ЭТО БУДЕТ ВАШ…
Огромные буквы последней строчки кричали: ДЕНЬ КРАСНЫХ БУКВ! ВАШ ПРАЗДНИК!
- Так вот что имел в виду Паук, - поежилась Клэр. Тут она остановилась.
- В чем дело? - спросила Холли.
- Ничего особенного, просто мне бросилось в глаза, что буквы… - они того же цвета, что и краска в моем шкафчике.
- Да, я знаю, и еще я знаю, что ты всячески пытаешься найти повод, чтобы не обращаться к мисс Дуган, не так ли? Но ты и так уже много раз откладывала. Пошли, покончим с этим раз и навсегда.
Взяв Клэр за руку, она потащила ее к кабинету школьного секретаря, который находился рядом с директорским.
Увидев беспокойство на лице Клэр, она добавила:
- Тебе нечего бояться - ты не виновата, что тебя преследует какой - то идиот, - и с этими словами она решительно постучала в дверь.
- Войдите! - послышался голос из кабинета.
Когда они вошли, секретарша посмотрела на них поверх очков и произнесла скрипучим голосом:
- Холли Адамс и Клэр Бейкер - верно?
Мисс Дуган гордилась тем, что знает по именам всех учеников в школе, и никто не мог это отрицать.
- Да, мисс Дуган, - подтвердила Холли. - Совершенно верно.
- Через десять минут начнется собрание - вы не можете прийти ко мне после него?
- Боюсь, что нет, мисс Дуган. - Холли вежливо улыбнулась. - Мы постараемся рассказать обо всем как можно быстрее, буквально в двух словах, правда, Клэр?
Клэр испуганно сглотнула, но не произнесла ни слова. Мисс Дуган нетерпеливо посмотрела на нее.
- Ну, давай, начинай - что ты хочешь мне сообщить?
- Я… мы… то есть, я только хотела вам сказать… Холли сказала, что мне нужно…
Клэр почти онемела, и Холли увидела, что мисс Дуган теряет терпение. Поэтому она быстро объяснила:
- Клэр не хочет поднимать шум, но мы все заставили ее обратиться к вам, потому что это совсем не шутка…
- Шутка? - Секретарша нахмурилась. - Я видела этот постер на доске объявлений. Если это имеет какое - то отношение к тем шуткам для журнала "Том - Тим", то, боюсь, я слишком занята, чтобы тратить время на…
- Нет, мисс Дуган, "Том - Тим" тут ни при чем - в первый раз мы думали, что это шутка, но, когда кто - то совершил кражу из шкафчика Клэр, мы…
Мисс Дуган перебила ее:
- Ты говоришь про какую - то кражу? Надеюсь, ты не хочешь мне сообщить, Клэр, что ты потеряла ключ, который я тебе дала?
- Нет, мисс Дуган. Вот он. - Клэр показала ей ключ. - Я его держу все время при себе, но когда сегодня утром я открыла свой шкафчик, он был весь вымазан красной краской…
Тут вмешалась Холли:
- Так что Клэр тут вовсе не виновата - и вообще, еще до этого мы все волновались из - за ее сердца, так…
- Сердца? - встревожилась мисс Дуган. - Ты плохо себя чувствуешь, Клэр?
- Не такого сердца, - затараторила Холли. - Это был подарок ее мамы ко дню рождения - хрустальное сердце на золотой цепочке, - но кто - то взял его из шкафчика, а перед этим она получила гадкую записку.
Мисс Дуган покачала головой.
- Помедленней, пожалуйста, - сказала она.
Но к этому времени Холли и Клэр говорили одновременно:
- Это был подарок ее мамы ко дню рождения…
- Там было написано, что меня все ненавидят…
- И теперь все было вымазано красной краской…
В этот момент распахнулась дверь, соединяющая комнату секретаря с директорским кабинетом, и в ней показался мистер Тэйлор.
- Что за шум? Что тут происходит?
- Простите, мистер Тэйлор… - Мисс Дуган смутилась еще сильней, чем прежде. - Я и сама не очень это понимаю. Что - то такое с потерянным ключом, какой - то красной краской и сердцем…
- Сделанным из хрусталя, - добавила Холли. - На золотой цепочке.
