- Это была самая ужасная неделя в моей жизни! - воскликнула Несса. - Я не могу поверить, что Шендел умерла. Не могу представить, что в понедельник приду в гимназию, а Шендел там не будет. И мы никогда не пойдем вместе на ленч… - Она затрясла головой. Ее глаза покраснели и опухли от слез. - Шендел была моим лучшим другом.
После похорон пятеро членов "Клуба любителей ужасов" собрались в небольшом кафе. Талия чувствовала себя полностью опустошенной. Она могла только тупо смотреть на свой сандвич.
Руди гонял по тарелке кусок жареного мяса.
- Я тоже не могу в это поверить, - пробормотал он.
- А я не верю, что ее убил неизвестный сумасшедший, - ровным голосом сказала Маура и в упор посмотрела на Талию. - Мне кажется, Шендел знала своего убийцу.
Талия вспыхнула. "Почему Маура так смотрит на меня? На что она намекает?" Девушка решила не отвечать на вызов.
- С тех пор как это случилось, я не могу есть. - И Талия опять уставилась на свой сандвич.
- И я, - эхом откликнулась Несса, разрывая салфетку на мелкие кусочки.
- Все-таки странно, что Шендел погибла так же, как в рассказе Талии, - гнула свое Маура.
Все взгляды обратились к Талии. Руди взял чизбургер, поднес ко рту - и положил обратно на тарелку.
- Мы тут с Маурой вчера посовещались, - сказал он, - и решили, что собрание нашего клуба на следующей неделе надо отменить.
- Да, действительно, - согласился Сефф и, протянув руку, взял пару кусков мяса с тарелки Руди. - Надо отложить встречу хотя бы на неделю.
Талия их больше не слушала. Снова и снова ее мысли возвращались к похоронам. Она вспоминала, как опускали гроб в свежевырытую могилу, снова слышала, как с глухим стуком падала земля на его сияющую полировкой крышку.
Почувствовав, что Маура сверлит ее взглядом, она подняла глаза.
- А ты куртку отчистила? - В голосе Мауры звучала насмешка.
- Какую куртку?
- Ту, в которой ты была в день убийства. Ты отчистила пятна крови, которые были на ней? - звучал безжалостный голос.
Глава 11
Талия задохнулась от ярости и страха. Против нее было выдвинуто прямое обвинение. Обведя взглядом кафе, она увидела, что все взгляды обращены на нее. Люди ждали ее реакции. Надо было быстро что-то ответить. Но что?
Ее взгляд заметался, перебегая с солонки на салфетку, и замер на бутылочке с приправой.
- Это… это была не кровь, - пробормотала она. - Это был кетчуп.
Суббота. Талия сидела, замерев, возле телефона. "Ну позвони… Пожалуйста, позвони! Я не хочу сидеть тут одна. Только не сегодня!" - с тоской думала она.
Весь день ей было очень плохо, тоскливо и одиноко. Казалось, жизнь проходит мимо. Было просто необходимо куда-нибудь уйти из дома, как-то развлечься и хоть ненадолго забыть все неприятности, обрушившиеся на нее.
Весь день она ждала звонка Сеффа. А он все не звонил, хотя обычно был очень обязательным.
Талия даже не замечала, как разительно изменилось ее отношение к Сеффу. Еще неделю назад она пряталась от него, вполне серьезно собиралась с ним расстаться. А сейчас он был ей так нужен!
Она положила руку на трубку. "Ну позвони же, - молила девушка, - я не могу больше выносить это одиночество!" В конце концов она решила позвонить Сеффу сама. Собравшись с силами, Талия сняла трубку и набрала номер. После третьего гудка Сефф подошел к телефону.
- Алло?
- Это я. - Талия старалась говорить бодро, даже весело. - Ты не забыл?
- Забыл? О чем?
- Сегодня мы собирались пойти в кино. - Талия с трудом подавила всхлип. Сефф не должен услышать мольбу в ее голосе. - Когда ты за мной заедешь?
Молчание. Сефф колебался.
- Я сегодня не могу, Талия. Я как раз собирался тебе звонить, чтобы отменить встречу.
