- В чем дело? - спросила она, изо всех сил стараясь говорить холодно и безразлично. - Вы, кажется, очень подружились?
Сефф залился краской. Несса от неожиданности открыла рот.
- Но… но, Талия… - наконец пробормотала она. - Не понимаю, почему ты злишься. Ты сама сообщила мне вчера вечером, что порвала с Сеффом.
- Я?! - Талия не находила слов. - Я сказала - что?
- Ты позвонила мне, - стояла на своем Несса, - и сказала, что я могу заняться Сеффом. Что ты не будешь возражать. Да ты что, забыла? Мы разговаривали почти час.
Все поплыло у Талии перед глазами. Ей казалось, она теряет сознание.
- Несса, - с трудом произнесла она, - я не звонила тебе вчера. Мы не разговаривали. Не разговаривали!
Глава 14
- Талия, как ты можешь так бессовестно лгать?! - Несса задыхалась от ярости. - Я не сумасшедшая. Мы разговаривали вчера вечером. Сразу после ужина.
- Я тоже не сумасшедшая! - Талия перешла на крик. - Я и не думала тебе звонить.
Несса сжала губы, сердито глядя на подругу.
- Ты уверяла, что бросила Сефф а и не возражаешь, если я буду с ним встречаться. В это время у меня была Маура. Она тоже в шоке.
Сефф сбросил руку Талии со своего плеча.
- Странная история, Талия.
- Я никогда ничего подобного не говорила. - Талия смотрела только на Нессу. - Зачем ты врешь?
- Я не вру. Зачем мне это делать?
Талия повернулась к Сеффу.
- Ты должен мне поверить!
- Я уже не знаю, кому верить…
Девушка была не в силах оправдываться. Она стояла молча, всматриваясь в их лица. "Ведь они мои друзья, - думала она. - Они не желают мне зла. Или желают? Что-то здесь не так. Что-то совсем не так. Сначала звонок матери Шендел. Теперь Нессе. Кто же звонил вместо меня? Голос этого человека должен быть очень похож на мой. До такой степени похож, что даже Несса решила, что это я. Или я схожу с ума, или кто-то специально пытается разрушить мою жизнь. Господи, хоть бы кто-нибудь объяснил мне, что происходит!"
Мистер и миссис Блантон уехали из дома в семь вечера. Они были приглашены на заседание Ассоциации реконструкции и улучшения окружающей среды. Мистер Блантон, архитектор по профессии, должен был представить свой проект расширения парка и перестройки нескольких муниципальных зданий.
Талия закрыла за ними дверь, ушла в кухню и в одиночестве уселась за стол. Теперь, когда ее брат уехал в колледж, она часто оставалась одна вечерами: родители нередко задерживались допоздна на работе или на заседаниях всяческих организаций, членами которых они состояли.
Старший брат Талии, Дейв, то и дело дразнил ее, а иногда включал на весь дом "тяжелый рок", мешая заниматься. Но без Дейва стало скучно, он порой так веселил ее. "На следующий год я тоже уеду в колледж, и дома будет совсем пусто и тихо", - думала девушка, открывая книгу по математике и пытаясь сосредоточиться на уравнениях.
Талия в последнее время была не в состоянии прилежно заниматься. Со дня смерти Шендел она отстала от одноклассников по всем предметам.
Ей захотелось позвонить Сеффу и спросить, например, как решать задачу. В конце концов Сефф очень хорошо разбирается в математике.
Это могло бы быть неплохим предлогом для разговора с ним. Талия не представляла, как он к ней сейчас относится. Они не виделись уже четыре дня после памятной встречи возле шкафчика Нессы. И он даже не знает, что ее приняли в знаменитый колледж в Беркли.
После мучительных колебаний она решила не звонить. Она должна сама справиться с математикой.
Осилив первое уравнение, Талия почувствовала такую радость и облегчение, словно оно было главной проблемой в ее жизни. Затем приступила ко второму.
