- Так вот, сынок, - рассказывала ему пожилая женщина. - Хороший он был, этот Леонид Дасаевич. Мы с ним в одном подъезде жили, так меня приглашал за пельменями заходить. "Плиходи, бабуска, - старушка изобразила китайский акцент. - Пенсия мало-мало, так я тебе пельменей полозу, кусать будесь". И давал, бесплатно, понемногу, но сколько мне надо-то…
- Значит, вы давно его знаете? - спросил Миша.
- Да с десяток лет уже, как он в наш дом переехал. Он раньше где-то поваром работал. Чуть ли не в "Пекине"… Потом, значит, этот павильончик арендовал. Я как-то у него спросила, хорошо ли ему, а он говорит: "Холосо, оцень холосо!.. Я тепель хозяин". Помню, я еще спросила у него, года три назад это, выходит, было, он с полгода как тут хозяйничал, не боится ли он, потому что в газетах все время пишут про всяких там бандитов, рэкетиров, про то, что без взяток тебе ничего не позволят, а со взятками - обдерут как липку…
- Ну, и он что? - затаил дыхание Миша.
- А он вот этак улыбнулся, по-китайски, - старушка постаралась изобразить, - и говорит: "Нет, я не боюся, я хозяин, я ницего не боюся". Я у него и спрашиваю, неужели, мол, так-таки и совсем ничего. Он опять улыбнулся и говорит: "Я человека с цасами немнозко боюсь, совсем немнозко".
- Что это за "человек с часами"? Вы не спросили? - Миша был заинтригован.
- А кто ж его знает! Я у него спросила, конечно, но он только вот этак рукой махнул, - бабушка опять попыталась изобразить, - и говорит: "Это давно было".
- Может, об этом стоит милиции рассказать? - Предложил Миша.
- Боже упаси! - перепугалась старушка. - С милицией связываться - потом хлопот не оберешься, в свидетели затаскают! Да и Леониду Дасаевичу ничем не поможешь, не воскресишь! Царство ему небесное! - старушка перекрестилась. - Надо будет свечку за упокой души поставить, хоть наверно, и нехристь он был…
Миша попробовал повыпытывать еще какие-нибудь сведения о китайце, но бабушка либо ничего не знала, либо замкнулась после упоминания о милиции.
Тем не менее Мише удалось выяснить, невзначай вворачивая нужные вопросы, что старушку зовут Пелагея Ивановна и что живет она во-он в том шестиэтажном доме, во втором подъезде, она, значит, на втором этаже, а Леонид Дасаевич - упокой, Господи, его душу! - жил на пятом.
В общем, Миша остался вполне доволен беседой. Какая-никакая, а удача - неожиданная и в самом начале! Вполне можно посчитать это за хороший знак!
И, конечно, странная фраза владельца ресторана про "человека с часами" - единственного, кого китаец чуть-чуть боится. И про то, что все это было очень давно… Значит, Леонид Дасаевич боялся, что эта давняя история может опять вторгнуться в его жизнь? Или много лет назад он пережил что-то страшное, и с тех пор ему все стало нипочем? Да, навоображать тут можно чего угодно…
Миша стал выбираться из толпы, чтобы побыстрее поделиться с друзьями тем, что ему удалось узнать.
Миша вернулся из своей разведки одновременно с Сережей. Их друзья вопросительно поглядели на них. Сережа покачал головой: ничего существенного. Миша знаком пригласил ребят отойти в сторонку и поговорить.
Следуя Мишиному жесту, Петя потянул Бимбо поводок и стал выбираться из толпы. Его удивило что пес шел не очень охотно. Он постоянно пытался остановиться и поворачивал голову в одну и ту же сторону.
- Что-то его заинтересовало… - заметил Саша.
- Да, - кивнул Петя. Он с любопытством поглядел на собаку. - Что ты хочешь мне сказать, старина?
Бимбо встревоженно оглянулся на хозяина, опять повернул голову и принюхался.
- Что-то чуешь? Эх, если бы ты мог объяснить… - вздохнул Петя.
