Затем друзья рассказали ему в подробностях о прогулке с Наследником.
- Тебе-то что-нибудь удалось выяснить у Виолетты? - осведомился без особой надежды Петька.
- Кое-что удалось, - спокойно ответил тот. - Ирины Сергеевны в ночь похищения дома не было. Виолетта Ивановна ей как раз тем вечером звонила просто так поболтать. А к телефону подошел муж Ирины Сергеевны и сообщил, что она поехала к какой-то своей подруге с ночевкой.
- Да-а! - выдохнул Петька.
- Погоди. Это еще не все, - продолжал Дима - Муж у Ирины Сергеевны бывший милиционер. Так что они запросто могли быть знакомы с Иваном Степановичем.
Друзья ошалело уставились друг на друга.
Огород Ивана Степановича
Итак, у Ирины Сергеевны алиби не было. Зато муж у нее когда-то служил в милиции. А значит, вполне мог встречаться с Иваном Степановичем или даже водить с ним дружбу.
- Конечно, это пока только версия, - сказал на следующее утро Петька. - Мы ведь даже пока не знаем, где точно работал муж Ирины Сергеевны.
- Можно подумать, ты про работу Ивана Степаныча знаешь что-нибудь точное, - перебил Дима.
Петька умолк и задумался. Они про Ивана Степановича и впрямь не слишком-то много знали. Во всяком случае место прежней работы сторожа Красных Гор представлялось почти полной загадкой. Что он имел в виду под "органами правопорядка"?
- Про Ивана Степановича нам действительно многое нужно выяснить, - произнес, наконец, Петька. - И я собираюсь этим сейчас же заняться.
- Так он и рвется с тобой задушевные беседы вести, - с недоверием покосилась на Командора Маша. - Думаю, Иван Степанович нам никогда в жизни шуточку с пистолетами не простит.
- Я подход к нему еще вчера разработал, - ничуть не смутился Петька. - Иван Степанович, как почти все его поколение, сдвинут на садовых работах. И жена его, Надежда Денисовна, тоже. Вот я и хочу сейчас к ней пойти и предложить помощь.
- Что-то я никогда не видел тебя в саду за работой, - усмехнулся Дима. - Ты ведь не умеешь.
- Ничего страшного, - махнул рукой Петька. - Настоящий детектив должен уметь все, что потребуется.
- Может, тебе помочь? - предложила Настя. - Иван Степанович вроде пока неплохо ко мне относится.
- Нет, вы займетесь другим. Навестите Коврову-Водкину. Сделаете вид, будто бы страшно интересуетесь деятельностью Ирины Сергеевны.
- Ясно, - подхватила Настя, - а сами постараемся про нее побольше выведать.
- Главное, выведайте про ее мужа, - обратился к друзьям с последним напутствием Петька. - Нам очень сейчас важно знать, чем именно он занимался в милиции.
- Мы постараемся, - нахмурившись, проговорил Дима.
Выбравшись за калитку, друзья разделились. Дима, Маша и Настя свернули в переулок, который вел к даче Ковровой-Водкиной. Петька по самому солнцепеку направился к дому Ивана Степановича.
Идти туда было минут двадцать. И вскоре Петька начал жалеть, что оставил дома велосипед. Во-первых, делалось все жарче и жарче. А кроме того, Командора раздражала компания мотоциклистов. Это были ребята, года на три постарше членов Тайного Братства. Сегодня им почему-то взбрело в голову покатать по жаре девочек на трех мотоциклах. Впрочем, в любом дачном поселке непременно найдется хоть один любитель погонять с жутким треском по узким улочкам.
"Хоть бы ехали на шоссе кататься, - подумал Петька, увернувшись в очередной раз от ревущего мотоцикла. - Скоро уже вообще нельзя будет спокойно по поселку гулять".
Но все страдания в результате проходят. Мотоциклисты разом куда-то сгинули. А вдали показался домик Ивана Степановича.
Подойдя к забору, Петька тут же увидел на огороде упитанную крашеную блондинку небольшого роста. Это была жена Ивана Степановича, Надежда Денисовна. Сколько Петька себя помнил, она неизменно копалась в саду или в огороде, который раскинулся позади домика. Впрочем, участок сторожа занимал не больше пяти соток. Зато, как часто с гордостью заявляла Надежда Денисовна, "везде что-то растет".