- Но, Сефф… Мы же договорились.
- Я помню. Но обстоятельства изменились.
"Ха! Изменились! Интересно, какой предлог он придумает?"
- Моя мать. Она плохо себя чувствует. Очень плохо. Я не хочу оставлять ее одну.
Талия не знала, что сказать. Конечно, он лжет, но уличить его она не могла.
- Мне очень жаль. Хочешь, я приеду? Мы можем просто посмотреть телевизор.
- Боюсь, не получится. Есть риск заразиться. Вдруг у мамы что-нибудь инфекционное.
"Ты не умеешь врать", - злилась про себя Талия. Она была оскорблена и очень обижена. Зачем эта ложь?
- Ну что ж… Ты позвонишь мне завтра, Сефф?
- Да. Непременно.
Талия бросила трубку, вскочила с дивана и заметалась по комнате. Что теперь? Какая-то нервная энергия подгоняла ее. Ей необходимо было что-нибудь сделать, чем-то занять свой мозг. Чтобы забыть о Сеффе, о Шендел - обо всех.
Ее взгляд упал на компьютер. А почему бы не написать очередной рассказ? Самый страшный, для следующего собрания клуба.
Страхотерапия!
Талия включила компьютер и уставилась на пустой экран. Курсор мигал, будто подгоняя ее.
Девушка сидела не шевелясь, изо всех сил пытаясь сосредоточиться. Сейчас на нее снизойдет вдохновение…
Но ее усилия не увенчались успехом. Она пыталась представить себе будущих героев рассказа, а видела только Шендел, распростертую на траве.
Так она и сидела, потеряв представление о времени, - взгляд устремлен на пустой экран, пальцы застыли на клавиатуре…
Когда раздался звонок в дверь, Талия испытала почти облегчение. Ведь это мог быть Сефф! Вдруг его мама чудесным образом выздоровела, и он примчался разделить ее одиночество? Она поправила волосы перед зеркалом и побежала открывать.
На крыльце стояли двое мужчин в темных костюмах. Они показали ей полицейские удостоверения, и Талия вспомнила, что одного из них она видела в полиции в ночь смерти Шендел.
- Талия Блантон? Я детектив Монро, - представился тот, что пониже. - Мы уже с вами знакомы. А это мой коллега, детектив Фрейзер.
- Мы хотим поговорить с вами, - подхватил детектив Фрейзер. - Ваши родители дома?
- Их пригласили на обед. Они вернутся примерно через час. - Как она хотела, чтобы родители побыстрее приехали!
- Я могу задать вам один вопрос? - Детектив Монро старался быть деликатным.
- Да, пожалуйста.
Фрейзер пригладил пальцами жидкие волосы. "Почему он так смотрит на меня?" - недоумевала Талия, стараясь избегать его пронзительного взгляда. Наконец Фрейзер прервал молчание.
- Вы звонили только что матери Шендел?
- Миссис Картер? Нет. Последний раз я говорила с ней на похоронах.
Монро почесал затылок. Он был явно озадачен.
- Вспомните получше. - Его глаза сузились. - Очень важно, чтобы вы сказали нам правду.
- Я говорю правду!
Два детектива переглянулись.
- Это очень странно. Миссис Картер только что звонила в полицию. Она сообщила, что вы позвонили ей и признались в убийстве ее дочери.
Глава 12
В понедельник во время ленча Талия с подносом в руках осторожно пробиралась между столиками школьного кафе в поисках свободного места. Она чувствовала устремленные на нее со всех сторон любопытные взгляды. И почему ее не оставят в покое?
Маура и Несса сидели за столиком у окна. Их головы почти соприкасались. Заметив их, Талия облегченно вздохнула. Наконец-то знакомые лица. Подруги не будут пялиться на нее, как на клоуна в цирке, и шептать: "Смотрите, это Талия Блантон, та самая убийца". Она не знала, каким образом, но слухи о ее предполагаемом телефонном звонке миссис Картер распространились по гимназии.
Маура и Несса, голова к голове, что-то обсуждали шепотом. Они моментально смолкли, увидев Талию, словно не хотели посвящать ее в свои секреты.