- Если бы ты не был совсем дураком, ты бы и так все понял! - прошипела ему в ухо сестренка. - Вы все ничего не замечаете! А он принюхивается вон к тому дяденьке в темных очках! Он начал принюхиваться сразу после того, как… как вынесли носилки!
Петя поглядел на Катю со смешанным чувством и досады, и уважения. Да, выражалась она порой не очень вежливо, и особенно часто от ее языка доставалось брату. Как-то раз, когда Петя возмутился ее очередным то ли "дураком", то ли "кретином", их отец усмехнулся, а потом сказал сыну: "Не бери в голову. По-моему, это ее метод самоутверждения. Она ругается, чтобы доказать всем, что, хоть она и маленькая, но не глупее тебя. Так что пропускай мимо ушей, и все…"
Но в наблюдательности Петиной сестренке отказать было нельзя. Вот и сейчас она, похоже, попала в самую точку, подметив нечто важное.
- Допустим, от этого человека пахнет чем-то таким, чем пахло и от носилок… - пробормотал Петя себе под нос - так, чтобы только друзья его слышали.
- А вы знаете, у этого типа довольно-таки азиатские черты лица, - заметил Сережа, искоса взглянув на предмет внимания Бимбо. - По-моему если бы он снял темные очки, мы бы окончательно убедились, что он китаец или вьетнамец!
Друзья взволнованно переглянулись. Неужели Бимбо учуял кого-то, причастного к убийству - или, по крайней мере, знающего какие-то тайны, связанные с убийством?
- Надо бы хоть на секунду подойти к нему поближе, - сказал Петя.
- А он уже выбирается из толпы - видно, глазеть надоело! - сообщил Миша. - Вот удобный повод пройти мимо него!
Друзья неторопливо направились навстречу человеку в темных очках, который как раз выбрался из толпы и зашагал прочь. Когда он поравнялся с друзьями, Бимбо резко повернул голову и чуть не уткнулся носом в карман его брюк. Человек чуть посторонился, на секунду обернувшись к компании мальчишек и девчонок. Судя по тому, как недовольно дрогнули углы его рта, темные очки скрывали раздраженный или подозрительный взгляд. Но Петя с самым невинным видом подтянул Бимбо к себе, еще два раза обмотал поводок вокруг руки, и незнакомец, сразу же забыв о детях, зашагал дальше.
Друзья остановились и поглядели ему вслед.
- Бимбо смущает что-то в кармане этого мужика… - задумчиво проговорила Оса.
Незнакомец в темных очках остановился, сунул руку в карман, вынул оттуда старомодные часы-"луковку" на серебряной цепочке, откинул серебряную крышку часов и посмотрел на циферблат..
- Ребята! - у Пети так перехватило дыхание, с трудом мог говорить. - Если Бимбо смущал запах часов и если от них пахнет так же, как от убитого, то это может означать…
- Я вам не успел сказать! - перебил его Миша. - Китаец говорил, что он не боится в своей жизни ничего, кроме человека с часами!…
- Откуда ты это узнал? - с восхищением спросила Оса.
- Неважно откуда, потом расскажу! Главное…
Но друзья и так уже поняли, что тут главное. И Саша - прежде всех!
- Его нельзя упускать! - заявил он. - Я попробую за ним проследить! Ждите меня в подвале!
И, не вступая ни в какие обсуждения, Саша стремительно рванул вдогонку за незнакомцем.
Глава III
Врача вызывали?
Друзья только и успели, что растерянно поглядеть Саше вслед.
- Его теперь не остановишь… - протянул Сережа.
- Интересно, что на него нашло? - удивился Миша.
Разумеется, на Сашу "нашло" желание отличиться. Его друзьям было, конечно, невдомек, что за чувства им двигали. Вполне возможно, востроглазая Катя что-то, как говорится, "просекла": только от нее мог не укрыться быстрый взгляд, который Саша бросил на Осу и Петю. Но если Катя что-то и заметила, то промолчала. Петина сестренка была девочка сообразительная и понимала: обнародуй она свои соображения по такому щекотливому вопросу - или, пуще того, попробуй съехидничать по этому поводу, - и доступ в компанию старшего брата закроется для нее навеки. Кому охота, чтобы этакая пигалица трезвонила о сокровенном, не оставшемся тайной для ее хитрых глазок?