Мистер Тэйлор устало вздохнул:
- Расскажите все с самого начала. И давайте по порядку - только не одновременно, а по очереди.
Через десять минут собравшиеся в актовом зале учителя и учащиеся уже стали нервничать, почему директор заставляет их ждать так долго. Потом в боковую дверь проскользнули Холли и Клэр и уселись рядом с Мирандой, поинтересовавшейся шепотом, что у них случилось.
Не успели они объяснить, как к залу обратился директор, и собрание началось - только в повестку дня было внесено важное изменение.
После завершающих объявлений мистер Тэйлор добавил:
- Я получил очень неприятное известие о том, что один из наших учеников подвергается регулярным нападкам. Исчез ключ от шкафчика, в шкафчике после этого кто - то рылся, пропала ценная вещь. Все это отвратительно само по себе, а кража - серьезное преступление. Виноват во всем кто - то из присутствующих в этом зале. Возможно, об этом в курсе еще кто-нибудь. Я хочу услышать от вас сегодня либо чистосердечное признание, либо информацию. Иначе мне придется принять более серьезные меры.
Он замолчал, и холл наполнился странным шорохом, потому что все беспокойно заерзали, искоса переглядываясь. Однако никто не проронил ни слова.
Потом кверху потянулась одна - единственная рука.
Директор тут же ее заметил.
- Да, что тебе? - спросил он. - Если у тебя найдется, что сказать, пожалуйста, встань.
Под взглядами всей школы Паук встал.
Директор поднял одну бровь:
- А - а - это Адриан Уэбб, не так ли? Ну, что ты можешь нам сообщить?
Паук ответил с усмешкой:
- Я просто хотел задать один вопрос, сэр. Если мы заметим кого-нибудь из учеников, испачканного красной краской, нам надо сообщить об этом учителю?
По рядам пробежал сдавленный смех, но он моментально затих под грозным взглядом директора.
- Вряд ли в этом есть необходимость, - ответил мистер Тэйлор. - Если виновный испачкался в краске, я думаю, что он уже давно ее стер - так же, как ты должен стереть со своего лица эту усмешку. Тут нет ничего смешного, Уэбб. Ну что, может, кто-нибудь скажет мне что-нибудь дельное?
На этот раз все молчали. Директор вздохнул:
- Ладно. Запомните, что я сказал. Если кто-нибудь из вас может дать мне полезную информацию, я буду в своем кабинете. Вы свободны.
Когда разные классы поочередно покидали актовый зал, Холли случайно оказалась рядом с Пауком. Она не выдержала и сказала:
- Ну, ты даешь! Неужели ты думаешь, что кто - то будет разгуливать по школе с руками, испачканными в красной краске?
- Нет, что ты! Руки - то легко помыть. - Тут он повернулся к Миранде с коварной усмешкой: - Но вот удалить ее с рукава уже сложней, правда?
С этими словами он схватил ее за руку, поднял ее и показал на широкую красную полосу, оставшуюся на нижнем крае ее манжета.
На долю секунды все уставились на Миранду, а ее щеки стали почти такими же красными, как и высохшая краска на ее рукаве.
- Вероятно, я задела постер, когда краска еще не высохла, - пробормотала она. - И не заметила этого.
- Ой, да что ты говоришь? - фыркнул Паук.
Внезапно Клэр бросилась на защиту Миранды:
- Конечно, она говорит правду! Ты ведь видел ее постер и прекрасно знаешь, что она не станет играть с людьми подлые шутки. Вот почему все уважают Миранду, а тебе просто завидно, потому что тебя никто не любит!
Собралась небольшая толпа, но ее тут же разогнали двое учителей, выходивших из зала. Один из них был мистер Бейнс. Он рявкнул на Клэр:
- Кончай базарить и убирайся в свой класс, иначе получишь двойку за поведение! - С этими словами он прошел мимо нее и удалился.
После такого оскорбления Клэр расстроилась и прикусила губу. Холли осторожно взяла ее за руку.
