- Не дыра, а преступники, - возразила бабушка Димы и Маши. - Видно, Кириллу тогда повезло. Они затаились, а теперь вновь повторяют попытку. Знаете что, - положила она письмо на журнальный столик, - угрозы слишком серьезные. Я бы на вашем месте молчала. Отдавайте выкуп. А уж потом, если Кирилла вернут, можете принимать меры.
- И никому ни одного слова? - переспросила Виолетта Ивановна.
- Никому, - без тени сомнения подтвердила Анна Константиновна. - Во всяком случае, я бы на вашем месте так и сделала. Теперь уже ясно: они за вами следят.
- Тогда я пойду, - засуетилась Виолетта Ивановна. - Буду дома сигнала от негодяев ждать.
- Давайте я вас до ворот провожу.
Дима юркнул к вешалке за плащи. Едва обе женщины вышли из дома, он кинулся со всех ног в гостиную. Такая удача бывает только раз в жизни. На журнальном столике лежало забытое письмо. Схватив его, Дима пулей взбежал наверх.
Там он зачем-то вновь забрался в постель и только после этого позволил себе прочитать:
"Ваш внук снова похищен. Настоятельно просим не сообщать в милицию. Второй раз мы Вашего внука не пощадим. Если сообщите в милицию тайно, мы все равно узнаем. У нас там есть свои люди. Выкуп 10 000 долларов. Следует заплатить не позже сегодняшнего вечера. О месте и времени передачи денег будет сообщено дополнительно.
Р. Г."
Дима не верил своим глазам. Неужели Наследник снова пропал? И письмо сделано так же, как прежнее: все буквы и слова вырезаны из журналов или газет.
- Машка! - начал трясти мальчик спящую сестру.
Та что-то сонно пробормотала.
- Да просыпайся скорей! - Дима еще сильней затряс ее. - Тут дело такое! Наследник снова исчез!
- Откуда ты знаешь? - Девочка тут же проснулась.
- Сама посмотри. - Брат протянул ей письмо преступников.
Маша стала читать. Рот у нее раскрывался все шире и шире.
- Откуда у тебя это? - спросила она. Дима ей рассказал.
- Одевайся! - воскликнула она. - Бежим скорее за Настей. А потом к Петьке.
- Ты что, совсем? - Дима покрутил пальцем у виска. - Если мы убежим до завтрака, бабушка догадается, что мы подслушали. И письмо тогда у нас могут отнять. Я вообще уже сомневаюсь, правильно ли я сделал, что взял его?
- Вообще-то не очень, - вздохнула Маша. - Зато у нас теперь есть улика. И вообще. Если бы это письмо, например, Виолетта передала капитану Шмелькову, то мы бы действительно не имели права его брать. Потому что оно бы стало вещественным доказательством. Но Кириллова бабушка ведь в милицию обращаться не будет.
- Ну да, - оживился Дима. - Тем более она была, в таком состоянии. Наверняка не вспомнит, куда у нее письмо делось. Спорю на что угодно.
Успокоив таким образом свою совесть, близнецы стали дожидаться завтрака.
Ни разу в жизни еще утро для них не тянулось так медленно. Вот хлопнула входная дверь. Анна Константиновна прошла по коридору в кухню. Снова затишье.
- Чего она там копается? - с досадой осведомился у сестры Дима.
- Действительно долго. Давай, что ли, в карты сыграем.
- Не могу. Мне ничего, кроме этого письма, не лезет в голову. Лучше попробуем заснуть.
Промучавшись так еще с час, брат и сестра наконец услыхали спасительный призыв снизу:
- Машка! Дима! Завтракать!
За столом бабушка была, против обыкновения, неразговорчива. Только когда уже допили кофе, она вдруг спросила:
- Вы хорошо спали сегодня?
- Очень! - с готовностью отвечал ей Дима. А Маша добавила:
- Как убитые. Еле проснулись, когда ты нас завтракать позвала.
Анна Константиновна осталась довольна их ответами.
Тремя минутами позже близнецы уже были у Насти. Известие так ее потрясло, что она случайно надела разные кроссовки. На одну ногу серую, а на другую - синюю.