Петька вежливо поприветствовал через забор Надежду Денисовну.
- Тебе чего? - спросила она, обернувшись к мальчику.
- Да вот иду мимо. Вижу, вы тут работаете на такой жаре. Думаю, может быть, вам помочь чем-нибудь? - начал импровизировать на ходу Петька.
Надежда Денисовна от неожиданности выпустила из рук тяпку. Она знала Петьку еще совсем маленьким. И он никогда не предлагал своей помощи.
- Помочь? - она с недоверием посмотрела на Петьку. - Зачем тебе это надо?
- Но ведь у нас каникулы, - нашелся мальчик. - Вот мы и подумали: надо хоть иногда делать что-то для старших полезное.
Надежда Денисовна с изумлением посмотрела на Петьку. Затем вдруг улыбнулась и одобрительно проговорила:
- Ну, молодцы! Это что же у вас? Вроде бы как тимуровское движение?
- Именно! - Петька обрадовался подсказке, У него самого фантазия по поводу общественно полезного труда уже начала иссякать. - Понемножечку возрождаем.
- Картошку поможешь окучивать? - вдруг перешла от теории к делу жена Ивана Степановича. - Очень хорошую в этом году посадила. Голландку.
Она подвела его к картофельным грядкам.
- Как работать, знаешь?
- Да, - неуверенно отвечал ей Петька. Ему никогда еще не приходилось заниматься подобным делом.
- Давай все-таки покажу… - Надежда Денисовна ловко окучила зеленый кустик картошки. - Вот в таком духе и продолжай! - Она передала Командору тяпку. - А я с тобой рядом цветами займусь.
"Удачно, - взявшись за тяпку, подумал Петька. - Постараюсь ее попутно об Иване Степановиче расспросить".
Земля с непривычки слушалась плохо. Тяпка оказалась неожиданно тяжелой. После третьего кустика руки у Петьки заныли. А дойдя до конца ряда, он почувствовал жуткую ломоту в спине.
- Что-то у тебя медленно продвигается, - бодро орудуя рядом, заметила Надежда Денисовна.
- Просто я удовольствие растягиваю, - мужественно сказал мальчик.
- Это ты правильно говоришь. - Надежда Денисовна осталась довольна его ответом. - Я смотрю, ты молодец. Сейчас молодежь в основном к земле не приучишь. Особо из нашего контингента в поселке.
- Нет, что вы, Надежда Денисовна! - Петька украдкой потер поясницу. - Я всегда увлекался работой на огороде. И с удовольствием почерпну ваш опыт.
Лучше бы он этого не говорил. Надежду Денисовну как прорвало. И она стала рассказывать о посадках, поливе, ранних и поздних овощах, розах, пионах, яблонях и обо всем остальном, что росло у нее на участке.
Петька тихо страдал. После третьего ряда картошки боль из поясницы перешла в ноги. Кроме того, стало жарко. К телу липли разнообразные мошки. Некоторые из них больно кусались.
Петька уже предпринял несколько попыток незаметно свернуть разговор с фруктов, овощей и Цветов на Ивана Степановича. Но у него создалось впечатление, что Надежда Денисовна просто его не слышит. Иначе никак не поймешь, почему на Петькино заявление, что, наверное, у ее мужа было героическое прошлое, жена сторожа весело отвечала, что розы лучше всего поливать на рассвете. А когда Командор попытался выяснить, не уезжал ли куда-нибудь ее муж в последнее время с ночевкой, Надежда Денисовна пустилась в длинные рассуждения о вреде химических удобрений.
"Бесполезно", - решил Петька и с трудом распрямил поясницу.
- Устал? - наконец догадалась Надежда Денисовна. - Ну отдохни, отдохни. Сейчас с цветами закончу и квасом тебя напою. А потом картошку доделаешь.
- Знаете, я сегодня уже, наверное, не доделаю. - Петька внутренне содрогнулся. - Мне уже пора домой. Если хотите, завтра приду.
- Приходи, - легко согласилась Надежда Денисовна. - У меня работа всегда найдется. Тем более если это тебя увлекает.
