Многие дома в деревне были брошены и заколочены - как, впрочем, во многих деревнях нашей области. Всего в деревне было, наверно, домов пятьдесят, но обитаемых среди них - не больше пятнадцати. Но это ещё ничего! Дальше, к северу, на реках и на островах, можно встретить вообще мертвые деревни, где не осталось ни одного жителя или где несколько стариков доживают свой век. Такие деревни обычно давно отключены от электричества, и без лодки от них вообще не доберешься до населенных мест. Туристы иногда пользуются ими для ночлега, вот и все.
Никитишна провела нас на свой двор, отворила дверь, мы поднялись на летнюю верандочку. Застекленная верандочка была забита всякой всячиной: стол, диван, а на столе, на диване и на полу стояли неисчислимые банки с домашними соленьями, под столом был рассыпан на газетке лук для просушки, а на другой газетке, в углу, высились две кучи не до конца перебранной моркови. Куча побольше - крепкая и хорошая, кучка поменьше - всякая мелочь или подпорченная.
- Ладно, Никитишна, спевай всю правду, - сказал Алексей Михайлович. Сколько всего уплатил тебе за камушки этот проходимец?
Никитишна потупилась, потом нехотя буркнула:
- Четыреста рублёв.
- Основательно! - усмехнулся Александр Михайлович. - И тебя не смутило, что он такие деньжищи тебе отваливает? Больше твоей пенсии, небось?
- Ну, малость побольше, - призналась Никитишна. - Я давно таких денег в руках не держала.
- Ладно, сдавай свою валюту, - сказал Александр Михайлович.
- Чего-чего? - переспросила Никитишна.
- Фальшивые купюры эти сдавай, говорю, на экспертизу.
- А вы мне расписку дадите? - встревожено спросила Никитишна. - А то вдруг они настоящие, а тут возьмут и сгинут…
- Не волнуйся, оформим документы как положено. Доставай, где они у тебя.
Старуха вздохнула и удалилась в глубь дома. Через некоторое время она вернулась, осторожно неся в вытянутой руке три бумажки, развернутые веером - за самый уголок, будто боялась обжечься о них.
- Вот…
- Эх, местечко бы на столе расчистить… - вздохнул Александр Михайлович, доставая из своего планшета шариковую ручку и листы бумаги с "шапками" бланков и с печатями.
- Так вы на кухню пройдите, - предложила Никитишна, - там посвободней.
Мы прошли на кухню, и Александр Михайлович, усевшись на табурет у стола, стал писать.
- Вот смотри, Никитишна, - проговорил он. - Я прописываю все подробно, по всей форме, в двух экземплярах. Я, Бутырцева Надежда Никитична, добровольно сдаю на экспертизу три купюры достоинством в сто рублей каждая, серии такие-то, номера такие-то… видишь, даже номера и серии тебе указал, чтобы путаницы не было… по подозрению в их недостоверности. Распишись вот здесь, и я распишусь… Хотя, - добавил Александр Михайлович, рассматривая одну из купюр на свет, - я и без всякой экспертизы могу сказать, что это фальшивки. Водяными знаками и не пахло. Как же ты не углядела, а?
- Так с виду ж они… - старуха развела руками. - То есть, абсолютно нормальными выглядели. И человек был солидный. Производящий впечатление. То есть, придурковатый малость, раз уж он на эти камешки запал, но придурковатые - они тем более всегда настоящими деньгами платят. И вообще, в наших краях отродясь такой гадости не водилось, я в жизни фальшивую деньгу в руках не держала. Откуда ж мне было знать?..
- Простите, Надежда Никитична, - прервал её излияния сотрудник УБЭП. Скажите, в этих камешках точно не было ничего особенного? Ну, что-то необычное, кроме того, что вы описали, не привлекало в них ваше внимание?
