Лодка ткнулась в бетонный берег.
- Не нравятся мне эти люди, - проговорил Тема. - Почему они от нас убежали?
Но Лешка и Серый уже выпрыгивали из лодки. Тема полез вслед за ними.
Тоннель действительно выглядел обитаемым. Слабеющий луч фонаря выхватывал следы копоти, непонятные знаки на стенах.
- Что это? - удивился Тема, разглядывая начертанную звезду с латинскими буквами по краям. Под ней на кирпичном алтаре стояла чаша с густой темной жидкостью.
- Это кровь! - с ужасом воскликнул Лешка.
Он повел фонарем в сторону и увидел лежащую на спине огромную крысу. Оскаленные острые зубы были испачканы красным, словно помадой. Эти следы были совсем свежие. Луч света отразился в безжизненной бусине остекленевшего глаза и потускнел, готовясь совсем погаснуть.
- Включи свой1 - испуганно воскликнул Лешка.
Тема нажал на кнопку, и тьма рассеялась.
- Бежим отсюда!
Друзья побежали к лодке… но ее не было. Они забыли ее привязать!
Тема повел лучом вдоль реки. Лодка медленно уплывала, разворачивалась кормой в прощальном вальсе…
Пришлось возвращаться.
- Как ты думаешь, кто здесь был? - спросил Тема, когда они проходили мимо страшного места.
- Кто их знает, - прошептал Лешка. - Может, сатанисты какие-нибудь. Психов-то много… Насмотрелись фильмов ужасов… Как назло, этот тоннель прямой - никуда не спрячешься!
Друзья шли осторожно, прислушиваясь к посторонним звукам. Но никто им не встретился. Вскоре в затхлом воздухе подземелья почувствовалась свежая струя. Отчетливо запахло мокрой после дождя травой и разогретой землей.
- Там выход! - обрадовано воскликнул Лешка.
Они побежали по тоннелю и вскоре увидели железные скобы лестницы. Наверху зияло круглое отверстие, а еще выше, в ночном небе, желтела луна, и мирно перемигивались звезды.
Когда друзья вылезли из канализационного люка на волю, они долго не могли понять, где оказались. Вокруг росли подстриженные кусты, за ними шелестели силуэты деревьев. похоже было на сквер или парк. Однако не все ли равно! После страшного подземелья ребята с наслаждением вдыхали свежий воздух, топтались в теплых лужах, смывая с кроссовок грязь.
- Лучше бы нам здесь не задерживаться! - опомнился Тема. - Вдруг они вернутся!
- Здесь-то мы от кого хочешь убежим! - засмеялся Серый. И громко крикнул: - Ура! Свобода!
На земле только что кончился дождь. С листвы деревьев стекали крупные капли, вдали дрожали в зыбком влажном ореоле огни уличных фонарей. Друзья пошли на этот свет.
КВАДРАТНЫЙ
Операция "Вентиляция" закончилась полным провалом и в прямом, и в переносном смысле этого слова. Вместо секретной комнаты "Питомцев России" сыщики попали в канализацию. Но не такие это были ребята, чтобы сдаваться! Лешка уже через полчаса после страшных подземелий чувствовал себя бодро, как всегда. Серый тоже строил новые планы.
Он выбрал удобное время, когда в офисе Питомцев наступил обеденный перерыв, и спустился в подвал. Там Серый тщательно разметил подземную дорогу, чтобы не было ошибки - прошел весь путь до жилого подъезда, откуда сыщики начинали свое неудачное предприятие. Оказалось, что это было совсем рядом. Если бы они не полезли через обвалившуюся стену, открывшую вход в старинные подземелья, то легко бы нашли вентиляционную систему. Итак, все было готово.
Но следующий день принес новые хлопоты.
Утром Тема вышел к почтовому ящику забрать газеты. И вдруг в глаза ему бросился заголовок: "ПОКУШЕНИЕ НА ИЗВЕСТНОГО БАНКИРА!"
Позабыв закрыть ящик, Тема стал читать короткую заметку внизу первой полосы. Там было сказано следующее: "Директор банка "Будити" - одного из крупнейших в столице - тридцатипятилетний г-н Полубояринов был обстрелян наемным убийцей в пятницу вечером возле своего дома.
