Роуэн не мог отвести от наброска глаз. Шаран удалось изобразить и черную тропу, уходящую далеко на восток, и вереницу усталых людей, и стадо букшахов, и Гору над деревушкой, потонувшей в снегах. Он заглянул в глаза маленькой художнице и увидел, что грусть и отчаяние уступили место радостной уверенности. Роуэн вздохнул с облегчением: Ланн здорово придумала, как можно занять и успокоить девочку.
В тот день Роуэн лег рано. Ему совсем не хотелось разговаривать. Слишком много он знал, и слишком многое ему приходилось скрывать. Он очень устал, но боролся со сном. Мальчик боялся, что и на этот раз ему приснится нечто ужасное.
Шаран продолжала рисовать, а Роуэн, повернувшись лицом к стене, прислушивался к разговору, который вели между собой Ланн, Бронден и Норрис. Сидя у огня, они вспоминали односельчан, гадали, где сейчас их близкие, беспокоились об ушедших.
Голоса звучали все тише, все глуше и вскоре перешли в еле слышное бормотание. Роуэн закрыл глаза.
"Нечего бояться, - сказал он себе, - на этот раз мне ничего не приснится…"
Роуэн вдруг оказался в пещере с узким треугольным входом. Снаружи - тьма и холодный туман. Трое в тяжелых плащах жмутся к угасающему костру. Красноватые искры не могли осветить их лиц, но Роуэн сразу же всех узнал. Это был он сам, а с ним Шаран и Норрис.
Роуэн догадался, что все это ему только снится.
Троица у костра не заметила, что среди них появился кто-то еще, хотя в темноте им все равно не удалось бы разглядеть Роуэна.
- Костер - наше спасение, - прошептала Шаран. - Вся надежда на огонь.
- Да, - голос Норриса был хриплым, - но ночь длинна.
Роуэн видел, как его двойник повернулся к Шаран. В темных глазах девочки застыл ужас. Она крепко держала заветную шкатулку, ни на минуту не выпуская ее из рук. Пальцы бедняжки побелели от холода.
- Давайте взглянем на шелка, - мягко предложил тот, кто был так похож на Роуэна, - и вспомним прошлое. Это отвлечет нас от настоящего и заставит задуматься о том, зачем и почему мы здесь.
Норрис, презрительно хмыкнув, отвернулся, но его сестра кивнула Роуэну. Откинув крышку, Шаран принялась доставать шелка. Она не глядя запускала руку в шкатулку, вытаскивала свиток, разворачивала его, отступала на шаг назад и… и перед Роуэном появлялись знакомые картины.
Вдруг он вздрогнул. Норрис резко обернулся. Девочка бросила взгляд на полотнище, которое было у нее в руках, и, увидев, что на нем изображено, в отчаянии воскликнула:
- Прости! Я совсем не хотела…
Голос Шаран оборвался, и она стала спешно сворачивать злополучный шелк, но Роуэн уже понял, что это была за картина, и ему показалось, что земля уходит у него из-под ног.
Белая и черная краски, голубовато-серые тени. И на этом фоне отчетливо выделяются фигурки тех, кого хотел изобразить художник. Людей, бредущих по темной, убегающей вдаль тропе, букшахов, сгрудившихся у подножия Горы, и саму Гору - окутанную туманом ледяную великаншу, возвышающуюся над снежной равниной.
И сотни… нет, не сотни - тысячи этих ужасных существ в клубящемся над долиной тумане. Тысячи гигантских безглазых белых червей. Разинутые пасти, огромные зубы, будто осколки голубоватого льда. Они прорывают в снегу глубокие ходы - подземные тоннели. И рыщут, рыщут, рыщут…
Роуэн почувствовал, как кто-то схватил его за руку. Он попытался высвободиться, хотел закричать, но с губ сорвался лишь слабый стон.
- Роуэн! Проснись же! - услышал он голос Бронден. - Мечешься во сне, стонешь, никому не даешь спать. Проснись и лежи смирно!
Роуэн открыл глаза. Несколько секунд он молча вглядывался в раздраженное лицо Бронден. Вдруг, оттолкнув ее, он резко вскочил на ноги.
- Да что с тобой происходит?! - с негодованием воскликнула она.
