Нора послушно подошла к камину, опустилась на пол, сложила руки на коленях и стала ждать. Марта схватила прядь ее волос и дернула их вверх. Нора закусила губы от боли. Ножницы щелкнули, и на пол упали ее темные, длинные локоны. "Дэниэл любил мин нолосм", - тупо подумала она.
Пока ее стригли, Нора глядела в огонь. Марта царапала ее голову ножницами, но Нора не жаловалась.
Как же теперь сбежать? Лишенная своих длинных волос, она не сможет сплести новую веревку. А за ее сыном придут уже совсем скоро.
Нора подняла глаза и внимательно посмотрела на врача, который молча наблюдал за происходящим. Взгляд его был холодным, лицо ничего не выражало. Несчастная узница прекрасно понимала, что ни слезы, ни жалобные мольбы тут не помогут. Он не оставит Николаса с ней.
Холодное железо ножниц коснулось нежной кожи ее головы, и Нора вздрогнула. Она не решалась даже пощупать, остались ли у нее на голове хоть какие-нибудь волосы. Тем временем Марта собрала обстриженные локоны Норы и швырнула их в камин. Волосы горели с жалобным треском, мгновенно сворачиваясь от огня и превращаясь в пепел. В ноздри Норы ударил отвратительный запах.
- Я надеюсь, ты все поняла, - назидательно произнесла Марта. - Теперь у тебя ничего не осталось. Если ты еще раз позволишь себе нечто подобное, ты очень пожалеешь.
Нора сдерживала слезы до тех пор, пока врач и Марта не вышли из камеры и не заперли за собой дверь. Тогда она низко опустила голову и издала вопль отчаяния. "Нужно найти способ бежать, пока я действительно не сошла с ума", - подумала она.
Ее пальцы против ее воли потянулись к голове, чтобы потрогать короткую щетину, которая всего полчаса назад была ее роскошными волосами. Теперь любой человек поймет, что она из сумасшедшего дома. Нора закрыла лицо руками и разрыдалась. Когда же чится этот кошмар?
Ее разбудили чьи-то грубые голоса, раздававшиеся в коридоре. Она поднялась на ноги, на цыпочках пересекла камеру и приникла ухом к тяжелой дубовой двери.
- Наверное, она так наплакалась, что теперь спит, - произнес чей-то скрипучий голос, и Нора узнала своего врача.
- А что мы будем делать, если Нора обо всем расскажет людям? - спросил второй голос.
- Да кто же ей поверит? Мы просто скажем всем, что она убила ребенка, а мы его похоронили. Кому поверят, как ты думаешь? Сумасшедшей женщине или мне - уважаемому всеми доктору?
Нора отпрянула от двери и окинула взглядом пустую комнату так, как будто видела ее в первый раз. У нее не было ничего - ничего для того, чтобы спасти Николаса.
Она медленно подошла к колыбельке и тихонько взяла сына на руки.
- Наше путешествие к свободе и безопасности начнется совсем скоро, Николас. Я не знаю, как я это сделаю, но мы найдем путь к освобождению. Обязательно
Николас что-то залепетал и улыбнулся своей маме. Слезы показалиеь на глазах Норы. Он верил ей, и Нора решила, что не будет его разочаровывать.
Нора подошла к окну, крепко держа Николаса в руках. Она прислушалась и стала ждать. Пот выступил у нее на лбу. Нора нетерпеливо отерла его рукой, и в этот момент послышалось скрежетание ключа в замке.
- Они пришли, - прошептала Нора. - Уже пришли.
Николас закашлялся, и Нора покрепче обхватила его.
Я должна убедить их в том, что мне не место в сумашедшем доме, - тихо проговорила она, с печалью глядя на своего сына. - Лгать нехорошо, Никлас, но я в таком отчаянии. Я согласна на что угодно, лишь бы спасти тебя.
Наклонившись, она поцеловала мальчика в нежную щечку.
- Когда ты вырастешь, всегда говори только правду.
Ключ медленно поворачивался в замке.
Лязг металла.
Потом тишина.
Секунды тянулись как минуты.
Повернулась дверная ручка.
Пронзительно запели петли.
Дверь медленно отворилась.
В дверном проеме стоял врач в компании двух дюжих санитаров.