- Да нет… - растерянно ответила Никитишна. - Говорю, красивые они были, с металлическим таким отблеском, а больше, вроде, ничего такого… Ну, красивые, да. Детям, конечно, соблазнительно. Этот проходимец, он обрадовался им, словно дитя малое, ну не меньше моего внучка…
- Да, насчет вашего внучка, - сказал сотрудник УБЭП. - Вы сказали, он несколько камешков увез с собой в город. Вы не сообщите нам его адрес и телефон? Да, и, конечно, как его родителей полностью зовут, и так далее…
- Пишите, - вздохнула старуха.
Она продиктовала все данные внука и его родителей, УБЭПовец записал, а потом сказал:
- Что ж, теперь можно перейти к составлению словесного портрета этого "охотника". Какого приблизительно он был роста?
- Приблизительно вот такого, - показала Никитишна.
Милиционеры вопрошающе поглядели на нас. Мы закивали.
- Тик в тик сходится, - сказал я.
- Лицо?
- Ну… - тут мы говорили почти хором, наперебой с Никитишной. Округлое такое. Но не совсем круглое, а чуть вытянутое в длину.
- Нос?
- Прямой.
- Глаза? Губы?
После недолгой дискуссии, которая понадобилась, чтобы уточнить все до мелочей, мы сошлись на том, что глаза у него темно-серые, посаженные достаточно широко и неглубоко, но не навыкате, а губы узкие, хотя верхнюю можно назвать и чуть припухлой.
- Так что же это получается? - не выдержала Никитишна. - Мой шельмец это тот самый, кто сегодня ребят застращал?
- Выходит, так, - кивнул Александр Михайлович.
- Совсем, значит, свихнулся, болезный, - вздохнула старуха. - Я вот как это понимаю. Он уже был головкой слаб, когда на отдых уезжал. Ну, станет ли человек в своем разуме так на блестящие камушки кидаться? А перед этим ему крупную зарплату выдали и отпускные - и все, получается, фальшивками. Ну, может, не на работе выдали, может, мошенники какие ему деньги подменили, пока он в наши места ехал. А он после меня попробовал ещё с кем-то расплатиться этими фальшивыми бумажками - да только этот кто-то позорче моего оказался. И, значит, раскрыл бедолаге глаза. А тот, как понял, что у него ни гроша настоящего нет за душой - так совсем от расстройства свихнулся и стал на людей кидаться. Теперь его только ловить и в смирительную рубашку сажать, чтобы он, в своем умопомрачении, бед не натворил. Да, не повезло человеку.
- Что ж, Никитишна, - Александр Михайлович слегка улыбнулся. - Твоя версия не хуже всех других, которые будет отрабатывать следствие. Возможно, так оно все и было… Пойдемте, ребята, - кивнул он нам. - Мы проводим вас до лодки и ещё несколько вопросов зададим.
Когда мы распрощались с Никитишной и вышли на улицу, Александр Михайлович спросил у УБЭПовца:
- Ну, что, надо "водников" срочно поднимать?
- Разумеется, - кивнул тот. - Пусть ищут его по всем окрестным местам.
Служба, которую в просторечии у нас называют "водниками" - это нечто вроде водного ГАИ, водная инспекция, которая следит за порядком на всех судоходных путях и, в случае чего, может оштрафовать или даже арестовать судно или лишить капитана, штурмана или хозяина катера, гоняющего в опасной близости от теплоходов и барж, прав. Для управления моторным судном права нужны так же как для вождения машины и тем, у кого отбирают эти права на управление водным транспортом, приходится вставать на прикол. Только некоторые владельцы лодок с подвесным мотором - деревенские мужики, прежде всего - ездят без всяких прав, и то это считается неположенным и за это могут штрафануть. Ну, и делами посерьезнее эта служба занимается. Короче, она занимается обеспечением всей безопасности на водах.
УБЭПовец повернулся к нам:
- Так куда вы путь держите?
- На остров Коломак, - ответили мы. - Переночуем там в палатке, а утром - назад домой.