В горле у Роуэна стоял ком, перед глазами - ужасные видения недавнего сна. Дрожащие пальцы не могли справиться со шнурками на башмаках.
- Букшахи! - еле смог выговорить он, вытаскивая нож. - Я же совсем ничего не понимал! А Звездочка знала… да они все знали… Бедняжка Сумерница! Она погибла первой! Ее схватили и утащили вниз! Под землю, в снег…
Пламя очага освещало комнату. Роуэн видел изумленное лицо Бронден. Проснулась Ланн. Шаран с Норрисом во все глаза смотрели на него и ловили каждое его слово.
"Костер - наше спасение…"
Роуэн ринулся на кухню, туда, где лежали факелы. Схватив один, он сунул его в еще теплившиеся угли очага, и факел запылал.
- Роуэн! - окликнула его старуха Ланн. Бронден помогла ей встать с постели. - Да скажи же, в чем дело!
- Хватайте факелы! - прокричал он. - Скорее к букшахам, на пастбище! Прошу вас, поторопитесь!
Подняв высоко над головой свой факел, Роуэн выскочил на улицу. Вьюга закружила его - холод пытался пробраться под одежду, а снег и ветер - ослепить дерзкого мальчишку. Ледяной воздух обжигал горло.
Но Роуэна нелегко было остановить - подобно ветру, он несся в поле к букшахам. Кровь стучала в висках, сердце сжималось от страха. Позади слышались тяжелая поступь Бронден и легкие шаги Шаран. Норрис звал сестру, просил поберечься и остаться дома. Ланн выкрикивала какие-то бесполезные советы.
Роуэн выбежал за деревню. Вот наконец и поле. На мгновение остановившись, Роуэн обернулся и сквозь пургу разглядел четыре светящиеся точки - факелы. Два совсем близко, затем один, а немного подальше еще один.
Один будет грезить, другой - рыдать,
Третий - сражаться, четвертый - летать.
И вдруг сквозь завывание вьюги и шум ветра мальчик услышал со стороны поля ужасный, леденящий душу вопль:
- Нет! Нет!
Стоны, всхлипывания и снова пронзительный крик.
Спотыкаясь и падая, Роуэн побежал к поваленной изгороди. Сквозь завесу тумана он увидел горшечника Нила, который корчился на обледенелой земле, пытался встать и снова падал в снег.
Нил размахивал фонарем. Горшечник, наверное, пытался пробраться к сараю, где хранилось сено для букшахов. Там он, надо думать, прятался от жителей деревни - сухие травинки прилипли к его одежде, запутались в волосах.
Пелена морозного тумана накрыла Нила, змеящаяся поземка оплела ноги, белый саван снежного вихря опутал тело. Неверный свет фонаря превращал кружащийся снег в диковинных животных. В широко открытых глазах Нила застыл ужас, лицо перекосила гримаса боли.
"А Нил-то, оказывается, не умер", - тупо подумал Роуэн. Он никак не мог взять в толк, что происходит. Да, Нил украл у Ланн фонарь. И все это время, наверное, прятался здесь, в сарае, но почему же он?.. И что это за?..
Нил снова закричал и взмахнул фонарем. И только тут Роуэн наконец увидел, что поземка вьется лишь там, где темноту не пробивает свет фонаря. Туда, куда падал свет, не проникали те, кого он сначала принял за снежные вихри и чьи очертания мало-помалу начали выступать из морозного тумана.
Роуэн увидел, что Нила окружали гигантские белые черви - они подползали к горшечнику, свивались в кольца, вытягивали шеи. Безглазые головы разевали зубастые пасти, напоминающие голубоватые ледниковые пропасти.
Нил с воплями размахивал фонарем, кипящее масло брызгало во все стороны, вокруг слышалось злобное шипение. Дыхание огромных червей будто замораживало воздух. Горшечник рухнул в снег - пот на его лице мгновенно застыл, превратившись в ледяную маску, но окостеневшие руки по-прежнему крепко сжимали фонарь.
Подняв факел высоко над головой, Роуэн кинулся к горшечнику. Он поскользнулся, чуть не упал, но все-таки добежал до Нила, который корчился на обледенелой земле и громко стонал. Роуэн потянул его за руку, хотел помочь подняться, но Нил ухватился за него и повалил на себя.