Бежать было невозможно.
Нора сделала шаг вперед и оказалась в самом центре комнаты. Она выпрямилась, гордо подняла голову и посмотрела прямо в глаза своему врачу.
- Когда вы допрашивали меня - тогда, ночью- я солгала вам. Вы были правы. Никаких привидений не былою И никаких кричащих лиц в пламени. Единственные крики, которые я слышала, - были мои собственные крики. - Нора перевела дыхание и продолжала: - Я знаю правду. Никакой черной властью Фиары не владеют. Над этой семьей не тяготеет никакое проклятье. И если через бывший особняк Фиаров проложат дорогу, ничего страшного не произойдет. В Темной Долине никому не грозит опасность.
- Я горжусь вами, Нора, - ответил врач. Я знаю, вам было трудно сказать это.
Нора с облегчением выдохнула воздух. Неужели она сможет начать новую жизнь - вместе с Николасом? Она посмотрела на доктора в ожидании его решения. Сердце ее бешено колотилось.
- Я знал, что со временем вы скажете мне правду о той ночи в особняке Фиаров, - продолжал тем временем врач. Внезапно глаза его сузились. - Но уже поздно, Нора.
- Нет! - с яростью в голосе воскликнула она. Вы обещали освободить меня, когда я расскажу вам о том, что действительно произошло той ночью. Особняк Фиаров погиб в страшном пожаре, а я домыслила все остальное.
- Мне совершенно ясно, что вы до сих пор верите в проклятье рода Фиаров, - твердо произнес доктор. Вы все еще нуждаетесь в нашей помощи. Я договорился с одной очень хорошей семьей - они возьмут Николаса на воспитание до той поры, пока не придет время выпустить вас.
Глава 4
- Пожалуйста, - умоляла Нора. - Пожалуйста, не отбирайте у меня ребенка. Это все, что у меня есть.
- Когда мы выздоровеете, вам его вернут. Я вам обещаю, - сказал врач.
- Ваши обещания ничего не стоят! - возразила Нора, отступая к стене. - Я не позволю вам отобрать у меня сына.
- Вы не можете остановить меня, дорогая моя. Вы - пациентка. Я- врач. Эта семья заплатит мне большую сумму денег за ребенка мужского пола. Я не хочу их разочаровывать.
Доктор подал знак санитарам, и они двинулись к Норе.
Нора метнулась к колыбельке и быстро уложила туда Николаса.
- Я смогу защитить тебя, только если ты не будешь у меня на руках, - прошептала она ребенку. Затем она резко повернулась и пронзила санитаров уничтожаающим взглядом. Ее считают сумасшедшей? Что ж! Нора издала страшный, грудной вопль, идущий, казалось, из самых глубин измученной души.
Она оскалила губы.
Ноздри Норы яростно раздувались, а зеленые глаза сверкали в гневе.
Ее пальцы словно превратились в когти, когда она бросилась на приближавшихся к ней громил-санитаров.
Первым делом Нора вонзила ногти в шею ближайшего к ней мужчины и почувствовала, как они входят в его плоть. Кровь ручьями побежала по его груди, санитар застонал от боли. Нора потянулась к его глазам, но в этот момент второй санитар схватил обезумевшую женщину, пытаясь оттащить ее от своего варища. Нора откинула голову, впилась зубами в его предплечье и вырвала кусок его плоти. Отчаянный вопль несчастного заглушил те приказы, которые панике пытался отдавать врач.
Первому санитару все же удалось повалить Нору пол. Тяжело дыша, она почувствовала на губах соленый, металлический привкус крови.
- Бери ее за одну руку, а я возьму за другую, - пробормотал один из санитаров.
Норе удалось подняться на ноги, но тут оба мужчины навалились на нее. Один из них схватил ее за руки и швырнул в объятия другого. Их руки сомкнулись вокруг ее запястий, подобно наручникам.
Нора отчаянно дергалась, пытаясь вырваться. Внезапно в комнате раздался смех. Это смеялся врач. Эхо разносило эти зловещие звуки по комнате и, казалось, по всей лечебнице. Смех окружал Нору; казалось, он душил ее.
