В своих выступлениях после вступительного слова Ежова руководители региональных НКВД подчеркивали необходимость продолжения массовых операций и назначения дополнительных лимитов. Позднее на следствии Алексей Наседкин, бывший начальник управления НКВД по Смоленской области, а с мая 1938 года наркомвнудел БССР, так описал обстановку на конференции: "Характерным в этом отношении было совещание нач. УНКВД в январе м-це 1938 г., на котором Ежов одобряя действие тех нач. УНКВД, которые приводили "астрономические" цифры репрессированных, так например: нач. УНКВД по Западно-Сибирскому Краю привел цифру 55 тысяч арестованных, Дмитриев по Свердловской области - 40 тысяч человек, Берман по Белоруссии 60 тысяч человек, Успенский по Оренбургу 40 тысяч человек, Люшков по Дальнему Востоку 70 тысяч человек, Реденс по Московской области 50 тысяч человек. Украинские начальники НКВД каждый приводил цифры арестованных от 30 до 40 тысяч человек. Ежов, выслушав эти цифры арестованных в заключительном слове "отличившихся", похвалил и прямо заявил, что безусловно кое-где имели место перегибы, как например: у Журавлева в Куйбышеве, который по указанию Постышева пересадил весь партийный актив области, но тут же сказал, что "при такой операции, при таком размахе ошибки неизбежны. Мы это учитываем и считаемся с этим"".
25 января в заключительном выступлении на конференции Ежов высказался за продолжение массовых операций и работы троек. Но он также отметил временный характер кампании и намекнул, что в какой-то момент она будет окончена: "Тем не менее в отношении сохранения троек, а когда мы говорим о сохранении троек, мы имеем ввиду продолжение массовой операции, потому что они не должны существовать вне времени и вне пространства, кого-то надо репрессировать, кого-то надо стрелять, значит речь идет о лимитах". По его мнению, "кулацкая операция" (приказ № 00447) была успешной: "Вы говорите, что операция по кулакам прошла блестяще. Мало сказать - блестяще. Важно, кто поддержал эту операцию: колхозник, мужик - он вас поддерживал". Но обе массовые операции - и "кулацкую" и "национальные", - по мнению Ежова, следовало продолжать: "Хотя эти операции и ограничены были сроками моих приказов, но тем не менее я думаю, что эти операции можно будет проводить и дальше".
Следует отметить, что к тому времени в большинстве регионов "кулацкая" операция уже завершалась. 1 февраля 1938 года в соответствии с приказом № 00447 было осуждено около 600 тысяч человек; после этой даты большие дополнительные лимиты были выделены только Украине (30 тысяч, 17 февраля) и Дальнему Востоку (20 тысяч, 31 июля). С другой стороны, кампания во исполнение "национальных" приказов, заключавшаяся в репрессировании поляков, немцев, латышей и прочих, набирала обороты. Перенос акцента на "ликвидацию людской базы иностранных разведок" был предопределен некоторыми высказываниями Ежова во время его выступления на январском совещании руководителей НКВД. Он, например, особо настаивал на продолжении репрессий против поляков и перебежчиков из Польши.
Безусловно, Ежов был вынужден упомянуть о "перегибах" на местах, в основном коснувшись многочисленных жалоб, поступивших в ЦК с периферии. Он мягко пожурил за недостатки начальника управления НКВД по Орджоникидзевскому краю П.Ф. Булаха, который увлекся раскрытием несуществующих заговоров: "У многих это перебарщивание есть. кое-где нас заставляет враг спровоцировать и поставить в неважное положение, как это было с тов. Булахом, заявление за заявлением сыпались к нам". Ежов подводил к мысли, что винить в этом следовало "врагов", потому что они используют террор в своих провокационных целях, запутывая расследование и подавая ложные сигналы НКВД, тогда как честные и исполнительные чекисты кое-где находятся всецело под их влиянием. За десять минут до этого, однако, он расхваливал Булаха как "отличного оперативника", - и критика Ежова прозвучала по-дружески, - перекладывая всю ответственность за ошибки этого руководителя на "врагов" в его окружении. В целом январское совещание глав НКВД отнюдь не демонстрировало готовность Ежова и верхушки НКВД нацелиться на борьбу с местными перегибами, в отличие от партийного руководства. Массовые операции шли своим ходом, независимо от партийной чистки.
