18 на юг. Флетчер почему-то уверил себя, что в ближайшее время никаких столкновений не предвидится, и в результате он сам лишил себя фантастической возможности - получить решающее превосходство в дуэли авианосцев. Авианосец "Уосп" и его 62 самолета могли кардинальным образом изменить ход сражения.
Пилоты "Саратоги" провели на Гуадалканале довольно веселую ночь. Морские пехотинцы обеспечили им кофе, однако из-за нехватки продовольствия на острове пришлось распечатывать аварийные рационы. А вот японцы позаботились о развлечениях. Дело в том, что в 23.30 к Лунга Пойнт прибыл эсминец "Кагеро" и устроил небольшой фейерверк в честь гостей. Кстати, именно этот корабль стал косвенной причиной затопления "Блю".
24 августа в 06.00 японские соединения повернули на юг, увеличив скорость до 20 узлов, время решающей схватки приближалось. Японцы на своих 3 авианосцах имели 171 самолет, тогда как американцы на 2 авианосцах всего лишь 154 самолета. Флетчер украл сам у себя 62 самолета. Японцы имели полуторное превосходство в численности истребителей, хотя это никак не проявилось в ходе сражения. Американцы имели чуть больше пикировщиков, что дало о себе знать. Вообще именно в этом бою впервые совершенно наглядно было продемонстрировано превосходство "Доунтлесса" над широко разрекламированным "Вэлом". В конце концов, "Доунтлесс" был пусть и не совершенным, но самолетом следующего поколения, и его подвиги "Вэлу" были просто не по плечу.
К этому времени качество подготовки летчиков у обоих противников заметно снизилось по сравнению с первыми месяцами войны. Американцы находились в несколько более выгодном положении, так как свободно перебрасывали эскадрильи с одного авианосца на другой, вот и сейчас и на "Саратоге", и на "Энтерпрайзе" находились самолеты с трех авианосцев. Японцам было хуже, так как они старались пополнять существовавшие авиагруппы новыми пилотами. Адмирал Нимиц принял мудрое решение, когда начал очередное наступление сразу после предыдущего сражения. Он не дал противнику передышки, необходимой для полноценной подготовки новых авиагрупп.
Ну и, разумеется, мы должны упомянуть радар, который: давал американцам серьезные преимущества, хотя реализовать их в полной мере американцы пока что не научились. Да, конечно, на "Сёкаку" тоже была установлена экспериментальная модель радара, но операторы и техники еще только учились им пользоваться.
Когда японский флот пошел на юг, он перестроился в боевой порядок, однако и здесь мы видим признаки все того же хаоса и поспешности, которые характерны для всех решений японского командования в этой операции. Авангардное соединение адмирала Кондо выдвинулось вперед, но заняло позицию всего лишь в 6 милях перед авианосцами, тогда как планом предусматривалось удаление от 110 до 150 миль.
В 04.00 "Рюдзё" отделился от общей группы в сопровождении тяжелого крейсера "Тонэ" и 2 эсминцев. Они должны были прикрывать конвой, если американские авианосцы так и не будут обнаружены, а также нанести удар по аэродрому Гендерсон. И здесь я не могу отказать себе в удовольствии лягнуть очень уважаемого автора, потому что именно Сэмюэль Элиот Морисон запустил в оборот легенду, будто "Рюдзё" был выделен в качестве приманки. И все досужие альтернативщики охотно эту легенду подхватили и начали с упоением обсасывать, рассуждая на тему что да как. Так ведь не было ни "что", ни "как". Ничего не было! В конце концов, авианосец, даже легкий, слишком дорогая штука, чтобы ее в качестве простой приманки использовать.
Утром противники оставались в блаженном неведении относительно происходящего, так как поиски не дали ничего. Первый контакт имел место в 09.35, когда патрульная "Каталина" обнаружила "Рюдзё". Кстати, надо отметить, что в качестве разведывательных самолетов "Каталины" работали гораздо эффективнее любых японских летающих лодок. Вскоре были обнаружены Авангардное соединение и Главные силы, хотя японских тяжелых авианосцев американцы пока еще не видели. Адмирал Флетчер узнал о контакте с "Рюдзё", но атаковать его не решился. Тем временем невыспавшиеся пилоты "Саратоги" покинули аэродром Гендерсон и вернулись на свой авианосец.