- Привет. - Талия говорила неестественно громко. - Не возражаете, если я сяду за ваш столик?
- Конечно, нет. - Несса поспешно подвинулась и освободила часть стола.
Талия поставила поднос и села. Ее подруги, уткнувшись в свои тарелки, хранили молчание, будто воды в рот набрали.
- Ну, и о чем же вы говорили?
- О домашней работе, - выпалила Маура.
- О мальчиках, - почти одновременно с ней буркнула Несса.
Талия нахмурилась. "Наверняка обо мне сплетничали, - раздраженно подумала она. - Все говорят обо мне. Гимназия только об этом и гудит. Когда же все встанет на свои места и я заживу как прежде?"
- Мы обсуждали, что ты будешь теперь делать, - призналась Несса. - До нас дошли очень странные слухи.
- Со мной все в порядке, - заявила Талия, хотя была сыта по горло этими взглядами и комментариями за своей спиной. Да и что она может сделать? Встать на стол и кричать, что невиновна, что не убивала Шендел?
Несса отпила кока-колы из стакана. Глаза ее были по-прежнему опухшими от слез.
- Для всех эта неделя была тяжелой. Мне так не хватает Шендел.
Талия пристально изучала гамбургер, одиноко лежащий перед ней на тарелке. Он выглядел не более аппетитным, чем ее записная книжка. А ведь девушка с утра ничего не ела. Казалось, у нее исчезла всякая потребность в пище.
- Не понимаю, что происходит, - начала Талия, и ее голос предательски дрогнул. - Я твердо знаю только одно: кто-то хочет представить дело так, будто это я убила Шендел. Полицейские тоже считают, что меня подставляют. Они не думают, что это сделала я.
- Ни один человек на земле не думает, что ты убийца, - заверила ее Несса.
Талии очень хотелось ей верить. Но почему ребята так и пожирают ее глазами? И почему полицейские настояли на повторном допросе, когда вернулись из гостей родители?
Голос Нессы отвлек ее от тяжелых раздумий.
- Что бы ни случилось, - говорила та, - мы должны сплотиться и сохранить наш клуб. Нам надо жить нормальной жизнью. Я уверена, Шендел хотела бы именно этого.
Нормальной жизнью?! Но сможет ли она, Талия, когда-нибудь жить прежней жизнью? А остальные члены их клуба? Будет ли она когда-нибудь сидеть в кафе без этого мучительного ощущения, что любопытная толпа гадает, перерезала она горло своей подруге или нет? Талия резко подняла голову и встретилась глазами с Маурой. "А ведь Маура не сказала мне ни слова с тех пор, как я подсела к ним. Она уверена, что я убийца, монстр… - Эта мысль поразила девушку в самое сердце. - Я этого не вынесу. Я хочу уйти, убежать…"
Талия вскочила. Нетронутый гамбургер так и остался лежать в ее тарелке. Несса и Маура в замешательстве смотрели на нее.
- Я… Увидимся позже, о'кей? - прошептала Талия.
Она застыла, затравленно озираясь. В кафе стояла мертвая тишина. Все разговоры смолкли. Всеобщее внимание было сосредоточено на ней. Талия просто не могла заставить себя пройти между столиками, зная, что ребята, сидящие за ними, будут напряженно ловить каждое ее движение. "Но я должна выбраться отсюда", - в отчаянии думала девушка.
Наконец, сделав героическое усилие, она заставила себя уйти. Господи, как хорошо на улице! Прохладно, тихо и пустынно. Она снова может дышать полной грудью. Ей хотелось найти пустой класс, забиться в угол и проспать весь день. А потом проснуться и обнаружить, что все это просто сон, дурной сон. Ужасно глупая пьеса. Шендел будет читать ее и смеяться.
Девушка мрачно улыбнулась. Пустые мечтания, Талия. Это не сон. И Шендел никогда уже не будет смеяться.
Талия обнаружила, что идет мимо кабинета музыки, и заглянула в окно. Хористы, выстроенные в три ряда, держали в руках нотные листы. Их голоса гармонично сливались в чудесную мелодию.
Музыка подействовала на нее успокаивающе. Голоса поющих провожали ее, пока она не свернула за угол и не направилась к гимнастическому чалу.
