Когда Джо и Фрэнк рассказали Чету о гибели оленя, у того загорелись глаза.
- Это же отличная возможность попрактиковаться в набивке чучел! Как бы заполучить голову этого оленя?
- Можно попытаться, - ответил Фрэнк, садясь в машину. - Как только приедем домой, сразу позвоним охотничьему инспектору.
- Вот было бы здорово! А что вы так торопитесь? Как насчет того, чтобы перекусить?
- Дома перекусим.
- Приглашаю вас в бар "Хот-Рокет". Гамбургеры и содовая. Я угощаю.
Удивленно переглянувшись, братья рассмеялись.
- Такие предложения делаются не каждый День. Мы не возражаем!
Когда пиршество подходило к концу, Чет, нервно откашлявшись, произнес:
- Эй, у вас в доме не найдется уголка для лаборатории?
- Какой еще лаборатории? - поднял брови Фрэнк.
- Понимаете, дело в том, что мама не в восторге от моего нового увлечения, и я подумал…
Голос Чета задрожал, и он умоляюще посмотрел на своих друзей.
Братья покатились со смеху.
- Так вот где собака зарыта! - воскликнул Джо. - Я сразу понял, что это бесплатное угощение неспроста.
- Да и приглашение на аукцион тоже, - добавил Фрэнк.
- Мне достаточно маленького уголка, честное слово!
Вид у Чета был такой жалкий, что ребята смилостивились.
- Так и быть, найдем тебе местечко, если, конечно, тетя Гертруда не будет возражать, - сказал Фрэнк. - Думаю, лучше всего устроить тебя в гараже.
- Давайте позвоним охотничьему инспектору прямо отсюда, - предложил Джо. - Тете Гертруде вряд ли понравятся разговоры про оленью голову.
Мистер Дорси с готовностью согласился отдать Чету голову и шкуру оленя. Закончив разговор, Джо сел в машину, и братья направились домой, на Элм-стрит. Желтая "Королева" Чета ехала сзади.
Увидев из окна, как ребята вытаскивают из багажника чучела животных, тетя Гертруда вышла на крыльцо и с критическим видом сказала:
- Так-так! Значит, решили стать таксидермистами. Что ж, это занятие дельное, я не возражаю. Только не вздумайте соваться с чучелами в дом, не то на входной двери будут висеть три скальпа! Надеюсь, вы меня хорошо поняли?
- Да, мэм, - пробормотал Чет, судорожно сглотнув.
Второй этаж гаража был оборудован братьями Харди под криминалистическую лабораторию. Там же они принимали друзей. Оставив Чета обустраиваться, Фрэнк и Джо вернулись в дом и поднялись в кабинет отца, где хранились досье на преступников. Они просмотрели все папки и фотографии, однако воров с аукциона так и не обнаружили.
- Опять неудача, - огорченно вздохнул Фрэнк. - Нужно поговорить с начальником полиции Коллигом. Может, он располагает какой-нибудь информацией об этом деле.
Коллиг, ветеран бейпортской полиции, был старым другом мистера Харди.
Сев в автомобиль, юные сыщики поехали в полицейское управление.
- Вы установили, кому принадлежит машина с таким номерным знаком? - поинтересовался Джо.
- Мы пробовали это выяснить. Результат оказался довольно неожиданным, - усмехнулся Коллиг. - Такого номера не существует. Вы не ошиблись?
- Исключено! Я хорошо рассмотрел его в бинокль.
Начальник полиции задумчиво потер подбородок.
- Похоже, это профессиональные жулики. Фальшивые номера - штука серьезная.
- А что с антенной? - спросил Фрэнк.
- Вы оказались правы, это самоделка. Тут никаких концов не найдешь.
Фрэнку пришла в голову неожиданная мысль.
- Можно, мы возьмем ее себе?
- Конечно, мне она не нужна. - Коллиг до, стал из ящика стола антенну и протянул ребятам. - Хотите поставить на свой автомобиль?
- Нет, у меня возникла вот какая идея. Эта антенна имеет необычную конструкцию, и если мы ее установим на машине, она обязательно будет бросаться в глаза. Возможно, кто-то ее узнает и поможет разыскать владельца пикапа.