Как сообщили в УВД, киллер действовал по старой, хорошо отработанной схеме. Он устроил засаду на чердаке соседнего здания. Предприниматель подъехал к дому на личном "Мерседесе" в начале девятого вечера. Один из охранников прошел в подъезд, чтобы проверить лестничную клетку, следом за ним из машины вышел г-н Полубояринов в сопровождении другого охранника. Тут же по банкиру был открыт огонь из снайперской винтовки. Как оказалось, г-н Полубояринов был облачен в бронежилет. Если бы не это обстоятельство, покушение могло бы закончиться трагически. В тяжелом состоянии жертва покушения доставлена в больницу. Преступник скрылся незамеченным, бросив на чердаке винтовку иностранного производства системы Маузера".
"Это был он! - догадался Тема. - Стрелял тот самый, в черных перчатках!"
Из задумчивости его вывел скрип тормозов. Напротив подъезда остановилась черная "волга". Широко раскрытыми глазами сыщик уставился на зловещую машину с затемненными стеклами. Из нее никто не выходил.
Тема сделал шаг назад. Тут же из "волги" вылез приземистый человек и направился в подъезд.
Сыщик бросился в свою квартиру. Как назло, пронесся сквозняк, и дверь с грохотом захлопнулась перед его носом. Тема достал ключ, но никак не мог попасть в замочную скважину, а тяжелые шаги за спиной раздавались все ближе и ближе…
- Артем Картошин - это ты? - раздался голос за спиной.
- Да, то есть н-нет!
- Я от полковника Шитова, - проговорил незнакомец. - Он просит вас с другом немедленно приехать к нему.
- А-а! - с облегчением выдохнул Тема. - Да-да, конечно!
Вскоре к Теме присоединился Лешка, и машина рванула к центру города.
Полковник Шитов встретил друзей в своем кабинете, усадил на диван и распорядился, чтобы принесли чай с сушками.
- Вы, ребята, уже знаете о покушении на банкира Полубояринова?
- Да, - ответил Лешка.
- Поскольку мы с вами коллеги, - Виктор Степанович растянул губы в улыбку, - ведь вы тоже сыщики, я поделюсь с вами некоторыми сведениями. Итак, почерк наемного убийцы, косвенные улики указывают на то, что это был наш с вами знакомый. Назовем его, допустим, Квадратный. Нам удалось установить заказчика этого преступления… - Разговаривая, Шитов прогуливался перед ребятами по красной ковровой дорожке. Друзья поворачивали за ним головы то в одну сторону, то в другую, стараясь не пропустить ни слова. - Мы располагаем оперативными данными, что заказчик встречается завтра с Квадратным в парке Горького у аттракционов. Там произойдет окончательный расчет. Я попрошу вас присутствовать там, чтобы опознать преступника… Но не волнуйтесь, никакого риска! Вместе с капитаном Крытовым вы будете только наблюдать из засады при помощи спецтехники. Подчеркиваю, только наблюдать! Думаю, что такой опытный бандит прибегнет к обычным уловкам - пошлет на встречу посредника, а сам будет где-нибудь неподалеку. Ваша задача - осматривать прохожих вокруг места встречи. Если Квадратный появится в поле зрения, Крытов передает сигнал по рации, а остальное, - полковник рубанул ладонью по воздуху, - остальное уже дело группы захвата!
- Мы согласны! - воодушевленно ответил за обоих Лешка.
- Спасибо, ребята! Я надеялся на вас, и вы меня не подвели! - сказал полковник, не скрывая радости. Он потер руки и заходил еще быстрее по ковру, рассуждая вслух: - Парк будет блокирован… так, это мы учли… это тоже… снайперы, разумеется… и собаки…
Он вдруг остановился и уставился на друзей, безмолвно восседающих на диване, будто не понимая, как они здесь оказались.
- Ах да… Чаю не хотите? Нет? Ну тогда до завтра, коллеги. Капитан Крытов заедет за вами.
НОВЫЙ АТТРАКЦИОН
В воскресенье парк Горького был переполнен. По тенистым аллеям гуляли москвичи, не имеющие возможности провести этот солнечный день на даче. Многие пришли с детьми. Дети поглощали мороженое, родители - шашлыки.