- Беги быстро, переобуйся, - сказала Маша.
- Некогда. Как-нибудь уж и так дойду. Петьки в шалаше не было. Пришлось идти за ним в дом.
- Поднимайтесь к нему, - обратилась к друзьям Петькина мама. - Какой-то он вялый сегодня. Есть с утра ничего не стал. И на улицу не идет.
Петька в полном упадке чувств сидел на кровати.
- Вы что это так рано? - Он вяло оглядел всю компанию.
- Посмотри, сам поймешь, - протянул ему Дима письмо.
Петька прочел. Лицо у него засияло.
- Быстро в шалаш! - Он схватил с коврика возле кровати секретную тетрадь. - Сейчас проведем экстренное совещание.
В шалаше Петька подробно расспросил Диму о беседе бабушки с Виолеттой Ивановной. Затем, вооружившись складной лупой, которую постоянно носил в кармане джинсов, стал тщательно изучать письмо.
- Бумага плотная, - какое-то время спустя, проговорил он. - Водяных знаков нет. Буквы наклеены довольно небрежно. И вырезаны криво. По этому можно судить, что преступники не очень старались. И вот бумага, на которой напечатаны буквы, рыхлая, желтоватая.
- Скорее всего, газета, да? - Настя подошла к Командору поближе.
- Я тоже так думаю, - согласился тот. - Удачно, что у нас теперь не фотография, а письмо, - продолжал он. - Надо набрать побольше разных газет. Если мы установим, откуда точно преступники вырезали буквы…
- И что это тебе даст? - вмешался Дима. - Будем ездить по всей стране и всех подписчиков какого-нибудь издания спрашивать: "Нет ли у вас экземпляра с вырезанными буквами?"
- В том-то и дело, что нам не понадобится по всей стране ездить, - спокойно отозвался Петька. - Преступники в этот раз себя немного выдали.
Петька умолк.
- Чем же они себя выдали?
- Учись анализировать текст. - Командор покровительственно похлопал Диму по плечу. - Они же пишут: "Если сообщите в милицию тайно, мы все равно узнаем. У нас там есть свои люди".
Друзья все еще не могли разобраться, куда клонит Петька.
- Не усекли? - Командора охватывало все большее торжество. - Кажется, наше районное отделение милиции не очень-то популярно в мире. Если преступники точно осведомлены, что там делается, значит, они из местных.
- Конечно! - воскликнула Настя. - И в прошлый раз они Наследника чуть не убили за то, что бабка его в милицию обратилась.
- А обращалась она, кстати, тайно, - напомнил Дима. - Выходит, что у преступников там крепкие связи.
- Ничего себе тайно, - засмеялась Маша. - Весь поселок через час уже знал!
- Неважно, - ответил Петька.
- Бедный Наследник! - воскликнула Маша. - Теперь только мы и можем его спасти.
- Да, - подтвердил Командор. - И действовать следует быстро. Иначе все может плохо кончиться.
Находка
- Значит, так! - Петька принялся быстро писать в секретной тетради. - Составляем новый план расследования. Во-первых, теперь мы знаем, что преступники явно из местных. Об этом свидетельствует их тесная связь с районным отделением милиции. Ивана Степановича из списка подозреваемых практически можно исключить. Он ведет себя совсем не так, как должен бы, если бы совершил это преступление.
- У меня машина из головы не идет, - медленно проговорил Дима. - Наследник нас уверял, что его куда-то везли. А мимо Ивана Степановича никакой чужой машины не проезжало.
- Тут может быть все, что угодно, - махнул рукой Петька. - Например, у Наследника в голове помутилось от страха. Его куда-то отволокли и бросили в машину. И машина при этом могла спокойно стоять за пределами поселка.
- Зачем же его везти на машине, если преступники из местных? - засомневалась Настя. - Уж если похитители такие сильные, что проволокли Наследника за поселок, то можно бы и до места его на руках донести.
- Это как раз обычная хитрость, - снисходительно заметил Петька. - Полагаю, они его прятали где-то недалеко. А чтобы не было ясно, где именно, покатали сперва на машине. Но сейчас это не так уж важно, - продолжал Петька. - И времени у нас нет. Преступники ведь уже сегодня ждут выкупа.