- Они пришли за нами! - всхлипывал он. - Теперь поверили? Убедились?
- Вставай! - закричал Роуэн что было сил.
Он пытался подняться сам и помогал встать Нилу.
Но обезумевший от ужаса горшечник, вцепившись в Роуэна мертвой хваткой утопающего, тянул его вниз. Нил плакал и что-то бормотал - он будто был во власти кошмара, от которого никак не мог освободиться.
Головы ужасных червей клонились все ниже, разверстые пасти приближались к несчастным - эти твари могли проглотить их в считаное мгновение! Сейчас они схватят их обоих и утащат в темноту морозной ночи. Зубы как огромные кривые сосульки…
"Снежные черви…"
Они издавали злобное шипение - с таким звуком оседает подтаявший снег. В их дыхании чувствовался мертвящий холод.
- Нет! - в смертельном ужасе завопил Нил, швырнул в одного из червей фонарь, оттолкнул Роуэна, стал как безумный пинать его ногами, затем метнулся к своему фонарю.
Уловив резкое движение, чудовища повернули к нему тупые безглазые морды.
Потирая ушибленный бок, Роуэн вскочил, но помочь Нилу уже не мог: огромный червь наклонился, схватил кричащего горшечника поперек туловища и поднял его над землей. Больше Роуэн не видел ничего, кроме бешено крутящихся снеговых вихрей и стелющейся поземки.
Снежный червь, унесший несчастного Нила, растаял в морозном тумане. Лишь снег скрипел где-то вдали. Те же, что остались, теперь повернули головы к Роуэну.
Он размахивал факелом перед мордами кровожадных чудовищ и пятился, ощупывая ногой каждую пядь земли. Снежные черви с шипением наседали на него и дышали ему прямо в лицо.
Роуэн споткнулся, едва не уронив факел, и остановился. В ушах звенело, но он слышал, как Бронден осыпает проклятиями кровожадных тварей.
"Значит, они уже у изгороди, - подумал Роуэн, - значит, они видели…"
- Бегите! - крикнул он не оборачиваясь и не узнал собственного голоса. - Спасайтесь!
Позади послышались тяжелые шаги. Пыхтя и ругаясь, Бронден спешила ему на помощь. Она схватила Роуэна за руку и оттащила назад, прикрывая его своим телом и заслоняя от ужасных чудовищ. Теперь она - пылающий факел в одной руке, обнаженный меч в другой - стояла перед разъяренными червями. Всхлипывающая и трепещущая Шаран тоже была рядом - она обнимала Роуэна, сжимая в дрожащей руке факел.
- Пошли прочь! - кричала плотничиха. - Убирайтесь отсюда!
Бронден отступала к изгороди, и туда же под ее прикрытием отступали Роуэн и Шаран, но снежные черви не давали им уйти. Они вытягивали шеи, и их ужасные клыки были уже совсем близко…
8. Следом за букшахами
Краем глаза Роуэн успел заметить, что фонарь Нила упал рядом с сараем, где хранилось сено. Огонь уже охватил старые бревна, и пламя подбиралось к крыше.
- Сарай горит! - закричал Роуэн. - Бронден, туда…
Бронден услышала его и маленькими, почти незаметными шажками стала пятиться назад.
И тут из тумана вынырнул запыхавшийся Норрис. Он с трудом мог ходить, но поспешил на помощь друзьям, сжимая факел в одной руке и меч, принадлежащий Ланн, в другой.
Бронден обернулась. Она отвлеклась лишь на миг, но и мига было достаточно. Факел в ее руке отклонился чуть влево, и в ту же секунду огромный червь вцепился ей в правый бок.
Короткий стон сорвался с губ Бронден. Меч выпал из ослабевшей руки. Она извивалась в пасти ужасного чудовища, но ей никак не удавалось вырваться. Огромный червь подхватил ее и тащил наверх.
Роуэн прыгнул вперед и схватил несчастную за ноги. Норрис, испустив крик ужаса, отбросил факел и поймал руку Бронден, но даже вдвоем им не хватало сил, чтобы справиться с могучим червем.