На следующий день тетя Гертруда, вернувшись с воскресной мессы, сообщила племянникам, что отправляется с приятельницами навестить больных прихожан. Вскоре после ее ухода зазвонил телефон. Сняв трубку, Фрэнк обрадованно воскликнул:
- Папа! Вот так сюрприз! Ты откуда звонишь?
- Из бейпортского аэропорта, сынок. Прибыл сегодня утром в Нью-Йорк рейсом из Парижа и сразу же вылетел сюда. Вы за мной не заедете?
- Сейчас выезжаем!
Четверть часа спустя высокий широкоплечий детектив обнимал своих сыновей.
- Выглядишь на все сто! - сказал Джо. - Удачно съездил?
- Об этом потом. Скорей бы домой! Тетя Гертруда приготовит нам что-нибудь вкусненькое.
- Должны тебя разочаровать. Она будет не раньше трех.
Мистер Харди сокрушенно вздохнул.
- Что ж, тогда придется обойтись яичницей с ветчиной в ближайшей закусочной.
Погрузив вещи в багажник, ребята направились вместе с отцом в небольшой ресторанчик, расположенный у въезда в Бейпорт. Вскоре все трое сидели за столом, уплетая за обе щеки яичницу,
- Ну как прошла твоя поездка в Европу? - нетерпеливо спросил Фрэнк.
Мистер Харди рассказал, что занимается расследованием дела о краже секретной документации одной калифорнийской авиастроительной компания. Две западногерманские фирмы скопировали "яд узлов последней модели реактивного самолета, сконструированного этой компанией.
- Совершенно очевидно, что здесь пахнет промышленным шпионажем, - продолжал детектив. - Некоторые из этих узлов используются в военной авиации.
- Есть какие-нибудь следы?
- Имеется одна зацепка, но довольно слабая. Преступники, похитившие документацию, используют как позывные слово "муравьед".
- Муравьед? - удивленно переспросил Фрэнк, многозначительно переглянувшись с братом. - Забавное совпадение! Как раз вчера Чет Мортон приобрел чучело муравьеда.
- А где сейчас Чет? - поинтересовался мистер Харди.
Не успел Фрэнк ответить, как Джо неожиданно вскочил со стула. Вид у него был очень взволнованный.
- Что это с тобой? - удивился Фрэнк.
- Жулик с аукциона, тот, лысый! - воскликнул Джо, указывая на окно. - Я только что видел его на автостоянке!
ТАИНСТВЕННЫЙ СВЕТ
Ребята бросились к выходу. В этот момент в Дверях ресторана появилась солидная супружеская пара. Джо остановился, чтобы избежать столкновения, но сзади на него наскочил Фрэнк, и они оба налетели на вошедших, чуть не сбив их с ног.
- Ах вы7 безобразники! - возмутилась разгневанная дама, поправляя сбившуюся набок шляпку.
- Ради Бога, простите, мэм! Там, на стоянке, вор, и мы должны его задержать! - стал оправдываться Фрэнк.
- Дорогая, пропусти молодых людей. Видишь, они спешат, - торопливо произнес спутник дамы, заметив мощную фигуру направлявшегося в их сторону Фентона Харди.
- Извините, пожалуйста, моих сыновей, - обратился к супругам детектив.
Женщина одарила ребят снисходительной улыбкой, и они выскочили на улицу.
Оглянувшись кругом, Джо воскликнул:
- Вон он!
Тощий, лысый человек в желтом дождевике рысцой покидал стоянку. На обочине его поджидал зеленый седан. Лысый проворно забрался в него. Пока братья разыскивали свою машину, зеленый седан исчез. Они даже не успели разглядеть его номера.
- Проклятье! - воскликнул в сердцах Джо. - Опять мы их упустили!
- Ты не заметил в зеленой машине мордастого типа? - спросил Фрэнк.
- Ну да, это тот самый, что был за рулем пикапа!
- Может, объясните, что здесь происходит? - вопросительно взглянул на сыновей мистер Харди.
Ребята вкратце рассказали ему о происшествии на аукционе.
- Надо проверить, не случилось ли чего с нашей машиной, - сказал Фрэнк.
- Я тоже об этом подумал, - кивнул Джо. - Лысый появился здесь не случайно.