Самым удачным было бы выследить похитителей, когда они явятся за деньгами. Юные детективы понимали: в дом Наследника преступники не пойдут. Скорее всего, Виолетта должна где-нибудь оставить конверт с десятью тысячами долларов. А потом кто-нибудь оттуда его заберет. А так как время и место ей сообщат дополнительно, друзьям остается только дежурить по очереди возле дачи Наследника.
- Сменяться будем через каждые полчаса, - решил Петька. - Первой идет Машка. Маша тут же поднялась на ноги.
- Смотри, не упусти ее, - сказал на прощание Командор. - Если выйдет, следуй за ней. Выследишь, куда она деньги положит, и оставайся там.
Мы в это время будем кружить по поселку. Как только увидишь кого-то из нас, сразу дай знать.
- Понятно! - Девочка направилась бодрым шагом к калитке.
Петька, Настя и Дима, пройдя через лес, вышли в центральную часть поселка.
- На ходу как-то думать легче, - объяснил друзьям свой замысел Петька. - А заодно проверим, нет ли сегодня на улицах каких-нибудь новых личностей.
- А если есть, тогда что? - решила уточнить Настя.
- Тогда последим за ними на всякий случай, - отвечал Петька. - В таком деле, как наше, ничего нельзя упускать из виду. Любая неизвестная личность вполне может явиться сюда за выкупом.
- Смотри! - вдруг воскликнул Петька, указывая куда-то влево.
Там, полностью перегородив улицу, возле ворот одной из дач остановился грузовик с кирпичами. Двое рабочих с носилками неспешно таскали кирпичи на участок. Перед грузовиком стояли три легковые машины. За баранкой грузовика лениво дремал шофер.
Как раз когда ребята приблизились, водитель красного "вольво" начал гудеть.
- Я не пойму, ты слепой? - лениво высунул голову из кабины шофер грузовика. - Кирпич разгружаем. Давай в объезд.
Хозяева легковушек покорно развернулись и отъехали по направлению к соседней улице.
- А мы-то чего тут стоим? - осведомился Дима у Петьки.
Петька, не отвечая, внимательно следил за разгрузкой.
- Можно подумать, он кирпичей никогда не видал, - усмехнулся Дима.
- Тише, - зашептал Петька.
Призвав жестом друзей отойти чуть подальше, он, по-прежнему не спуская с грузовика глаз, объяснил:
- Неужели не понимаете? Может быть, именно сейчас мы у цели.
Заявление Командора в равной степени поразило и Настю, и Диму.
- У какой цели? - спросила с недоумением девочка.
- Неужели не понимаете? - с досадою начал им объяснять Петька. - Я как раз недавно по видику боевик один классный смотрел. Там преступники тайные операции именно так и осуществляли. Подъезжает большой контейнер. Перегораживает всю улицу. Затор. Паника. Машины гудят. А преступники под шумок грузят что нужно, и след их простыл. И никаких подозрений. Наоборот, все радуются, что грузовик наконец уехал.
Теперь Дима и Настя тоже впились взглядами в грузовик и рабочих.
- Но ведь тут совсем другое дело. - Дима сделал еще с десяток шагов назад, чтобы рабочие и шофер не могли их подслушать.
- Почему другое? - Петька попятился следом за другом.
- Ну, во-первых, настоящего затора не было. И паники тоже. А сейчас, кроме нас и грузовика с рабочими и шофером, тут вообще ни души.
- Правильно, паники нет. Но если они, например, приехали за выкупом. Кто их заподозрит? Привезли кирпичи, и все.
- Значит, ты думаешь… - начала Настя.
- Думать нам некогда, - перебил ее Петька. - Я остаюсь тут, а вы бегите с Димой к Машке. Если бабка Наследника уже куда-нибудь выходила, значит, все верно. Тогда этот грузовик надо преследовать до конца.
- Как же ты тут один среди трех преступников? - Настя вдруг испугалась за Командора.
- Ты лучше не теряй времени! - Тот сурово сдвинул брови. - Уж как-нибудь соображу, что делать. Главное, выясните - и скорее назад.