- Я уверена, что он сказал это не всерьез, - успокоила она ее.
Клэр покачала головой:
- Нет, это серьезно. В школе он часто разговаривает со мной таким тоном. Только дома перед мамой он притворяется вежливым. - Тут она снова повернулась к Пауку и громко заявила: - Мне наплевать на двойку по поведению - я не позволю тебе говорить безнаказанно всякие гадости про Миранду!
- Да плюнь ты на него, - махнула рукой Миранда. - Я не думаю, Паук, что ты в самом деле считаешь меня виноватой, верно?
- Я? Конечно, считаю. - Паук подмигнул ей. - Вообще - то я решил, что поймал тебя с поличным! - он громко заржал и поплелся прочь.
Несмотря на такое драматическое начало, день тянулся ужасно скучно, и Юные детективы с нетерпением ждали последнего звонка, который даст им свободу. В середине дня неожиданно возникли непредвиденные обстоятельства.
На уроке истории Миранда, Холли и Клэр старались разобраться в войне Алой и Белой розы - кто, в каких места и за кого воевал пятьсот лет назад - за Ланкастеров или за Йорков. Тут раздался стук в дверь, и в класс вошла школьная секретарша.
Пошептавшись с учителем истории, мисс Дуган повернулась лицом к классу и сказала:
- Миранда Хант, тебя хочет видеть мистер Тэйлор.
Озадаченная Миранда отложила свои книжки и направилась следом за мисс Дуган.
Подойдя к директорскому кабинету, мисс Дуган деликатно постучала, открыла дверь и объявила:
- Вот она! - И удалилась.
Мистер Тэйлор поднял на девочку глаза и кивнул на стул, стоявший перед его столом.
- А - а, заходи и присаживайся, - произнес он. - Мне жаль, что тебя пришлось вызвать с урока, но я хочу задать тебе пару вопросов. Прежде всего - покажи - ка мне свой рукав!
Сердце Миранды так и екнуло, когда она продемонстрировала директору красную краску на своем манжете.
- Как я полагаю, это краска с постера? - спросил он.
- Да, сэр. Вчера после занятий я работала над постером в кабинете рисования - и, должно быть, задела рукавом невысохшую краску.
- Понятно. И она действительно не имеет ничего общего с красной краской, которую вылили на книги Клэр Бейкер?
- Действительно, сэр, - твердо заявила Миранда. - И всякий, кто утверждает, что это сделала я, пытается ввести вас в заблуждение.
- Боюсь, что все не так просто. Только что ко мне зашла миссис Сандерс. Ее не было на утреннем собрании, и она ничего не знала про вымазанный краской шкафчик. Услышав на уроке, как ребята обсуждают это происшествие, она удивилась и решила поговорить со мной.
Миранда нахмурилась:
- Ничего не понимаю. Миссис Сандерс была там вечером - она еще помогала мне советами.
- Да, я это знаю. Она достала из своего шкафа несколько картин, чтобы повесить их на стену. Они были пыльными, и она пошла мыть руки. Когда она вернулась, ты уже закончила рисовать свой постер и ушла. Она тоже закрыла кабинет и пошла домой. Только сегодня утром она обнаружила, что исчезла баночка с красной краской, которой ты рисовала, и таким образом…
- Но ведь не думает же она, что это я испачкала шкафчик Клэр?!
- Я уверен, что миссис Сандерс и самой хочется в это верить, но поскольку ты была последней, кто пользовался той краской, боюсь, что ты оказалась под подозрением.
ГЛАВА V
ПО СЛЕДУ ЗЛОУМЫШЛЕННИКА
Наступила тишина. Впервые за долгое время Миранда лишилась дара речи. Наконец, она выпалила:
- Я не делала этого… Если вы не верите мне, спросите Холли Адамс и Питера Хамильтона. Они были вместе со мной вчера после школы. А еще они знают, что я никогда не совершу ничего подобного. Кстати, мы пытались помочь Клэр - выясняли, кто преследует ее разными гадостями.
- Вот как? Хорошо, посмотрим, что скажут твои друзья.
