А затем случилось нечто странное. Санни - ловкая, проворная Санни, королева гимнастики - вдруг неуклюже отскочила, потеряла равновесие и выплеснула всю воду прямо на пиджак мистера Ричардсона.
Лиз взвизгнула, а мистер Ричардсон взревел от ярости.
- Ах, - пискнула Санни, - ах, как мне ужасно стыдно. Ах, скорее снимите пиджак, мы его сейчас же высушим. Помоги, Ник!
Она уже стягивала с него пиджак. Банковский служащий пытался сопротивляться, но Санни была для него слишком шустрой. За пару секунд она сняла пиджак и передала его Нику.
- В кухне есть полотенце, - беспомощно сказал я, но Ник уже мчался в направлении туалета.
Мистер Ричардсон стоял в одной жилетке, дрожа и хмуро глядя на нас. Он больше ничего не сказал. Прошла, казалось, вечность, Пока не вернулся Ник.
- Наконец-то! - мистер Ричардсон схватил свой пиджак и начал надевать его.
- Больше мне не звони, - бросил Он мне, влезая в рукава. - Можешь проститься со своими пятьюдесятью долларами, ты, дурачок!
Он свирепо взглянул на Лиз, которая пыталась отступить в тень, и вылетел в коридор. Мы услышали, как за ним захлопнулась дверь.
- Как неловко! - простонала Ришель.
- Санни, как ты могла допустить такое, зная, что моя мама работает у этого человека? - захныкала Лиз. Потом она вдруг замолчала и прищуренными глазами оглядела Ника, Санни и Тома.
- Выкладывайте, - подозрительно сказала она. - Что это вы все трое такие самодовольные?
- Потому что наш план сработал! - ликующе крикнул Том. - Ты справилась с ужасно трудным делом, Санни. Я не мог себе представить, как ты снимешь с него пиджак, но ты сумела сделать это блестяще.
- О, это было нетрудно, - сказала она со скромной улыбкой. - Я просто ткнула его под лопатку большим пальцем, чтобы заставить отвести назад плечи. Таэквондо учит нас еще и не таким штучкам. Можете сами попробовать.
- Не могу поверить! - вскричала Лиз. - Так ты нарочно вылила воду на маминого начальника, а потом напала на него?! У бедной мамы и без того хватает неприятностей в банке!
- Да не беспокойся ты о своей маме, - хладнокровно сказал Ник. - Мистеру Ричардсону теперь не до нее. Он думает только о письме, которое я нашел в нагрудном кармане его пиджака.
- Да! - Том взмахнул рукой, торжествуя. - Оно там было! Я знал это! Что я говорил?
- Оно выглядело так же, как и остальные, и было подписано: "Око". Там было сказано:
ТЫ ДУМАЕШЬ, ТЫ ТАКОЙ УМНЫЙ, НО Я ЗНАЮ ПРО ТЕБЯ ВСЕ.
СКОРО КАЖДЫЙ УЗНАЕТ. ТОГДА БЫТЬ БЕДЕ. ТАК ТЕБЕ И НАДО!
У Ника была великолепная память. Он улыбался нам, ожидая аплодисментов, но Ришель лишь пожала плечами.
- Ну так что? Это нам ничего не дает. Весь этот детский спектакль был ни к чему, - сказала она, тряхнув головой. - Это письмо точно такое же, как и остальные. Оно не сообщает нам ничего нового. По правде говоря, оно вообще ничего не сообщает.
Я посмотрел на нее с изумлением. Внезапно у меня в мозгу что-то перевернулось. Я почувствовал, как мысли со страшной скоростью выстраиваются в логическую цепочку.
- Ришель, ты гений! - завопил я. Ришель заморгала.
- А что я сказала?
- Что письмо вообще ничего не сообщает!
Ник устало вздохнул.
- О чем ты, Циммер? - протянул он.
- Разве ты не видишь? Ришель абсолютно права: письмо вообще ни о чем не сообщает!
Глава XII
МЫ ВСЕ НЕ ТАК ПОНИМАЛИ
Ришель наморщила лоб.
- Я знаю, что я гораздо толковее, чем людям кажется, - сказала она. - Но на этот раз не понимаю, в чем дело.
- И я тоже, - вставил Том.
Я повернулся и показал на ряд писем на столе.