Дима и Настя скрылись за поворотом. Петька сделал вид, будто направился следом за ними. Затем, выждав момент, когда рабочие с носилками ушли в очередной раз за ворота дачи, юркнул в густой кустарник на обочине дороги. Отсюда было удобно наблюдать за грузовиком.
Маша добралась без всяких приключений до новых дач. Самым трудным было найти подходящее место. Новые участки просматривались насквозь. Счастье еще, что на обочине рос достаточно густой кустарник. Конечно, сидеть в нем среди крапивы и чертополоха не очень удобно. Но еще раз внимательно оглядевшись вокруг, Маша поняла, что другого выхода у нее просто нет.
От дома Наследника не доносилось ни звука. "А вдруг Виолетта уже ушла? - чуть погодя подумала Маша. - Тогда я вообще зря тут сижу".
Еще минут через пять девочка решилась на вылазку. Пробежав по дорожке к дому, она пригнулась и пошла вдоль фундамента. Вот и окно гостиной. Виолетта Ивановна обычно проводит время именно тут. Маша приподнялась на цыпочки, заглянула.
Бабка Наследника при полном параде сидела в кресле около телефона. Правой рукой Виолетта Ивановна сжимала кожаную ручку сумочки. Левой вцепилась в телефонную трубку.
"Явно ждет сигнала от похитителей, - поняла Маша. - Значит, выкуп пока при ней".
Вновь пригнувшись, девочка возвратилась к канаве возле ворот. Но не успела она еще залезть в кусты, как за спиной у нее раздался голос:
- А что это, интересно, ты делаешь? Маша испуганно обернулась. Рядом с ней подбоченясь стояла Люська Кузнецова.
- Ты откуда? - только и сумела спросить ее Маша.
- Откуда все! - Люська стала раскачиваться с каблука на носок. - Просто иду мимо, а ты тут по чужому участку лазаешь.
- Я не лазаю, - смутилась вконец Маша. - Просто ищу. Мы тут вчера гуляли. И Дима кошелек потерял.
- На чужом участке? - недоверчиво покосилась на нее Люська.
- Нет, скорее всего, в канаве… - Маша уже не знала, как отделаться от нее. - Но кошелек мог случайно за изгородь залететь. Ладно. Ты извини, Люська, - она с решительным видом полезла в канаву, - мне правда нужно искать. Дима ждет дома.
- И охота тебе одежду по канавам пачкать!
- Слушай, а ты помоги мне, - наконец нашла способ Маша. - Лезь сюда! Мы вместе быстрее найдем.
Расчет оказался верным. Люська всегда была очень брезглива.
- Нет уж, ищи сама. И вообще, я спешу.
И она постаралась как можно быстрее уйти.
Маша облегченно перевела дух и зарылась поглубже в кусты.
Петька продолжал наблюдение за грузовиком. Разгрузка кирпичей шла в прежнем темпе. "Самое интересное, что они не спешат, - принялся анализировать ситуацию мальчик. - Отличный прием для отвода глаз. У нас рабочие почти всегда возятся, как сонные мухи".
Чуть погодя к рабочим вышел хозяин дачи. Они с ним о чем-то посовещались, затем он, похоже, им заплатил. После этого разгрузка явно ускорилась. И, наконец, двое рабочих забрались на сиденье рядом с шофером. Тот завел мотор и стал разворачиваться.
Петька в панике поглядел туда, откуда должны были появиться друзья. Их еще не было. Упустить преступников Командор, конечно, не мог. Такого он бы себе никогда потом не простил.
Выждав, пока машина минует его, Петька уцепился за борт кузова и залез внутрь. Тут он увидел Машу и Настю. Они тоже его заметили и в панике замахали руками. Жесты их были достаточно красноречивы. Виолетта явно еще никуда не выходила из дома.
Петька намеревался спрыгнуть на землю. Но грузовик, как назло, рванул и понесся вперед. Мальчика откинуло внутрь кузова. "Что же мне теперь делать? - растерянно думал он. - Одна надежда на Ивана Степановича".