С Москвы-реки тянуло приятной прохладой. Там, на парапете набережной, расположились энтузиасты загара, стремившиеся не обделить ультрафиолетовыми лучами ни одной части своего тела. С проплывающего мимо белого речного трамвайчика летела веселая музыка.
Вертелись гигантские колеса разноцветных каруселей. Со стороны "Американских горок" доносился визг и смех щекочущей свои нервы публики, грохот вагончиков, несущихся с бешеной скоростью по замысловатым спиралям.
А Теме и Лешке и без того не было скучно. Они устроились в крытом грузовичке с надписью "Ремонт". Узкие, непроницаемые снаружи окна позволяли наблюдать за толпой отдыхающих.
В кабине грузовичка сидел оперативник, одетый как обычный водитель. Кабина сообщалась с фургоном большим незастекленным окном.
- Как видимость? - спросил капитан Крытов.
Из-под его расстегнутой куртки торчала рукоять пистолета. В руках он держал рацию, которая постоянно потрескивала и на разные голоса давала информацию о том, что происходило в парке.
- Отлично! - ответил Лешка, поворачивая колесико мощного бинокля.
- Хорошо! - откликнулся Тема.
Он видел перед собой приближенного мощной оптикой распаренного парня, сидящего на скамейке с мороженым в руках. Вокруг мороженого вилась оса. Тема мог ее отчетливо рассмотреть. Вот она села на эскимо, и сыщик даже хотел крикнуть, чтобы предупредить парня, но тот, конечно, ничего бы не услышал, потому что сидел метров за триста от грузовика.
- Что там? - спросил Крытов, заметивший порыв Темы. - Ты его видишь?
- Нет, это я так…
Рядом с парнем, который вскочил со скамейки и размахивал руками, сидел ничем не примечательный человек в летнем костюме с кейсом на коленях. Он выглядел совершенно спокойным, только его пальцы отбивали мерную дробь на крышке чемоданчика. Это и был заказчик.
Назначенное время прошло, а Квадратный так и не появился.
- Кажется, он что-то заподозрил! - с досадой сказал Крытов. - Придется отменять операцию.
Человек с кейсом тоже забеспокоился. Он поглядел на часы, посмотрел по сторонам, встал и торопливо пошел по аллее.
- Все! - расстроился Крытов. - Посидите еще немного, понаблюдайте за толпой, а потом поедем по домам.
- Почему он уходит? Почему же вы не арестовываете этого заказчика? - удивился Лешка.
- Мы ничего не сможем доказать, - с досадой ответил Крытов. - В суде обвинение рассыплется. На Полубояринова покушались, потому что он не внес обещанные деньги в чей-то фонд. В какой фонд - мы не знаем…
- А можно мне выйти? - спросил Тема, уставший от долгого сидения в душном фургоне.
- Что случилось?
- Мне надо…
- Ну хорошо… Только быстро. Дорогу найдешь?
- Да.
Прищурившись от яркого солнечного света, Тема огляделся, припоминая, куда идти, и пошел по песчаной дорожке.
Люди кругом были так беззаботны и веселы, что ему тоже захотелось побыть еще в этом парке. Он решил на обратном пути покататься на аттракционах.
Вдруг мальчик заметил неподалеку от фургончика человека, профиль которого показался ему знакомым. Человек внимательно рассматривал фургон и даже, кажется, прислушивался.
Светлые усы, очки с простыми стеклами - эти детали сбивали с толку, мешали вспомнить. Но когда человек повернулся, и сыщик увидел квадратное лицо… Тему словно окатило холодной водой, колени задрожали - сомнений быть не могло, перед ним прогуливался этот самый наемный убийца.
Квадратный пристально посмотрел на сыщика домашних животных. Тема медленно повернулся и боком, как краб, стал обходить фургон.
Увидев его опрокинутое лицо, капитан Крытов сразу все понял.
- Он здесь? - шепотом воскликнул капитан, плотно закрывая дверцы.
- Да! - сдавленным голосом вымолвил Тема и рухнул на скамейку.
Крытов с озабоченным видом принялся что-то говорить по рации, отпихивая Лешку, который тоже пытался крикнуть в микрофон.
