- А пилотку узнали?
- Да, - ответил я.
- Тогда, в тот вылет, взял на память. Друзья не посоветовали возвращать. Обычай не велит.
- Я сам бы не взял ее обратно. От гимнастерки отказался. Такие вещи назад не возвращаются, знаю. Желаю тебе в этой пилотке вернуться летчиком.
Мы крепко обнялись. Я проводил Вахненко к машинам, нагруженным столами, кроватями и кухонной утварью. Ночь, торопливые голоса, имущество на машинах, которое мы привыкли видеть только в помещениях - все говорило об отъезде. Полк оставлял свой аэродром.
Утром мы покинули Маяки. Перелетели в Котовск, но все чувствовали, что ненадолго. Нам виделась дорога на восток, тяжелая дорога отступления.
На аэродроме в Котовске мы не застали ни одного самолета. "Значит, - подумал я, - нашей дивизии придется одной обеспечивать боевые действия наземных частей на этом участке фронта".
На второй день догадка подтвердилась. В Котовск переехал и штаб соединения. Неподалеку от командного пункта мы увидели самолет комдива УТИ-4 и пару "чаек", которые прикрывали его во время перелетов.
Однажды утром летчики вдруг обнаружили, что все крыльевые крупнокалиберные БС самолетов сняты. Мы хорошо знали высокую эффективность этого оружия и, естественно, потребовали от техников подвесить прежние пулеметы. Нам ответили, что их уже нет.
- Как нет? - удивились мы.
- Они уже запакованы и отправлены.
- Куда? Зачем? Что это значит? - посыпались вопросы.
Техники послали нас к инженеру эскадрильи.
- Не волнуйтесь, - сказал Копылов. - Без тяжелых пулеметов самолеты легче, драться лучше.
- А стрелять чем будем? - наступали летчики.
- "Шкасами", - полушутя ответил Копылов. - В общем, товарищи, мы выполнили приказ высшего командования. На авиационных заводах нечем вооружать новые самолеты. Пришлось снять крыльевые БС со всех машин и отправить в тыл. Ясно?
Вот оно что. Не хватает пулеметов… Да, армия сейчас стала огромной.
Однако раздумывать было некогда. Вскоре приказали лететь на разведку. Прошло время, когда на выполнение таких заданий ходили звеньями и группами! Теперь меня послали одного. Сам наблюдай и сам отбивайся, если на тебя нападут.
Сбросив бомбы на скопление вражеских автомашин в районе Дубоссар, я направился в глубь Молдавии. Только перелетел Днестр, как увидел на горизонте "юнкерс-88". Тот тоже заметил меня и круто развернулся на запад.
Догоняю, пристраиваюсь в хвост и открываю огонь. Вижу, что пули точно попадают в самолет, но он как ни в чем не бывало продолжает лететь. Ведь его экипаж и бензобаки защищены крепкой броней. Во мне все закипает. Боекомплект израсходован, а результата нет. Что теперь делать? Идти на таран? Но подо мной оккупированная территория. Ничего, скоро и на наших самолетах появятся пушки и мощные пулеметы. Тогда сполна рассчитаюсь с врагом!
Возвращаюсь домой и невольно думаю о нелепом решении насчет крупнокалиберных пулеметов. Одни самолеты разоружить, другие вооружить… Какая польза от этого?
Возвращаюсь в Котовск. Аэродром закрыт туманом. Лишь ракеты пронизывают его плотную пелену. Определяю направление, начинаю снижаться. Погружаюсь во мглу. Высота тридцать метров, двадцать, а земли не видно. Снова перевожу машину в набор и выскакиваю из тумана. Захожу еще раз и окончательно убеждаюсь, что садиться нельзя. Можно разбиться. Принимаю решение идти в Маяки.
Странное впечатление произвел на меня недавно оставленный аэродром. На нем - ни одного самолета, никаких признаков жизни.
Приземлившись, я замаскировал машину и пошел туда, где находился КП. Впереди, в кукурузе, заметил человека: он то выглядывал, то снова прятался. Я направился к нему.
Он, пригибаясь, тоже двинулся ко мне. В руках у него была винтовка. Окликнуть его, что ли, а то еще выстрелит.