Нора почувствовала, что сейчас задохнется от желого запаха немытых тел санитаров. Она пыталась освободиться, но куда ей было тягаться с ними силой? Что может сделать хрупкая женщина против двух здоровых мужиков?
- Дорогая моя Нора, - почти ласково сказал подошедший доктор, - вы вправе, конечно, продолжить ваше сопротивление, но учтите, что они могут ненароком сломать вам шею. А кому будет интересна ва смерть? - С этими словами он подошел к колыбельке.
- Ах, что за прелесть! Этот бесценный малыш сделает меня богатым!
Он нагнулся к спящему ребенку и протянул к нему руки.
- Нет! - в отчаянии воскликнула Нора, пытаясь ослабить железную хватку державших ее санитаров. - Не приближайтесь к моему ребенку!
Вдруг она почувствовала, как амулет Фиаров нагревается у нее на груди. Внезапно пол у них под ногами задрожал. Нора ахнула от изумления.
Доктор резко обернулся. В глазах его заметался страх.
Дрова в камине вдруг затрещали и разгорелись сильнее. Языки пламени вырвались из очага, поползли вверх по стене и стали лизать потолок. Вскоре перед Норой словно выросла стена яркого огня.
Из бушующего пламени вышел мужчина.
- Дэниэл, - в оцепенении произнесла Нора.
Это был ее муж - восставший из могилы. Нора почувствовала слабость в коленях.
Дэниэл внимательно смотрел на нее. Лицо его было серьезно, а взгляд словно обвинял ее в чем-то.
- Прости меня! - воскликнула Нора дрожащим голосом. Пожалуйста, прости меня, Дэниэл. Я пыталась защитить нашего сына - но я не смогла. Прости меня.
- Подойди ближе, доктор. Я забираю тебя с собой, - хрипло произнес Дэниэл. Он прошел мимо Норы, взял врача за руку и потянул за собой, в ревущее адское пламя.
Отчаянно вскрикнув, доктор упал на колени. Глаза его налились кровью… Они становились все больше и больше, как будто кто-то надувал их изнутри. Вдруг оба глаза выскочили из глазниц с чмокающим звуком и покатились по полу. Достигнув стены пламени, они и исчезли вней, съеживаясь и шипя.
Нора отвернулась, чтобы не видеть этой ужасной картины. Санитары в растерянности отпустили ее, и она поскорее кинулась к колыбельке. Бедный Николас! Что ему приходится переживать!
Крики аганозировавшего врача сливались с рокотом пламени. Нора заставила себя обернуться и посмотреть на него. Клжа несчастного пошла пузырями, которые логами с громким звуком, обнажая кроваво-красное мясо. Пузырь еще пузырь, еще… -
Тошнота подступила к горлу Норы. Она заставила себя сглотнуть комок в горле. "Успокойся, - приказала она себе. - Ты должнна приготовиться к бегству вместе с Николасом.
Вскоре от ее мучителя остался только ослепительно белый скелет. Дэниэл высоко поднял эти жалкие останки и с яростным криком швырнул в одного из санитаров, который уже успел схватиться за дверную ручку.
Второй санитар кинулся к окну, но языки пламени, пущенные руками Дэниэла, настигли его и накрыли, подобно одеялу.
Пламя продолжало пожирать комнату, дотягиваясь до самых дальних углов и раскрасив потолок в яркий оранжевый цвет.
- Нора! - воскликнул Дэниэл.
Она подняла голову и посмотрела в самый центр очага.
Дэниэл протянул к ней руки из самого сердца пламени.
Глава 5
Нора почувствовала жар, исходящий из ладоней Дэниэла.
- Нет, Дэниэл! - воскликнула она. - Неужели ты не узнаешь меня? Я - Нора. Твоя жена. Я знаю, ты не будешь делать мне больно.
С лица Дэниэла падали полоски кожи. Его обожженные руки почти касались ее.
Нора не могла сдвинуться с места. Нельзя было отходить от кроватки - иначе Николас будет беззащитным. Бедная женщина заставила себя посмотреть прямо в сияющие белым пламенем глаза своего мужа.
- Дэниэл, послушай. Ты должен понять. Я - Нора. Наш сын нуждается во мне.
- Беги, Нора, - выдохнул Дэниэл.