И тут вдруг со стороны кабины донесся звук глухого удара. Тема подошел ближе и увидел в окошко, что водитель исчез, а вместо него на сиденье взбирается совсем другой человек.
Это был Квадратный!
- Там!.. Он там!.. - пробормотал Тема, вытянув дрожащий палец в сторону кабины.
- Всем лечь на пол! - Капитан Крытов нахмурился и шагнул вперед, вынимая оружие.
Взревел мотор, грузовик резко рванул с места и понесся по аллеям парка, распугивая отдыхающих. Капитан упал, но тотчас поднялся. Хватаясь свободной рукой за поручень, он взвел курок пистолета и начал подбираться к окошку кабины.
Квадратный взмахнул рукой, и в кузов влетел увесистый гаечный ключ. Капитан нагнул голову, но все же его зацепило вскользь - он крякнул и повалился без сознания.
С чудовищной скоростью грузовик несся в сторону набережной. Преступник действовал дерзко и хладнокровно. Он решил уйти на подвернувшейся машине от погони и одним махом покончить с опасными свидетелями. Через минуту грузовик отправится на дно Москвы-реки вместе со всеми, кто там находится, - для Квадратного эти люди уже не существовали. А он не в первый раз выпрыгивал из машины на полном ходу. Когда-то при помощи такого акробатического упражнения киллер сбежал из милицейского фургона прямо в центре города.
Впереди показался парапет набережной. Преступник уже распахнул дверцу и выворачивал руль одной рукой, приготовившись к прыжку.
Надо было действовать. Но как? Тема еле удерживался на крутых виражах. Лешка лежал в углу, рядом с Крытовым - видимо, сыщик сильно ударился. Какой-то блестящий предмет заскользил по металлическому полу и уткнулся Теме в ноги. Это был пистолет.
Тема подобрал оружие. Кое-как подполз на коленях к кабине. Уцепившись за окошко, он приподнялся и отчаянно крикнул:
- Руки вверх!!
Квадратный мельком взглянул на бледное лицо в окошке и ухмыльнулся, будто услышал что-то смешное.
Тогда Тема протянул руку с пистолетом, зажмурился и нажал на спусковой крючок.
Выстрел грохнул прямо над ухом Квадратного, подровняв его прическу.
Ветровое стекло покрылось мелкими трещинами, будто круглый прозрачный паучок мгновенно раскинул свои сети. От неожиданности бандит завалился влево, вывернул за собой руль. Машина вломилась в густые кусты, немного погасившие скорость, и с грохотом врезалась в дерево.
Квадратный вылетел в раскрытую дверцу, упал, встряхнулся и с фантастической скоростью понесся на карачках в кусты. Со стороны казалось, что там бежит огромная собака, одетая в штаны и рубашку с короткими рукавами.
Тему швырнуло о борт грузовика так, что помутилось в глазах. В зеленоватой темноте вспыхнули, завертелись огненные круги, издающие пронзительный вой.
Кричали перепуганные отдыхающие, кто-то бежал на помощь, завидев языки пламени, выбивающиеся из-под капота грузовика. Со стороны аттракционов к месту аварии слетались оперативные машины со включенными сиренами.
Через несколько минут бензобак грузовика с оглушительным взрывом разлетелся на части. Над парком Горького высоко поднялся огненный шар, хорошо заметный с Крымского моста, где москвичи привыкли наблюдать салют во время праздничных гуляний.
СЫЩИКИ НАНОСЯТ ОТВЕТНЫЙ УДАР
Стакан молока подернулся сверху желтоватой сморщенной пенкой. Тема подцепил ее ложечкой и осторожно, чтобы не порвалась, вытащил на блюдце.
- Очень даже напрасно, Тема! - сказал отец. - Там масса полезных веществ! Тебе надо восстанавливать силы.
Сыщик откинулся на подушки.
- Ну не могу я пенки есть!
- Вот так герой! - улыбнулся отец. - Бандитов ловить он может, а пенку есть не может!
За его спиной в окне появилась довольная физиономия Лешки. Он надул щеки и выпучил глаза, состроив радостную гримасу. От полноты чувств друг приветственно тыкал пальцами в небо, показывая знак победы V - виктория, но пошатнулся, замахал руками и с переменившимся выражением лица исчез. Раздался грохот и треск сломавшегося деревянного ящика.