Поэтому друзья проводили Сашу взглядами и стали обсуждать, что им делать дальше.
Миша наскоро пересказал остальным свой разговор со старушкой.
- Очень интересно! - живо откликнулся Сережа. - Страх перед "человеком с часами" - и человек с необычными часами на месте убийства. И, вполне возможно, соотечественник убитого…
- Только давайте пока не будем больше об убитом и убийстве, - зябко поежилась Оса, и Катя ее поддержала. - Мне не по себе даже от той малости, которую я увидела…
- От разговоров никуда не денешься, - заметил Петя. - Но, наверно, стоит взять паузу. Давайте потихоньку прогуляемся до дому. И можно мороженого по пути купить.
Денек выдался жарким, около тридцати градусов в тени. Дышать, как ни странно, было легко. Может быть, благодаря легкому ветерку, которым тянуло от не такой уж далекой Москвы-реки.
- Лучше всего взять большой брикет пломбира, - предложила Оса. - У нас дома осталось немного клубничного варенья. Пломбир с клубничным вареньем - это…
- Это пальчики оближешь! - подхватил Миша. - Решено! Берем пломбир и отправляемся в подвал!
И ребята направились домой, стараясь пока что не думать об увиденном. Хотя у них не очень-то получалось - мысли все время возвращались к ресторану, к рассказам о выстрелах, к санитарам, уносившим свой груз…
Миша стал шутить и дурачиться, пытаясь развеселить друзей, отвлечь их от мрачных мыслей. Он очень здорово изображал обезьяну - ухал, подпрыгивал на полусогнутых ногах, корчил рожи, ребята не могли удержаться от смеха. Миша вошел во вкус и стал показывать, как мартышка ловит блох. Он уморительно скакал задом наперед, лицом к друзьям и потому неудивительно, что при очередном прыжке Миша спиной влетел в прохожего, вышедшего из-за угла.
Ребята застыли на месте. Вмиг посерьезневший Миша робко и медленно оглянулся. По лицам друзей он понял, что врезался в кого-то, с кем шутки плохи… И точно - над Мишей возвышался скандальный дед, и его взгляд не сулил ничего хорошего.
- Веселимся, значит? - язвительно осведомился старик.
Ребята обратили внимание, что, столкнувшись с Мишей, он резко рванул вверх и прижал к груди сумку, внутри которой что-то булькнуло - так при внезапном столкновении стараются защитить бьющийся предмет, чтобы он не разбился, вырвавшись из рук или с размаху стукнувшись обо что-то. Неужели очередная бутылка змеиной настойки? Эта мысль одновременно пришла в голову всем пятерым друзьям.
- Да так… - выдавил из себя Миша, переминаясь с ноги на ногу. - Простите, пожалуйста…
- Чего уж… - довольно миролюбиво буркнул старик - видно, вспомнил, что сейчас они с ребятами являются союзниками по борьбе со вторжением вьетнамцев. - Бывает, дело молодое, - он примолк, созерцая ребят, словно сомневался, стоит ли продолжать беседу, потом все-таки спросил: -Над моими словами еще не думали?
- Еще как думали! - заверил Петя. - Не бойтесь, мы наш подвал не отдадим!
- Хорошо бы, если б так, - проворчал старик. - Сами-то откуда и куда? - осведомился он после еще одной паузы.
- Да вот решили прогуляться, теперь домой идем, - ответил Петя. - А ходили мы в ту сторону, мимо китайского ресторана…
- Вот как? - пробормотал старик. - Я и сам туда направляюсь, пельменей взять хочу…
- Этого у вас не получится! - сообщил Сережа.
- Почему не получится? - удивился старик.
- Китайца, хозяина ресторана, убили, - объяснил Сережа. - Застрелили, когда он был на кухне. Там сейчас милиции полно, все оцеплено. Мы тоже там потолкались немного, посмотрели… Просто жуть!
- Убили? - старик заметно побледнел и оперся рукой о выступ фундамента. - Кто? Как? Когда?