- Ну-ка, прочтите их заново! - взволнованно сказал я. - Ни одно из них не сообщает ничего конкретного! Это только смутные угрозы и больше ничего!
Остальные быстро пробежали письма глазами и уставились на меня с хмурым удивлением. Меня разозлило, что они такие тугодумы, - но в то же время я был доволен, что меня одного озарило.
- Мы все не так понимали! - объяснил я. - Мы искали кого-то, кто знает чужие секреты. Но в этих письмах нет никаких доказательств, что их писал человек, который действительно хоть что-то знает. В них ничего не сказано о прошлом миссис Дриск-Хэскелл, или о фарше Сэма Фрина, или о проблемах мисс Эдейр, какие бы они там ни были, или о том, что миссис Флауэр нечиста на руку.
- Да, действительно, - нахмурил Ник. - И как я раньше этого не заметил?
- Никто из нас не заметил, - Лиз покачала головой. - Ах, какие же мы были глупые!
- Говори за себя, Фри, - заявил Том с возмущением. - А почему мы должны были заметить это? Люди, которые их получали, сами не заметили!
- Это как в одном из рассказов про Шерлока Холмса, - взволнованно забормотала Лиз. - Помните, он говорит, что если кому угодно послать записку: "Спасайся, все раскрыто", то практически любой сразу сложит чемоданы и удерет. Потому что большинство людей в чем-то тайно виновато.
- Я - нет, - оскорбленно заявила Ришель.
- Ой ли? - напрямик спросила Лиз. - А как насчет того случая, когда ты потеряла мамино аквамариновое кольцо? Она до сих пор об этом не знает, не так ли? А тот раз, когда в детском саду ты...
- Лиз! - вскрикнула Ришель, покрасив до корней волос.
Лиз недобро усмехнулась. Ник поднял бровь.
- Это правда, - хладнокровно сказал он. - Почти каждый человек совершил хотя бы один поступок, которого он стыдится.
- Один? Да у меня их сотни! - похвастался Том.
- Да и сам Элмо наверняка кое-что скрывает, - поддела Санни.
Я ничего не сказал, но мне пришлось приложить большие усилия, чтобы не покраснеть, как Ришель.
- Итак, суть в том, - сказал Ник, как обычно, привлекая к себе всеобщее внимание, - что все люди, получившие письма, действовали в точности так, как сказал Шерлок Холмс. Они моментально решили, что Око или другой анонимщик - кто бы он ни был - знает их секреты, и испугались.
- Это усложняет проблему, - медленно добавила Лиз. - Потому что теперь анонимщиком может быть кто угодно. Любой, кто знает именно этих людей и хочет сделать их несчастливыми.
- Но почему этих людей? - удивился Том. - Трудно придумать более разных! Одни из них - богатые, другие - бедные. Они по-разному выглядят, работают в разных местах, живут в разных районах Рейвен-Хилла...
- И все они мне очень не нравятся, - вставила Ришель таким тоном, будто вносила серьезный вклад в обсуждение.
- Ага! Наконец-то признание! - нахмурился Том, хватая блокнот Ника и притворяясь, будто записывает. - Итак, мисс Бринкли! Вы в конце концов сказали правду - что вы и есть анонимщик, Ядовитое Перо, не так ли?
- Не дури! - Ришель нетерпеливо откинула назад волосы. - Я только сказала, что мне все они очень не нравятся. Я не люблю самоуверенных, напористых людей. Они меня раздражают.
- Мисс Эдейр не самоуверенная и не напористая, - возразила Лиз. - Она очень хорошая.
- Ах, вы понимаете, что я имею в виду, - сказала Ришель, скорчив гримаску. - Она всегда такая улыбчивая и бодрая и ведет себя так, будто все всегда великолепно. Это действует мне на нервы.
- Теперь она не улыбчивая и не бодрая, - медленно сказал я. - И Сэм Фриц тоже, а Сэм-то всегда чувствовал себя на коне.
- Точно, - обрадовалась Ришель, словно я подтвердил ее мнение. - Это так раздражительно. Будто он знаменитый актер или невероятный богач, а не обычный старый мясник.
- Миссис Дриск-Хэскелл действительно самоуверенная и самодовольная, - задумчиво сказала Санни. - Или, по крайней мере, была такой до сегодняшнего дня.