Нора кинулась к колыбельке, схватила Николаса и быстро побежала к двери. У выхода она остановилась и обернулась, чтобы в последний раз посмотреть на мужа. Все новые и новые языки пламени вырывались из камина.
- Это твой сын, - дрогнувшим голосом сказала Нора. - Когда он нырастет, он будет очень похож на тебя.
- Уходи! - снова воскликнул Дэниэл. Пламя коснулась его тела, и лицо привидения исказилось от боли.
- Я люблю тебя, Дэниэл, - прокричала Нора.
Дэниэл громко аастонал и упал на колени.
Нора кинулась прочь из страшной комнаты. Пламя ними преследовало ее, пока она мчалась по коридору. Огонь ревел, стены уже пылали. Пациенты лечебницы в отчаянии бились в запертые двери, но никто не слышал их криков о помощи. Клубы густого черного дыма, казалось, заполнили все помещения больницы.
Покрепче прижав к себе Николаса, Нора сбежала вниз по лестнице. На нижнем этаже пациентов не запирали, и они беспорядочно метались по коридору.
Нора заметила сидевшую на полу женщину, рая раскачивалась из стороны в сторону, словно; не замечая опасности.
- Пожар! - закричала Нора. - Бегите прочь! Дом горит! Спасайтесь!
Женщина продолжала раскачиваться, и Нора побежала дальше, все быстрее и быстрее.
"Я должна бежать со всех ног, - думала она на ходу в такт собственным шагам. - Я должна спасти Николаса. Я не позволю злу коснуться его. Я не дам ему сгореть в этом пламени".
Она выбежала по парадной лестнице, расшвыривая попадавшихся ей навстречу людей в разные стороны. Врачи и санитарки выкрикивали какие-то приказы и никто, слава Богу, не замечал Нору.
Какой-то мужчина схватил ее за подол рубашки. Вырвавшись от него, Нора услышала треск рвущейся материи и снова побежала прочь. Глаза ее опухли, от вдыхаемого дыма было трудно дышать. Сердце тяжело колотилось в груди, в ушах звенело, в горле пересохло.
"Нужно спасаться, - уговаривала она себя, быстро переступая босыми, покрытыми волдырями ногами по ступенькам парадной лестницы. - Мы обязательно спасемся. Обязательно".
Наконец Нора выбежала во двор через парадную дверь. На улице было еще темно.
Вой пожарных сирен и звон колоколов приветствовали ее на пороге. За ее спиной ревело пламя и раздававались крики людей. Здание лечебницы начало медленнооседать.
Нора даже-не стала останавливаться, чтобы перевести дыхание. Она побежала по газону, и холодная, покрытая предрассветной росой трава немного остудила ее горящие от боли ноги.
Достигнув спасительных кустов, она спрятала них и оглянулась на пылающую лечебницу. "Я на свободе", - подумала Нора. В это было трудно поверить.
"И что мне теперь делать? Спрятаться. Я должна найти надежное укрытие. Там я смогу придумать, как мне выбраться из Темной Долины незамеченной".
Она провела пальцем по нежной щечке своего крохотного сына.
- Мы пойдем туда, где нас никто не знает, Николас, - прошептала она. - Нужно найти город, где никто не слышал о семействе Фиаров. Поэтому мы уйдем отсюда далеко. Очень далеко.
Нора последний раз посмотрела на больницу - место своего страшного заточения. Отсюда было прекрасно видно окно ее комнаты. Снаружи решетка не казалась такой уж страшной.
Стекло в ее окне лопнуло, и языки пламени, подобно длинным рукам, потянулись к веткам росших поблизости деревьев.
Нора увидела стоявшего на подоконнике Дэниэла, который с грустью смотрел на свою жену и сына.
- Нужно идти, Николас, - сказала она. - Нам пора. Прощай, Дэниэл.
Нора с трудом встала на ноги. Покрепче прижав к себе сына, она повернулась спиной к лечебнице и сделала первый шаг в неизвестность.
Глава 6
Дрожа от холода, Нора еще сильнее обхватила руками своего сына. Его маленькое тельце излучало тепло, и только так она могла согреться. В поисках жилища она забралась на корабль. Но здесь было холодно и совсем не было огня.