Все трое поспешили к автомобилю. Фрэнк, подбежавший к нему первым, воскликнул:
- Антенна! Вот почему он здесь появился! Найденная на дороге антенна, которую ребята установили на своем автомобиле, исчезла.
Мистер Харди нахмурил брови.
Довольно странно, что они снова вам встретились, причем так скоро. Кто-нибудь знает, что вы поехали меня встречать?
Нет, никто, - отрицательно покачал головой Фрэнк. - После твоего звонка мы сразу же сели в машину и отправились в аэропорт.
Может, они проезжали мимо и случайно заметили антенну? - предположил Джо.
- А что делал лысый, когда ты его заметил? - спросил Фрэнк.
Джо пожал плечами.
- Не успел разглядеть, помешала выезжавшая со стоянки машина.
Фрэнк осмотрел на всякий случай багажник.
- Взгляните сюда! - Он указал на блестящие царапины рядом с замком. - Похоже, он пытался его взломать.
- Фрэнк, открой багажник, - попросил мистер Харди. - Нужно проверить, не пропало ли чего.
Все вещи отца, в том числе и чемоданчик-дипломат, были на месте.
- Видно, жулик просто не успел ничего стащить, - сказал Фрэнк, захлопывая крышку багажника.
- Ты везешь что-то ценное, а, папа? - поинтересовался Джо.
- Да нет, если не считать материалов по Делу, которое я расследую. Они касаются кражи в авиастроительной компании и еще нескольких случаев промышленного шпионажа. Согласно моей версии, во всех этих случаях орудует одна и та же преступная банда.
Ребята переглянулись.
- Раз лысый охотится за этими материалами, значит, он связан с этой бандой, - предположил Джо.
- Вполне возможно, - согласился детектив.
Вернувшись на следующий день из колледжа, братья заметили, что на втором этаже гаража горит свет.
- Чувствуется, наш приятель всерьез увлекся чучелами. Вчера он возился с ними чуть ли не целый день, - заметил с улыбкой Джо.
Переодевшись и вымыв руки, они отправились на кухню.
- Чет, видно, совсем свихнулся. Даже о еде позабыл, одними грейпфрутами питается, - сообщила тетя Гертруда.
- Неужели? - удивленно произнес Фрэнк, наливая себе молока.
- Ну да! Вчера попросил у меня нож для фруктов. Ему вредно садиться на такую строгую диету. Вы бы отнесли ему пару бутербродов.
- Хорошо, тетя. Заодно посмотрим, как он там устроился.
Чет трудился над чучелом белки для школьной экспозиции. Повсюду стояли склянки с химическими реактивами, валялись инструменты.
- Как успехи, старина? - спросил Фрэнк, протягивая Чету бутерброды.
- Нормально! Шкура оленя уже у дубильщика, форму для головы я заказал в мастерской по изготовлению учебных пособий. Кстати, оленью голову я сам препарировал.
- Я уж вижу, - сказал Джо, взглянув на испачканный кровью нож для фруктов. - Ты пользовался этим ножом?
- Да, тетя Гертруда одолжила, а что? Заметив на лицах своих друзей ироническое выражение, толстяк сделал невинные глаза.
- Вы думаете, она была бы против? Но это же для научных целей!
Фрэнк незаметно толкнул брата локтем в бок и с угрожающим видом произнес:
- Мортон, если завтра утром мы обнаружим, что грейпфрутовый сок пахнет олениной, то собственноручно препарируем тебя этим самым ножом!
- Если вам удастся сделать из меня хорошее чучело, я не возражаю. Джо поднял руки вверх.
- Твоя взяла, старина!
В это время до них донесся голос зовущей их тети, и братья поспешили в дом.
- Вас спрашивает какой-то мужчина, - сказала тетя Гертруда. - Он назвался Сильвестром Кроуэллом.
Джо недоуменно взглянул на Фрэнка.
- Интересно, кто это?
Взяв трубку, Фрэнк услышал незнакомый мужской голос. Кроуэлл объяснил, что является адвокатом вдовы покойного Элиаса Баттера.
- Миссис Баттер просила поблагодарить вас за то, что вы пытались поймать похитителей чучел, - продолжал Кроуэлл. - Насколько мне известно, вы решили пойти по стопам вашего отца и стать сыщиками.