- А что до миссис Флауэр - так ее можно сокрушить только бульдозером, - заметил Том с ухмылкой.
- Бульдозером - или анонимкой, - добавил Ник.
- А мистер Ричардсон - это мистер Успех, - заявила Лиз, - мистер Высокомерие, мистер Превосходство. Так его называет мама. Хотя я вспоминаю, как она говорила, что в последнее время он стал гораздо более тихим и озабоченным. Она, конечно, решила, что это из-за ограбления. Ей ничего не известно об анонимных письмах.
- Знаете, мне кажется, что мы попали в точку, - взволнованно сказал я. - Что, если анонимщик - кто-то, знакомый с этими людьми и ненавидящий их как раз за что они выглядят счастливыми и самовольными? Кто-то, желающий сбить с них спесь и заставить их страдать?
- Это ужасно! - запротестовала Санни.
- Может быть. Но в этом есть смысл, - кивнула Лиз. - Я однажды читала в журнале статью об анонимщиках. Там говорись, что это по большей части грустные, одинокие и ранимые люди. Они злятся, потому что их никто не замечает, и они вынуждены скрывать свои чувства. Так что письма - это способ отомстить. Способ, знаете ли, приобрести власть над другими.
- Да, скрывать свои чувства очень вредно для здоровья, - авторитетно вставила Ришель.
- Ну уж тебя-то в этом никто не обвинит, - съязвил Том. - Ты очень усердно заботишься о своем душевном здоровье.
Ришель колебалась, пытаясь сообразить - оскорбление это или комплимент.
- Ладно, пора подводить итоги, - поспешно сказала Лиз. - Так что мы имеем, Ник?
Тот заглянул в свой блокнот.
- Вот что к этому моменту мы знаем о жертвах. Они:
1. Люди, которых анонимщик знает.
2. Люди, чьи адреса ему известны.
3. Люди, как правило, счастливые и самодовольные.
- А что насчет самого анонимщика? - спросил я.
- Что касается анонимщика, то мы знаем, что он:
1. Кто-то, умеющий печатать на машинке.
2. Кто-то, живущий уединенно.
3. Кто-то, знающий все жертвы.
4. Кто-то, знающий адреса жертв.
5. Возможно, кто-то одинокий и ранимый, но чувствующий себя важной персоной.
- Никуда не годится, - ехидно сказав Том. - Согласно последнему пункту, это вполне может быть Ришель.
Ришель обернулась к нему. Она еще раньше достала из конверта свои глазные упражнения и теперь вращала глазами из стороны в сторону. Это выглядело немного комично, но она относилась к упражнениям очень серьезно.
Том присел перед ней и начал тоже вращать глазами, чтобы рассмешить ее. Но она не обращала не него внимания.
- Оставь ее в покое, Том, - строго сказала Лиз. - Не приставай! Послушайте, давайте еще раз просмотрим эти письма...
Я уже просмотрел. И у меня возникла мысль.
Я открыл рот, чтобы кое-что сообщить остальным, - и снова закрыл его. Что-то было немножко не так.
Я стоял, глядя на нашу компанию. Лиз и Том тихонько перебранивались, Санни вытягивала ноги, упираясь в стол, Ник глядел в блокнот, а Ришель теперь поднимала и опускала глаза. Они по-прежнему не видели пути к разгадке. Но чем дольше я думал об этом, тем больше был уверен, что знаю ответ. Только сначала нужно было кое-что проверить.
Глава XIII
СВЕЖИЕ СЛУХИ
Когда на следующее утро я пришел в школу, там все бурлило. Ребята собирались группами и что-то взволнованно обсуждали. Было видно, что произошло нечто необычайное.
Я втиснулся в группу, окружавшую Кэрол Бакстер. Кэрол - прирожденная сплетница. Она знает все, что происходит в рейвенхиллской средней школе, и, более того, обожает делиться информацией. Я всегда считал, что это - надежный источник.
- Хорошо, что она в конце концов остается, - говорил один из ребят. - Но что это за история с анонимными письмами?
Я, конечно, навострил уши.
Кэрол огляделась, чтобы убедиться, что полностью завладела вниманием слушателей. Затем слегка наклонилась вперед.
