После ареста Ежов показал, что обеспечил городским жильем всех своих родственников. Кроме того, он устроил брата Ивана на один из объектов Отдела оперативной техники ГУГБ. В ноябре 1938 года в личном письме Сталину Ежов обрисовал свои взаимоотношения с братом в негативных тонах. Он писал, что до недавнего времени брат работал "комендантом на одном из наших объектов". Ежов неоднократно отдавал Фриновскому распоряжение уволить брата, но его заместитель не торопился подчиниться; напротив, Ивану даже дали отдельную квартиру. В 1934 году Иван женился на Зинаиде Ивановой, но в 1937 году они развелись: жена заявила, что он унижает ее, приводя домой проституток. В январе 1939 года Берия сообщал Сталину, что Иван Ежов "без конца пьянствовал, развратничал, неоднократно задерживался милицией, однажды за то, что в пьяном виде проломил голову милиционеру, но каждый раз его отпускали, выяснив его близкое родство с бывшим Наркомом Внутренних дел тов. Н.И. Ежовым". Отношения братьев обросли легендами. Один такой рассказ описывает их встречу у общего знакомого, во время которой оба выпили и начали ссориться. Иван обозвал Ежова "упырем", утопившим страну в крови, и через несколько дней он был арестован и бесследно исчез. Вполне вероятно, что Иван за глаза и называл Ежова упырем, - в конце концов, они совсем не были дружны, но Иван никуда не исчезал и был арестован лишь после ареста брата.
У сестры Ежова Евдокии было шестеро детей, отцом которых был Николай Бабулин. С начала 30-х годов она проживала в Москве в одной из прежних квартир Ежова, со вторым мужем Егором Пименовым, по всей очевидности, портным, и с кем-то из детей. Ее сын Сергей Бабулин, также бывший портной, работал в НКВД и жил в квартире, хозяйкой которой ранее была сестра Ягоды, но был впоследствии уволен. Во второй половине 20-х годов, как отмечалось ранее, Людмила и Анатолий Бабулины проживали вместе со своим дядей; в 30-х годах Анатолий, инженер-механик Центрального института авиационного моторостроения, продолжал жить с Ежовыми, у которых проживал и его брат Виктор. У Ежова и его жены были любовники. Евгения, по некоторым сведениям, продолжала поддерживать отношения с Бабелем; она также состояла в интимной связи со своим начальником Урицким. Ежов весной 1934 года стал ухаживать за работницей наркомата внешней торговли Татьяной Петровой. В 1935 году близкая подруга Евгении Зинаида Гликина рассталась с мужем, и Евгения пригласила ее пожить в их городской квартире. Ежов признал, что состоял в связи с Евгенией Подольской, женой полномочного представителя СССР в Варшаве, с которой близко познакомился в 1931–1933 годах. Они быстро "сошлись", сожительство продолжалось вплоть до ее ареста 1 ноября 1936 года, который был произведен вскоре после назначения Ежова на пост главы НКВД. Ежов отдал распоряжение начальнику Секретно-политического отдела В.М. Курскому лично провести допрос Подольской, чтобы она не дала против него компрометирующих показаний. Пятнадцатилетняя дочь Подольских осталась одна, так как ее отец находился на работе в Баку и 12 мая 1937 года был арестован. Девушка начала вести распутный образ жизни. Ежов предложил ей покровительство при условии, что она будет тоже "сожительствовать" с ним. По собственным словам Ежова, он "склонял ее к сожительству в активной форме". Вероятно, это означало, что он дал волю рукам. Но девушка ему отказала. Ее мать - Евгения Подольская - 10 марта 1937 года была приговорена Военной Коллегией к высшей мере наказания за "контрреволюционную и террористическую деятельность" и расстреляна в тот же день.
