"А где же были во время боя вражеские торпедоносцы, эти ужасные "Кейты", прикончившие "Лексингтон" в Коралловом море и "Йорктаун" при Мидуэе? "Норт Каролина" сообщила о возможном появлении этих самолетов, но остальные корабли не видели ни торпедоносцев, ни торпед. "Уайлдкэты" сбили 4 "Кейта", но об остальных ничего не известно. Некоторые из них могли выйти из строя в результате неисправностей, а остальные, должно быть, были сбиты воздушным патрулем".
Как красиво! И действительно, наблюдатели на кораблях ОС 11с напряжением ждали, когда же появятся самолеты, чтобы атаковать их. Судя по всему, нервы у людей не выдерживали, и крики типа "Торпедоносцы приближаются с левой раковины!" были вызваны какими-то галлюцинациями. Впрочем, на "Саратоге" совершенно всерьез приняли за японский торпедоносец собственный "Уайлдкэт", заходивший на посадку. Ведь мы теперь знаем, что никакие торпедоносцы в налете на ОС 16 не участвовали.
После того, как уцелевшие японские самолеты улетели, в бою наступил небольшой перерыв, но только не для "Энтерпрайза". Когда японские самолеты улетали, над кораблем вздымался высокий столб черного дыма с языками пламени, поэтому пилоты были уверены, что авианосец обречен. Однако японцы не учли трех очень важных факторов, которые во многом объясняют разную судьбу американских и японских авианосцев, получивших повреждения. Прежде всего, это различный вес бомб. Японский пикировщик D3A мог нести всего лишь 250-кг бомбу, тогда как "Доунтлесс" обычно брал 500-кг. Вспомните все описания и фотографии повреждений американских авианосцев - это пробоина в полетной палубе, и только. Даже сейчас, когда в "Энтерпрайз" попали две бомбы подряд на расстоянии менее 5 метров одна от другой, ничего чрезвычайного не произошло. А теперь посмотрите на фотографии поврежденного "Сёкаку". Взрыв американской бомбы срывает с места целый кусок полетной палубы, после чего ни о каких полетах, разумеется, не может идти речи. Можете полюбоваться также на кочующую из книги в книгу фотографию поврежденного "Хирю". Если повреждения остальных авианосцев при Мидуэе можно приписать взрывам бомб и торпед в ангаре, то на этом корабле не стояла подготовленная к вылету группа! И тем не менее вся носовая часть полетной палубы просто исчезла. Здесь, судя по всему, сказался не только разный вес бомб, но и разная прочность конструкций корабля. Японские авианосцы, скорее всего, были, как говорят американцы, light built. И еще один пример. Не так давно на дне Тихого океана был найден авианосец "Кага", потопленный при Мидуэе. Оказалось, что на нем просто исчезла вся средняя часть ангара, уничтоженная взрывами. А теперь вспомните, что произошло с авианосцем "Франклин" 19 марта 1945 года. Он также имел в ангаре полностью заправленную и подготовленную к вылету авиагруппу, когда получил 2 попадания бомбами. Дальше произошло почти то же самое, что с японскими авианосцами при Мидуэе с одним только важным отличием: "Франклин" остался на плаву, и его корпус не был разрушен, хотя взрывы и пожары, бушевавшие трое суток, погубили 832 человека, а еще 270 получили ранения и ожоги. Но на ремонт прибыл не слишком сильно разрушенный авианосец, хотя изрядно закопченный. И третьим ключевым фактором был разный уровень подготовки и возможностей аварийных партий. Американцы действовали гораздо эффективнее и вообще, и в данном случае. Уже через час после попаданий "Энтерпрайз" мог развить 24 узла и начал принимать самолеты. Ни один из японских авианосцев, получивший бомбу в кормовую часть полетной палубы, на это не был способен. Поэтому не следует слишком строго судить японских пилотов, они могли опираться лишь на собственный опыт, который им подсказывал совершенно неправильные выводы.
Однако это было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Авианосец принял 25 самолетов, но в 18.21 сказались последствия бомбовых попаданий. В рулевом отсеке "Энтерпрайза" находились 2 электромотора, которые управляли рулем - основной и запасной, и 7 человек, которые управляли электромоторами. После взрывов бомб моряки отключили вентиляцию, чтобы в отсек не попал дым, в результате чего температура в отсеке начала стремительно расти. Тогда матросы открыли люк, чтобы немного проветрить отсек, но вместо свежего воздуха туда хлынула вода - ведь аварийная команда тушила пожары. Мотор, который был соединен с рулем, закоротило, а переключиться на другой моряки не сумели, так как потеряли сознание. Руль заклинило в положении "право на борт", и авианосец резко бросило в сторону, да так, что он едва не протаранил эсминец "Бэлч". Командир корабля был вынужден снизить скорость до 10 узлов, но авианосец продолжал описывать круги на месте. Лишь с огромными усилиями после почти 40 минут тяжелой работы управление удалось восстановить.