- Нам удалось раскрыть несколько дел, - сказал Фрэнк.
- Миссис Баттер подумала, что вы, может быть, согласитесь заняться расследованием еще одного Дела.
- Какого именно? - поинтересовался Фрэнк.
- Лучше она сама все вам объяснит. Вы не могли бы приехать ко мне в офис минут через тридцать?
Джо, слушавший этот разговор, нетерпеливо кивнул.
- Хорошо, мы скоро будем, - согласился Фрэнк.
Кроуэлл оказался носатым, лысеющим мужчиной в засаленном сюртуке. Он представил ребят коротконогой, неряшливо одетой женщине:
- Миссис Баттер, это Фрэнк и Джо Харди. Вдова сухо кивнула, не протянув братьям руки, и окинула их оценивающим взглядом.
- Мы не знали, что мистер Баттер был женат, - сказал Фрэнк. - Ведь его имущество продавалось с молотка…
- У меня нет никакого желания жить в этом продуваемом всеми ветрами громадном доме, превращенном моим покойным мужем в кунсткамеру, - перебила его миссис Баттер. - Чтобы его содержать, нужны средства, а Элиас мне почти ничего не оставил.
- Вот поэтому миссис Баттер и хочет побыстрей разыскать похищенные чучела, - вкрадчиво произнес Кроуэлл. - В ее теперешнем положении каждый цент на счету.
- Мой адвокат хочет сказать, что я не могу позволить себе услуги частного сыскного бюро. Я слышала, что вы - ребята смышленые. Не согласились бы вы заняться розыском этих мошенников и возвратить мне украденное?
- Если вас волнует вопрос оплаты, то должны вам сказать, что денег мы не берем, - заметил Фрэнк. - Мы ведь не профессиональные сыщики.
- Вот и отлично! Тогда, я думаю, вы примете мое предложение. Может, вы уговорите вашего отца помочь вам?
- В этом случае вам придется ему заплатить, - усмехнулся Фрэнк. Его начинала раздражать эта женщина, плохо скрывавшая желание устроить свои дела за чужой счет. - Кроме того, отец сейчас занят - он работает над другим делом. Что же касается нас с братом, то мы постараемся сделать все, что в наших силах.
- Как вы думаете, с какой целью были похищены чучела? - спросил Джо.
Миссис Баттер подозрительно уставилась на юношу своими зелеными глазками-бусинками.
- Я полагаю, чтобы выручить за них какие-то деньги. Для чего же еще?
- Но ведь воры, по словам аукциониста, сначала хотели их купить, - напомнил Джо. - Причем предлагали цену выше аукционной.
Наступило неловкое молчание. Первым его нарушил Кроуэлл. Кашлянув, он произнес:
- Должно быть, похитители коллекционируют чучела, а может, они решили, что подлинная стоимость этих чучел намного выше той, что была установлена на аукционе. Так или иначе, миссис Баттер хочет вернуть себе то, что принадлежит ей по праву, даже если это и не представляет большой ценности. Как я уже говорил, у нее каждый цент на счету.
- У мистера Баттера были друзья, которые разбираются в чучелах? - спросил Фрэнк.
- Мне не было дела до друзей Элиаса, - фыркнула вдова. - Как, впрочем, и до его бизнеса.
- А каким бизнесом занимался ваш покойный супруг? - поинтересовался в свою очередь Джо.
- Инвестированием. По крайней мере, так он мне говорил. Больших доходов это не приносило, вы уж мне поверьте!
По дороге домой ребята принялись обсуждать состоявшийся разговор.
- Готов поспорить, что миссис Баттер чего-то не договаривает, - сказал Фрэнк.
- У меня тоже сложилось такое впечатление, - согласно кивнул Джо. - Как ты думаешь, с чего следует начать поиски?
- Ты помнишь, как пикап задел нашу машину, а потом ударился о дерево?
- Да, конечно.
- На стволе должны были остаться следы краски. Даже если воры успели перекрасить пикап, то по этой краске мы можем установить, в каком гараже они это сделали.
- Неплохая мысль, - одобрительно произнес Джо. - Мне кажется, что их пикап уже был перекрашен. Больно неестественный у него цвет.