- По-видимому, Эдейр получила анонимное письмо, - приглушенно сказала она. - От кого-то, кто знал про этот скандал. Вот почему она подала заявление об уходе - боялась, что анонимщик заговорит. Но теперь по каким-то причинам изменила решение, опередила анонимщика и сама все рассказала.
- Какой скандал, какой скандал? - энергично залопотала Дебби Брей.
Кэрол склонилась еще ниже. Весь кружок наклонился вместе с ней.
- Ну, я слышала, - сказал она, как можно дольше держа слушателей в напряженном ожидании, - что Эдейр однажды совершила наезд и скрылась.
- Мисс Эдейр? - удивился Уолтер Лью. - Не верю!
- Но это правда! - настаивала Кэрол. - Я слышала, как старый Лемон рассказывал об этом Стаггерсу десять минут назад в математическом кабинете. Это было уже давно. До того, как Эдейр приехала в Рейвен-Хилл. Тогда она только что окончила колледж и преподавала в маленьком городке. Однажды в субботу вечером она была на большой свадьбе, а когда возвращалась домой, сбила велосипедиста. Она испугалась и удрала.
- О-ой! - выдохнула Дебби. - Наезд и бегство! За это в тюрьму сажают!
Кэрол кивнула.
- Ну да, но, как сказал Лемон, Эдейр той же ночью одумалась, пошла в полицейский участок и во всем призналась. К счастью, тот парень почти не пострадал, и ее отпустили под залог хорошего поведения. Но Лемон сказал, что она до сих пор чувствовала свою вину и боялась, что жители Рейвен-Хилла узнают об этом.
- Ничего удивительного, - сказала Дебби, тряхнув головой. - Пострадал парень или нет - все равно это наезд и бегство.
- Но она в конце концов вернулась и призналась, - возразил Уолтер. - Это требует мужества.
Тут все стали спорить, была ли мисс Эдейр трусихой, потому что удрала, или очень храброй, потому что вернулась и призналась. Я с трудом пробрался сквозь толпу и заметил Лиз, которая махала мне рукой. Я подошел к ней.
- Слышал? - сразу спросила она.
Я кивнул.
- Ну, разве это не здорово? - сказала Лиз. - Я имею в виду, что мисс Эдейр решилась рассказать. Теперь у нее больше нет секретов, и ей не надо бояться анонимных писем. Анонимщик не сможет повредить ей, хоть бы из кожи вон вылез. И она не уедет из Рейвен-Хилла. Это замечательно!
Подошли, улыбаясь, Санни и Том.
- Слышали? - спросили они хором.
Они вспомнили, как мы заставили мисс Эдейр поговорить с нами. Все были уверены, что именно та беседа убедила ее, что лучше сказать правду, чем удрать.
- И она, наверное, поняла, что мы действительно заботимся о ней, - сказала Лиз. - Это должно было помочь. Даже Ришель была мила с ней.
- Кстати, - сухо сказала Санни, - будь я мисс Эдейр, я бы обошлась без ее советов. Иногда Ришель просто...
Я отключился. Я думал о других жертвах Ядовитого Пера. Мисс Эдейр, может, и удалось выскочить из его капкана. Но им-то не удалось! А мы обнаружили лишь немногих из них, я был в этом уверен. Потому что все мы знали, что Рейвен-Хилл был полон отчаявшихся людей, убежденных, что им предстоят ужасные неприятности. Из-за Ока.
Наши, похоже, забыли об этой стороне загадки. Но я не забыл. Наступали выходные. В понедельник на папин стол ляжет очередная колонка Ока, и нам придется решать - печатать ее или нет. До тех пор надо было все разложить по полочкам.
После школы компания встретилась у ворот.
- Как насчет кино? - предложил Том. - Я уже достаточно поработал, спасибо миссис Дриск-Хэскелл и доставке газеты. Меня прямо распирает от денег.
- Прибереги свое богатство на черный день, - съязвила Лиз. - Отложи его на высшее образование или, может быть, в пенсионный фонд.
Том склонил голову набок и притворился, что размышляет. Наконец он тряхнул головой.
- Это хорошая мысль. Прекрасная мысль. Но лучше я их потрачу!
- Кстати, о Дриск-Хэскелл, - протянул Ник. - Так мы уволены или нет?