После долгих колебаний, после новых донесений разведчиков, в 11.30 Флетчер повернул-таки на север, чтобы заняться "Рюдзё", который в тот момент представлялся ему легкой добычей. В 12.39 "Энтерпрайз" поднял 16 SBD и 7 TBF на разведку в северной части горизонта, но незадолго до этого истребители воздушного патруля сбили японскую летающую лодку, поэтому Флетчер должен был допустить возможность, что он также обнаружен. Хотя вылет самолетов "Энтерпрайза" кажется совершенно дежурным, его следует отметить особо, потому что именно сейчас американцы начали применять поисково-ударные группы. Главной задачей пикировщиков была разведка, однако они несли бомбы и могли атаковать любую обнаруженную цель. Решение спорное, ведь дополнительная нагрузка сокращала радиус действия самолетов, но в данном конкретном случае оно оказалось правильным. Кстати, японцы эту методику не применяли, хотя имели такие возможности, и это тоже говорит о неоднозначности метода. Вероятно, правильным будет сказать: он был хорош в некоторых случаях. Но как командир мог угадать заранее: некоторый случай подошел или по-прежнему обычный?
Тем временем японцы нанесли первый удар. В 12.20 с "Рюдзё" взлетела ударная группа, которая должна была нанести удар по аэродрому Гендерсон совместно с базовыми бомбардировщиками, вылетевшими из Рабаула. А вот это решение выглядит безусловно ошибочным, так как организовать подобный совместный удар практически нереально. Легкий авианосец поднял 15 "Зеро" и 6 "Кейтов". К ним должны были присоединиться два десятка "Бетти" из Рабаула, но по погодным условиям они не смогли участвовать в атаке. Пристрастие японцев к переусложненным планам в очередной раз подвело их, а из-за плохой связи авианосные летчики узнали о том, что базовые бомбардировщики не прибудут, лишь когда те действительно не прибыли. В 13.20 самолеты "Рюдзё" были обнаружены радаром "Саратоги", лишь тогда Флетчер наконец-то поверил донесениям "Каталин" и принял решение атаковать японский авианосец. Через 25 минут после этого с "Саратоги" взлетели 30 SBD и 8 TBF без истребительного прикрытия, что выглядит признаком излишней самоуверенности. Или американцы после Мидуэя уверовали во всемогущество "Доунтлесса", как это сделали японцы в отношении "Вэла" после рейда в Индийский океан?
Самолеты "Рюдзё", прибывшие в 14.20 к аэродрому Гендерсон, сцепились с ожидавшими их 16 американскими истребителями. По уверениям пилотов, бой закончился очень результативно: были сбиты 9 японских бомбардировщиков и 7 истребителей в обмен на 15 "Уайлдкэтов". Реальность была далека от этих заявлений, как небо от земли. На самом деле были сбиты 3 "Зеро", 3 "Кейта" и 3 "Уайлдкэта". И снова "Зеро" не сумел доказать своего превосходства над "Уайлдкэтом". Можно сколь угодно долго рассуждать на эту тему, но цифры потерь красочнее любых эпитетов.
Хотя истребители "Энтерпрайза" около 14.00 сбили японский гидросамолет-разведчик с крейсера "Тикума", противник сумел вычислить примерное место нахождения американских авианосцев и их курс. Чтобы вместо "примерно" знать "точно", были отправлены дополнительные разведчики, а в 14.55 адмирал Нагумо поднял ударную группу, которая состояла из 27 пикировщиков и 10 истребителей. Одновременно японский авангард во главе с линкорами изменил курс, увеличил скорость и пошел на перехват американских соединений. Снова мы видим странное решение японских адмиралов, ведь они пока еще не знали абсолютно ничего о составе американских сил. Он принял решение исключительно на основе расчетов и умозаключений. Через час с японских авианосцев взлетела вторая волна: еще 27 пикировщиков и 9 истребителей, после чего корабли повернули на восток. Отметьте для себя отсутствие в составе ударных групп торпедоносцев. Судя по всему, на японцев произвели слишком большое впечатление итоги Мидуэя, и вместо формирования сбалансированных групп они перешли к нанесению раздельных ударов пикировщиками и торпедоносцами. Решение явно непродуманное и поспешное, ведь в Коралловом море успех японцам принесла именно скоординированная атака этих самолетов. Тем временем бомбардировщики В-17 обнаружили противника и отбомбились по авианосцам, но, как всегда, безрезультатно.
Теперь на американских авианосцах начали получать радиограммы от самолетов-разведчиков "Энтерпрайза". В 14.28 пара "Авенджеров" обнаружила "Рюдзё" и даже сбросила на него бомбы с горизонтального полета, но промахнулась. К сожалению, "Энтерпрайз" не получил сообщения от них, но здесь американцам некого винить, кроме самих себя - передатчики истребителей и разведчиков работали на одной частоте и мешали друг другу. Затем еще одна пара TBF попыталась повторить то же самое, но японские истребители сбили один самолет и серьезно повредили второй. В 14.40 два SBD заметили Авангардное соединение на расстоянии 225 миль и сообщили на "Энтерпрайз", а вот их бомбы легли мимо тяжелого крейсера "Майя".
В 15.18 пришло самое ожидаемое сообщение. Еще одна пара SBD заметила некие "легкие крейсера" и уже приготовилась атаковать их, как на горизонте появились японские тяжелые авианосцы. Пилоты немедленно отправили радио на свой авианосец и приготовились атаковать японцев. Интересно отметить, что из-за перегруженности радиосети это сообщение тоже не было получено на "Энтерпрайзе", зато его приняла "Саратога". Впрочем, у японцев бардака было ничуть не меньше, чем у американцев. Вахта у радара обнаружила американские самолеты и попыталась известить об этом мостик, где на предупреждение никто не обратил внимания. Отважные пилоты спикировали на "Сёкаку", но авианосец увернулся от бомб, хотя осколками близких разрывов были убиты несколько человек.
Адмирал Флетчер мог кусать локти. При Мидуэе он промедлил с нанесением удара, и это оказалось плохо, сейчас он поспешил, и результат оказался чуть ли не хуже. Самолеты "Саратоги" летели топить легкий авианосец, самолеты "Энтерпрайза" были задействованы для проведения разведки, а тут появились тяжелые авианосцы противника, атаковать которые было просто нечем.
Примерно в это же время был атакован "Рюдзё", но происходила эта атака не столь гладко, как предполагают некоторые историки. Американские самолеты вышли в указанную разведчиками точку в 15.18 и ничего там не обнаружили. Командовавший авиагруппой капитан 2-го ранга Фелт снова повернул самолеты на запад, и после небольших поисков в 15.36 авианосец был замечен, однако атака началась лишь в 15.50. Подтвердился еще один урок Мидуэя - мало обнаружить противника, за ним нужно тщательно следить. Фелт попытался руководить действиями своих самолетов, что тоже было уроком хаотичных атак при Мидуэе, правда, пока это получилось плохо.
15 пикировщиков и 6 торпедоносцев он направил на "Рюдзё", а 7 пикировщиков и 2 торпедоносца - на тяжелый крейсер "Тонэ". Пикировщики набрали высоту 14 000 футов, а торпедоносцы наоборот спустились к самой поверхности моря. Отчаянно маневрируя, авианосец сумел уклониться от первых 10 бомб, после чего Фелт был вынужден отменить свой первоначальный приказ. Теперь все самолеты должны были атаковать авианосец, и Фелт лично повел их. Пикировавшие на крейсер "Доунтлессы" на ходу переменили цель и обрушились на "Рюдзё", добившись 3 попаданий. Выходя из пике, "Доунтлессы" столкнулись с ожидавшими их на малой высоте "Зеро", но это произошло уже слишком поздно.
Американские торпедоносцы атаковали "Рюдзё" с носовых курсовых углов, применив классическую тактику "молота и наковальни". Однако им помешали собственные пикировщики, так как из-за многочисленных близких разрывов авианосец оказался укрыт завесой дыма и брызг. Лишь после того, как она рассеялась, торпедоносцы нанесли удар, добившись одного достоверного попадания в носовую часть правого борта и трех вероятных. Пара "Авенджеров", заходившая на "Тонэ", по-видимому не получила приказа Фелта и сбросила торпеды, целясь в крейсер. Обе прошли мимо.
Как ни странно, но детального описания повреждений "Рюдзё" не существует. Его командир капитан 1-го ранга Като вообще утверждал, что в корабль не попала ни одна бомба, а торпеда взорвалась в кормовой части с левого борта. Другие источники сообщают о 3 или 4 бомбовых попаданиях и затопленном правом машинном отделении. Кстати, знаменитый "Капитан эсминца" Тамэити Хара, сопровождавший авианосец на эсминце "Амацукадзэ", подтверждает данные американцев. Хотя "Рюдзё" еще успел повернуть на север в напрасной попытке спастись, он был обречен. Крен на правый борт нарастал, пожары становились все сильнее. Наконец, в 20.00 он перевернулся и затонул, унеся с собой 121 человека команды. Самым скверным для японцев стало то, что погибли все его самолеты. Вернувшаяся после налета на аэродром Гендерсон группа была вынуждена садиться на воду, так же как и истребители воздушного патруля. Кстати, так как авианосец затонул "без лишних свидетелей", американцы достоверно узнали об этом лишь через полгода. А сейчас вспомните количество попаданий, которые якобы получил имевший примерно такое же водоизмещение легкий авианосец "Сёхо".
Тем временем американцы начали готовиться к отражению атаки. В 16.02 радар "Энтерпрайза" засек группу самолетов на расстоянии 88 миль. Так как это была одна из первых моделей радара, она еще не могла определять высоту цели, и операторы назвали 12 000 футов почти наугад. Авианосцы подняли дополнительные истребители, и теперь в воздухе крутились 53 "Уайлдкэта", что было гораздо больше, чем при Мидуэе или в Коралловом море. Однако, как мы скоро убедимся, далеко не всегда количество переходит в качество. С полетных палуб убрали все лишние самолеты, чтобы не мешать действиям истребителей. Затем радар обнаружил еще одну группу японских самолетов, теперь на расстоянии 44 мили, и снова операторы решили, что японцы летят на высоте 12 000 футов. В 16.29 японские самолеты были замечены на расстоянии 25 миль от "Энтерпрайза", после чего истребители ринулись в атаку.
Но отбить налет оказалось совсем не так просто, как сначала думали американцы. На экране радара мелькали десятки отметок. Это были японские самолеты, собственные истребители, возвращающиеся разведчики. Нужно было навести истребители на цель, однако офицер управления просто не мог вклиниться в болтовню пилотов, трещавших, как сороки на заборе. Тем временем капитан-лейтенант Секи приказал своим самолетам набрать высоту 16 000 футов, и "Уайлдкэты", оставшиеся внизу, сразу потеряли все свои преимущества. Тем не менее завязался бой, крайне хаотичный и беспорядочный, восстановить его детали просто физически невозможно, потому что почти никаких японских документов не сохранилось, а полагаться на одни только американские было бы легкомысленно. Их недостоверность подтверждает то, что один молоденький энсайн совершенно серьезно претендовал на уничтожение Me-109! Он оказался в достойной компании, помните, как адмирал Сомервилл заподозрил японцев в использовании Ju-87?! При этом ни у него, ни у командиров не возникло даже тени сомнения: откуда взялся на японском авианосце немецкий истребитель?!
Поэтому давайте воспринимать то, что пишут американские историки, как некое художественное произведение, имеющее некоторое отношение к действительности. Японские истребители не сумели остановить "Уайлдкэты", которых было слишком много, и американские истребители успели перехватить часть "Вэлов" еще до входа в пике. Другие летчики гнались за японцами, уже начавшими пикирование, не обращая внимания на огонь зениток, который угрожал и своим, и чужим.
В момент атаки оба американских соединения находились на небольшом расстоянии друг от друга, "Энтерпрайз" шел в 10 милях северо-западнее "Саратоги", но, как это ни странно, японцы не атаковали "Сару", хотя и собирались это сделать, и все неприятности пришлись на долю "Энтерпрайза". Вероятно, это произошло потому, что эскадрилья "Дзуйкаку", направлявшаяся к "Саратоге", понесла большие потери и в горячке боя пилоты невольно переключились на другую цель.
Японские самолеты пикировали на авианосец один за другим, сбрасывая бомбы с малой высоты. Командир "Энтерпрайза" капитан 1-го ранга Дэвис отмечал холодный профессионализм пилотов, которые заходили в пике с 7-секундными интервалами, пикирование проводилось под углом 70 градусов "совершенно решительно". Однако мы позволим себе усомниться в искренности такой оценки, потому что итоги атаки оказались довольно скромными, и более справедливым выглядит мнение одного из офицеров крейсера "Портленд", который сказал, что видал атаки и получше.
"Энтерпрайз" в ходе атаки получил 3 попадания бомбами. В 16.44 первая из них угодила в угол кормового элеватора, пробила несколько палуб и взорвалась в унтер-офицерском кубрике. Из пробоины повалил густой желтый дым, начали выбиваться языки пламени. Полетную палубу выгнуло вверх, а элеватор был заклинен. Буквально через несколько секунд в корабль попала вторая бомба, причем почти в то же самое место. Ее взрывом был разгромлен правый кормовой спонсон 5-дюймовых орудий, оба они тут же замолчали. А в 16.46 возле среднего элеватора попала третья бомба, которая так же легко пробила деревянную полетную палубу, оставив трехметровую дыру. Но эта бомба оказалась дефектной, и повреждения были довольно умеренными. Два сбитых "Вэла" пытались врезаться в авианосец, но промахнулись.
Выходя из пике, японские пилоты в основном думали как бы увернуться от огня кораблей сопровождения, и все-таки кое-кто из mat находил время, чтобы обстрелять эти самые корабли. Во всяком случае, пулеметная очередь, ударившая по эсминцу "Грейсон", ранила 11 человек.
Хотя большинство пикировщиков атаковало авианосец, массивные формы линкора "Норт Каролина" привлекли внимание 5 налетчиков. Их атака стала первым боевым испытанием для линкоров нового поколения, и сразу стало ясно, что это гораздо более опасный противник, чем погибшие в Пёрл-Харборе старички, одна только батарея из 205-дюймовых орудий чего стоила. Но главным были новые системы управления огнем, которые позволяли артиллерии действовать гораздо эффективнее. Хотя пока еще не все шло гладко, и в расчет каждого счетверенного 28-мм автомата пришлось ввести дополнительного матроса, который стоял наготове с молотком и зубилом, чтобы выбивать заклиненные патроны.
Интересно, что "Норт Каролина" не прекращала вести огонь по самолетам, атаковавшим "Энтерпрайз", даже когда две группы "Вэлов" атаковали ее. Огнем зенитных автоматов атаки были отбиты, и линкор пострадал лишь от нескольких случайно залетевших осколков. Зенитчики "Энтерпрайза" еще долгое время пребывали в твердой уверенности, что они отбили атаку двухмоторных горизонтальных бомбардировщиков, что долго ставило историков в тупик. Да, из Рабаула вылетели 24 торпедоносца "Бетти" в сопровождении 13 "Зеро", однако они повернули назад из-за плохой погоды, как и самолеты, которые должны были бомбить аэродром Гендерсон. Вполне вероятно, что моряки приняли за "бомбардировщики" истребители, которые дрались вверху.
Атака продолжалась не более 15 минут, и в ходе ее были сбиты 17 японских пикировщиков и 3 истребителя. Американцы потеряли всего 8 "Уайлдкэтов". При подсчете потерь, однако, следует учитывать, что практически всегда часть поврежденных самолетов совершала вынужденную посадку на воду на обратном пути, поэтому общий итог всегда оказывается выше. Примерно половину японских самолетов следует записать на счет пилотов, остальные стали жертвами зениток.
А теперь наступило время в очередной раз процитировать Морисона, который очень долгое время считался самым компетентным и самым надежным автором.