В имение Баттера ребята смогли приехать лишь после ужина. Высокий дом с остроконечной крышей, посеребренной лунным светом, мрачно темнел на фоне звездного неба. Сломанные перила крыльца и черные зияющие окна придавали ему зловещий вид.
- Классический дом с привидениями, - пробормотал Джо. - От одного его вида мурашки по коже бегают.
Они зажгли фонарики и принялись внимательно разглядывать дерево, о которое ударился пикап. Единственное, что им удалось обнаружить, это то, что на высоте около пятидесяти сантиметров была содрана кора.
- Сплошное невезение! - вздохнул Фрэнк.
- Похоже, пикап стукнулся о дерево передним бампером, - заключил Джо. - Следы колес… Неожиданно Фрэнк схватил его за руку.
- Смотри! - кивнул он в сторону дома. В темных окнах медленно двигалось неяркое пятно света.
НЕОЖИДАННОЕ ЗНАКОМСТВО
Джо похолодел.
- Все-таки не зря мы сюда приехали! - прошептал он, глядя на таинственный свет.
- Пошли! Нужно выяснить, что это такое, - подтолкнул его Фрэнк.
Выключив фонарики, юные сыщики пересекли, крадучись, лужайку и спрятались в кустарнике у крыльца. Почти в тот же миг входная дверь скрипнула, и на пороге появилась невысокая фигура.
Из своего укрытия Фрэнк и Джо напряженно следили за незнакомцем. Каково же было их изумление, когда они разглядели, что это мальчишка лет одиннадцати-двенадцати.
Осознавая всю нелепость ситуации, братья вышли из-за кустов. Мальчишка испуганно вскрикнул и, соскочив с крыльца, пустился наутек. Но не успел он пробежать и десяти метров, как ребята поймали его.
- Извини, если мы тебя напугали, - сказал Фрэнк. - Но нам очень хочется знать, что ты тут делаешь.
Джо зажег фонарик и осветил пленника. Перед ними был худенький веснушчатый парнишка в поношенном свитере, грязных потертых джинсах и теннисных туфлях на босу ногу.
- А вам что за дело? - огрызнулся он. - И уберите свой фонарик, я ничего не вижу.
- Ладно, приятель, не кипятись! - И сменив шутливый тон на суровый, Джо сказал: - Мы можем позвонить в полицию, если ты…
Наклонив голову, мальчишка неожиданно боднул Джо в живот, да с такой силой, что у того на мгновение перехватило дыхание. Воспользовавшись этим, сорванец вновь бросился бежать, однако Фрэнк тут же его догнал. Размахивая кулаками, мальчишка принялся отчаянно отбиваться, но вдвоем братья быстро с ним сладили.
- У тебя, оказывается, неплохой удар, - рассмеялся Фрэнк.
Джо постарался успокоить мальчика.
- Не надо так волноваться. Ничего плохого мы тебе не сделаем.
- А тогда зачем грозились полицией?
- Хорошо, обещаем больше этого не делать. - Фрэнк ослабил хватку. - Кстати, меня зовут Фрэнк, а это мой брат Джо. Ну, а как твое имя?
Немного помявшись, мальчишка пробормотал:
- Джимми.
- А фамилия?
- Баттер.
- Баттер? - удивленно воскликнул Джо. - Уж не родственник ли ты человека, которому принадлежал этот дом?
- Угу. Он мой дядя.
Фрэнк и Джо недоуменно переглянулись.
- Что же ты здесь делаешь, а, Джимми?
- Ничего, так просто заглянул.
- Зачем?
- Я же говорю, просто так! - вспыхнул Джимми. - Дядя Элли был всегда добр ко мне, вот и все. Я еще разок хотел взглянуть на дом, пока его не продали.
- Миссис Баттер знает о твоем визите? - настойчиво допрашивал Джимми Фрэнк. - Я имею в виду твою тетю.
- Нет, и мама тоже не знает. Она не желала знаться с дядей Элли и всегда была против того, чтобы я с ним общался. Поэтому я решил дождаться темноты, чтобы прийти сюда незаметно.
- А как ты попал внутрь? Джимми достал из кармана ключ.