- Эй, кто там?
Молчание. Потом из кукурузы осторожно высунулась голова в пилотке.
- Выходи! Чего прячешься?
С винтовкой наготове боец встал и подошел к краю поля.
- Что ж ты собирался делать, если бы я тебя не окликнул?
- А стрелял бы… Теперь этих десантов немцы везде понабросали.
- Да ты что, какие десанты?
- Люди говорят.
- Больше слухов, чем правды. Ты что здесь делаешь?
- Линию связи снимаю.
- Один?
- Один.
- А питаешься как?
- Оставили мне.
- Где же твой продсклад?
- Там, в кукурузе. Может, голодные? У меня консервы есть, хлеб.
- Нет, спасибо. Вот подожду, пока солнце повыше поднимется, и полечу домой.
- Тогда пожалуйста. А мне нужно сматывать провода. Он еще раз окинул меня внимательным взглядом и пошел в кукурузу за катушкой. Снимая линию, связист изредка посматривал в мою сторону. Я ходил возле самолета и думал: смелый, сообразительный боец, таких приятно видеть. Приземлись здесь немецкий самолет - связист не дал бы ему взлететь. Выходит - и один в поле воин.
Утренний туман рассеялся, и я возвратился в Котовск. Едва успел спрыгнуть на землю, как подкатил бензозаправщик. Мой новый техник - крепыш и балагур Григорий Чувашкин - принялся готовить самолет к вылету. Я положил под крыло парашют, снял шлемофон и с наслаждением посмотрел в чистое голубое небо. В этот момент послышался нарастающий гул моторов. С запада к нашему аэродрому шла большая группа вражеских самолетов.
- Уезжай отсюда! - крикнул я шоферу бензозаправщика.
Тот спокойно вышел из кабины, недоумевающе посмотрел на меня, но, вскинув голову, сообразил, в чем дело, и быстро сел за руль. Подминая кукурузу, его машина помчалась прочь с аэродрома. А на место бензозаправщика, как назло, подъехал грузовик с бомбами. "Юнкерсы" в это время уже разворачивались, чтобы накрыть весь наш ряд самолетов. Что будет, если в машину попадет бомба?
Увидев вражеские самолеты, шофер бросил грузовик и помчался к щелям. Чувашкин тоже был уже там и во все горло звал меня. Но мне почему-то показалось противным прятаться от врага. Схватив винтовку, я зарядил ее и открыл по пикирующим "юнкерсам" огонь. На аэродром уже сыпались мелкие осколочные бомбы, так называемые "лягушки".
Вот свалился в пике последний бомбардировщик. От него отделилось несколько черных точек. Увеличиваясь в размерах, они летели прямо на меня. Мелькнула мысль: укрыться. Но "юнкерc" спикировал так низко, что я не успел бы отбежать от машины. Застыв у своего МИГа, рядом с грузовиком-бомбовозом, я стал ждать, что будет. Мною овладело какое-то безразличие, а может быть, даже презрение к смерти.
"Юнкере" с ревом пронесся над головой, с набором высоты ушел от аэродрома, а я стоял и ждал взрывов. Прошла секунда, другая, а в воздухе по-прежнему висела тишина.
Я не выдержал, шагнул вперед и увидел вокруг множество неразорвавшихся бомбочек.
Подошли Чувашкин и шофер бомбовоза. Покинув укрытия, возвращались сюда и другие авиаторы.
Мне нужно было идти на КП доложить о результатах разведки, которые уже наверняка устарели. Заметив, что возле "чаек" появились летчики, я завернул к ним.
- Почему не взлетели навстречу "юнкерсам"?
- Спрашивай у начальства, - угрюмо ответил один из летчиков.
- Я у вас спрашиваю! - повысил я голос, и руки невольно сжались в кулаки. - Враг безнаказанно отбомбился и ушел. А вы сидели в щелях и преспокойно наблюдали. Совесть у вас есть?
- Нам приказано прикрывать самолет комдива и без его разрешения не вылетать.
- Но вы же знали, что на аэродроме не было других подготовленных к вылету истребителей?