По завершении совещания 27 января в Кремле председатель Президиума Верховного Совета Михаил Калинин вручил правительственные награды многим руководителям региональных органов НКВД, в том числе Б.Д. Берману, Д.М. Дмитриеву, Н.Н. Федорову, А.И. Успенскому, К.Н. Валухину и В.П. Журавлеву. Бывший заместитель начальника управления НКВД по Тульской области В.Я. Зазулин после ареста показал, что его шеф С.И. Лебедев по возвращению в Тулу устроил совещание областного оперсостава НКВД, на котором призвал активизировать аресты: "не забывайте, что приказы НКВД действуют, что массовые операции продолжаются, Тульская область по количеству арестов плетется в хвосте и НКВД нам не простит, что мы кузницу СССР Тулу как следует не прочистили, особенно военные заводы от всякого рода подозрительного элемента попадающего под приказы НКВД". Лебедев отдал распоряжения по организации соревнования между отделами областного УНКВД по числу арестов.
Когда Успенский приехал в Москву на совещание, он был все еще главой УНКВД по Оренбургской области. Впоследствии, после ареста он показал, что его вызвал пьяный Ежов и за бутылкой водки заставил упрямившегося подчиненного заменить И.М. Леплевского на посту наркома внутренних дел Украинской ССР. С новым назначением Успенский отбыл в Киев, а в Москву вернулся в начале февраля, чтобы укомплектовать штаты. После того как Политбюро приняло решения по новым лимитам и по вопросу о "национальных контингентах", подлежащих репрессированию, Ежов между 11 и 19 февраля (в эти дни он был у Сталина) уехал в командировку на Украину в сопровождении Успенского и группы сотрудников центрального аппарата НКВД. В Киеве группа производила широкомасштабные аресты. Непросыхающий Ежов подмахивал ордера даже не глядя. Успенский был удивлен и встревожен его пьяными застольными речами. Во время поездки Ежов беспробудно пьянствовал, похваляясь перед Успенским, что Политбюро у него "в руках", что он может сделать абсолютно все, арестовать любого, включая членов Политбюро. Его телохранитель впоследствии показал, что на время поездки Ежов остановился в особняке Успенского, где оба "систематически изо дня в день пьянствовали", причем пьянки продолжались до утра. Даже на совещание работников НКВД, которое проводил Ежов, они явились пьяными. На банкете работников украинского НКВД, который состоялся за день до возвращения Ежова в Москву, оба "напились до безобразнейшего состояния. Ежов был настолько пьян, что в присутствии всех сотрудников мы прикрепленные вынуждены были под руки отвести Ежова спать". Были ли слухи о подобном поведении доведены до сведения Сталина, неизвестно, но даже намек на излишества Ежова мог углубить его недоверие к последнему.
Выступая перед украинскими чекистами, Ежов подчеркнул необходимость активизации "национальных операций". На совещании глав украинского НКВД, на котором присутствовал новый лидер Компартии Украины Н.С. Хрущев, он отметил весьма неудовлетворительные результаты массовых операций на Украине в 1937 году: "Мы немало расстреляли, а взяли не всегда тех, кого следовало". И еще: "Мы сейчас вступаем в новую операцию или вернее продолжаем эту операцию на новой основе". Он имел в виду, что, хотя огромное количество врагов было расстреляно, их вожаки не были выявлены и не были раскрыты крупные контрреволюционные организации. Что касается нового направления в проведении террора, Ежов заявил: "Одним словом, снять нужно сливки, головку. Нужно, чтобы это был такой удар, который бы почувствовали". Отметив украинскую специфику, он подчеркнул приоритетность "национальных операций": "Для вас такие операции, как польская, немецкая, румынская должны были стоять в центре внимания". Таким образом, он помог Успенскому провести широкомасштабную чистку на Украине, а Политбюро 17 февраля дало последнему санкции на арест еще 30 тысяч человек. Привлекли и Хрущева. В июне 1938 года он доложил съезду Компартии Украины, что почти все партийное руководство было настроено враждебно, пока не прибыл Ежов, "и начался настоящий разгром". Волна репрессий, помимо Украины, захлестнула и другие территории, как явствует из размера лимитов, санкционированных Политбюро 31 января 1938 года и после этой даты. Перегибы исправлялись только в отношении партработников.