Из раздевалки для мальчиков вышел Руди и удивленно уставился на Талию. Он был в голубых спортивных шортах и майке, перепоясанной кожаным легкоатлетическим поясом.
- Талия! Я как раз думал о тебе.
Талия не могла не улыбнуться. Руди такой надежный. Ему можно довериться. Он один из самых замечательных людей на свете.
Руди с беспокойством огляделся и взял девушку за руку.
- Пойдем в спортзал. Там сейчас никого нет и можно спокойно поговорить.
Он толкнул дверь, и они вошли в темноту зала. Было немного непривычно стоять в плохо освещенном, огромном и гулком зале только вдвоем с Руди. Будто они одни во всем мире.
- Что случилось? - спросила Талия.
Руди застенчиво потупил глаза.
- Я… я слышал эти сумасшедшие сплетни насчет тебя, Талия. Я не поверил им ни на йоту.
- Спасибо, Руди. - Талия благодарно вздохнула. - Не знаю, как я все это переживу. Иногда мне кажется, что я схожу с ума.
- Время все вылечит. - В его голосе было столько понимания и теплоты. - И имей в виду, если тебе будет нужна моя помощь… - Он запнулся.
"О, Руди, - подумала Талия, - я так благодарна тебе, что готова расцеловать".
- Спасибо тебе, - прошептала она.
Перед глазами встал образ Сеффа. Она до сих пор злилась на него за предательство и отказ пойти с ней в кино. И ведь он даже не удосужился позвонить на следующий день, как обещал. Сефф всегда исчезает, когда она нуждается в нем сильнее всего.
И вот рядом стоит Руди, такой добрый и заботливый. Именно заботливый. Он искренне беспокоится о ней. И, повинуясь внезапному импульсу, Талия обвила руками его шею и прижалась губами к его губам. Почувствовав ответный поцелуй, она закрыла глаза, вся отдаваясь этим объятиям.
За их спинами скрипнула, открываясь, дверь.
Раздалось чье-то учащенное дыхание. Молодые люди, застигнутые врасплох, отпрянули друг от друга.
Слишком поздно. Дверь с грохотом захлопнулась.
- Кто-то подглядывал за нами!.. - запинаясь, проговорила Талия.
Глава 13
Талия бросилась к двери, Руди следовал за ней. Выскочив из зала, они огляделись. Никого. Только звук удаляющихся шагов за углом.
Первым решился заговорить Руди.
- Нет смысла бежать за ним, - сказал он.
- Или за ней, - уточнила девушка. Она взглянула на Руди. Тот стоял весь красный от стыда и смущения. - Прости меня! - воскликнула она. - Я надеюсь, это не Маура. Иначе не миновать грозы.
- Это мог быть и Сефф, - напомнил он. - В таком случае неприятности ждут тебя.
- Я знаю. У нас и так все пошло наперекосяк.
Руди не ответил. Он растерянно приглаживал свои короткие каштановые волосы, устремив неподвижный взгляд в пустой коридор.
Талия недоумевала - что это на нее нашло? Почему она так необдуманно поцеловала Руди? Он нравился ей, но только как друг.
- Скорее всего, это был один из преподавателей, - предположил наконец Руди. - Или гимназист, который нас вообще не знает.
- Хотелось бы верить. - Талия чувствовала себя виноватой. Если бы Сефф обращался с ней лучше, такого бы не произошло.
- Ладно, - пожал плечами Руди. - Мы всего только разок поцеловались. Не надо делать из мухи слона.
В четверг утром Талия сидела за столом, с несчастным видом разглядывая лежащие перед ней на тарелке вафли. Вафли плавали в густой луже из сиропа и казались ей ужасно неаппетитными. И такой завтрак, если верить миссис Блан-тон, - основная пища, которая должна поддерживать ее силы в течение дня!
- Мама, - простонала Талия, - я действительно совсем не хочу есть!
- Дорогая, - голос миссис Блантон был мягким, но настойчивым, - ты должна себя заставить. В последнее время ты совсем ничего не ешь. Я понимаю, ты очень расстроена, но питаться все равно необходимо.