И доблестный сторож поселка Красные Горы ее оправдал. Машина резко затормозила. Тут же раздался голос Ивана Степановича. Он начал читать шоферу нотацию, в ходе которой выяснилось, что тот помял какие-то "зеленые насаждения".
Спрыгнув на землю, Петька побежал обратно. Первый раз в жизни у него зародилось что-то похожее на благодарность к сторожу.
Встретившись с Настей и Машей, Петька узнал про Люську.
- Теперь там Димка дежурит, - сказала Маша. - Мы с ним договорились: если Люська опять появится, он ее тоже попросит помочь искать кошелек в канаве.
- Ну и прекрасно, - похвалил девочку Петька. - Я тоже так сделаю, если и до меня дойдет очередь. А сейчас пошли. Помотаемся еще по поселку.
Но после того как уехал грузовик, в Красных Горах словно все вымерло. Только возле трехэтажной дачи играли в футбол ребята постарше.
- Ой, а обедать вы собираетесь? - Маша случайно взглянула на часы. - Мы уже опаздываем.
- А как же дежурство у Виолетты? - растерялась Настя. - С одной стороны, мне сейчас уже пора сменять Диму. А с другой, если я к обеду не появлюсь, дома скандал начнется.
- Тогда давай я подежурю, - вызвался Петька. - У меня мама в двенадцать должна была в город на электричке уехать. А вернутся они только вечером вместе с папой.
Друзья побежали за Димой. Выяснилось, что к нему тоже подходила Люська Кузнецова. И очень была удивлена, когда тот ответил, что по-прежнему ищет кошелек. Пришлось соврать, будто бы в кошельке у Димы хранились карманные Деньги на все лето. И отделаться от Люськи удалось тем же способом - предложить вместе заняться поисками в грязной канаве.
- Быстрей обедайте, и назад, - сказал Петька - Мало ли что за это время может произойти.
Друзья обещали вернуться как можно скорей. Петька вздохнул и полез в канаву.
Он очень рассчитывал, что Люська хотя бы ему не будет мешать. Но не прошло и пяти минут, как остренький ее носик показался между кустов.
- Теперь ты кошелек ищешь? - громко спросила она.
- А ты разве не обедаешь? - в свою очередь задал вопрос Петька.
- Уже пообедала. Но почему ты кошелек ищешь? Деньги-то не твои.
- Помогаю другу, - мрачно произнес Петька. - Ты очень кстати. Мне помощь требуется.
- Ах, издеваетесь! - почувствовала наконец подвох Люська. - Опять что-то затеяли. Сейчас пойду бабушке расскажу. А она позвонит Виолетте Ивановне. Вот тогда вам устроят.
Люська скрылась. Петька отнесся к ее заявлению настороженно. С одной стороны, его радовало, что Люська явно сегодня больше тут не появится. Но если ее бабушка действительно позвонит Виолетте Ивановне, лучше отсюда уйти. По крайней мере, хоть на короткое время.
Вернувшись после обеда, друзья вполне согласились с таким решением.
- Надоело в этой канаве торчать, - сказал Дима. - И Виолетта, мне кажется, никогда не выйдет. Тут, наверное, хитрость какая-нибудь.
- Но она же чего-то ждет, - напомнила Маша.
- А вдруг она выкуп уже отдала до того, как мы тут дежурить начали? - возразила Настя. - А ждать она может, когда ей Наследника возвратят.
- Уговорили, - вздохнул Петька. - Пошли еще по поселку походим.
И юные детективы вновь стали кружить по поселку. Время шло. Друзья присматривались к любой мелочи. И, конечно же, обсуждали, как надо действовать дальше. Но сколько-нибудь кардинальных решений не возникало.
- Пошли опять к даче Наследника, - предложила Маша. - Я могу снова в окно посмотреть, дома ли Виолетта. И в каком она теперь виде.
Блуждая, они забрели в лесистый тупик, который одним концом упирался в центральную улицу, а другим - в ворота старой запущенной дачи. Возле ворот валялся поваленный набок мусорный бачок. Очередной порыв ветра вдруг отнес клок газеты с земли прямо Диме в лицо.
- Вот черт! - отпихнул от себя газету мальчик. - Издевательство какое-то.