- Нам самим не хочется сидеть сторожами возле УТИ, да что поделаешь.
Махнув рукой, я пошел на КП. Тягачи уже вывозили МИГи из опасной зоны, осторожно объезжая застрявшие в земле бомбочки. Только тут я понял, почему не разорвались "лягушки". "Юнкере" очень низко вышел из пикирования. Видимо, вражеский летчик, увидев незамаскированный самолет и полуторку, решил наверняка поразить цель, да не рассчитал.
Все реже летаем за Днестр, затянутый облаками дыма. По левому берегу реки от Могилев-Подольского на юг движутся немецкие войска. На наших картах вот уже несколько дней пестрят наименования населенных пунктов этого района. Ямполь, Вапнярка, Ольгополь, Кодыма.
Летим на Кодыму. Здесь наша разведка обнаружила большую колонну вражеских войск. Группе "чаек" и И-16 приказано нанести по ней штурмовой удар. Мы прикрываем штурмовиков. В моем звене место Дьяченко занял молодой летчик Викентий Карпович. Опять тройка.
Приходим в заданный район. "Чайки" и "ишачки" начинают с пикирования клевать вражескую колонну, растянувшуюся на несколько километров. Появляются "мессершмитты". Они пытаются прорваться к "чайкам". Бой начинается без прощупывания.
Оторвавшись от преследующего меня "мессера", я с набором высоты иду влево, чтобы навалиться сверху на тех истребителей, которые атакуют "чаек". Нужно дать возможность нашим штурмовикам сбросить бомбы и изготовиться к бою. Но обстановка заставляет меня тотчас же отказаться от этого замысла. Взглянув влево, вижу, что в хвосте самолета Карповича завис "мессер". Боевого опыта у нашего летчика нет, и вряд ли он сумеет уйти из-под удара. Если бы у нас было радио, я бы подсказал ему, как лучше поступить.
Спешу на помощь Карповичу. Нельзя допустить, чтобы его сбили в первом же боевом вылете. Такая травма заживает так же медленно, как срастается переломленная кость.
Сближаясь с "мессершмиттом", пытаюсь понять, почему мой правый ведомый Карпович очутился ниже меня. Все ясно: опять дал о себе знать строй тройки. Когда я делал левый разворот, Лукашевич пошел за мной, Карповичу тоже следовало идти за нами. Но это нелегко было сделать. На крутом развороте самолет мог свалиться в штопор, на медленном - неминуемо отставал. И ведомый поступил так, как мы делали иногда во время учебных воздушных боев, - развернулся вправо. А поскольку скорость у меня на форсаже была большая, Карпович моментально оторвался от нас. Тут и пристроился к нему "мессер", предвкушая легкую победу.
На предельной скорости атакую "мессера", преследующего Карповича. Пули прошивают кабину вражеского истребителя сбоку, и он, клюнув носом, летит к земле.
Мой ведомый только теперь увидел меня и понял, что произошло. Но мне некогда "брать его за руку". Внизу ведут неравный бой с фашистами наши "чайки" и "ишаки". Их много, но "мессершмиттам" не удается достать кого-нибудь из них. Я провожаю взглядом самолет Карповича, который почему-то взял курс на Котовск, и ищу глазами Лукашевича. Но его нигде нет. Тогда я бросаюсь на "мессершмиттов", атакующих штурмовиков.
На обратном маршруте восстанавливаю в памяти подробности боя, пытаясь определить тот момент, когда мог быть атакован Лукашевич. На первом развороте влево я видел его. Потом мое внимание отвлек "мессершмитт", преследовавший Карповича. Куда же исчез Лукашевич?
Снова возвращаюсь домой без ведомых. Пролетая над аэродромом, вижу, что самолет Карповича уже на стоянке. Сажусь, заруливаю машину и подхожу к Виктору Петровичу, который беседует с моим правым ведомым. Карпович подробно рассказывает, что с ним произошло в воздухе. Я слушаю, с трудом сдерживая нетерпение: хочется спросить, почему он отвернул вправо, когда я делал левый разворот? Именно здесь исток всех его последующих ошибок. Выбрав момент, задаю ему, наконец, этот вопрос.