Через десять минут в директорском кабинете появились Холли и Питер. Мистер Тэйлор посмотрел на них долгим и пристальным взглядом, а потом произнес с легкой лукавинкой в глазах:
- Я припоминаю, что благодаря вашей успешной помощи полицейским, вы втроем прославились, как Юные детективы. Я не ошибся?
- Да, сэр, все началось с заголовка в местной газете… - начала Холли.
- Понятно. И с тех пор расследование преступлений сделалось вашим хобби? Однако до сих пор - насколько мне известно - вы не включали в сферу ваших действий школу имени Томаса Петериджа?
- Нет, сэр, пока не включали. - Питер с надеждой взглянул на директора. - Но если вы хотите, чтобы мы попытались отыскать того, кто преследует Клэр, мы будем рады…
- Благодарю, но только я имел в виду не совсем это, - поспешно сказал директор. - Я хочу знать, не пытались ли вы устроить нечто вроде ловушки для виновника школьных происшествий.
Друзья переглянулись, и Холли покачала головой:
- Нет, сэр, ничего подобного мы не делали.
- А - а… - В голосе директора прозвучало легкое разочарование. - Я просто предположил, что красная краска могла стать частью вашего плана. Что вы хотели таким образом выявить того, кто забирается в шкафчик Клэр. Значит, вы утверждаете, что это не так?
Ребята заговорили все одновременно, решительно отвергая такое предположение.
- Тем не менее кто - то все - таки взял из кабинета рисования ту самую баночку с красной краской. Значит, вы даже не подозреваете, кто это мог быть?
- Нет, сэр, - ответили друзья, и Питер добавил: - Мы встретились с Мирандой, когда выходили из школы, и она рассказала нам, что уже нарисовала постер и приколола его на доске объявлений. Я уверен, что она не проходила мимо шкафчика Клэр. Ее шутки иногда бывают странными, но красная краска в шкафчике - совсем не шутка, а мерзкая гадость. Это совершенно не в ее духе.
- Мы так утверждаем не потому, что она наша лучшая подруга, - поддержала его Холли. - Мы просто знаем, что она не сделает ничего подобного.
Миранда метнула на обоих быстрый, полный благодарности взгляд и попыталась улыбнуться.
- Ладно. - Директор разочарованно почесал подбородок. - В таком случае кто - то другой должен был проскользнуть в пустой кабинет рисования, увидеть баночку с краской и забрать ее - хотелось бы знать кто. Но пока что, боюсь, нам придется оставить все как есть… Можете идти.
Хотя другой информации об утреннем происшествии не было, по школе расползлись слухи. После звонка Холли, Миранду и Питера окружили сгорающие от любопытства одноклассники и засыпали вопросами. Особенно досталось Миранде. Главным инквизитором был Паук, который явно упивался своей ролью.
- Значит, тебе удалось выкрутиться? - спросил он Миранду. - Как же ты объяснила, почему на твоем рукаве оказалась красная краска?
- Почему вы прицепились к Клэр? - любопытствовал кто - то еще. - Вы что, пытались ей за что - то отомстить? Что она вам сделала?
Сама Клэр яростно вступалась за Миранду:
- Миранда моя подруга - она ничего не могла мне сделать, Холли и Питер тоже. Так что кто - то другой полил краской мои книги!
Миранда с трудом выдавливала из себя улыбку:
- Спасибо, Клэр, но только хватит об этом! Давайте сменим тему! Я уже жалею, что нарисовала этот проклятый постер!
К счастью, интерес к загадке шкафчика постепенно пропал, его вытеснили другие происшествия. Так, в химическом кабинете из - за неудавшегося опыта по школе расползся запах тухлых яиц, потом в коридоре поймали ученика, катавшегося на роликовых коньках. Однако, когда Юные детективы собрались вместе после уроков, они по - прежнему ломали голову над своей новой тайной.
- Нас считают блестящими сыщиками, а мы и близко не подошли к разгадке, - с досадой заявила Холли. - Мало того, мы даже не составили список подозреваемых!