- Приблизительно час назад, - принялся Сережа отвечать на вопросы в обратной, чем они были заданы, последовательности. - Его застрелили. Несколькими выстрелами, стреляли не меньше двух раз. Кто его убил - неизвестно, потому что в тот момент на кухне никого не было… кроме, разумеется, самого Леонида Дасаевича. И убийцы ушли незамеченными через служебный вход. Вот и все, что мы знаем… Что с вами?
Старик так побледнел, что ребята испугались.
- Давайте мы вас проводим домой! - предложил Миша.
- Как-нибудь без вас обойдусь! - огрызнулся но явно машинально, по привычке: похоже было, он очень нуждался в помощи.
- Ой, он сейчас упадет!.. - охнула Катя.
Не тратя лишних слов, ребята подхватили старика под руки.
- Оставьте, бестолочи! - пробормотал старый брюзга, но на руки ребят оперся крепко, чуть не всей тяжестью на них обвиснув.
- Вперед! - скомандовала Оса. - Тут совсем недалеко!
Петя передал Кате поводок, чтобы она взяла Бимбо, а сам вместе с тремя своими друзьями потащил старика.
Дед оказался легче, чем они ожидали. Вот только ноги у него заплетались, и к тому же ребята боялись тряхнуть его лишний раз, потому что знали: при сердечных приступах - а у старика, похоже, сердце схватило - любые резкие встряски противопоказаны.
Они перешли улицу, прошли вдоль забора, свернули в свой двор.
- Ой, и где это вы его таким подобрали? - встряла у них на пути какая-то любопытная бабушка, сидевшая на скамейке. - Ишь, как набрался, сердечный!
- Он не набрался, - бросил на ходу Миша. Можно было бы, конечно, проигнорировать старую сплетницу, но к чему давать ей лишний повод разносить по всем соседям всякие небылицы? - ему стало плохо с сердцем. Хорошо, мы оказались рядом.
Бабушка разохалась и собралась было еще что-то сказать или даже предложить свои услуги, но ребята уже оставили ее позади и облегченно вздохнули.
- Отведи Бимбо домой!.. - велел Петя сестре.
- А потом что? - спросила она.
- А потом жди!
Катя хотела что-то возразить, но прикусила язык, сообразив, что сейчас качать права не резон.
Четверо друзей провели старика в подъезд. Трудней всего оказалось поднимать его по лестницам - надо было одолеть два высоких пролета. Лифты в их доме, как и во многих старых домах, останавливались на промежуточных лестничных площадках между этажами, поэтому вызывать лифт чтобы попасть на второй этаж, не имело никакого смысла: все равно бы пришлось подниматься один пролет вверх по лестнице, а потом один пролет спускаться вниз.
- Где у вас ключи от квартиры? - спросил Сережа, когда ребята и больной оказались перед дверью.
- В пиджаке, в правом кармане… - еле слышно прошелестел старик.
Сережа засунул руку в карман его пиджака, извлек ключи и вместе с ними зацепил еще что-то… Это "что-то" оказалось серебряной цепочкой от часов, и за эту цепочку Сережа вытянул часы - "луковку" - точно такие же, как у незнакомца в темных очках!
- Часы положи на место… - пробормотал старик. К счастью, он был не в состоянии заметить взглядов, которыми обменялись ребята.
Сережа послушно опустил часы назад в карман и отпер дверь.
- Теперь уходите… - с трудом выдавил из себя старик, когда друзья провели его в коридор.
- Куда же мы уйдем? - возразила Оса. - Нам надо вызвать "Скорую"!
- Никакой "Скорой"! - старик ощутимо напрягся. - Слышите, никакой "Скорой"! Я не хочу! Я хочу умереть в своей постели… Всегда мечтал… На мягком матрасе, на чистых белых простынях… Или…
Он умолк.
- Не слушайте его! - покачал головой Миша. - У него губы посинели! Он сам не понимает, что говорит! Надо уложить его и вызвать "Скорую".
Ребята заволокли старика в комнату, уложили на кровать. Сережа поспешил к телефону, а Оса - к тумбочке возле кровати.
- Если у него есть лекарства, то он держит их здесь, под рукой! - сказала она. - Старики всегда так делают, на случай, если им вдруг ночью станет плохо. Нам бы найти валидол или еще что-нибудь сердечное.