Ежов продолжал пьянствовать. Его родственники давали показания о его "пьяных загулах" дома и на даче с друзьями и соратниками, многие из которых были впоследствии "разоблачены" как "враги народа". По свидетельствам Анатолия Бабулина, дружеские взаимоотношения поддерживались систематическими пьяными оргиями. Ежов пьянствовал не только у себя дома. Как показал Василий Ефимов, телохранитель Ежова в 1937–38 годы, Фриновский и Шапиро, возглавлявший Секретариат НКВД, также устраивали "пьянки" в его кабинете, посылая за вином, водкой и другими алкогольными напитками охрану. Ефимов рассказывал, как Ежов и Литвин "напивались до безумия после чего начинали беситься и по 6–7 часов ночью играли в городки", заставляя Ефимова и других помощников бегать за битами и рюхами. Ежов часто напивался в принадлежащем НКВД особняке на Гоголевском бульваре, после чего отправлялся в Лефортовскую тюрьму допрашивать заключенных. И.Я. Дагин, начальник Отдела охраны в 1937–38 годы, подтвердил на допросе, что "не было ни единого дня, чтобы Ежов не напился", и что он пил также у себя в кабинете, а Шапиро добывал водку. Иногда после сильной попойки Ежов действительно уезжал в Лефортовскую тюрьму. Фриновский и Вельский не имели склонности к продолжительным попойкам, но Ежов силой заставлял их остаться.
Ежов много работал. В этот период своей карьеры его только насильно можно было вынудить взять отпуск. 1 декабря 1937 года Политбюро приняло решение запретить Ежову появляться на работе и отправило его на недельный отдых за город. Сталину дали личное поручение проследить, чтобы его глава госбезопасности выполнил это предписание.
На октябрьском 1937 года пленуме ЦК Сталин заявил, что за период с последнего июньского пленума из состава ЦК были выведены и арестованы как "враги народа" восемь членов и шестнадцать кандидатов. Среди них числились Дерибас, Гикало, Хатаевич, Носов, Пятницкий и Варейкис. В декабре того же года Центральный Комитет в опросном порядке проголосовал за исключение и арест еще десяти членов и кандидатов, также как "врагов народа". С 11 по 20 января состоялся еще один пленум ЦК, по времени совпавший с проведением первой сессии Верховного Совета (12–19 января). Об этом пленуме ходило много предположений. кое-кто счел его проведение сигналом к окончанию массовых репрессий, другие усматривали в этом событии просто перерыв в работе троек.
На пленуме 14 января прозвучал доклад Маленкова, сменившего в феврале 1936 года Ежова на посту главы отдела руководящих партийных органов ЦК ВКП(б), "Об ошибках парторганизаций при исключении коммунистов из партии, о формально-бюрократическом отношении к апелляциям исключенных из ВКП(б) и о мерах по устранению этих недостатков". По словам докладчика, в 1937 году было исключено из партии около 100 тысяч коммунистов, тогда как за тот же период было подано не менее 65 тысяч апелляций, которые еще не были рассмотрены парторганизациями. "Следует положить конец практике формального и бездушно-бюрократического отношения к членам партии, - как отмечал Маленков, - Центральный Комитет и Сталин уже неоднократно настаивали на этом. Отдельные коммунисты стараются "перестраховаться при помощи репрессий против членов партии"". Их следует разоблачать и клеймить как карьеристов, поскольку они являются "искусно замаскированными врагами, старающимися криками о бдительности замаскировать свою враждебность и сохраниться в рядах партии, стремящимися путем проведения мер репрессий перебить наши большевистские кадры, посеять неуверенность и излишнюю подозрительность в наших рядах".
Предположение, что слова Маленкова были выражением умеренности, завуалированной критики "голубем" "ястребов" вроде Ежова, лишено всяких оснований. Сталин и Ежов выступили с похожими замечаниями. В ходе январского пленума 1938 года другие руководители критиковали перегибы при рассмотрении личных дел коммунистов. Кандидат в члены Политбюро Жданов потребовал, чтобы людей не обвиняли безосновательно, чтобы по делу каждого подозреваемого проводилось расследование обвинений. Калинин призывал судить людей по их поступкам, а не за родственные и прочие связи. Даже Молотов придерживался мнения, что следует отличать людей оступившихся от вредителей.
В первую очередь критиковались некоторые местные партработники, которые, по мнению центрального аппарата, исключили слишком много членов партии. Главным козлом отпущения стал руководитель Куйбышевского обкома Павел Постышев. Еще на февральско-мартовском пленуме 1937 года его критиковали за публичное выражение недоверия к обвинениям в адрес некоторых членов партии, с которыми он был лично знаком. Хотя он и признал свою вину, его сместили с поста второго секретаря ЦК КП(б) Украины и первого секретаря Киевского обкома и назначили первым секретарем Куйбышевского обкома, пока оставив его в числе кандидатов в члены Политбюро. Незадолго до пленума Маленков докладывал Сталину, что за последние несколько месяцев Постышев распустил тридцать райкомов и объявил их руководителей врагами народа. Маленков считал эти действия "политически вредными", а их последствия "явно провокационными".