Повсеместно после января 1938 года центр тяжести репрессий был перенесен на национальные операции. В соответствии с решениями январского пленума начались преследования ряда лиц, извращавших политику партии и допускавших перегибы, массовые исключения из партии или массовые аресты. Позднее, после ареста, Фриновский дал показания по этому вопросу. По его словам, было установлено, что в Орджоникидзевском крае и в ряде областей на допросах убивали заключенных, а потом дело обставляли так, якобы они были приговорены к высшей мере тройками. Донесения о произволе также поступали с Урала, из Белоруссии, Оренбурга, Ленинграда и с Украины. Число беззаконий заметно увеличилось после появления установок о расширении "национальных операций" и репрессий против новых национальных "контингентов" и "перебежчиков". В Ленинградской и Свердловской областях, Белорусской и Украинской ССР начали арестовывать "коренных жителей" СССР, обвиняя их в связях с иностранцами, хотя зачастую никаких данных об этом не было. Дела по этим операциям рассматривались в Москве двойкой, за работу которой отвечали вначале Цесарский, а затем - Шапиро.
В начале 1938 года Центральный Комитет командировал Шкирятова в Орджоникидзевский край для "расследования поступивших материалов о преступных извращениях при массовых операциях", проводимых местными органами НКВД. Тогда, чтобы создать впечатление, что он своевременно отреагировал на сигналы, Ежов после возвращения Шкирятова в Москву вручил ему "приказ", якобы изданный им по поводу перегибов в работе НКВД в Орджоникидзевском крае. На самом же деле такого приказа он не издавал. Был подготовлен лишь проект приказа, и не исключено, чтобы только успокоить Шкирятова, но он не был подписан ни наркомом, ни его заместителями, и порядкового регистрационного номера и даты выпуска приказ не получил. Тем не менее, чекисты, упомянутые в приказе и обвиненные в "перегибах", были репрессированы.
20 января Реденса переводят из Москвы в Казахстан главой республиканского НКВД. Через пять дней И.М. Леплевский был смещен с поста наркома внутренних дел Украины и переведен на должность начальника Отдела транспорта и связи ГУГБ НКВД. 26 апреля он был арестован по обвинению о принадлежности к "заговору Ягоды" (то есть вовсе не за "перегибы"). 31 января был снят начальник УНКВД по Ростовской области Я.А. Дейч. Его арестовали 29 марта. 17 марта увольняют главу НКВД по Орджоникидзевскому краю Булаха - за "перегибы" и превышение фиксированного лимита (арестован 25 апреля). 16 апреля Л.М. Заковский, назначенный заместителем наркома внутренних дел в январе, уволен Политбюро. Спустя две недели его арестовали также по обвинению в участии в "заговоре Ягоды". 22 мая еще один руководитель НКВД, который, как и Леплевский, был склонен перегибать палку, начальник УНКВД по Свердловской области Д.М. Дмитриев был переведен в Главное управление шоссейных дорог НКВД. 28 июня он был арестован как заговорщик.
Весенние аресты 1938 года были вполне ожидаемым явлением. В обстановке общей нервозности и подозрительности чекисты это предчувствовали. Как рассказывал на допросе сын Фриновского, у них на даче ранней весной загостились Заковский и Каруцкии. Утром, когда Фриновский еще спал, его сын услышал перебранку: "Каруцкии называл Заковского изменником и шпионом и говорил о том, что он скоро будет арестован. Заковский, в свою очередь, называл Каруцкого предателем и заявил, что если он и будет арестован, то только после Каруцкого". Прав оказался Каруцкии, его оппонент был арестован 30 апреля. Но Каруцкого этот факт почему-то совсем не обрадовал, он сам застрелился в ночь на 13 мая.