И тут, разгоняя тишину, пронзительно зазвенел дверной звонок. Девушка пошла через холл к двери, сердце ее учащенно билось. Звонок вернул ее в кошмарную действительность. "Господи, - думала она, - что теперь? Это снова полиция? Пришли опять допрашивать меня о Шендел? А может, меня ждет что-нибудь и похуже?!"
Она остановилась около двери. С улицы не доносилось ни звука. Затем три резких удара в дверь.
- Кто там?
В ответ - тишина. Талия глубоко вздохнула, распахнула дверь - и отпрянула с криком ужаса. На нее смотрело отвратительное, демоническое лицо.
- Талия… - раздался странный каркающий голос. - Талия…
- Нет! Не надо! Пожалуйста…
Глава 15
Сефф сорвал с лица ужасную маску и ухмыльнулся.
- Оп-ля! - завопил он.
Талия не могла произнести ни слова. Только смотрела на него во все глаза, ошеломленная и рассерженная.
- Сефф, ты спятил?! - Она наконец обрела дар речи. - Как ты мог?
- Извини. - Он продолжал смеяться. - Я думал, ты меня сразу узнаешь. Перестань дуться, лучше улыбнись и пригласи меня войти.
Он продемонстрировал ей маску. Вырезанная из дерева, она была раскрашена в оранжевые и зеленые цвета. Огромный рот нарисован белым в форме буквы "О", будто маска застыла в немом крике. Злые щелки-глаза…
- Прямо в дрожь бросает от страха, правда? Это маска аборигенов Новой Гвинеи. После отца осталась целая коллекция ритуальных предметов древней гвинейской культуры. Он привез их из последней экспедиции. Я хочу надеть ее завтра на собрание "Клуба любителей ужасов", которое состоится у Руди.
Талия проводила Сеффа в гостиную и принялась внимательно разглядывать маску. Несмотря на свирепый вид, в ней было что-то забавное. Она была такой же гротескной, как маски, которые делают ко Дню Всех Святых.
- С некоторых пор у меня нет настроения смеяться, - вернулась к разговору Талия, без особого успеха пытаясь изобразить веселую улыбку. - Но я на самом деле очень рада тебя видеть.
- Я тоже. - Сефф бросил маску на кофейный столик и привлек к себе девушку. - Я так боюсь тебя потерять.
- А я просто места себе не находила. Я думала, ты хочешь меня бросить.
- Никогда. У меня этого и в мыслях не было, - убеждал ее Сефф. - Это я уже тебе надоел.
Талия крепче прижалась к нему.
- Прости меня, Сефф. В последнее время столько всего произошло. Так много странных вещей. Иногда мне кажется, я теряю рассудок.
- Все будет о'кей. - Сефф откинул волосы с ее лба и заглянул в глаза.
Талия прошла на кухню, чтобы налить Сеффу сок. У нее отлегло от сердца. Она не чувствовала себя такой счастливой уже очень давно. Девушка вернулась в гостиную, подала Сеффу стакан с соком и присела рядом с ним на диван.
Маска хищно следила за молодыми людьми с кофейного столика. Ничего безобразнее Талия в жизни не видела.
Сефф сделал глоток из стакана.
- Знаешь, мне кажется, я уже сто лет тебя не видел.
Талия решила больше не откладывать и сообщить ему свою новость.
- В последнее время у меня было мало радостей. Догадайся, что я получила сегодня по почте?
- Что?
- Приглашение в университет в Беркли. Так здорово!
Сефф медлил с ответом. Он явно был расстроен. Еще с января, когда они послали свои заявления и анкеты в колледжи, он пытался уговорить ее не уезжать, а поступать вместе с ним в университет их штата. Вот и сейчас он сказал печально:
- Калифорния - это так далеко.
- Не так уж далеко. - Но Талия кривила душой. Калифорния казалась ей такой же далекой, как Луна. Мир солнечного света, тепла и счастья. Там она сможет начать новую жизнь, плотно захлопнув дверь в свое прошлое. - И я буду приезжать на каникулы. Мы будем переписываться. Все будет о'кей, Сефф.
