- Ну, Виолетта Ивановна, попрошу вас доложить во всех подробностях, - обратился к Кирилловой бабушке капитан.
- Что ж тут еще докладывать, - та тяжело вздохнула. - Украли и вот записку оставили.
Бывший и нынешний работники органов правопорядка начали изучать записку.
- Сложный случай, - произнес пару минут спустя капитан Шмельков.
- Посложней в свое время распутывали, - ободрил его поселковый сторож. - Главное, за такие дела взяться с правильной стороны.
- Тогда надо быстрее попасть на место преступления, - сказал капитан. - Едем. Все вышли из дома.
- Подтолкни-ка меня, Степаныч! - Участковый оседлал свой мотоцикл с коляской. - Понимаешь, аккумулятор сел. Поэтому завожусь только с ходу.
Иван Степанович начал толкать мотоцикл с участковым. Вскоре двигатель громко затарахтел.
- Давайте я вас подвезу, - пригласил двух бабушек капитан Шмельков.
- Нет, нет, - поежилась Анна Константиновна. - Я, пожалуй, лучше пешком.
- А я прокачусь. - Виолетта Ивановна с неожиданной ловкостью прыгнула в коляску.
Иван Степанович уселся в седло позади участкового, и мотоцикл с треском исчез в клубах пыли.
- Пошли, пошли, бабушка, - начали торопить Анну Константиновну внук и внучка.
- Вам-то там что понадобилось? - спросила та с недоумением. - Вроде бы вы Наследника раньше не очень жаловали.
- Все равно интересно, - не сдавались внуки.
- Ну, хорошо, хорошо. - Бабушка бодро двинулась вперед. - Тем более надо потом к Наталье Владимировне заглянуть. Она, вероятно, обиделась, что я ее вдруг домой отправила. К тому времени как они пришли на дачу Наследника, участковый все уже осмотрел.
- Дело запутанное, - втолковывал он в гостиной Виолетте Ивановне. - Преступники не оставили никаких следов. Даже подоконник у вашего внука совершенно чистый. И на земле под окном ничего. Будто бы ваш внук по воздуху улетел.
- Что же делать? - Бабка Наследника вновь заплакала.
- Будем ждать сигнала от них, - бодрым голосом произнес капитан. - Когда выкуп потребуют, мы их и схватим. Самый проверенный метод.
- Ох, уж скорее они бы звонили, - схватилась за голову Виолетта Ивановна. - Знать бы, кто это, я бы Кирюше хотя бы икорки передала паюсной. Он только ее у меня на завтрак и ест.
- Прочитайте и подпишите вот это, - вместо ответа протянул Виолетте Ивановне протокол капитан Шмельков.
Та, быстро прочитав, подписала.
- Значит, как чего будет - сразу звоните. А письмо преступников я забираю с собой.
И капитан, козырнув, направился к мотоциклу.
- А вы еще что тут делаете? - только сейчас обратил внимание Иван Степанович на Диму и Машу. - Ну-ка, быстро гулять.
- Почему? - обиделся Дима. - Это же наш Ровесник. И он пропал. Можем же мы поинтересоваться, в конце концов!
- Когда выясним, тогда и интересуйтесь, - строго взглянул на него сторож. - А теперь попрошу удалиться. У меня еще разговор будет серьезный с вашей бабушкой и с Виолеттой Ивановной.
Дети в последней надежде смотрели на Анну Константиновну. Но та не стала их поддерживать.
- Идите, идите, - махнула рукой она. - Вот ключ, если нужно зайти домой.
- Давай! - Дима тут же вспомнил о фотографии. - Мы потом еще к Петьке зайдем.
Они быстро вышли на улицу. Конечно, им было обидно, что не удалось узнать все до конца. Но, с другой стороны, вряд ли Иван Степанович мог сказать что-нибудь очень важное. Он даже узнал о пропаже Наследника позже всех.
Отворив дверь дома, близнецы бросились со всех ног в комнату родителей.
Первым схватил фотографию Дима.
- Получилось!
- Покажи! Покажи! - тут же вцепилась в снимок сестра.