- Ну, Коломак - место тихое, хорошее, и в стороне от всей неразберихи, которая здесь может начаться, - заметил Александр Михайлович. - Так что вашему отдыху там ничто не помешает. И все-таки я попрошу "водников" проведать вас. И сегодня к вечеру, и завтра утром. Если к утру этого типа ещё не поймают, то пусть они проводят вас часть пути. Хотя, я думаю, поймаем мы его - дурной какой-то мужик, и ведет себя очень нелепо… А тебе не жарко во всех этих шкурах, которые ты на себя наворотил? - спросил он у Ваньки.
- Нет, - заносчиво ответил мой братец. - Викинги всегда ходили так, и зимой, и летом.
- Что ж, будь викингом… Так вот она какая, ваша лодка? Ну и разукрасили! - восхитился Александр Михайлович. - Да увидев этого дракона, и тебя на корме, в косматом шлеме с рогами, с щитом и мечом, от вас кто угодно драпанет!
- Странно, что наш "охотник" не драпанул, увидев такое зрелище! поддержал его УБЭПовец. - Наверно, у него и впрямь винтиков в башке не хватает, потому что любой нормальный человек трижды подумал бы, прежде чем тормозить такую пирогу!
- Это не пирога, это струг, - сурово поправил мой братец.
- Хорошо, струг… А может, ты и прав, что так вырядился, - УБЭПовец зябко поежился. - Как-то резко холодает, и тучи на солнце надвинулись. Будем надеяться, что это ненадолго. Ладно, ребятки, счастливого пути!
Милиционеры помогли нам спустить лодку на воду и махали, пока мы отплывали от берега.
- Ну, все! - сказал я, разворачивая парус. - Теперь прямиком к острову, без всяких остановок!
Глава пятая. Высадка на остров
Как вы сами понимаете, во время этого последнего отрезка пути к острову - а шли мы до Буяна где-то час - нам было о чем поговорить. Все мы были, конечно, потрясены тем, что наш псих оказался ещё и фальшивомонетчиком, и строили самые разные версии, что это может быть за человек, и что вообще с ним могло произойти. Особенно усердствовали Ванька и Фантик, выдвигавшие ну просто немыслимые и фантастические предположения, а я старался сосредоточиться на управлении парусом и на собственных размышлениях. Я не верил, что камушки, из-за которых разгорелся весь сыр-бор, не имели никакой ценности и наш охотник приобрел их - за огромные по местным меркам деньги, сам эти деньги предложив! - лишь "по блажи". Как не верил я и в версию Никитишны, будто он, несчастненький, не ведал, что расплачивается ненастоящими деньгами. Отлично он это знал - иначе не был бы таким щедрым!
И все это - и "глянцевые" камешки, и фальшивые сторублевки, и его желание прикрыться нами от кого-то (я припоминал его нервозность, его страх перед какими-то "другими лодками", и все больше укреплялся в мысли, что мы нужны ему были в качестве прикрытия, живого щита - видимо, рассчитывал на то, что какие-то крутые люди, охотящиеся за ним, стрелять по детям не станут и не станут сводить с ним счеты в присутствии детей) - скорей всего, прикрыться от тех, с кем он не поделил либо эти загадочные камешки, либо выручку от сбыта фальшивых денег - словом, все это, как и многое другое, должно быть как-то связано между собой, думал я, у всех этих ветвистых побегов множества странных событий должен быть один корень! И я просто обязан этот корень нащупать!
- Давайте рассуждать логически, - сказал я. - Этот тип - не псих, он себе на уме. Он изображает из себя охотника, а на самом деле забрался в глухие места, чтобы спрятаться от кого-то. И все равно он боится, что его найдут. Вопрос: от кого он прячется?
- От своих подельщиков, от кого же еще! - уверенно сказал Ванька. Они, небось, кучу времени трудились, чтобы наизготовлять прорву фальшивых денег и потом разбогатеть, меняя их на рынках - а он взял и кинул всех! Смылся с чемоданом фальшивок, чтобы только ему весь доход достался.