Разъяренный Норрис принялся рубить мечом зубастую гадину, но меч с металлическим звоном отскакивал от ее снежно-белой светящейся чешуи. Дрожь прошла по телу огромного животного, но мощные челюсти не ослабили хватки.
Да, огромный червь никого просто так не отпустит!.. И тут Роуэн заметил, что ужасные клыки все-таки не слишком глубоко впились в тело Бронден, - от неминуемой гибели плотничиху спас толстый плащ с меховым подбоем.
Побледневшая Шаран не давала другим червям подобраться к Роуэну и Норрису - она размахивала факелом, отпугивая шипящих гадов.
- Шаран! - крикнул Норрис. - Оставь нас! Беги!
Но девочка даже не ответила ему.
- Норрис, нужно стянуть с нее плащ! - задыхаясь выговорил Роуэн. - А потом крепче держать за ноги… Просто крепко держать за ноги, понял?
Норрис поймал край плаща и попытался его расстегнуть. Послышался треск раздираемой материи… Норрис ухватил висящую в воздухе Бронден за ноги.
Быстрым движением Роуэн сунул пылающий факел прямо в морду прожорливой твари.
Червь отпрянул назад, и из его пасти вырвалось злобное шипение. Раздался пронзительный крик Бронден. Ужасные клыки по-прежнему сжимали рваный плащ, но Бронден уже лежала на снегу, обагряя его своей кровью.
Роуэн, Норрис и Шаран встали над неподвижным телом Бронден. Они размахивали догорающими факелами, не давая кровожадным чудовищам приблизиться.
Все трое знали, что долго им не продержаться. Черви, казалось, тоже это понимали. Их гладкие блестящие тела извивались на снегу. Безглазые головы опускались все ниже и ниже, слышалось раздраженное шипение. Злобные твари выжидали удобный для нападения момент и будто ухмылялись, скаля зубастые пасти…
Где-то в тумане раздался резкий крик Ланн, и в ту же минуту вспыхнул сарай. Загудела охваченная пламенем крыша, в воздух полетели искры.
Снежные черви отпрянули. Послышался странный скрип - по весне с таким звуком сползает с крыш подтаявший снег. И в тот же миг чудовища бесследно исчезли.
Роуэн, Шаран и Норрис сначала не поверили своему счастью - их избавление было так неожиданно!
Они подтащили Бронден ближе к огню. Искры летели во все стороны, но друзья не обращали на них внимания.
От сильного жара под ногами таял снег.
Губы подошедшей Ланн кривила жесткая усмешка.
- Огонек заставил-таки этих тварей убраться подобру-поздорову!
В руках у Ланн не было ничего, кроме посоха. Свой меч она отдала Норрису. Роуэн догадался: Ланн швырнула факел в сено, чтобы поджечь сарай. Ланн, хранительница деревенских запасов, своими руками подожгла склад, чтобы отпугнуть огромных червей и спасти их с Бронден!
Староста, будто прочитав мысли Роуэна, глянула на неистово пылающий сарай. Радостная улыбка сползла с ее лица, уступив место горечи и усталости.
- Другого выхода не было, - прошептала она.
- Это уже не важно, - ответил Роуэн и сам не узнал своего голоса.
Староста испытующе посмотрела на мальчика. Затем, сурово сжав губы, она повернулась к Бронден, сняла с себя плащ и накрыла им плотничиху.
- Рана нехорошая, - сказала она, - но Бронден сильная, и, я думаю, бок заживет. Крови вышло мало, укус червя как будто проморозил бедняжку до костей. Нужно немедленно отнести ее в теплую комнату и привести в чувство. Вы втроем тащите Бронден, а я понесу факелы и буду освещать вам дорогу.
Роуэн, Норрис и Шаран с трудом подняли с земли тяжелое тело плотничихи, но едва они тронулись в путь, как Шаран внезапно остановилась и воскликнула:
- Ой! А как же букшахи? Мы же не можем оставить их здесь…
- Где твои уши, девочка? - отрезала Ланн. - Ты что, не слышишь, как тихо в поле? И где твои глаза?!
С этими словами старуха ударила о землю посохом. Было темно, но можно было разглядеть следы от копыт и вытоптанную букшахами широкую тропу, что вела к изгороди и, теряясь в тумане, уходила прочь.