В представлении Ежова все выглядело так, как будто после январского пленума враги стали использовать репрессии, проводимые НКВД, в своих интересах, чтобы отвести удар и перенаправить его на головы "честных" граждан. Этот тезис, со всей очевидностью спасающий положение, оправдывал новую волну арестов (включая отдельных сотрудников НКВД), на этот раз в рамках охоты на "настоящих врагов". С большевистской точки зрения, коварство врагов было так велико, что они даже могли ведущуюся против них борьбу обернуть себе на пользу, избежать репрессий и разжигать недовольство невинно страдающего населения.
С начала 1938 года "национальные" операции стали главным направлением деятельности НКВД, вытеснив "кулацкую", которая была в центре внимания осенью и зимой 1937 года. Но в работе региональных органов НКВД отчетливо проступали недостатки, обусловленные несовершенством системы учета и упрощенными методами оперативной работы. Так, в феврале 1938 года начальник УНКВД по Свердловской области Дмитриев пожаловался на проволочки в рассмотрении "альбомов" московскими инстанциями. 21 марта Фриновский парировал заявлением, что более 10 тысяч заключенных, на которых Дмитриевым были представлены "альбомы", в подавляющем большинстве не принадлежали к национальностям, которых следовало репрессировать в рамках проводимых национальных операций. В заключение Фриновский отметил, что сомневается "в правильном понимании" Дмитриевым приказов НКВД и в том, "что оперативные удары… нанесли действительно по тем вражеским контингентам из национальных колоний на которые указывали приказы".
Таким образом, многочисленные "альбомы" с периферии копились в Москве в ожидании рассмотрения. Кроме того, во исполнение решений январского пленума 1938 года началась борьба против тех, кто "искажал партийную линию", допуская перегибы, массовые исключения из партии или аресты. Это, конечно, не положило конец террору со стороны НКВД, но ясно требовало пунктуального выполнения директив центра - без какой-либо местной инициативы. Так, в феврале 1938 года Фриновский посетовал Дагину, что некоторые главы региональных НКВД "вырвались из-под руководства, забегают вперед, перегибают палку", имея в виду Булаха, а о начальнике УНКВД по Свердловской области отозвался так: "…а Дмитриев, тот совсем потерял всякую меру, послал телеграмму, докладывает что польскую и немецкую операцию закончил, приступает к русским". После ареста Дагин показал, что дела в массовых операциях рассматривались с "недопустимой безответственностью". "Альбомы" подлежали рассмотрению руководством НКВД, которое также должно было выносить решения, "но все дело передоверили Цесарскому и Шапиро, которые единолично решали вопрос о расстреле или иных мерах наказания". Но и такой порядок тоже долго не продержался: "вскоре альбомные справки стали рассовывать по отделам, предоставив начальникам отделов и даже некоторым их заместителям решение вопросов".
Летом 1938 года стало очевидным, что центральный аппарат НКВД не в состоянии обработать такое огромное количество "альбомов", поступающих с периферии; списки арестованных при проведении национальных операций превысили 100 тысяч имен. В результате тюрьмы были переполнены, надо было искать другой выход. По предложению Ежова 15 сентября Политбюро приняло решение отменить "альбомную" процедуру и создать на местах Особые тройки, состоящие из первого секретаря регионального парткома, главы НКВД и прокурора, для рассмотрения дел на арестованных по национальным контингентам. Этим тройкам предоставлялось право выносить смертный приговор и немедленно приводить его в исполнение. В решении оговаривалось, что рассмотрение дел должно быть закончено в двухмесячный срок, то есть до 15 ноября. Решение Политбюро было подписано Сталиным.
Все необработанные "альбомы" по национальной линии операций были возвращены в органы НКВД на местах на рассмотрение Особыми тройками. На этот раз срок, установленный Политбюро, не был продлен. 15 ноября рассмотрение дел Особыми тройками было прекращено, а спустя два дня, 17 ноября, совместным постановлением ЦК и СНК массовые операции были остановлены. За эти два месяца Особыми тройками было рассмотрено почти 108 тысяч дел на арестованных при проведении национальных операций. Более чем по 105 тысячам из них были вынесены приговоры, в том числе более 72 тысяч к высшей мере; среди осужденных на смертную казнь было более 21 тысячи поляков и более 15 тысяч немцев.