- Осторожно, порвешь ведь, - брат протянул фотографию, на которой четко запечатлелось письмо. - Как видишь, - добавил он важно, - теперь у нас есть та же улика, что и у капитана Шмелькова.
- И улика эта единственная. - Маша потерла руки от удовольствия. - Бери скорей с чердака тетрадь Братства, и к Петьке.
- Да уж, - поднимаясь на чердак, бормотал Дима. - Теперь нам, по крайней мере, есть что туда записать.
Когда Дима открывал старый шкаф, рука у него дрожала. Поэтому он провозился с замком достаточно долго. Но вот тетрадь уже у него в руках.
- Пошли, Машка!
На этот раз они направились по лесной дороге.
Петька встречал их у входа в шалаш.
- Куда это вы запропастились?
- Да тут одно дело вышло, - Дима старался изо всех сил не выдать волнения. - Наследник пропал.
У Петьки округлились глаза.
- Как пропал?
- Пропал, и все, - отвечала Маша. - Вернее, украли.
Из шалаша показалась Настя.
- Украли?
- Ну да, - снова заговорил Дима. - Теперь за него требуют выкуп. Петька заволновался.
- Знаете что, пошли в шалаш. Там все и расскажете по порядку.
Узнав подробности происшествия и прочитав фотокопию письма, Петька ненадолго задумался. А потом торжественно произнес:
- Итак, у нас теперь есть настоящее преступление. "Тайное Братство Кленового Листа" начинает работу.
- Только с чего начинать, никак не пойму, - задумчиво проговорила Настя.
- Я тоже пока не пойму, - честно признался Петька. - Сперва надо какие-то версии отработать. Ясными в настоящий момент мне представляются только два обстоятельства: во-первых, Наследник в опасности. А во-вторых, опасность может грозить и нам тоже. Представьте себе, если какая-то мафия решила за что-нибудь отомстить отцу Наследника, а мы в это влезем?!
- Может быть, надо вооружиться на всякий случай? - предложил Дима. - Хотя бы газовыми баллончиками. Их можно держать при себе без специального разрешения.
- Тебе с твоей ловкостью только газовыми баллончиками и пользоваться, - возразил Петька. - Обязательно направишь газ куда-нибудь не туда.
- Правильно, - поддержала мальчика Маша. - Дай Димке газовый баллончик, и он непременно им воспользуется в самый неподходящий Момент.
Дима покраснел от обиды.
- А ты вообще заткнись!
- Ну хватит, - решительно заявил Петька. - Прости меня, Дима. Я пошутил неудачно. Дело вовсе не в твоей ловкости. Просто, если это действительно мафиози, с ними баллончиками не справишься. А на испуг можно взять и деревянными пистолетами. Они издалека выглядят как настоящие. Будем носить их с собой. Но в основном рассчитывайте на собственную осторожность. Это наше главное оружие.
- Пожалуй, ты прав, - согласились с ним остальные.
- Надо выработать сигнальные пароли, - напомнила Настя. - Про них у нас даже в уставе записано.
- Совершенно верно, - ответил Петька. - Этим мы и займемся.
Пароли, клички и версии
После обеда Дима, Маша и Настя вновь направились к шалашу. Они специально пошли не лесом, а улицами. Там царило заметное оживление. Возле одной из дач собралась целая группа дачников, обсуждающих пропажу Наследника.
- Кажется, и до нас докатилось, - услышали дети обрывок разговора. - Бабка Наследника в панике. А Иван Степанович в милицейской фуражке и в кителе по всему поселку шныряет.
Юные детективы переглянулись и ускорили шаг.
Петька уже ждал их в шалаше.
- Ну? Есть какие-то новости? - осведомился он, едва все расселись по диванным подушкам. Дима развел руками.
- Пока ничего. Мы у бабушки за обедом спрашивали - она знает не больше нас. Окно в комнате у Наследника настежь открыто, но никаких следов преступники не оставили. Правда, вокруг дома идет бетонная дорожка. Какие следы на бетоне в хорошую погоду? По-моему, это дело придется долго распутывать.