- Тогда до завтра! - Командор попятился к калитке.
Перед калиткой он развернулся. И едва не налетел на Ивана Степановича.
- Ты что тут делаешь? - подозрительно спросил он Петьку. - Опять замышляешь?
- Перестань, Ваня, - заступилась за Петьку Надежда Денисовна. - Он тут с почином тимуровским. Картошку помог мне окучивать.
- Неужели помог? - Сторож немного подобрел. - Ну тогда хорошо. Покажи, как у тебя получилось с картошкой.
Работа ему понравилась.
- Молодец, - похвалил он. Петька сказал ему, что старался.
- Правильно, - сторож расплылся в улыбке. - Старание - это главное. Я и сам так воспитан. В беззаветности к делу. За все время службы на прежней работе ни одного дня не пропустил.
- А где вы служили, Иван Степанович? - тут же спросил Петька.
- Будто не знаешь, - многозначительно изрек сторож. - В органах правопорядка. Конкретнее объяснить не могу. Государственная тайна.
- И не надо, Иван Степанович, - поддержал его Петька. - Я очень уважаю чужие тайны.
- Что-то в тебе уж слишком быстро появляется много новых хороших качеств, - с ноткой недоверия заметил сторож.
- По-моему, ничего особенного! - Петька обрадовался, что разговор наконец принял нужное направление. - Вот ваши качества действительно меня восхищают. Надо же, каждую ночь дежурите. Не понимаю, как у вас сил хватает.
- Старая закалка, - самодовольно улыбаясь, заявил сторож.
- Неужели действительно каждую ночь дежурите? - продолжал Петька.
- По правде, у меня тут хитрая механика, - поделился в порыве откровенности бывший заслуженный работник органов правопорядка. - От шлагбаума прямо к моей постели звонок проведен.
Так что я даже спать могу. А если кто-то шлагбаум без моего ведома ночью поднимет, то я в момент пробужусь от звонка.
- И ночью, когда Кирилла украли, вы тоже дежурили? - осмелел Петька.
Иван Степанович не отвечал. Лицо его начало багроветь.
- Вот ты куда, значит, клонишь, - наконец хрипло проговорил он. - Прикинулся тут, понимаешь ли, волком в овечьей шкуре! Думаешь, Иван Степанович машину чужую пропустил, да? Убирайся отсюда!
- Что вы, Иван Степанович, я не хотел вас обидеть, - попытался исправить оплошность Петька.
- Чтобы я тебя больше не видел! - заорал сторож. - Не позволю себя оскорблять недоверием! И картошки твоей мне не надо! - Иван Степанович принялся в гневе пинать ногами окученные Петькой кусты.
Мальчик не стал дожидаться, что будет дальше. Выскользнув за калитку, он поспешил домой.
- Ваня! Ваня! - доносился до него громкий голос Надежды Денисовны. - Ну перестань, пожалуйста! Тебе вредно так волноваться. И картофель не виноват.
Быстро пройдя до поворота, Петька свернул на свою улицу. Теперь, когда опасность со стороны Ивана Степановича ему больше не угрожала, он ощутил в полной мере пагубные последствия огородных работ. Каждый шаг отзывался болью в спине и в шее. Ныли ступни.
К шалашу Командор прибыл совершенно разбитым. Даже не глядя по сторонам, он повалился со стоном на запасной плед Анны Константиновны.
- Что это с ним? - услышал он рядом голос Насти.
Петька открыл глаза. Друзья, сидя на мягких подушках, с большим любопытством уставились на него.
- Зря только мучился, - слабым голосом принялся объяснять Командор. - Иван Степанович меня выгнал. Наверняка можно сказать только одно: алиби у него нет. В ночь похищения он наверняка спал в сторожке. И теперь страшно боится, что кто-нибудь может подумать, будто бы он пропустил чужую машину. У вас-то что? - Командор устало откинулся навзничь.
Настя, Дима и Маша стали рассказывать. Выяснилось, что Коврова-Водкина теперь советуется по любому поводу с Ириной Сергеевной. Ирина Сергеевна вроде бы уже закончила работу над домом Натальи Владимировны. Теперь она исправляет энергетику на участке, в дровяном сарае и в гараже, которым не пользовались с тех пор, как скончался муж Ковровой-Водкиной.