- Не знаю. - Сефф с сомнением покачал головой. - Не могу сказать, что я очень рад.
Его печаль тронула девушку. Значит, она действительно ему не безразлична! Как нелепо они поссорились… Она чуть не потеряла его, но больше это не повторится.
Сефф полез в карман куртки и достал сложенную пачку бумаги.
- Чуть не забыл, - сказал он. - Я принес тебе кое-что.
Талия взяла у него пачку.
- Это новый рассказ, - продолжал Сефф. - Я знаю, что тебя еще не озарило вдохновение, и потому написал его для тебя. Ты прочтешь его завтра на собрании клуба.
- Что?! - Талия пораженно уставилась на него.
- А что тут такого? - небрежно проронил Сефф.
- Ты и вправду считаешь, что нам нужны новые триллеры?
- А почему бы и нет? Я не суеверен, ты, надеюсь, тоже. И вообще, что может случиться?
Глава 16
Руди придирчиво оглядел заново отделанный родителями подвал и решил, что новые водоотталкивающие обои смотрятся отлично. Членам клуба они определенно понравятся. А его сюрприз будет гвоздем сезона.
Руди услышал шаги и обернулся. Его восьмилетний брат Пит стоял на нижней ступеньке лестницы и во все глаза смотрел на Руди сквозь очки с толстыми стеклами.
- Привет! - воскликнул Пит. - Зачем тебе эта веревка?
Руди встал на раскладной стул, перебросил один конец веревки через выступающую из стены трубу и завязал ее узлом. Другой конец веревки свисал свободно. Руди отступил назад, любуясь плодами своего труда. "Это будет потрясающе! Представляю, какие у них будут лица!"- подумал он.
- Слушай, Пит, ты помнишь куклу-чревовещателя по кличке Дэди, которую выставляли на последней распродаже? Ну ту, с галстуком на шее и веснушчатой физиономией? Она почти с тебя ростом.
Пит кивнул, не сводя глаз со свисающей веревки.
- Итак, сегодня собираются члены нашего клуба. Ребята спускаются вниз, в подвал, я выключаю свет, и они не видят дальше своего носа. А тут в петле висит эта кукла.
Глаза у Пита вылезли из орбит.
- Довольно забавно, - промямлил он. Пит никогда не приходил в восторг от шуток брата: слишком уж часто он становился их объектом.
Положив обе руки на горло, он скорчил гримасу.
- Меня повесили! Меня повесили! - завопил он.
Руди засмеялся. Он всегда чувствовал превосходство над маленьким братом.
- Каждый, кто делает шаг с лестницы в темный подвал, задевает куклу, - ликующе предрекал Руди, - и покрывается мурашками от страха. Это их развлечет. Точно тебе говорю.
- А мне можно будет посмотреть? - Пит с надеждой взглянул на брата.
- Конечно, - милостиво разрешил Руди. - Ты можешь спрятаться в чулане. Эффект будет грандиозный!
- Потрясающе! - Пит снова уставился на свисавшую с трубы веревку.
- Но смотри, маме и папе - ни слова, - предупредил Руди.
- Будь спокоен. - И Пит взбежал вверх по лестнице, оставив Руди наедине с его планами.
Тот открыл чулан и достал оттуда куклу. Она была так похожа на человека, что, казалось, вот-вот заговорит.
- Привет, парень. - Руди потряс деревянную руку манекена. - Как поживаешь? Тебе понравилось в чулане? Даю голову на отсечение, там слишком темно.
Манекен не отвечал. Он пялился на Руди стеклянными глазами и улыбался нарисованным ртом.
Руди был удовлетворен.
- За невоспитанность я приговариваю тебя к казни через повешение.
Манекен не возражал. Он просто сидел, растянув рот в неизменной ухмылке, такой нелепый в своем куцем клетчатом пиджачке и черном галстуке.
Руди посадил куклу на диван.
- Ваша честь! - обратился он к воображаемому судье. - Подсудимый не возражает.