Валидол в тумбочке нашелся сразу. Петя и Миша с трудом разжали плотно стиснутые челюсти старика, и Оса положила таблетку ему под язык. Ребята испытали огромное облегчение, когда старик начал машинально сосать таблетку.
Из коридора был слышен голос Сережи, разговаривавшего со "Скорой помощью". Через несколько минут мальчик присоединился к друзьям.
- Спрашивали его полные имя, фамилию и отчество, - сообщил он. - Я ответил, что это наш сосед, мы сами толком не знаем, как его зовут и где лежат его документы. Продиктовал им точный адрес, они очень просили постараться найти к их приезду паспорт… Господи Боже! - он огляделся вокруг. - Действительно такое нечасто увидишь!
Только сейчас, получив возможность перевести дух, ребята впервые обратили внимание на обстановку комнаты. Да, здесь было на что посмотреть!
На старом серванте теснились бутылки китайской змеиной водки - все пустые, и змеи в некоторых из них как будто даже усохли. В самом серванте за стеклом, стояло несколько полных бутылок. На выступе серванта красовалось несколько резных шкатулок восточной работы - по всей видимости тоже китайских. На стенах висели китайские и японские раскрашенные гравюры. В основном это были морские и речные виды: небольшие плоскодонные суденышки с раздутыми парусами бодро скользили по воде, вдали виднелись тростники и очертания пагод. На одной из гравюр эти суденышки окружили большой корабль европейского типа, на нем матросы в шапках с помпонами отстреливались из ружей, а на корабль карабкались полуобнаженные китайцы - со зверским выражением лиц, с узкими мечами и ножами в руках…
- Китайские пираты, - пояснил Петя. - Я читал о них. Они особенно свирепствовали в прошлом веке. Вот эти их суденышки - они называются джонки - были очень верткими и быстроходными, поэтому в прибрежных водах, где много рифов и где большим кораблям надо двигаться очень медленно и осторожно, они получали огромное преимущество. Они нападали целой флотилией - как стая пираний кидается на попавшего в воду быка. У них была слава чуть ли не самых беспощадных пиратов всех времен и народов…
Ребята продолжили осмотр комнаты. Рядом с множеством китайских диковинок странно неуместными выглядели белые кружева, к которым старик, очевидно, питал слабость: круглый столик и тумбочку покрывали белые кружевные скатерти, кружевные салфеточки под шкатулками, кружевные наволочки на подушках… До того, как на подушки уложили старика, они были аккуратно взбиты. И все это кружевное великолепие - идеально чистое, накрахмаленное, ни единого пятнышка…
Старик захрипел, и ребята поспешили положить ему под язык еще одну таблетку валидола. Больной стал сосать ее, причавкивая. На секунду он открыл глаза, поглядел на ребят, напрягся, чтобы что-то сказать - и произнес длинную фразу, которую друзья не поняли. Но они поняли, что произнес он ее явно по-китайски!
- М-да… - процедил Миша. - Насчет того, что он был на Дальнем Востоке совсем недолго - это он нам приврал… Только интересно, почему он скрывает, сколько он был там на самом деле?
- Тут много интересного… - проговорил Сережа. - Но прежде всего надо найти его документы. "Скорая" вот-вот приедет. Я думаю, они в какой-нибудь из этих коробочек…
Он открыл одну из шкатулок.
- Да, так оно и есть! - радостно сообщил Сережа друзьям. - Вот и паспорт… Ага, Митрофанов Василий Евсеевич. Вот как, значит, его зовут!
Он машинально открыл следующую шкатулку.
- 0-г!.. - Сережа поперхнулся, не договорив "ого!", и в результате получился какой-то нечленораздельный звук.
Ребята поспешили посмотреть, что так потрясло их товарища. И сами обмерли.
В шкатулке лежали драгоценные украшения и золотые монеты.
- Дедок-то наш, выходит, не прост… - вымолвил Миша.
- Еще как не прост! - согласился Петя. - эти золотые монеты старой чеканки, и…
С кровати, на которой лежал больной, донесся слабый возглас. Ребята резко обернулись.