- Отстать боялся, - откровенно признается Карпович.
- Тогда почему же на малом вираже разворачивался? У нас был уже такой летчик, который не признавал глубоких виражей, - Овчинников. И он погиб в первом же воздушном бою. Ты тоже сегодня был на волосок от смерти. Есть пробоины?
- Есть.
- А мотор хорошо работал?
- Хорошо.
- Уходить домой тоже не следовало. Карпович молчит. Виктор Петрович смотрит то на него, то на меня. Потом спрашивает у меня о Лукашевиче:
- Сбили?
- Не видел.
- Что же с ним случилось?
Командир полка глубоко вздыхает и медленно идет вдоль стоянки. Я шагаю с ним рядом.
- Какое-то загадочное исчезновение, - говорю. - Получилось в точности, как с Соколовым и Овсянкиным. Опять полная неизвестность.
- О них-то уже все известно, - спокойно возражает Виктор Петрович.
Я невольно подаюсь вперед, чтобы взглянуть в лицо командира. Оно суровое, непроницаемое.
- Что с ними, товарищ командир?
- Вечером расскажу всем…
Лукашевич появился на пороге столовой, когда мы все, кто там находился, с затаенным дыханием слушали рассказ Виктора Петровича о Соколове и Овсянкине. Летчик сразу понял, о ком идет речь, и тоже замер у двери. Он видел, как метнулись к нему короткие, полные радости взгляды, как на минуту умолк командир, посмотрев на него своими большими грустными глазами, будто сказал свое самое ласковое слово - "хорошо".
От радости у Лукашевича даже слезы навернулись на глаза. Это была счастливая минута в его жизни. Он снова возвратился в свой родной полк, в дружную крылатую семью.
- Летая на запад, мы все верили, очень верили Днестру, - говорил Виктор Петрович. - Подбитые старались перетянуть через реку, оставшиеся без самолета тоже спешили к ее берегам. И Днестр никого из нас не подвел. Помог бы он Соколову и Овсянкину, если бы они от Бельцев полетели прямо на восток. Кто-то из них, видимо Соколов, был подбит. Овсянкин не оставил своего командира, и они вместе полетели на северо-восток, в направлении Ямполя. Если посмотреть на карту, то сразу видишь, что Ямполь от Бельцев в два раза ближе, чем Григориополь. Поэтому они и избрали этот самый короткий маршрут.
Недалеко от Ямполя летчики сели, считая, что здесь еще находятся наши. А там уже были немцы. Они окружили Соколова и Овсянкина, хотели взять их живыми. Наши товарищи отбивались до последнего патрона. Поняв, что вырваться не удастся, они решили, что лучше остаться мертвыми на родной земле, чем мучиться в фашистском плену. Вы спросите, как мы узнали о мужестве наших боевых друзей? Об этом рассказал на допросе немецкий летчик, взятый недавно в плен. "Я каюсь, - говорил он, - что не поступил так, как ваши летчики под Ямполем. У нас тоже есть понятие воинского долга!" Он и сообщил подробности этого события на левом берегу Днестра. Дорогие друзья, - сказал в заключение командир полка, - пусть навсегда сохранится в нашей памяти образ бесстрашных летчиков нашего полка, славных сыновей советского народа Анатолия Соколова и Алексея Овсянкина!
Мы встали со своих мест и почтили память боевых друзей минутой молчания. Были слышны лишь всхлипывания официантки да пронзительный свисток паровоза, долетевший со станции.
После ужина летчики окружили Лукашевича. Он рассказал, что при выполнении левого разворота самолет вошел в штопор; чтобы вывести его, не хватило высоты, пришлось прыгать с парашютом. Приземлился Лукашевич почти рядом со сбитым мною немецким летчиком. Преследуя фашиста, наши пехотинцы стреляли и по нему до тех пор, пока не услышали русскую речь.
- Вот вам еще один печальный результат полета тройки! - не сдержал я своего возмущения. - Летишь, а по бокам два ведомых, словно телохранители. Но ведь я не комдив, чтобы меня так охраняли. Дайте мне такую свободу в строю, чтобы своими разворотами я не заставлял одного выбрасываться с парашютом, а другого уходить черт знает куда!