- Долго нельзя, - заволновалась Настя. - Мы же только что слышали: Иван Степанович уже вовсю по поселку рыскает.
- Видно, ему капитан Шмельков поручил собирать информацию, - заметил Петька.
- Если они вдвоем, то, конечно, раскроют преступление быстрее, чем мы, - расстроился Дима. Петька не отрицал серьезности конкуренции.
- Может быть, ты и прав. Но и у нас есть свои преимущества.
- Какие уж тут преимущества, - с тоскою проговорил Дима. - У капитана Шмелькова - пистолет, мотоцикл и опыт работы в милиции. А нам даже газовые баллончики для обороны нельзя завести.
- Погоди ты с баллончиками, - засмеялся Петька. - Пистолет с мотоциклом - это еще не все. Зато капитан Шмельков на виду. Каждый дурак в округе знает теперь, что он занимается делом о пропаже Наследника. И дружба его с Иваном Степановичем ни для кого не секрет.
- Ну да! - Настя первой поняла, куда клонит Петька. - Про наше-то Тайное Братство никто не знает. Поэтому нас преступники опасаться не будут.
- Молодец, - похвалил ее Петька. - Теперь, надеюсь, всем ясно, что шанс у нас есть?
Друзья радостно улыбнулись. Перспектива распутать такое сложное дело раньше милиции их вдохновила.
- А теперь давайте-ка за работу. - Петька раскрыл ежедневник. - Настя права: нам не следует слишком долго раздумывать. Итак, начнем с сигнальных паролей.
- Первым надо выработать сигнал тревоги, - предложил осторожный Дима. - Ты же сам говорил, что, вероятно, придется иметь дело с мафией.
- Хорошо, - согласился Петька. - Тогда, если кто-то попадет в опасность и нельзя открыто позвать на помощь, пусть говорит: "Журавль".
- А если такая опасность, что вообще ничего сказать нельзя?
Петька и тут не растерялся.
- Тогда постарайся записку отправить с любым текстом, где будет слово "журавль".
- Ну а когда и не скажешь, и записку нельзя написать? - спросила Маша.
- В таком случае нарисуй на стене или на заборе кленовый лист, - посоветовал Петька. - Если лист не закрашен, значит, просто надо внимание обратить. А если закрашен, то это сигнал тревоги.
Дима подверг сомнению эффективность такого сигнала.
- Что же мы, потом будем такие листы по всему поселку искать?
- Зачем по всему? - с удивлением посмотрел на него Петька. - Если кому-то из нас будет грозить опасность, мы же должны хоть примерно знать, где он находится. Вот там его сигнал бедствия и поищем. Согласны?
Все согласились. Петька занес в тетрадь по этому поводу следующее: "Сигналом тревоги или бедствия Тайного Братства считается любое упоминание (в письменной или устной форме) слова "журавль". В случае повышенной опасности слово заменяет кленовый лист".
Дима перешел к следующему сигналу.
- А как обозначить, если я вдруг напал на след преступника и хочу привлечь ваше внимание?
- Просто громче кричи: "Преступник рядом!" - ответил Петька.
- Но он ведь тогда убежит, - серьезно отозвался Дима.
Друзья расхохотались.
- О том я и говорю, - давился от смеха Петька. - Если уж напал на след преступника, лучше вести себя тихо.
Дима постарался сменить тему.
- А с другими паролями как?
- Думаю, что пока стоит остановиться, - решил Петька. - А то запутаемся. Сигнал опасности у нас есть. А если понадобится что-то еще, придумаем и запишем. Предлагаю лучше сейчас заняться тайными кличками.
- Только, пожалуйста, не придумывайте для меня ничего рыжего, - поторопилась заранее высказать протест Настя. - Мне с детства все эти клички осточертели.
- Мы вроде бы и не думали, - повернулся к ней Петька. - Я еще вообще не знаю, как мы кого назовем. Но если уж тебе не хочется быть рыжей, предлагаю тебе кличку Брюнет. Подходит?
- Великолепно! Главное, теперь точно никто не догадается. Я вроде бы получилась и не рыжей совсем, и мужского рода.
- А Петьку мы назовем Винни-Пухом, - захохотал Дима.
Такое прозвище Петьке совсем не понравилось. Он в глубине души хотел бы выбрать себе что-нибудь более героическое. Тем не менее он сделал вид, будто согласен.
- Пожалуйста. Только пусть, в таком случае, кто-нибудь будет Пятачком.
- Ну уж нет, - немедленно запротестовали Маша и Дима.
- Тогда я тоже отказываюсь. Лучше я буду Горцем.
- Тоже мне Горец, - пренебрежительно махнул рукой Дима. - Насмотрелся сериалов. Еще бы назвал себя Терминатором.
Петька засмеялся.
- Нет. Терминатором мы как раз назовем тебя. Ты вечно все на своем пути крушишь и сшибаешь.
- Правильно! - Маша закатилась от хохота. - Димке такое прозвище очень подходит.
- Самим вам подходит, - надулся Дима.
Однако он тут же подумал, что Терминатором быть все же лучше, чем Пятачком. И, прежде чем друзья не изобрели ему имя похуже, поспешил согласиться.
- Теперь только мы с Петькой остались, - сказала Маша. - Слушайте. Он же у нас постоянно что-то придумывает. Назовем его Командором.
- Отлично! - хором заявили остальные члены Братства. Такая кличка идеально подходила солидному Петьке.
- А Маша у нас будет Ангелом, - усмехнулся Петька. - По-моему, для сестры Терминатора это логично.
- Согласна, - сказала Маша. Тайные клички были немедленно занесены в тетрадь.
- Только вот что, - Командор строго взглянул на друзей. - Прошу эти имена как можно реже употреблять вслух. Особенно при чужих людях. Иначе мы сами себя рассекретим. Клички будут употребляться только в самых экстренных случаях. Когда мы ведем какое-то дело или в секретных записках.
Остальные послушно кивнули.
- И еще. - Петька повернулся к Диме и Маше. - Теперь вам придется нашу тетрадь беречь особенно тщательно. Слишком уж много в ней важных тайн.
- Может быть, текст для надежности зашифруем? - предложил Дима. - В тайных организациях часто так поступают.
- Нет - решительно сказал Петька. - Во-первых, после замучаемся расшифровывать. А во-вторых, к каждому шифру противник может подобрать ключ. В жизни это неоднократно доказывалось. Лучше прятать тетрадь понадежнее, и все будет в порядке.
- Ладно, давайте сюда. - Дима протянул руку за ежедневником.
- Подожди, - остановил его Петька. - Мы же еще над версиями не работали. И данные о пропаже Наследника не записаны.
Петька перевернул страницу еженедельника и занес все, что было известно о пропаже Наследника.
- А почему ты не приложил к делу вещественное доказательство, то есть письмо? - напомнил Дима.
- Всему свое время, - неспешно ответил Петька. - Мне это письмо сперва надо как следует изучить.
И, вооружившись лупой, он еще раз внимательно изучил текст.
- Что-то мне тут непонятно, - обратился он наконец к друзьям.
- Чего непонятного? - Дима пожал плечами. - Нормальное вымогательство.
- Можно подумать, ты с раннего детства подобные письма пачками получаешь! - засмеялись друзья.
- Вам бы все только ржать. Дело не в этом. Вы бы лучше почаще читали уголовную хронику "Московского комсомольца". Там таких случаев полно. Обыкновенный киднэппинг.
- В том-то и дело, что не совсем обыкновенный, - возразил Петька. - Что ты, например, скажешь про эту подпись - "Р. Г."? Мне лично пока это сокращение непонятно.
- Наверное, это значит "Рэкетиры-Герои", - Серьезным тоном высказал соображение Дима.
- Скорее, "Резвые Гаврики", - засмеялась Настя.
- Ладно, оставим пока эту подпись, - махнул рукой Петька. - Меня куда больше волнует еще одна странность. Сумма выкупа слишком мала.
- Нормальная сумма, - отвечал Дима. - Не знаю, как ты, но я десять тысяч зеленых с удовольствием бы просто так получил.
- Ты! Я! - выкрикнул в нетерпении Петька. - . Десять тысяч - это не сумма за отпрыска крупного бизнесмена.