Руди залез на складной стул, поймал свободно свисающий конец веревки и принялся завязывать петлю. Руди был скаутом и значок свой носил не зря. Тренировки по вязанию петель и морских узлов пошли ему на пользу. Готовая петля угрожающе свесилась с трубы в ожидании жертвы. Руди в который раз похвалил себя за оригинальную идею.
Он взял куклу и поднес ее к петле, затем попытался продеть в нее деревянную голову манекена. Она не пролезала. Руди чертыхнулся - петля получилась слишком маленькой.
Он посадил куклу на диван и, опять взобравшись на стул, очень осторожно расширил петлю. Теперь в самый раз.
Под влиянием какого-то импульса Руди накинул петлю на свою собственную голову. Веревка кольцом обвилась вокруг шеи.
- Смотри, - позвал он куклу, - совсем не страшно.
Манекен скалил рот в улыбке и взирал на Руди с молчаливым одобрением.
Балансируя на качающемся стуле, Руди начал стаскивать петлю с шеи.
- Ой…
Он оступился и неожиданно затянул узел. Петля сдавила горло.
- Эй, ты…
Запаниковав, Руди чуть не потерял равновесие.
- Черт…
Петля стала еще уже. Веревка больно врезалась в кожу.
- Пит! - ошеломленно прошептал Руди. - Пит! Ты слышишь меня?
ТИШИНА.
- Пит!..
Единственным звуком был скрип трубы над головой.
- Помогите! Кто-нибудь! Я задыхаюсь!
Он изо всех сил пытался сорвать веревку с шеи, лягаясь и брыкаясь. Кукла продолжала улыбаться своей отвратительной ликующей улыбкой.
Руди почувствовал, что теряет опору, стул выскальзывает из-под ног…
- А-а-а-ааа!
Это был его последний в жизни крик. Падая на пол, он еще делал слабые попытки ослабить узел, пока темнота не поглотила его.
Глава 17
- Превосходно! - воскликнула Талия.
Сефф просто расцвел от комплимента.
- Ты написал замечательный триллер, - продолжала Талия. - Самый удачный из всех.
Сефф радостно улыбнулся, польщенный ее реакцией.
- Я не такой талантливый писатель, как ты, Талия. Но я очень стараюсь.
Талия невольно покосилась на ужасную маску, лежащую на кофейном столике.
- Рассказ мне понравился, но это ничего не значит, - проговорила она.
- Что ты имеешь в виду?
- Я не хочу читать на собрании клуба рассказ, в котором использовано имя Руди. Ты понимаешь - после того, что случилось с Шендел…
- Но, Талия…
- Разве мы не можем поменять имя? Написать Рик вместо Руди, или любое другое?
- Почему? - Сефф удивленно передернул плечами.
- Почему?! - Талия была ошеломлена. - Потому что все сразу же вспомнят Шендел. Они и так подозревают меня в убийстве.
Сефф задумчиво улыбнулся.
- Именно поэтому мы и должны употребить имя Руди. Завтра ты прочтешь рассказ, и ребята лишний раз убедятся в твоей невиновности.
Талия не понимала его логики. Сеффу не откажешь в уме и проницательности, но порой мозги у него работают в странном направлении.
- Как? - настаивала она. - Как рассказ о том, что Руди случайно повесился, раскроет тайну убийства Шендел?
- Очень просто. Раз ты снова придумала новую историю с реальным персонажем, значит, тебе нечего скрывать. Ты не чувствуешь за собой никакой вины. Ничего не изменилось.
Талия задумалась. Сефф был не так уж неправ.
- Есть только одно "но", - объявила она.
Сефф поднял брови.
- И какое?
- Рассказ не понравится Руди. Он решит, и вполне справедливо, что я хочу над ним поиздеваться.
Сефф замотал головой.
- Ошибаешься. У Руди есть чувство юмора. И кроме того, если изменить имя, рассказ будет испорчен. Не секрет, что он вешает веревку и делает из нее петлю каждый раз, когда клуб собирается у него дома. Он примет рассказ за своеобразный протест.