- Прости, мамочка, но я не голодна. - Талия не капризничала: вместе с прежним размеренным укладом жизни исчез и ее аппетит.
Миссис Блантон сдалась.
- О'кей, - сказала она с вымученной улыбкой, - оставь эти вафли. Бери книги, я подвезу тебя в гимназию.
За всю дорогу Талия не проронила ни слова, только нервно поправляла складки на платье. Всю неделю девушка проходила в джинсах, но этим утром заставила себя надеть красивое голубое платье и черные босоножки на высоких каблуках. Если людям хочется глазеть на нее, что ж, пусть хотя бы получают от этого удовольствие.
Миссис Блантон включила радио. Она тоже молчала, лишь изредка бросая на дочь настороженные взгляды. Затормозив на красный свет, она повернулась к Талии.
- Дорогая, давай поговорим. Иногда это помогает отвлечься.
Талия была в затруднении. Родители в это тяжелое время очень поддержали ее, были заботливы и терпеливы. И тот факт, что ее мать - судья, сыграл большую роль. Но Талия никому не могла излить душу. Она больше не хотела отвечать на вопросы, даже на вопросы своей матери. Она мечтала только об одном - чтобы ее оставили в покое.
- Все замечательно, мама, - наконец изрекла она.
Мать кивнула.
- А как поживает Сефф? Что-то он давно к нам не заходил.
- Он очень занят. У него хвосты по некоторым предметам и много работы по дому.
- Ясно. А почему бы не пригласить его к нам на обед сегодня?
- О'кей. Я спрошу у него.
"Вряд ли он придет, - грустно подумала Талия. - За последнее время он не сказал мне и пары слов".
Они остановились на автостоянке возле гимназии, и Талия вышла из машины. При виде внушительного школьного здания все страхи ожили в ней с новой силой. Она не хотела идти туда и опять ловить на себе любопытные взгляды.
Талия глубоко вздохнула, собирая все свое мужество. Гордо вскинув голову, расправив плечи, девушка направилась к центральному входу. На губах ее играла вызывающая улыбка.
Талия подошла к своему шкафчику и задумалась. Надо пригласить Сеффа в гости и поговорить с ним. После того поцелуя в спортзале девушка осознала, что ей нужен только Сефф. Ведь Сеффа она любит, а Руди ей просто друг. Они с Сеффом снова должны начать встречаться. Она так соскучилась по его улыбке, и по долгим телефонным разговорам, и по его сильным рукам. Ей очень плохо без него.
Талия достала из шкафчика учебники и решила поискать Сеффа, чтобы попытаться уговорить его принять приглашение миссис Блантон на обед.
Проходя по коридору, она сделала приятное открытие: мало кто обращал на нее внимание. Ребята, по большей части, были заняты своими делами, куда-то торопились, переговаривались о чем-то своем и смеялись. Необыкновенное облегчение охватило девушку. Наконец-то все возвращается в свое русло. Жизнь начинает налаживаться.
Недалеко от библиотеки Талия услышала знакомый смех и повернула голову. Возле своего шкафчика стояла Несса, одетая в новые, красиво обрисовывающие ее стройные ноги джинсы, и весело болтала с высоким молодым человеком. Парень стоял спиной к Талии, и она не видела его лица.
Несса откинула голову и снова засмеялась, встряхнув темными кудрями. Она провела рукой вдоль рукава рубашки своего собеседника, слегка уколов его ладонь длинными ухоженными ноготками. Ее счастливый смех звенел в холле, как колокольчик.
"Несса такая кокетка, - улыбнулась про себя Талия. - На прошлой неделе был борец вольным стилем, неделей раньше - студент университета. Интересно, кого она охмуряет сегодня?"
Будто в ответ на ее немой вопрос, парень обернулся. Талия застыла с полуоткрытым ртом, книги посыпались на пол из внезапно ослабевших рук.
Сефф!
Как же он может? И как может Несса? Ведь Талия всегда считала ее своей подругой.
Девушка собрала книги и, сдерживая негодование, направилась к ним. Она положила Сеффу руку на плечо и посмотрела Нессе в глаза.