- Не знаю, - проговорила с большим сомнением Маша. - Я бы и тысячи за такого Наследника не дала, если бы он у меня пропал.
- Да что вы заладили! - совсем вышел из себя Петька, - Для отца-то своего он родной и любимый сын. И к тому же единственный. В мировой уголовной практике преступники за таких наследников вымогают миллионы, ну сотни тысяч, однако никак не десять.
- Наша Россия всегда отставала от цивилизованных стран, - заметил Дима. Петька его не поддержал.
- В преступности мы за последнее время сравнялись. А кое в чем даже опередили Запад.
- Ну и что ты хочешь сказать?
- Пока ничего конкретного, - пробормотал едва слышно Петька. - Кроме того, что тут не все вяжется. Скорее всего, преступники мелкие.
- Нет! - воскликнул вдруг Дима. - Я знаю! Вероятно, эти бандиты сперва украли Наследника, а потом он у них как-то случайно погиб. Поэтому они за него и просят поменьше.
- Бедный Наследник! - Настя вздрогнула. - Надеюсь, в действительности с ним ничего не случилось?
Юные детективы притихли. До сей поры им просто не приходило в голову, что жизнь Наследника, вполне вероятно, и впрямь висит на волоске. - Думаю, что Наследник жив, - после короткой паузы сказал Петька. - Бумажку преступники заранее делали. Значит, сумма выкупа не зависела от его смерти. А теперь предлагаю прямо сейчас осмотреть место преступления.
- Шмельков уже осматривал, - напомнила Маша.
- Неважно, - настаивал на своем Петька. - Вдруг он чего-нибудь важного не заметил? Пошли.
Выйдя на улицу, дети направились к новым дачам. Жара во второй половине дня усилилась и разогнала людей по домам.
- Удачно, - с довольным видом произнес Петька. - Если бы они по-прежнему толпились на улицах, нам было бы трудно осматривать.
- Если бы еще солнце на время скрылось. - Дима отдувался на ходу. - Идти тяжело. Маша ткнула его в бок.
- Потерпишь.
- Я всю жизнь только и делаю, что терплю, - проворчал брат.
В садах и по обочинам улиц вовсю цвел шиповник. Когда Красные Горы только лишь заселялись, дачники повсюду сажали кусты шиповника, и с тех пор он разросся самостоятельно по всей округе.
- Как же смогли украсть Наследника? - спросила Петьку Маша.
- Ну, например, на машине подъехали, - начал тот. - Пролезли через окно к нему в комнату. Вытащили на руках в сад, а потом вместе с ним Уехали.
- Если была машина, должны остаться следы на обочине, - сообразил Дима.
Петька какое-то время молчал. Он попытался вообразить, как бы повел себя на месте похитителей Наследника. Разумеется, проще всего было бы вылезти из машины у самых ворот дачи. И с Наследником хлопот меньше, тем более если он сопротивлялся. Но, с другой стороны, гораздо умнее машину остановить подальше, а к даче тихо подобраться пешком.
- Машина могла и не там стоять, - наконец произнес Петька вслух. - Побродим потом обязательно по окрестностям.
Дима скептически отнесся к этому плану.
- Бесполезно. Тут в каждой даче есть по одной-две машины. Можешь себе представить, сколько с утра их по улицам ездило! Ну найдешь ты следы колес, а дальше?
- Пожалуй, ты прав, - согласился Петька. - Нет смысла этим заниматься. Единственная надежда - найти возле дома улики.
- Мне, кстати, одно непонятно… - Маша даже остановилась посреди улицы от внезапной догадки. - Как же Иван Степанович не заметил, что к нам в поселок ночью приехала чья-то чужая машина? У него же шлагбаум всегда опущен.
- Что? - уставился на нее Петька.
Настя и Дима тоже остановились. Всех следом за Машей охватило ужасное подозрение.
Иван Степанович никогда бы не пропустил автомобиль чужака. Тем более ночью.
- Никогда не поверю, что преступники проскользнули вечером мимо Степаныча, - первым проговорил Петька.