На пленуме не кто иной, как сам Ежов, а также Каганович и Молотов поставили Постышеву в вину роспуск такого большого количества райкомов. Сталин предложил вывести его из состава Центрального Комитета. Его место кандидата в члены Политбюро занял Хрущев Постышев был освобожден с поста секретаря Куйбышевского обкома и вскоре после пленума исключен из партии; основанием для исключения были названы также его связи с правотроцкистскими контрреволюционерами. Он был арестован 21 февраля 1938 года. Примерно в то же время из состава ЦК был выведен первый заместитель наркома обороны маршал Александр Егоров (его арест состоялся в марте того же года).
Первоначально предполагалось разослать в парторганизации шифровку об ошибках, допущенных при исключении членов партии из ее рядов, но после обсуждения этого вопроса на пленуме было решено принять проект шифровки и опубликовать его в качестве решения пленума. Возможно, Сталин остановился на варианте с публикацией, так как хотел положить конец бесконтрольным исключениям из партии и оздоровить обстановку в низовых парторганизациях. Одновременно он рассчитывал продлить массовые операции, направленные в большинстве своем отнюдь не против коммунистов. Как следствие, 18 января пленум ЦК принял постановление "Об ошибках парторганизаций при исключении коммунистов из партии, о формально-бюрократическом отношении к апелляциям исключенных из ВКП(б) и о мерах по устранению этих недостатков". В нем указывалось, что при проведении чисток партийные организации допустили "серьезные ошибки и извращения". Во многих случаях они использовали "совершенно неправильный подход" и исключали коммунистов из партии "преступно-легкомысленно". Они практиковали "формальное и бездушно-бюрократическое отношение к вопросу о судьбах отдельных членов партии"; многие члены партии были исключены без каких бы то ни было оснований. Это стало возможным в связи с тем, что среди коммунистов "существуют, еще не вскрыты и не разоблачены отдельные коммунисты-карьеристы, старающиеся отличиться и выдвинуться на исключениях из партии, на репрессиях против членов партии, старающиеся застраховать себя от возможных обвинений в недостатке бдительности путем применения огульных репрессий против членов партии". Следует разоблачить таких коммунистов и заклеймить их как "карьеристов, старающихся выслужиться на исключениях из партии, старающихся перестраховаться при помощи репрессий против членов партии". Как исключение из партии, так и восстановление неправильно исключенных членов партии в правах должно проводиться на основе внимательного, индивидуального подхода. Парторганизациям была отдана директива "решительно покончить с массовыми, огульными исключениями из партии и установить на деле индивидуальный, дифференцированный подход при решении вопросов об исключении из партии или о восстановлении исключенных в правах членов партии".
Чистка партийного и государственного аппарата имела отрицательные последствия для экономического, культурного и оборонного потенциала страны. Пострадали все отрасли экономики, а аресты специалистов и руководителей разного уровня до известной степени дезорганизовали всю экономическую жизнь. Январский пленум ограничил эту чистку, проведение же "массовых операций" было продолжено.
Сразу после проведения пленума ЦК и сессии Верховного Совета, 24–25 января 1938 года, в Москве состоялось совещание руководства региональных органов НКВД. Большинство руководителей местных органов НКВД являлись депутатами Верховного Совета, а поскольку они вместе с рядом работников центрального аппарата НКВД присутствовали на пленуме ЦК, можно заключить, что почти все участники совещания были ознакомлены с решением партии по вопросу об ошибках парторганизаций при исключении коммунистов. Совещание руководящего состава НКВД продолжило курс, взятый на пленуме. Хотя в принятом на пленуме постановлении отмечалась необходимость установления надзора за исключением членов партии, в нем умалчивалось о работе НКВД и проведении репрессий. Во время прений никто не выступил в осуждение репрессивной политики НКВД либо с какими бы то ни было критическими замечаниями в адрес Ежова. Террор против партработников был частично приостановлен и полностью взят под контроль центра, тогда как чистка беспартийных продолжалась.