- Ну, уж один - то подозреваемый у нас имеется! - не согласился с ней Питер. - Мне бросилось в глаза, что Паук слишком интересуется всей этой историей - мы знаем, что вчера он нас подслушивал, а сегодня с подозрительной настойчивостью спихивает все на Миранду. - Он повернулся к ней: - Ты не помнишь, может, он тебе за что-нибудь мстит?
- Насколько я знаю, нет. Я не делала ему ничего такого. - Она покачала головой. - Хотя он часто меня задевает!
- Нарочно?
- Нет, просто так, мимоходом - по своей подлой паучьей натуре. Вы ведь его знаете. Он то и дело кого - то высмеивает, делает гадости. Противный парень!
- Беда Паука, что у него нет друзей, - сказала Холли. - Вот почему он все время смеется над всеми - чтобы показать, что ему все безразлично. В каком - то отношении он напоминает… - Тут она внезапно замолчала и произнесла совсем другим тоном. - Эй, что это?
Холли внезапно остановилась и показала себе под ноги - там виднелось маленькое красное пятно длиной в пять или шесть сантиметров.
- Это уже третье пятно, которое я обнаружила. Они находятся на расстоянии метра друг от друга - словно кто - то пытался оставить след…
- Опять красная краска. - Питер наклонился и стал внимательно разглядывать пятно. - Прошло уже какое - то время - краска совсем сухая. Кому понадобилось проложить красный след до школьных ворот?
- Может, он ведет в другом направлении - от ворот к школе? - предположила Холли.
- Что ж, выяснить это можно только одним способом, - сказала Миранда. - Сейчас мы пойдем по следу и посмотрим, куда он нас приведет.
Они отправились назад и обнаружили, что красные пятна огибали здание школы и вели под навес, к велосипедной стоянке.
В это время несколько ребят возились со своими велосипедами, собираясь ехать домой, однако никто из них не заметил красных пятен. Наконец, след закончился возле велосипеда, стоявшего у задней стенки навеса.
Питер показал пальцем на заднюю шину:
- Вот и объяснение - кто - то проехал по лужице с красной краской. После этого колесо при каждом обороте оставляло отметку на дороге.
- Но где же находится эта лужица? - спросила Миранда.
Ответ на ее вопрос не заставил себя ждать: в самом темном углу стоянки лежала на боку баночка с краской - уже пустая. Рядом виднелась маленькая красная лужица, теперь она уже подсохла. Но тогда, когда по ней проехал ближайший велосипед, она была еще влажная.
- Интересно, чей это велосипед? - воскликнула Холли.
И на этот вопрос ребята получили почти мгновенный ответ. Знакомый голос произнес за их спинами:
- С каких это пор вы так заинтересовались моим великом? Предупреждаю - он не продается!
Владельцем оказался Паук Уэбб.
Ребята переглянулись, и Миранда начала оправдываться:
- Мы просто шли по…
Питер поскорей вмешался и не дал ей договорить:
- К сожалению, нам пока не требуются подержанные велосипеды. Но все равно, спасибо.
- Да ладно, какие пустяки. Наверное, у вас где - то неподалеку спрятан реактивный моторчик Бэтмена, на котором вы моментально переноситесь с места на место, когда ведете свои криминальные расследования!
Паук хохотал над собственной остротой, отпирая замок и снимая цепь со своего велосипеда. Все еще посмеиваясь, он сел в седло и выехал из - под навеса.
- Удачной охоты! - крикнул он напоследок. - Если вам повезет, через парочку лет вы отыщете пару улик!
Миранда с негодованием повернулась к Питеру:
- Почему ты его не остановил? Надо было сказать ему, что мы нашли баночку с краской, это бы стерло усмешку с его мерзкой рожи!
- Нет, погоди, - твердо заявил Питер. - Прежде чем торопиться с выводами, давайте остановимся и подумаем. Паук хотя и противный, но совсем не глупый - если бы он все это провернул, едва ли он оставил бы баночку с красной краской возле своего велосипеда, где ее все могут найти. По - моему, он ни в чем не виноват - кто - то другой подбросил сюда баночку, неуклюже пытаясь навести подозрения на Паука.
Миранда помрачнела: