– Мартын ведь выл той ночью? – чуть не плача, так ей было жалко пса, спросила Катя.
– Выл, – согласился сторож. – Выл мой сердешный.
– Значит, он чуял, что в сад забрался змей и притаился в траве. Кстати, дядя Кузьма, – голос девочки вдруг стал строгим, – а почему вы не отпустили его с цепи той ночью? Ведь вы же говорили, что каждую ночь даете собаке погулять.
Сторож только рукой махнул и ничего не сказал, так он был потрясен. Глаза его наполнились слезами, он сел на землю около змеиного следа и срывающимся голосом пробормотал:
– Наказал я его в ту проклятую ночь. Плохо он днем себя вел, чуть меня не укусил за ужином, миску с кашей опрокинул. Я и осерчал. Сказал, что с цепи его не отпущу, раз такие дела. И не отпустил. Редко я так делаю. Очень редко. И чего это мне в голову пришло такое наказание? Разве же я знал? Теперь получается, что я виноват в его гибели. Ведь если бы он на цепи не сидел, мог бы удрать, спастись? Что же я наделал? Как мне теперь жить?
И продолжая причитать, сторож совсем по-детски обнял колени и стал раскачиваться из стороны в сторону.
– Что дальше? – спросил у Кати Лешка.
– Надо идти по следу! – уверенно заявила девочка. – Надо проследить, куда этот змей пополз. Это ведь удивительно, что след до сих пор сохранился. Куда он ведет?
– Вон туда, – указал Лешка в конец сада.
Катя побежала в ту сторону. По примятой и даже стертой траве было видно, где проползло гигантское чудовище.
– За мной! – Катя уверенно шла по следу.
Вот и забор. Под ним обнаружился лаз, как раз такой толщины, какой был змей.
– Интересно, у меня получится здесь пролезть? – стала прикидывать Катя, а потом махнула на все рукой и отважно полезла в лаз.
Лешка испугался:
– Осторожнее! Вдруг он там за забором тебя караулит?
Он схватил Катины ноги и уже хотел затащить ее обратно, но та закричала:
– Нет его здесь. Давай тоже сюда! След дальше идет. К реке.
Лешка отпустил ноги сестры, и они тут же исчезли за забором. Он попытался пойти следом, но ничего не вышло. Лаз для него был слишком мал.
– Давай через забор! – закричала девочка. – Я пошла, а ты догоняй!
Лешка очень не хотел оставлять девочку в одиночестве, ведь поблизости где-то ползает гигантское чудовище. Если оно такого злющего и сильного пса, как Мартын запросто утащило, что ему маленькая шестиклассница? Никогда в жизни еще Лешка так быстро не перелезал через забор. Он его просто перемахнул. Катя была шагах в тридцати, и спустя несколько секунд Васильев догнал ее и пошел рядом. У протоптанной дороги след пропал.
– Куда дальше? – спросил Лешка.
– Кто у нас специалист по животным? – возмутилась Катя. – Ты или я?
– Ну, я.
– Вот тогда ты мне и скажи, куда дальше?
Лешка почесал затылок, потом перешел дорогу и сказал:
– Я думаю, что змей к реке пополз. Вон в той стороне змеиная заводь находится. Точно, вон и след виден в поле.
– А рядом с ним еще один след, – Катя прикрыла глаза от солнца ладонью.
– Где?
– Вон.
– Какой же это след? Это же колеса тракторные.
– В том-то и дело, – покачала головой Катя. – Здесь проехал трактор. А кто у нас тракторист?
– Федор, – пробормотал Лешка, и сердце его наполнилось тревогой. – Выходит, он увидел змея и стал его преследовать?
– Получается так, – тихо прошептала Катя. – Но видимо для него это преследование закончилось очень плохо. Ведь он тоже исчез. Пойдем, посмотрим, что будет дальше.
Брат и сестра осторожно тронулись вперед. Четкие следы трактора и извилистый еле заметный след змея, направлялись к реке. Иногда следы были более отчетливыми, иногда пропадали вообще. Но одно можно было сказать уверенно, они шли к Змеиной заводи. И чем ближе ребята подходили к реке, тем тревожнее им становилось. Катя взяла брата за руку.
– Я боюсь, – честно призналась она.
– Мне тоже как-то не по себе, – согласился Лешка. – Может, повернем назад?
– Ни в коем случае! – возмущенно воскликнула Катя. – Врагу не сдается наш гордый Варяг! Пощады никто не желает!
– Откуда ты знаешь эту песню? – поразился Лешка.
– В музыкальной школе и не такое узнаешь, – вздохнула Катя.
Они подошли к реке неподалеку от того места, где недавно купались.
– Смотри, – Катя показала на песок. – Здесь трактор догнал змея. Видишь, он развернулся?
– Вижу. Но куда дальше он поехал?
– Следы обрываются у самой воды. Лешка! – Катя схватилась за лицо ладонями. – Кажется, я начинаю понимать, что здесь произошло. Картина начинает проясняться.
– Что тут было? – спросил Лешка, хотя и сам начал догадываться, в чем дело.
– Я думаю, что змей напал на трактор, и они вступили в борьбу. Видишь, трактор здесь крутился на месте, даже яму вырыл колесами. Точно, змей напал на него, он попытался разбить стекла кабины и вытащить из нее тракториста. Но это ему не удалось, тогда он обвил трактор своими могучими кольцами и уволок его в воду.
– Не может такого быть! – уверенно сказал Лешка.
– Тогда, как ты это объяснишь? Посмотри, вот след от колеса у самой воды.
– Не знаю, – Лешка пожал плечами. – Какого же размера должен быть этот змей, чтобы утащить целый трактор? Козу или там овцу, даже корову, пусть сторожевого пса, но трактор! Нет, в это я никогда не поверю. Хотя, если это исполинский древний змей, то вполне возможно. Но маловероятно. Во всяком случае, у нас есть только один способ проверить твою гипотезу.
– Какой? – подозрительно спросила Катя.
– Если трактор действительно утоплен, то он находится в реке. Какой бы гигант не был этот змей, далеко он его не смог утащить. Надо только нырнуть и посмотреть в воде. Дело каких-нибудь десяти минут.
Лешка даже начал снимать с себя футболку, но Катя вцепилась в него мертвой хваткой.
– Не пущу! – закричала она, и из глаз девочки брызнули слезы. – Не пущу!
– Что с тобой?
– А вдруг там на самом деле змей? – сквозь плач жалобно произнесла Катя. – Он же тебя… ты даже не успеешь… не пущу!
– Да ладно тебе! Что за детский сад? Я быстро!
Катя разозлилась и тоже стала стягивать футболку.
– Ты это чего? – сразу забеспокоился Лешка Васильев.
– Чего?
– Зачем раздеваешься?
– Я пойду с тобой! Один ты в воду не полезешь. Я тогда тоже буду нырять.
Лешка надел футболку обратно. Собой он готов был рискнуть безо всяких сомнений, но когда сестренка заявила, что тоже будет нырять, он сразу подумал о том, что в воде действительно может быть гигантский змей.
– Что ты предлагаешь?
– Надо пойти к Василию Иванову, нашему участковому и все ему рассказать. Пусть он вызывается из города водолазов и охотников. Мы свое дело сделали. Дальше уже нам не по силу.
– Ты думаешь, участковый нам поверит? Взрослые никогда детям не верят.
– Постараемся его убедить! Пойдем прямо сейчас.
Вдруг из-за поворота реки показалась резиновая лодка, в которой осторожно греб одним веслом тот самый тип из автобуса и "Мерседеса". На груди у него висел все тот же фотоаппарат с огромным объективом, в зубах трубка, которая не дымила. Он сразу увидел ребят и уставился на них так, словно увидел привидения. Катя машинально сфотографировала его мобильником. Отчего дядька просто пришел в ярость:
– Вы что это тут делаете, хулиганы? Опять какую-то гадость затеяли? Быстро убирайтесь отсюда!
Катя и Лешка разозлились по-настоящему.
– Почему это мы должны убираться отсюда? – закричал Лешка. – Эта река, она, что ваша собственная?
– Где хотим, там и гуляем! – поддержала брата Катя. – Вас не спросили!
– Так вы еще спорите? – еще больше разозлился дядька. – Я вот сейчас выйду на берег и покажу вам!
И он стал подгребать к берегу.
Отчего-то ребятам не захотелось связываться с мужчиной, у которого в руках весло. Они повернули и пошли прочь, постоянно оглядываясь.
– Хулиганы! – неслось им вслед. – Каторжники!
И вдруг крики внезапно прекратились. Ребята оглянулись и увидели, как уже стоявший на берегу реки мужчина застыл на том самом месте, где только что стояли они. Он стоял и смотрел вниз перед собой.
– Понятно, – угрюмо сказала Катя. – Следы увидел. И понял, что мы их тоже видели.
– Какая нелегкая его принесла? – проворчал Лешка. – Еще и прогоняет.
– Не нравится мне все это, ох как не нравится. Давай-ка, братец, вот что сделаем. Спрячемся в траве и последим за этим типчиком. Что он дальше делать будет?
Так они сделали. Быстро нырнули в зеленый овес и во все глаза уставились на Змеиную заводь.
Мужик некоторое время стоял, так и не двигаясь. Было видно, что он очень взволнован. Затем он сделал несколько снимков, после чего вдруг стал выдирать из песчаного берега лопухи, сделал из них веник и стал им мести песок.
– Что это он делает? – удивился Лешка. – Зачем берег подметает? Он что ненормальный? Непонятно!
– Чего тут непонятно? – зашипела Катя. – Разве ты не видишь, это он следы заметает! Наши следы! И он их заметает. Теперь уж нам точно никто не поверит.
– Точно не поверит. Никакой участковый. Но зачем он это делает? Он что, ненормальный?
– Кажется, я начинаю понимать, – зашептала Лешке в ухо девочка. – Знаешь, что я думаю?
– Что?
– Это хозяин змея.
– Чего?
– Того! Глухой, что ли? Сам посуди, зачем он скрывает следы чудовища? Чтобы его не нашли люди. Зачем? Он не хочет, чтобы змея нашли люди. А почему он не хочет, чтобы змея обнаружили? Боится, что его поймают. А почему боится? Потому что он его хозяин. Или тот, который его первым нашел и уже приручил.
– На фига ему такая гадина? – удивился Лешка.
– Откуда я знаю? Деньги чтобы заколачивать. У меня еще одна версия есть про него.
– Какая?
– Дядька этот – безумный ученый. Он наверно нашел древнее яйцо, или сам создал его с помощью генетических опытов, и вывел из него змееныша-мутанта. Дядька этот первое существо, которое змей увидел в своей жизни, как только разбил скорлупу. Помнишь, ты сам мне рассказывал, что того, кого детеныш увидит, вылупившись из яйца, он будет считать своей мамой или папой, в общем, родителем. Вот этот противный мужик и есть змеиный родитель. Точно! Он даже в автобусе про змей что-то говорил. Помнишь? Он меня еще гадюкой назвал?
– Не называл он тебя гадюкой!
– Все равно! Значит, у него в голове одни змеи. Вот он про них все время и говорит.
У Лешки от Катиных версий, которые одна стремительно сменила другую, голова пошла кругом.
– А нам то что делать?
– Следить!
– За кем?
– За змеиным папой.
И они стали следить.
Змеиный папа тем временем, внимательно огляделся по сторонам, потом выкинул лопуховый веник и сел обратно в лодку. Оттолкнулся от берега и поплыл обратно.
– Вот видишь? – обрадовалась Катя. – Видишь? Я же говорила!
– Чего ты говорила?
– Да он совершенно не боится по воде плавать. Что это значит? Это значит только одно, что он не боится змея. А раз так, то он его владелец или дрессировщик. Ну и злодей! У меня просто в уме не укладывается.