Сталин четко разграничивал чистку партийных рядов и массовые операции, то есть ликвидацию "национальной базы разведорганов" и "пятой колонны". Впоследствии он умело объединил обе кампании, но из соображений стратегии начал проводить очистку партии примерно за полгода до начала массовых операций - после февральско-мартовского пленума 1937 года. Чистка партийных рядов была необходима в качестве подготовки к массовым операциям, развернутым с июля 1937 года. А к началу 1938 года Сталин уже осознал, что для сохранения полного контроля следует установить надзор за чисткой в партии, что и нашло отражение в решениях январского пленума ЦК. Однако эти решения не имели никакого отношения к проведению массовых операций. К примеру, дальнейшие решения Политбюро от 31 января 1938 года и более поздние - об установлении новых лимитов и продолжении и даже расширении общесоюзных операций. Все эти решения были приняты по инициативе Сталина. Тем не менее летом 1938 года обстановка внутри партии была уже совсем иной, нежели в конце 1937 года.
За семь месяцев с начала 1938 года из партии были исключены около 37 тысяч человек - вполовину меньше, чем за второе полугодие 1937 года. К концу 1938 года это число еще более сократилось. Как результат политики в отношении рассмотрения жалоб, провозглашенной на пленуме, за 1938 год в рядах партии были восстановлены около 77 тысяч человек, тогда как в 1937 году число восстановленных составило 46 тысяч. Кроме того, началась широкомасштабная кампания по приему в партию новых членов; в 1937 году этот процесс был приостановлен. Если в 1937 году в партию были приняты всего около 32 тысяч членов и 34 тысяч кандидатов, то в 1938 году эти цифры выросли, соответственно, до 148 тысяч и 437 тысяч. Все это свидетельствовало о постепенном возврате к традиционной практике партийной работы и об относительной стабилизации кадрового состава партии.
Однако парторганизация претерпела существенные изменения: усилилась дисциплина, подчинение центру стало более неукоснительным, и партия была уже управляемой. "Это не было вызвано необходимостью восстановления равновесия сил между партией и НКВД, - как пишет О.В. Хлевнюк, - так как это равновесие на самом деле никогда не нарушалось, а НКВД всегда находился в непосредственном подчинении у центра. Арест какого-либо члена партии требовалось предварительно согласовать с соответствующим парткомом (в случае с номенклатурными работниками это означало получение санкции от ЦК)". Другими словами, работники НКВД не могли арестовать члена партии по собственной прихоти, но только после его исключения из партии или с санкции соответствующего партийного комитета. В 1938 году число арестованных коммунистов увеличилось, тогда как количество исключенных сократилось. Здесь можно говорить о нормализации, когда подлежащие аресту (или уже арестованные) преднамеренно исключаются из партийных рядов. Между тем многие из тех, кого исключили из партии в 1937 году, не подверглись аресту.
Открывая совещание руководящего состава НКВД 24 января 1938 года, Ежов призвал присутствующих высказываться, "не стесняться в критике" и принимать критику в свой адрес по-большевистски. "Лучше, если мы сами вскроем свои недостатки, которых у нас огромное количество", - объяснил он. И далее:
"Пока что настоящей советской разведкой мы не стали. Во всяком случае, если сопоставить задачи, которые стоят перед советской разведкой и ее нынешним состоянием, конечно, мы от них отстали невероятно, разрыв огромный - между задачами, которые перед нами стоят, между теми надеждами, которые возлагает на нас народ и между теми директивами, которые дает партия и между нашей практической работой. Дистанция огромная".
Так Ежов затронул вопрос о продолжении чистки аппарата НКВД, отметив, что в 1937 году "мы много поработали, и неплохо". Затем он добавил:
"Многие товарищи считают, что мы крепко подчистили вокруг себя, что у себя разгромили всякую сволочь, которая у нас имелась. Это правильно. Мы погромили основательно. Если бы я назвал цифры, сколько мы арестовали, то надо было бы сказать, что мы во всяком случае не отстали от других учреждений, но не в этом дело. Это не значит, что у нас нет сволочей. Уверяю вас, что нам чиститься нужно".
Все это явно свидетельствует о существовавшей атмосфере соперничества между различными советскими ведомствами в отношении числа вычищенных и арестованных работников.