- Мы не видели при нем ни чемодана, ни какого-нибудь объемистого тюка, - напомнил я.
- Значит, он где-то спрятал весь запас фальшивок, чтобы потом за ними вернуться! - сказала Фантик.
- Конечно! - поддержал её Ванька. - Не стал бы он мотаться по лесам с чемоданом в руках или с мешком за плечами. Ведь ему надо охотника изображать! Вот он и устроил где-то тайник - скорей всего, рядом с тем местом, где мы на него нарвались.
- Кстати, мы ведь толком не сказали милиции, что этот тип явно кого-то боялся и от кого-то прятался! - спохватился Фантик.
- Ну, из наших рассказов это и так было вполне понятно, - успокоил я её. - Вы лучше задумайтесь над двумя другими вопросами. Первый - что это могут быть за камушки, которые в глазах деревенской старухи не имеют никакой ценности, и от которых прожженный мошенник так заторчал? И второй где он провел ночь? У Никитишны он побывал вчера, а мы его встретили сегодня - и он был этаким свежачком, чистым и выбритым, выглядящим так, будто ночевал он не в чулане и не в палатке, а в нормальных цивилизованных условиях. Где-нибудь в туркомплексе, скажем, или у частных хозяев.
- Тебе кажется таким важным выяснить, где он ночевал? - с сомнением спросила Фантик. - Он мог в любой деревне снять комнату на ночь. Надувная лодка и маленький моторчик вполне умещаются в рюкзак, поэтому к воде он не был привязан. Мог найти себе место в любом туркомплексе хоть за десять километров от воды.
- Не забывай, что его преследуют, - подчеркнул я. - То есть, абы где он бы останавливаться не стал. Он бы выбрал себе тихое надежное место, верно?
- Ну и что? - сразу возразил Ванька. - У нас таких тихих надежных мест - пруд пруди! Мы вовеки не найдем, где он останавливался, если только нам жутко не повезет? И даже если найдем - чем нам это поможет?
- Поможет тем, что мы яснее представим его маршрут, - сказал я. - И сможем выследить, где основная масса фальшивых денег. Я уверен, она спрятана где-то неподалеку! Но главное - это все-таки камешки с металлическим отливом! Очень похоже на экземпляры какой-то ценной руды - и на то, что наш "псих", - на сей раз я интонацией закавычил слово "псих", опознал эту руду!
- Точно! - подскочил Ванька. - Слушай, а ты не помнишь, как выглядит золотая или серебряная руда? Ведь мы читали про это в одном из томов нашей детской энциклопедии, и там даже картинки были!
- Ты хочешь сказать, в ваших местах может найтись золото или серебро? - спросила Фантик.
- В наших местах что угодно может найтись! - убежденно заявил Ванька.
- Я не очень помню, как они выглядят, эти образцы руды, - честно признался я. - Но, по описанию Никитишны, это больше похоже на другое. Приблизительно так в нашей детской энциклопедии изображен образец урановой руды!
- Уран? - Фантик просто остолбенела. - То, из чего делают атомные бомбы?
- Вот именно, - кивнул я.
- Ну… это ты… - Фантик повертела пальцами в воздухе, как бы обозначая, что у меня воображение слишком распорхалось. - Брось заливать! Такого быть не может!
- Почему же не может? - вступился за меня Ванька. - Очень даже может… И тогда этот охотник… Смотрите, ведь тогда получается, что он самый настоящий шпион! Ведь кто еще, кроме шпиона, станет гоняться за ураном, платить за все фальшивыми деньгами, даже в лесах быть прикинутым во все новенькое и аккуратное - и нефига не смыслить в здешней жизни, при каждом шаге делаясь слишком заметным, как там он ни пытайся слиться с фоном? И кто еще, кроме шпиона, стал бы пытаться захватить нашу лодку, угрожая ружьем? Слушайте, я знаю, почему мы были нужны ему как заложники! Чтобы, прикрываясь нами, перейти границу, и пограничники не смели его остановить, боясь нас поранить!