Дядька скрылся за поворотом реки. Ребята вскочили и побежали за ним. Они шли вдоль берега, стараясь, чтобы с воды их не было видно, сами же глаз не спускали с лодки и ее гребца. Так они и дошли до пляжа, но лодка повернула в противоположную сторону.
– Опять он туда поплыл! – Катя ударила себя по коленке. – Что ему там надо? Наверняка, там его логово и находится.
– Чье логово? Змея?
– Ну да! Как жаль, что мы не можем туда добраться. Может вплавь?
– Нет, – твердо сказал Лешка. Он уже твердо верил и в гигантских змеев, и в крокодилов и в оживших динозаврах. – Вплавь я тебе запрещаю. Вдруг тут не один змей? Вдруг этот безумный ученый их целый выводок держит?
– Тогда мы не должны терять времени зря! – воскликнула Катя. – Бежим к участковому.
Брат и сестра встали и побежали к деревне.
ГЛАВА IX
УЧАСТКОВЫЙ ИВАНОВ
Минут через двадцать они уже были на месте запыленные и запыхавшиеся. Участковый сидел в том же доме, где раньше находился сельсовет. И как назло рядом с ним опять качала на качелях своего братца Митьку рыжая Варька. Увидев Лешку, она засияла.
– Ты меня нашел? – закричала она. – Я так и знала, что ты меня найдешь. Как твоя бабушка сказала, что тебя дома нет, я так сразу и поняла. Меня ищет.
Она бросилась к Лешке с объятиями, но перед ней стеной встала Катя.
– Куда ты лезешь? Тебе разве не ясно было сказано, что его сердце занято?
– Плевать я хотела на это! – зло ответила Варька.
– Качай! – закричал во все горло Митька. – Все маме скажу! Чего к людям пристаешь? Тебя ко мне приставили!
Варька бросилась к брату, чтобы дать ему хорошую затрещину, воспользовавшись этим, Катя и Лешка забежали в дом.
– Куда вы? – чуть не заплакала от обиды Варька.
– Не до тебя нам сейчас! – на мгновение оглянулась на нее Катя. – У нас дело важное.
И захлопнула дверь.
Участковый Василий Петрович Иванов, немолодой уже милиционер в звании капитана сидел за крытым зеленым сукном столом и пил чай из высокого стакана в золоченом подстаканнике. Делал он это с шумом и с удовольствием. Крепкий до черноты чай он заедал купленным в магазине тульским пряником. По лицу его тек пот, и капитан вытирал его платочком. Милицейская фуражка его лежала рядом на стуле, тут же была кобура, но пистолета в ней не было. Вместо пистолета в кобуре лежали полкило медовых пряников в пластиковом пакете.
– Кто вы такие? – не прекращая приятного занятия, и совсем нестрого спросил участковый Иванов. – По какому вопросу?
Катя подошла к милиционеру.
– Вот вы тут чай пьете! – заявила она. – А в деревне, между прочим, творятся самые ужасные вещи. Еще немного, и будет совершено преступление!
Капитан Иванов поперхнулся чаем и закашлялся. Глаза у него стали большие и испуганные. Катя похлопала его по спине, чтобы прекратился кашель.
– Так лучше?
– Да спасибо, – перестав кашлять, поблагодарил участковый.
– Пожалуйста.
– Ты чего это такое несешь, Катерина? Не успела приехать и уже такие заявления? С чего ты взяла, что у нас тут готовится преступление?
– А вы разве ничего не знаете? – девочка округлила глаза.
– Я все знаю, – спокойно и с достоинством ответил участковый. – Такая моя работа. Теперь рассказывай, что знаешь ты.
– Слушайте!
Катя начала рассказывать обо всем, что она узнала за последние несколько дней. Участковый слушал ее, слушал, и постепенно его рот начал открываться, и он забыл про чай и пряники. Когда девочка закончила, он некоторое время молчал, затем вспомнил про чай и сделал несколько шумных глотков.
– Чего вы молчите? – строго спросила Катя.
– Что я, по-твоему, должен сказать? – вопросом на вопрос ответил милиционер.
– Какие меры вы собираетесь предпринять для всего этого?