- Но Ирина Сергеевна все равно говорит, что над гаражом надо поработать, - сказала Маша. - Там вроде бы отрицательное энергетическое напряжение.
- Коврова-Водкина раза три при нас приставала к Ирине, - дополнил рассказ Дима. - "Вы, - говорит, - мне, Ирина Сергеевна, даете хорошую энергетику. И теперь я очень волнуюсь, надолго ли ее хватит?" А Ирина ответила: "В зависимости от того, насколько дьявол укоренился".
- Странная женщина! - Настя широко раскрыла глаза. - Говорит, что энергия у нее от Бога, а в разговорах у нее один дьявол.
- Можно подумать, она в него больше верит, - захохотал Петька. - Ой! - схватился он за ребра. - У меня после этого огорода все кости болят!
- Но про мужа Ирины мы кое-что выяснили, - сказал Дима. - Оказывается, он когда-то давно по состоянию здоровья ушел из милиции. Теперь работает в коммерческой фирме. А где он служил в милиции, Ирина Сергеевна не знает. Муж ей сказал, что это государственная тайна. Петька присвистнул. Было похоже, что оба бывших работника правопорядка и впрямь служили в одном и том же учреждении.
- Надо продолжить слежку, - объявил Командор друзьям. - Что-то Иван Степанович мне сегодня показался очень подозрительным.
Неожиданный поворот событий
Следующие три дня члены Тайного Братства посвятили слежке. Насте было поручено наблюдать украдкой за Иваном Степановичем - он ведь ее, единственную из четверых, ни в чем пока не подозревал. А Петька с Машей и Димой установили дежурство возле дачи Ковровой-Водкиной.
Но время шло, а ничего сколько-нибудь интересного обнаружить не удавалось. Ирина Сергеевна время от времени гуляла с Ковровой-Водкиной по поселку. Дима, Маша и Петька исправно следовали за ними вдоль канав и обочин дорог. За это время им пришлось наслушаться столько мистических рассуждений, что Петька однажды сказал:
- Этого мне на всю жизнь хватит.
- И нам, - ответила за себя и за брата Маша.
- Несчастная Коврова-Водкина, - скорбно заметил Дима. - Боюсь, после знакомства с Ириной Сергеевной у нее пропадут последние капли здравого смысла.
- У меня они тоже уже пропадают! - Маша с остервенением грызла травинку. - После того как мы с вами все время за ними ходим, я уже самые элементарные вещи начинаю объяснять вмешательством потусторонних сил.
Тут Петька громко чихнул.
- Видишь, - с многозначительным видом воззрился на него Дима. - Это у тебя, видно, сглаз.
Настино наблюдение за домом Ивана Степановича тоже ничего не давало. Сторож поселка Красные Горы в основном копался с женой на участке. Кроме того, он усилил бдительность возле шлагбаума. Теперь он останавливал даже знакомые автомобили и поднимал шлагбаум, лишь убедившись, что за рулем - житель поселка.
Приезд капитана Шмелькова оживил юных детективов. Но вскоре выяснилось, что ему нужно лишь уточнить какие-то незначительные подробности у Виолетты Ивановны и Наследника.
Окончательно разочаровала друзей и Ирина Сергеевна. В конце третьего дня она просто отбыла в город. Они с мужем должны были ехать в какой-то пансионат на юге.
- Кажется, мы в тупике, - подвел нерадостный итог Петька.
- Неужели мы так никого и не сможем найти? - недоверчиво спросила Настя.
- Только случайно, - мрачно произнес Петька. - Любому сыщику знакомы подобные ситуации. Вроде бы какие-то связи прослеживаются, но все концы в воду. Ясно, что Ирина Сергеевна или Иван Степанович могли действовать только через сообщников. А может быть, они и вообще ни при чем. Такие дела раскрываются только в первые дни. Потом преступникам очень легко обрубить связи. Тем более что и преступления никакого нет: выкуп не взяли, Наследник на месте.
- Что же нам теперь делать? - Настя едва не плакала от обиды. - Столько времени зря потратили.
- Думаю, выход один. Пойдемте на пруд, - предложил Петька. - Выкупаемся. Потом во что-нибудь поиграем. Я, например, с этим дело телевизор уже сто лет не смотрел. А потом, глядишь, какое-нибудь новое преступление произойдет.
На пруд юные детективы сходили. Потом Петька и впрямь отправился смотреть какую-то викторину по телевизору. Близнецы, проводив Настю до дома, тоже пошли к себе. Настроение у всех четверых было хуже некуда.
- Вот тебе и настоящее дело, - ворчал перед сном Дима. - Почти целый месяц каникул провели совершенно зря.
- Вечно ты недоволен! - Маша, которую одолевали те же самые чувства, возразила скорей для порядка.
Петька перечитал перед сном подряд все записи Тайного Братства о похищении Наследника. Теперь, когда работа зашла в тупик, версии показались ему надуманными. А отсутствие связей Ирины Сергеевны и Ивана Степановича - очевидным.
Кроме того, Петька вдруг понял: будь Иван Степанович хоть каким-нибудь образом замешан в похищении Кирилла, он всячески пытался бы доказать, что вообще в сторожке той ночью отсутствовал или же чересчур крепко спал. А сторож, наоборот, утверждает, что не отлучался. "Кроме того, - вдруг подумал Петька, - проезжала ли вообще мимо шлагбаума машина? Если нет, наши версии тем более никуда не годятся".
Минут через двадцать мрачные мысли совсем утомили Командора. Тайные записи, вопреки уставу "Братства Кленового Листа", остались открыто валяться на коврике возле постели мальчика. Да и стоит ли разводить секретность, если расследование зашло в тупик. Единственное утешение, что капитан Шмельков тоже не сумел ничего раскрыть. А ведь у него было гораздо больше возможностей. С этой мыслью Петька уснул.
Настя тоже достаточно тяжело переживала неудачу. Она никогда в жизни еще не занималась таким серьезным и интересным делом, как раскрытие преступления, и ей было очень обидно, что работа Тайного Братства ни к чему не привела. Ворочаясь с боку на бок в постели, девочка долго думала, чем теперь им с Машей заниматься на каникулах. Но все, что ей приходило в голову, казалось, в сравнении с детективной деятельностью, пресным, неувлекательным и вообще совершенно ненужным.
В результате рыжей девочке приснился очень странный магазин. Там было полно разных вещей, которые Настя с удовольствием бы приобрела. Стоило ей, однако, притронуться к ним, как они превращались во что-то совершенно другое. Так Настя с этим магазином до утра и промучилась.
Диму тоже до утра мучил кошмар. Ему снились счастливые шахтеры, о которых он перед сном прочитал поэму в древнем номере "Огонька" пятидесятых годов. Журнал оказался на книжной полке, когда Дима искал, чем бы ему отвлечься от комаров перед сном. Шахтеры в Димином сне сперва были сытыми и довольными, как в поэме. Затем они вдруг озверели, собрались бастовать и, сомкнув ряды, устремились прямиком к несчастному Диме. Это было слишком страшно. Мальчик проснулся.
Приподняв голову, он взглянул на часы. Половина седьмого утра. Дима еще со сна до конца не разобрался, в Донбассе он или в Красных Горах. Ясно почувствовал он только одно. В доме творится что-то странное. Снизу явственно доносились голоса.
Дима спустился на цыпочках вниз. Дверь гостиной была приоткрыта. Он заглянул в комнату. Там сидели друг против друга бабушка и Виолетта Ивановна.
Виолетта Ивановна была в халате и тапочках.
Лицо опухло от слез.
- Главное, опять то же самое, - всхлипывала она. - Захожу ночью окошко прикрыть Наследнику нашему. Ветер какой-то поднялся, а Кирюша у нас с младенчества от сквозняков простужается. Захожу, значит, а его и нет. И письмо опять это проклятое с выкупом. И угрозы ужасные! Ирина Сергеевна уже в Крым улетела! Она в первый раз тогда так помогла!
- Ничем она вам, как видите, не помогла, - читая письмо, отвечала Анна Константиновна.
- А как же дыра, из которой Кирюша пришел? - удивленно воззрилась на собеседницу Виолетта Ивановна.