Талия не знала, на что решиться. Ей хотелось прочитать рассказ. Но конец этой истории такой отвратительный. Руди раскачивается в петле, изо всех сил хватаясь за веревку и судорожно пытаясь вдохнуть последний глоток воздуха. А манекен в углу улыбается. "Читать мне рассказ или не читать? - спрашивала себя девушка. - Я должна решить это сегодня".
На следующий день после уроков Талия стояла в холле гимназии, задумчиво разглядывая содержимое своего шкафчика. Она собиралась что-то забрать домой, но не могла вспомнить, что.
Она почувствовала чью-то руку на плече - и подскочила от неожиданности. Руди отдернул руку.
- Ой, извини. - Он был заметно удивлен ее реакцией. - Я не хотел тебя пугать. Я подошел поздороваться.
Талии стало неловко за свой испуг, она смущенно заулыбалась.
- Все о'кей, Руди. На меня столько всего свалилось в последнее время, что теперь я шарахаюсь от собственной тени.
Руди сочувственно кивнул.
"Какой он милый", - подумала девушка, краснея при воспоминании об их поцелуе. Никто из них ни разу не упомянул об этом маленьком происшествии. Ведь они просто друзья. Пусть все так и остается.
- Я хотел удостовериться, - сказал Руди, - что ты придешь сегодня вечером ко мне на собрание клуба. Без тебя будет совсем не то.
- Конечно, я приду. Разве я пропустила хоть одну встречу? - Она понизила голос. - Тебе нужна какая-нибудь помощь? Что-нибудь принести или сделать? Ты собираешься создать этакий адский антураж?
- Да. - Руди закатил глаза. - Я задумал нечто сверхъестественное.
"Он опять собирается повесить петлю", - улыбнулась про себя Талия.
- Если хочешь, я могу прийти пораньше и помочь все оформить, - предложила она.
- Правда?! - Руди был в восторге. - Спасибо. Кстати, я умираю от желания услышать твой новый триллер.
- Ничего не могу обещать. Может, я вообще не буду его читать.
- Но ты должна. Твои рассказы - лучшая часть наших собраний.
- Ладно, - неохотно согласилась Талия. - Но сначала я прочту его тебе и посмотрю на твою реакцию. - Она мягко дотронулась до его руки. - Во сколько мне прийти?
- Что-то около шести. Тогда у нас будет вагон времени, чтобы все оформить и прочитать твой шедевр.
- Решено. До вечера.
Наконец-то пришла весна. Вечер был тихим и полным солнечного света. Легкий ветерок нес прохладу и аромат ранних цветов. Раскрылись первые нарциссы. Деревья зеленели едва распустившейся листвой.
Талия возвращалась домой через парк, наслаждаясь красотой весенней природы. Вокруг все оживало. Может, весна принесет что-нибудь хорошее и ей?
Она услышала шаги за спиной и обернулась. Ее догоняла Маура. Талия остановилась, дожидаясь ее. Маура тяжело дышала, щеки горели от долгого бега.
- Талия, - с трудом проговорила она, - ты так быстро ходишь! Я гонюсь за тобой уже три квартала.
- Что-нибудь случилось?
- Ничего. - Маура перевела дух и улыбнулась. - Я просто хочу с тобой поговорить - кое о чем.
"Руди! - мелькнула мысль. - Это Маура застала нас в гимнастическом зале и видела, как мы целовались". Талия внутренне собралась.
- Поговорить? - с напускным безразличием спросила она. - И о чем?
- Я знаю, - начала Маура, - мы не самые лучшие подруги. И это, конечно, не мое дело, но я беспокоюсь о Сеффе.
- О Сеффе?! - Талия мгновенно ощетинилась: никто не имеет права совать свой нос в ее отношения с Сеффом. - И что с ним такое? - Талия говорила очень резко.
Маура колебалась.
- Он… Ладно… Мне кажется, он помешался. Я очень волнуюсь за него. Сефф совершенно не в себе.