- Я сама не была уверена, - улыбаясь, сказала Лиз. - Поэтому в обеденный перерыв позвонила ей. Вы просто не поверите! Видимо, после разговора с нами она еще раз поразмыслила, правильно ли поступила с миссис Флауэр. Так вот, она позвонила в полицию - и выяснила, что ее кольцо нашлось еще две недели назад! Кто-то обнаружил его в дамской комнате бассейна и передал им. Копы все удивлялись, почему его никто не востребует. Миссис Дриск-Хэскелл на седьмом небе!
- Надеюсь, она извинится перед миссис Флауэр, - хмуро сказала Санни.
- Уже извинилась! - просияла Лиз. - И пригласила ее вернуться! И миссис Флауэр согласилась!!!
- Здорово! - искренне сказала очень довольная Ришель. - Не будет больше уборки в доме!
- И не будет больше лишних денег, - добавил Том. - Ну да ладно - чтобы отпраздновать наступающую бедность, как насчет...
- Я согласна, - сказала Лиз. - Пойдем в кино. Только сначала мне нужно зайти в "Крэйгенд", отдать покупки Перл Пламмер. Почему бы вам не пойти со мной и не подождать в Долине? Я долго не задержусь. Тогда мы сможем попасть на ранний сеанс и потом поесть пиццы.
- Я с вами встречусь в Долине, - сразу сказала Ришель. - Мне нужно зайти домой переодеться.
Том оглядел ее с ног до головы.
- А что с твоей одеждой? - осведомился он. - Она в полном порядке. Тебе не надо все время выглядеть сногсшибательно!
- Ах вот как? - бросила она. - Ну что ж, спасибо!
И умчалась, оставив Тома недоуменно глядящим ей вслед.
- А что я такого сказал? - спросил он, и Ник поднял бровь.
- Не беспокойся об этом, Мойстен, - посоветовал он. - Ну, брякнул невпопад, как обычно.
- Но что? - упорствовал Том. - Я только хотел узнать...
- Забудь об этом, Том, - ласково сказала Санни. - Ришель все равно не поймешь. Скорее сам станешь таким же взбалмошным.
Долина была просто поросшей кустами поляной между Рейвен-Хиллским парком "Крэйгендом", домом престарелых. Мы часто встречались в Долине. Это было чудесное местечко - там пели птицы и пахло смолой.
Лиз побежала в "Крэйгенд" навестить Перл Пламмер, а мы пошли в Долину ждать ее. Было тихо и мирно, солнечный свет пробивался сквозь листву, и яркие зайчики прыгали по земле, устланной листьями.
Мы уселись в нашем обычном месте. Ник пытался снова заговорить об анонимщике, но остальные попросили его замолчать. Я лежал на солнышке лицом вверх, наблюдая, как иногда на землю с синего неба падают листья. После драматических событий последних дней было очень приятно расслабиться и обо всем позабыть. Только я начал подремывать, как появилась Лиз.
- Быстро обернулась, - лениво прокомментировала Санни. - Ты, наверное, мчалась со скоростью света.
- Увы, Перл простужена, - объяснила Лиз, плюхнувшись на землю рядом с ней. - Так что мы лишь немного поболтали, и я ушла. Ришель еще нет?
- Что ты! - насмешливо отозвался Ник, глядя на часы. - Прошло всего полчаса. Ришель этого хватит только чтобы причесаться.
Но в этот момент в зарослях послышался хруст и треск раздвигаемых веток. Из кустов появилась Ришель с листьями в волосах и грязными пятнами на щеках и остановилась как вкопанная, свирепо глядя на нас.
Мы разом поднялись и уставились на нее.
- Эй, Ришель, - сказал Том, - я не вижу разницы. Я имею в виду - ты не переоделась.
- Нет, не переоделась, - огрызнулась она. - Как я могла в такое время думать, что мне надеть?
- Какое "такое" время? - ухмыльнулся Ник, оглядывая ее снизу доверху. - Должно быть, произошло что-то серьезное, раз ты не могла думать, что надеть!
- Вы... вы всегда меня дразните! - закричала Ришель, топнув ногой, с таким видом, будто готова разрыдаться. - Почему вы меня не слушаете?
Лиз подскочила и обняла ее.
- Что случилось, Ришель? - пробормотала она.