Пальцы Норы так замерзли, что совсем не гнулись и были похожи на сосульки. Она боялась даже дотронуться до Николаса - ей казалось, что прикосновение ледяных пальцев обязательно разбудит мальчика.
Она знала, что он голоден. И ей тоже очень хотелось есть. Когда они в спешке бежали из горящей лечебницы, у нее не было времени захватить хоть какую-нибудь еду. И подумать, как они выживут вдвоем, без сторонней помощи, у нее тоже не было времени. Тогда Нора думала только о том, как оказаться на свободе.
Всю ночь она шла и шла вперед, не останавливаясь. Избегая больших дорог и людей, они с Николасом наконец оказались в гавани соседнего городка.
Когда прибрежные скалы покрылись утренним туманом, Нора забралась на борт торгового судна и осталась в трюме. Она не знала, куда лежит его путь, и ей не было до этого никакого дела. Корабль увезет их прочь отсюда, и этого вполне достаточно.
Нора услышала скрип и почувствовала, как судно тронулось с места. Его спускали с доков на воду. Она посмотрела на своего сына. Николас мирно спал в деревянном ящике, выстланном старыми мешками из-под муки.
Глаза Норы стали слипаться, и она встряхнулась. "Я не должна спать, - напомнила она себе. - Я должна быть начеку". Она протерла опухшие глаза. Стоило ей закрыть их, и они начинали болеть. Как только она открывала их, они словно горели.
"Нужно все время бодрствовать, - напутствовала она себя. - Если я усну, они немедленно появятся. Они так быстро передвигаются! Даже сейчас, в темноте, я чувтвую, как из щелей на нас смотрят их маленькие глазки-бусинки".
Нора поежилась. "Если я хотя бы на мгновение закрою глаза, они немедленно нападут на меня".
Судно радостно заскрипело, когда его днище наконец оторвалось от стропил и коснулось морской воды. "Сосредочься на этих звуках, - сказала себе Нора Чтоугодно - только не спать".
И она стала прислушиваться:
к шагам работавших моряков у нее над головой,
к завыванию морского ветра,
к писку, доносившемуся из щелей.
Они подходят ближе.
Нора уставилась в окружавшую ее тьму, но ничего не увидела. Они чувствовала страшную усталость. Все ее тело болело.
Скрежет маленьких острых зубок стал еще громче. "О Господи, они пришли!"
Но Нора чувствовала страшную усталость и уже не могла ни беспокоиться, ни сопротивляться.
Длинный, холодный безволосый хвост коснулся ее щеки. Крысы пришли.
Нора подавила крик и заставила себя не двигаться. Крысы окружили ее, внимательно разглядывая непонятный предмет.
"Нужно быть сильной, - сказала себе Нора. - Ради Николаса".
Резким движением она выбросила вперед руку и схватила одну из крыс, которая отчаянно завизжала у нее в руке. Нора вывернула ей голову, и шейные позвонки крысы громко хрустнули. Мгновение - и в другой руке Норы оказалась оторванная головка крысы.
Остальные крысы разбежались. Темная и теплая крысиная кровь лилась по руке Норы, согревая ее замерзшие пальцы. Она откинула голову, пытаясь преодолеть отвращение. "Ты должна быть сильной, вторяла она. - Ради Николаса".
Нора поднесла крысу к раскрытому рту и легонько сжала ее. Кровь полилась к ней прямо в горло.
Вдруг дверь в трюм отворилась, и в помещение проник свет.
Нора отбросила крысу прочь и отерла рот от липкой крови. Схватив Николаса, она спряталась за горой ящиков.
Шаги вошедшего эхом отдавались по всему трюму. Неверный свет фонаря вырывал из темноты стены и углы. Фонарь приближался, и шаги становились громче и громче.
Нора затаила дыхание. И тут фонарь пронесли мимо нее. Наступила тишина.
Полная тишина.
"Где он? - подумала она. - Неужели он ушел?
Она боялась даже выдохнуть воздух. "Уйди, пожалуйста, - мысленно молила она. - Уйди и оставь нас в покое".
Нора внимательно прислушивалась, пытаясь oi делить местонахождение вошедшего. Но в трюме царила полная тишина. Даже крысиного писка не было слышно.