- До ближайшей границы здесь чуть ли не семьсот километров, - напомнил я.
- Ну и что? - Ванька все больше заводился. - Это ж несколько часов на машине! Слушайте, надо бы проверить эти камни, что остались у внука Никитишны, той штукой, которая щелкает, когда ей попадается что-нибудь радиоактивное, как она там называется…
- Счетчик Гейгера, - подсказал я.
- Вот-вот, этим самым счетчиком Гейгера… Эх, надо бы милицию предупредить, вдруг они не додумаются, а это очень важно! Может, назад повернем?
- Охолонь, - сказал я. - Мы уже подходим к острову. Если это и вправду урановая руда, то они и без нас докопаются в два счета. А если нет - то обидно будет, что мы столько времени потеряем зря и испортим себе все путешествие.
- Ребята! - Фантик показала вперед. - Что это там? Уже остров?
Я прищурился, вглядываясь. Впереди над водой виднелась темная масса, края которой казались зыбкими и расплывчатыми.
- Острову ещё рановато показываться… - пробормотал я. - Хотя, кто его знает. А впрочем… Батюшки! - я почувствовал, как у меня волосы дыбом встают. - Ребята, это не остров! Это такая туча с той стороны наползает!
- Верно, туча! - Ванька поглядел на темную массу, потом на воду вокруг нас, как-то испуганно притихшую и разом посеревшую до стального оттенка. Вообще-то, это называется затишьем перед бурей. Грянуть может так, что мало не покажется! Поэтому чем скорей мы дойдем до острова, тем лучше.
- Вперед! - воскликнул я, и запел, сам подбирая мотив:
Ветер на море гуляет
И кораблик подгоняет,
Он бежит себе в волнах
На раздутых парусах…
Фантик подхватила:
"Чем вы, гости, торг ведете
И куда теперь плывете?"
Корабельщики в ответ…
- …"Мы объехали весь свет!
- заорал Ванька.
- Торговали соболями,
Чернобурыми лисами;
А теперь нам вышел срок,
Едем прямо на восток,
Мимо острова Буяна
В царство славного Салтана…"
- Только мы не мимо острова едем, а прямо на него, - сказал я. - А так, правильно. Почти прямо на восток сейчас плывем. А тучи надвигаются с северо-запада, так что мы должны успеть, причалить до того, как они нас нагонят.
- А про "торговали соболями, чернобурыми лисами" - это прямо про Фантика, - сказал Ванька. - То есть, про её родителей, но ведь все равно очень точно, да?
- Верно! - обрадовано кивнула Фантик.
Я стиснул зубы, в очередной раз направляя парус по ветру. Ветер налетал нервными дергаными рывками, то с одной, то с другой стороны, а не дул ровно в одном - причем нужном нам - направлении, как ещё полчаса назад. Еще хорошо, что сейчас мы шли по течению, поэтому лавировать было легче. Что нас ждет завтра, если погода окончательно испортится, я старался не думать. И мне очень не нравилось, что теперь тучи забрезжили не только на западе, но и на севере, и на востоке - лишь на юге оставался небольшой просвет. Они буквально окружали нас со всех сторон. Они все ближе подбирались к солнцу - и наступил момент, когда вместо ясного солнечного света над землей, над всем окрестным пейзажем возник свет размытый и белесый, вроде света над стеклянным куполом крытого рынка, который всегда холодный и приглушенный, даже в ясную погоду. В этом свете, надо сказать, ярче заполыхали золотые рощицы и зеленые брусничные полянки по берегам может быть, по контрасту с побледневшим и хмурым небом.
- Дела!.. - Ванька покачал головой. - Знаете, что мне это напоминает?
- Что? - спросила Фантик.