- Спокойно, Покрышкин! - остановил меня майор Иванов. - Расшумелся, как самовар. Сегодня тройкой летали последний раз. - Эти слова он произнес решительно, как приговор.
Вернувшись в общежитие, я увидел на своей подушке треугольное письмецо. Первая за время войны весточка из Новосибирска.
"Во первых строках" сестра Мария писала, что домой пришло печальное известие о младшем брате Петре - пропал без вести. Я знал, что этот сильный, волевой крепыш никогда не сдастся в плен. Значит, погиб. Значит, война уже забрала одного из нашей семьи. Теперь на фронте нас осталось двое. Третий подрастает, идет по моим стопам. Дождется ли мать кого-нибудь из нас после войны?.. Далее Мария сообщала, что ее муж Павел тоже ушел на фронт, перечисляла имена всех двоюродных братьев, надевших солдатскую форму. "Деньги от тебя пришли, - говорилось в конце письма, - мама и я шлем тебе спасибо". "Хорошо, - подумал я, - что они получили, наконец, от меня подмогу. Завтра же, как приедем на аэродром, напишу им ответ".
На рассвете, под грохот артиллерии, долетавший со стороны Балты, наш полк поднялся с аэродрома и спешно перебазировался на новое место.
Отступление продолжалось.
6. Море и девушки
Теперь мой дом - самолет. Под его крылом я обедаю, в перерывах между полетами читаю газеты, пишу письма, веду свою тетрадь.
Когда полк начал менять аэродромы, я решил было записывать названия населенных пунктов, в которых мы останавливались. Но в конце июля и в первой половине августа перелеты стали настолько частыми, что мне пришлось отказаться от своего намерения.
Немецкие войска стремительно продвигались в направлении Киева. Наш полк, как и другие авиачасти, вынужден был отходить на восток вдоль моря. Мы отступали, конечно, под прикрытием наземных войск, всеми силами помогая пехотинцам сдерживать гитлеровские полчища.
После Котовска полк всего на день задержался на аэродроме у Фрунзевки. Отсюда мы сделали несколько вылетов на штурмовку и сразу же перебазировались в Березовку. Здесь летное поле находилось у самой дороги.
Пока мы стояли вблизи наших границ, почти не видели беженцев, отступающих солдат рассеянных частей. А у этой дороги…
Медленно продвигаются повозки, запряженные лошадьми, волами. На них навалена домашняя утварь, сидят старики, женщины, дети, измученные, опаленные солнцем, серые от пыли. Кто-то натянул над собой "цыганский" шатер, и из него выглядывают ребячьи лица. Стада коров, овец, лошадей, перемешиваясь, разбегаются по дороге. Пыль движется тучей, окутывает все. Тракторы тащат по три-четыре комбайна. Гудят, безнадежно требуют проезда автомашины.
Стоим, углубившись в лесополосу, чтобы не так обдавало пылью, и смотрим на эту печальную реку. Да, мы, наша армия, не смогли сдержать натиск врага. И мы, как и эти люди, отступаем в надежде на подкрепление, на свежие силы.
Идут бойцы, раненые и здоровые, в ботинках и обмотках, в потных гимнастерках, некоторые с котелком на ремне и без винтовки. Скатки шинелей кажутся им грузом. За плечами тощий вещевой мешок, в кармане или за обмоткой ложка.
Мы подступили к ним ближе, заговорили:
- Почему без оружия?
- Нет оружия.
- Как так?
- Не выдали. Говорят, не хватает.
Горько слышать и видеть все это.
Вспоминаются страницы "Войны и мира", фильмы о гражданской войне. И приходят мысли о большом терпении народа, о могучей силе нашей страны, которая еще не всколыхнулась вся, не вздыбилась от ярости.
Пусть ярость благородная
Вскипает, как волна,
Идет война народная,
Священная война.
Напев этой песни словно слышится в гуле, который стоит над пыльной дорогой.
- Ракета!
От КП взлетела одна, другая ракета. Мы бежим сколько есть сил к машинам. За деревьями дробится огненно-красный диск заходящего солнца. А может быть, там что-то горит.