- Кажется, там кто-то упал? - сказал отец Темы. - Наверно, это твой друг - как бы не разбился…
Но в дверь уже звонили. Сыщик решил больше не рисковать и войти как все люди.
- Здравствуйте, Олег Иванович! - Лешка проскользнул в коридор, слегка прихрамывая.
- Добрый день, Алексей! Надеюсь, сегодня у вас небольшое перемирие? Погонь и перестрелок не будет?
- Нет-нет, что вы! - фальшивым голосом воскликнул Лешка. - Я просто навестить пришел, яблочек принес!
Помахивая пакетом с яблоками, он быстро прошел в комнату к Теме.
- Как себя чувствуешь? - спросил сыщик, плюхаясь в кресло.
- Ничего. Сотрясения мозга нет, а ушибы уже проходят.
Лешка бросил пакет на столик рядом с гроздью бананов и заодно отломил один.
- Люблю бананы! - проговорил он неразборчиво. - А это у тебя что - сок манго? Отлично!
- Что там слышно про Квадратного? - спросил Тема.
- Да ничего! Как он тогда сбежал, так больше его и не видели! Здорово ты с ним рассчитался - пуля за пулю! Я тут заходил к Цветковой. Она, кстати, тебе привет передает, хотела зайти на днях. Перепугалась, когда я ей все рассказал! Думает, что ты лежишь прикованный к койке, весь в бинтах, гипсе и орденах!
Тема засмеялся слабым смехом, а потом поморщился, ухватившись за бок.
- Что, болит?
- Нет, ребра целы - скоро пройдет.
Лешка тоже потер ушибленную ногу. И тут опять раздался звонок. В комнату вошел капитан Крытов с букетом гвоздик и пакетом.
- Где наш герой? Ага! - Капитан положил пакет на столик. - Здесь тебе витамины для поправки организма.
А цветы отдал Лешке, чтобы тот поставил их в вазу.
- Полковник Шитов благодарит вас, ребята, за мужественный, не побоюсь этого слова, героический поступок! От себя добавлю - если бы не ты, Тема… - Крытов засопел, потер глаза и махнул рукой. - Эх, да что там говорить! Ты нас всех спас!
- Ну что вы! - смутился Тема. - Это у меня случайно получилось!
Некоторое время все вздыхали и шмыгали носами.
- Не хотите ли чаю? - предложил отец Темы, чтобы переменить настроение.
- Благодарю вас, Олег Иванович, не откажусь, - сказал капитан Крытов.
За чаепитием, пока капитан беседовал с отцом Темы, Лешка придвинулся поближе к другу и зашептал:
- Мы тут с Серым завтра полезем в трубу к Питомцам! Футбол скоро кончится, ждать нельзя. А ты выздоравливай!
Признаться, Тема был рад, что друзья полезут в трубу без него…
На следующий день Лешка и Серый прошли через жилой подъезд в подвал и, ориентируясь по меткам, добрались наконец до вентиляции. Жестяные квадратные трубы уходили вверх, прямо в помещение "Питомцев России".
Сноровисто орудуя отверткой, Серый снял решетку. Винты он вывернул заранее, оставил только несколько нижних, чтобы никто случайно не заметил. Он был одет в старое тряпье, Лешка тоже экипировался соответствующим образом. Поэтому их не смущала густая пыль, устилавшая внутреннюю поверхность вентиляции.
Серый полез первым, за ним Лешка.
Вначале было довольно сложно ползти - трубы уходили круто вверх. Друзья карабкались по одному. Как только первый достигал изгиба и попадал в горизонтальный ход, наверх поднимался второй.
И вот они услышали рев трибун, вопли комментатора - шел футбольный матч. Труболазы поняли, что действительно проникли в офис Питомцев. Охранник не изменил своим привычкам и нес свое дежурство перед телевизором.
Серый подобрался к решетке, попытался рассмотреть что-нибудь.
- Мы в коридоре! - прошептал он. - Видишь, я просунул тут одну спичку. На третьей спичке нам вылезать!
Лешка только засопел в ответ. Он надышался пылью и сдерживался изо всех сил, чтобы не чихнуть.