И в этот момент удача снова улыбнулась американцам. На экранах радаров снова появились многочисленные отметки - это была вторая волна японских самолетов, которая летела к неправильно указанной позиции американских авианосцев. С авианосцев командиру группы передали уточненные данные, однако его радист неправильно расшифровал радиограмму, и самолеты лейтенанта Такахаси пролетели в 50 милях за кормой американцев. Все это время операторы радаров, дрожа от напряжения, следили за ними. В 18.27 японские самолеты повернули на северо-запад, в тот момент, когда до беспомощного "Энтерпрайза" им оставалось всего 10 минут лета. Направить на перехват противника "Уайлдкэты" не получилось, так как на американских истребителях почти закончилось топливо. Может, оно и к лучшему? Ведь появление истребителей сразу подсказало бы Такахаси, что американские авианосцы где-то совсем рядом. Эта группа вернулась к своим авианосцам, когда уже стемнело, и садиться пришлось при свете прожекторов, но 4 пикировщика пропали без вести.
После захода солнца на борту "Сёкаку" вспыхнули жестокие споры. Командир авианосца капитан 1-го ранга Арима хотел остаться в этом районе, чтобы поискать летчиков, совершивших вынужденную посадку на воду. Однако адмирал Нагумо после Мидуэя подрастерял свой боевой пыл, которого у него и так было не слишком много, и приказал повернуть на север, чтобы дозаправить авианосцы. Тем временем американские авианосцы шли в прямо противоположном направлении - на юго-восток.
Но для американских летчиков бой пока еще не закончился. Как раз перед началом атаки японских пикировщиков "Энтерпрайз" поспешно поднял 11 SBD и 7 TBF с приказом атаковать "Рюдзе". Капитан-лейтенант Макс Лесли на своем "Авенджере" взлетел, когда вокруг авианосца уже начали падать бомбы, и погнался было за каким-то "Валом", но был очень метко обстрелян "Норт Каролиной". Точно такая же суматоха началась и на "Саратоге", с которой взлетели 2 SBD и 7 TBF, причем лишь у одного командира группы были летные карты, остальные пилоты в спешке просто не взяли их.
Группа "Энтерпрайза" долго и безуспешно искала японцев, пока в сумерках торпедоносцы не обнаружили "группу японских кораблей, идущих на большой скорости". "Авенджеры" уже легли на боевой курс, когда выяснилось, что перенервничавшие пилоты собрались торпедировать рифы Ронкадор. В результате им пришлось плюнуть на все, сбросить торпеды в море и возвращаться на авианосец.
Торпедоносцам "Саратоги" повезло чуть больше - они нашли Передовое соединение адмирала Кондо и в 17.45 даже сбросили торпеды, держась на благоразумном расстоянии 1200 ярдов, хотя американские историки по неведомым причинам называют это "в упор". Попаданий не было. Пара "Доунтлессов" обнаружила "линкор типа "Муцу" и спикировала на него. Сумерки и тучи помешали пилотам опознать цель, но все-таки принять гидроавианосец "Титосэ" за линкор надо суметь. Пилоты были уверены, что добились одного прямого попадания и одного близкого разрыва, хотя на самом деле обе бомбы разорвались в воде. Но плавбаза все-таки не линкор ни с какой стороны, даже с левого борта, осколки пробили тонкую обшивку, и машинное отделение было затоплено. Корабль получил крен 23 градуса, который удалось выправить, но участвовать в операции корабль больше не мог, и Кондо приказал ему следовать на Трук для ремонта.
Американским самолетам пришлось возвращаться на авианосцы уже в сумерках, последним в 23.33 сел Макс Лесли, правда, не на свой авианосец, а на "Саратогу".
Очередной ход попытались сделать японцы, точнее, тяжелые корабли адмирала Кондо. Собрав все имевшиеся линкоры и крейсера, он пошел на юг, надеясь найти поврежденные американские корабли или, если очень повезет, застигнуть врасплох авианосцы и уничтожить их в ночном бою. Однако Кондо потерял слишком много времени, и сейчас у него не было и тени шанса на встречу с американцами. Однако он не знал об этом и потому действовал, как положено: развернул свои корабли строем фронта и приказал поднять гидросамолеты. Один из них даже заметил эсминец "Грейсон", который искал севшие на воду самолеты, и какое-то время следил за ним, но все это было напрасно. В 24.00 Кондо повернул обратно, ничего не обнаружив, но даже если бы он и продолжал дальше идти на юг, это ничего бы ему не дало.
Завершилось это сражение не менее странно, чем началось.
Когда адмирал Танака, командовавший войсковым конвоем, узнал о том, что по погодным условиям налет самолетов из Рабаула на аэродром Гендерсон не состоялся, он заколебался. Вдобавок Танака видел, как был потоплен авианосец "Рюдзё", что тоже не добавило оптимизма, поэтому он временно повернул конвой на запад. На всякий случай вечером 24 августа он запросил инструкции у штаба 8-го флота, и ему приказали повернуть на северо-восток. Но чрезмерно оптимистичные летчики, которые сообщили о пылающих американских авианосцах, подвели командование. Микава отменил предыдущий приказ, и в 23.12 Танака снова повернул к Гуадалканалу.
Ошибки имеют тенденцию наслаиваться одна на другую, японские наблюдатели на Гуадалканале видели, как утром самолеты "Саратоги" вылетели с аэродрома Гендерсон, но не вернулись обратно. Из этого был сделан логичный вывод, что все самолеты погибли, о чем было сообщено по радио. Тогда японское командование решило провести ночной обстрел аэродрома, чтобы окончательно нейтрализовать его, но крупных сил для этого не нашлось. С Шортленда были спешно отправлены 3 эсминца 30-го дивизиона. В полночь они прибыли к мысу Лунга и в течение 10 минут обстреливали аэродром, конечно, говорить о каких-либо серьезных результатах не приходилось. После обстрела командир дивизиона капитан 1-го ранга Ясутакэ повел свои корабли на соединение с конвоем Танаки. На смену эсминцам прибыли японские гидросамолеты, которые обстреляли аэродром и сбросили несколько мелких бомб.
Взбешенные американцы решили рискнуть ночным вылетом, и в 02.30 с аэродрома Гендерсон поднялись 3 SBD, которые нашли в темноте уходящие японские эсминцы и даже сбросили на них бомбы, хотя и безрезультатно. В 04.00 взлетели еще 3 самолета, которые обнаружили эсминец "Мотидзуки", подбиравший пилотов "Рюдзё", и обстреляли его. Результатом атаки стал один сбитый SBD. Все это говорило о том, что нейтрализация аэродрома не удалась, но командование Объединенного Флота решило не отменять высадку войск на Гуадалканале.
К несчастью для Танаки, остроглазые "Черные коты" нашли его в ночной темноте и начали слежение. В 07.40 Ясутакэ присоединился к конвою, но японцы даже не подозревали, что к этому времени 8 американских пикировщиков и 8 истребителей уже находились в воздухе. Правда, американцы искали "Рюдзё", но, вполне естественно, не нашли. У истребителей топливо подходило к концу, поэтому они повернули на аэродром, а пикировщики с удовольствием занялись конвоем, который оказался совсем неподалеку. 5 "Доунтлессов" атаковали флагман Танаки, а еще 3 - самый крупный из транспортов. Японцы даже не стреляли по ним, так как были уверены, что это свои самолеты. Их уверенность разлетелась вдребезги с первыми разрывами бомб. Крейсер "Дзинцу" получил попадание между двумя носовыми орудиями, начался сильный пожар, и команде пришлось поспешно затопить носовой погреб. Кстати, ударной волной адмирала так приложило о стену рубки, что он потерял сознание. В это же самое время еще одна бомба попала в транспорт "Кинрю мару", и вспыхнувший пожар быстро добрался до боеприпасов в трюме.
После этого лишь сумасшедший пытался бы прорваться к Гуадалканалу, а Райздо Танака был человеком отчаянной смелости, но все-таки не сумасшедшим. Он оставил эсминцы Ясутакэ помогать "Кинрю мару", 2 остальных транспорта повернул назад, а сам перенес флаг на эсминец "Кагэро" и отправил поврежденный "Дзинцу" в сопровождении эсминца "Судзукадзэ" на Трук.
Но на этом несчастья японцев не завершились. Эсминец "Муцуки" подошел к борту "Кинрю мару", чтобы снять людей. В этот момент в небе появились 3 бомбардировщика В-17. Опыт войны приучил японцев не принимать в расчет эти самолеты, поэтому командир эсминца продолжал спокойно заниматься своим делом. Однако любая неприятность когда-то случается в первый раз, и В-17 ухитрились накрыть эсминец. Получив попадание в машинное отделение, он затонул, а командир, когда его вытащили из воды, растерянно произнес: "Даже В-17 однажды могут добиться попадания". Потерявший ход транспорт был добит торпедой, и уцелевшие эсминцы тоже отошли на северо-запад.
Последняя вспышка активности имела место в полдень, когда самолеты из Рабаула наконец-то добрались до аэродрома Гендерсон - 21 двухмоторный бомбардировщик и 12 истребителей "Зеро". Бомбардировка была практически безрезультатной, впрочем, как и попытки американских истребителей перехватить противника. Бой у Восточных Соломоновых островов завершился.
Теперь настало время подвести итоги боя, причем не только материальные (потери), но все остальные - в области стратегии и тактики, причем, как выяснилось, одни и те же факты стороны оценивали прямо противоположно. Проще всего, разумеется, посчитать потери. Японцы потеряли легкий авианосец "Рюдзё", эсминец "Муцуки", транспорт "Кинрю мару" и 75 самолетов, получили повреждения авиатранспорт "Титосэ" и легкий крейсер "Дзинцу". У американцев был в очередной раз поврежден авианосец "Энтерпрайз", они потеряли 25 самолетов авианосной и базовой авиации. Важным нюансом было то, что, хотя японцам удалось спасти две трети пилотов сбитых "Зеро", уцелел лишь один экипаж "Вэла", хотя были сбиты 23 пикировщика.
Теперь об остальных результатах. Первый и самый очевидный итог - японцы так и не сумели доставить подкрепления на Гуадалканал, хотя и собрали для этого крупные силы. Ямамото снова раздробил свои силы и подверг ненужному риску драгоценные авианосцы. Японские командиры в ходе сражения действовали вяло, нерешительно и допускали многочисленные ошибки. В очередной раз японцев подвела разведка, отвратительно сработала радиосвязь. Приключения адмирала Танаки показали, что транспорты подвергаются смертельной опасности в зоне действия базовой авиации.
Вот какие выводы можно сделать из дневниковых записей начальника штаба Ямамото адмирала Угаки:
1. Американцы знали, что "Рюдзё" и Десантное соединение движутся к Гуадалканалу еще за день до того, как атаковали их.
2. Когда японцы узнали место нахождения Оперативного Соединения 61, у японцев снова вспыхнула надежда на долгожданное генеральное сражение, результатом которого будет победа и уничтожение американских авианосцев.
3. Японский флот должен был разбить американцев, но не сумел это сделать. По мнению Угаки, цели операции не были согласованы. Что намеревались сделать японцы? Высадить десант на Гуадалканал и разбить американцев в авианосной дуэли. Одно плохо сочетается с другим.
4. Причины неудачи были следующими:
- Разведка слишком полагалась на летающие лодки, которые не сумели обнаружить американцев утром 24 августа.
- Когда самолеты-разведчики нашли вражеские авианосцы, адмирал Нагумо не получил эту радиограмму.
- Хотя были подняты две ударные волны, из-за ошибок в радиограммах только первая нашла американские авианосцы.
- Японские разведывательные самолеты не следили за вражескими авианосцами, поэтому соединение Кондо не сумело найти их и навязать ночной артиллерийский бой.
- Американские самолеты атаковали "Рюдзё" в тот момент, когда его самолеты бомбили аэродром Гендерсон.
- Этот авианосец остался без истребительного прикрытия.
У американцев хватало своих проблем. Прежде всего, адмирал Кинг, который всегда недолюбливал Флетчера, наконец-то получил долгожданный предлог сместить его, ведь японцы потопили уже 2 авианосца, находившихся под его командованием. В результате Нимиц отправил Флетчера в почетную ссылку: командовать морскими силами Северной части Тихого океана, где заведомо не предполагалось никаких крупных событий.
Вдобавок разгорелись споры вокруг рекомендаций в рапорте Флетчера. Прежде всего, он рекомендовал авианосцам уходить от возможной воздушной атаки. Здесь главным оппонентом выступал, разумеется, адмирал Хэлси.
Во-вторых, Флетчер полагал, что авианосцы лучше держать вместе, чтобы система ПВО была более эффективной. Здесь против него дружно выступили командир "Энтерпрайза" капитан 1-го ранга Дэвис и контр-адмирал Кинкейд. Они, наоборот, требовали держать авианосцы не на расстоянии 10 миль, как было в этом бою, а не менее чем в 15 милях друг от друга. Хэлси в этом вопросе держался промежуточной точки зрения. Держать нужно порознь, так чтобы японцы не могли обнаружить больше одного корабля за раз, но координировать их действия, дистанция - удвоенное расстояние прямой видимости.
Большие сомнения вызвало использование авианосных самолетов для ведения разведки, ведь фактически это вывело "Энтерпрайз" из боя, при том, что "Каталины" из Эфате и Эспириту-Санто действовали достаточно хорошо. Но это вопрос сложный. В данном случае, при наличии большого числа базовых гидросамолетов, может, и не стоило. А что делать, если поблизости нет береговых баз?
Требовалось резко улучшить систему наведения истребителей. Ведь "Уайлдкэты" воздушного патруля, имея абсолютное численное превосходство над японцами, не сумели остановить их.