Участковый допил чай и налил из электрического чайника еще одну порцию кипятка, бросил сразу два разовых чайных пакетика и задумчиво надкусил пряник. Катя даже ногой топнула от нетерпения.
– Пряник хочешь с чаем?
– Нет! Мне сейчас не до пряников.
– Вот что, Шерлок Холмс, – вздохнул капитан Иванов, – ты для чего к нам в деревню приехала?
– Как для чего? – Катя не ожидала такого вопроса. – На каникулы. Отдохнуть.
– Вот и отдыхай, и не морочь людям голову.
От обиды глаза у Кати наполнились слезами.
– Я не морочу голову! Это все правда! Разве в деревне не пропадали домашние животные? Ведь вы же милиционер, а не я.
– Никакие животные в деревне не пропадали, – ответил Иванов.
– Как так не пропадали? Почему вы так решили?
– Потому что вот здесь у меня на моем милицейском столе нет ни одного заявления. Понятно?
– Нет, – ответила Катя.
– Повторяю для особенно упрямых девочек. Когда на моем участке, а в него входят пять деревень, случается какая-либо пропажа, то гражданин, то есть хозяин пропавшего животного идет ко мне. Здесь он сообщает о случившейся пропаже или краже и оставляет заявление. Все очень просто. И только на основании этого заявления я предпринимаю необходимые оперативные и розыскные действия. Понятно?
– То есть вы хотите сказать, что никто к вам не приходил и не заявлял о пропаже гусей, овцы и бычка.
– Так точно. А раз нет заявления, нет и пропажи. Следовательно, нет следствия.
– Но это же бюрократия! – возмутилась Катя.
– Это порядок!
– Пока вы тут ждете заявления, чудовище может утащить уже не собаку, а человека. Ребенка, например!
Иванов рассмеялся:
– Чудовище? Какое еще чудовище? Ты, Катенька, слишком много фильмов ужасов смотришь и книжек фантастических читаешь. Я угадал?
– Угадали, – согласилась Катя, – и смотрю, и читаю.
– Вот твоя фантазия и разыгралась.
– А как же тогда лжежурналист?
– Какой такой лжежурналист?
– А вот этот вот, который никакой не журналист, а злодей ученый, который выводит гигантских змеев! – И девочка сунула участковому под нос мобильный телефон, на дисплее которого красовался дядька с фотоаппаратом.
Милиционер достал из письменного стола очки, нацепил их на нос и внимательно и настороженно всмотрелся в изображение злодея, затем облегченно вздохнул и улыбнулся:
– Этот твой журналист самый настоящий журналист и есть. Вовсе он никакой не ученый. Я его очень хорошо знаю. Это Семен Семенович Эльбрусов. Он в Загуляевке проживает на Капитанской улице в двенадцатом доме и к нам каждое лето в отпуск приезжает. Очень любит наши места и рыбалку. Вот тебе и весь мой сказ.
Катя некоторое время выглядела растерянной, но очень скоро взяла себя в руки, оживилась, и глаза ее наполнились решительностью.
– А я все равно не верю! – воскликнула она. – Не верю и все. Журналистом он только прикидывается. Вы его документы проверяли?
– Проверять не проверял, но видел. Нормальные документы.
– А в какой он газете работает?
– Не знаю, кажется, он не в газете работает.
– Как же так? Какой же он тогда журналист, если не в газете?
– А он в журнале.
– В журнале?
– Да. Довольна теперь?
– Что же он тогда на реке делает?
– Что ему надо, то и делает. У нас свободная страна! Все, беседа окончена! – Сказав это, участковый, сделал знак рукой, что все свободны. Но Катя не собиралась сдаваться.
– Тогда знаете, что я сделаю? – воскликнула она.
– Что?
– Я сама напишу заявление против этого вашего непонятного журналиста Эльбрусова.
– А сколько тебе лет?
– Какое это имеет значение?
– Очень большое, – Иванов усмехнулся. – От несовершеннолетних мы заявлений не принимаем.
– Как же так? – удивилась Катя. – Что же я, не гражданин? Право гражданства в нашей стране возникает в момент рождения.