- Звездочка увела свое стадо, - спокойно пояснил Роуэн, и они двинулись дальше. - Должно быть, она дождалась моего ухода, а потом сделала то, что сочла нужным. Когда на поле вылезли снежные черви, они не обнаружили долгожданной добычи. Только Нила.
Ланн и Норрис оглянулись и изумленно поглядели на Роуэна. Они пришли позже и не видели того, что случилось с горшечником.
- Когда я прибежал сюда, тут был Нил, - глядя в землю, стал рассказывать Роуэн. - Вероятно, он прятался в сарае с сеном, а потом зачем-то выбрался на улицу.
- Понятно зачем - хотел украсть что-нибудь из еды, - сказала суровая Ланн.
- Да, возможно, - неохотно согласился Роуэн. Его плечи и ребра еще помнили удары башмаков Нила, но о погибшем не хотелось говорить дурно. - В любом случае горшечник должен был заметить, что, пока он спал, букшахи повалили изгородь. Наверное, он и в поле пошел, чтобы посмотреть, ушло ли стадо…
- Вышел и обнаружил совсем других животных, - мрачно договорил за Роуэна Норрис.
Шаран тихонечко всхлипнула.
- Нил всегда был слишком любопытным, а это до добра не доводит, - пробормотала Ланн. - Он был любопытен и глуп - как и его отец, однако тот мирно скончался в своей постели. И сыну его была суждена та же участь. Горшечник бы тихо прожил свой век, если бы не бедствие, посетившее наш край.
Ланн покачала головой. Она еще больше ссутулилась, но не останавливаясь продолжала идти вперед.
- Все же жаль беднягу. Он никогда ничем не блистал, разве что свистел здорово. А горшки - что и говорить, - горшки всегда были сработаны на славу.
Сухие слова старухи - Ланн не была склонна к бурным проявлениям чувств - оживили в сердце Роуэна воспоминания о жизни в деревне до наступления холодов. Да, бывало, в теплые летние вечера из мастерской Нила доносился переливчатый свист, а сам горшечник сидел возле гончарного круга, и в его руках бесформенные куски глины превращались в миски, кувшины и чаши.
Нельзя сказать, чтобы горшечника любили в деревне, но он был такой же неотъемлемой ее частью, как Школьное Дерево или Книжный Дом. Он был частью той счастливой жизни, что канула в небытие.
Перед глазами Роуэна снова возникло лицо Нила - такое, каким оно было, когда он видел его в последний раз: в глазах застыли боль и страх, а пот на лице превратился в ледяную маску. Этого Роуэн никогда не сможет забыть.
Они продолжали идти вперед. Больше никто не произнес ни слова.
Вот уже и пекарня рядом…
- Может быть, Нил и правда был глуповат, - послышался тихий голос Шаран, - но по-своему он был прав. Он предупреждал нас о наступлении эры холодов и о том, что скоро снежные черви спустятся с Горы. А теперь он погиб, и все из-за нас.
- Он погиб из-за собственной глупости, - заявила Ланн.
- Шаран, а ты помнишь, что говорил этот несчастный? - спросил Норрис. - Ты что же, действительно веришь, что Гора наказывает жителей Рина из-за нас с тобой? Из-за того, что в деревне появились свитки из шелка?
- Я не знаю, чему верить, - прошептала Шаран. - Но должна же быть у всего того, что тут произошло, какая-то причина! Вот послушай, Норрис: когда мы с тобой начали жить в деревне, жизнь здесь была прекрасной! А сейчас никого не осталось. Сначала из Рина ушли люди, а теперь и букшахи оставили его…
- Но, Шаран, мы-то все еще здесь! Слышишь, хранительница шелка? - оборвала ее Ланн.
Они подошли к пекарне. Староста распахнула обе створки двери, чтобы Норрис и Роуэн могли внести Бронден внутрь натопленного помещения.
Шаран закусила губу. Когда девочка заговорила вновь, голос ее дрожал.
- Сейчас мы здесь, но ведь скоро, очень скоро нам тоже придется уйти. С каждым днем становится все холоднее. С Горы спустились кровожадные чудовища. Они уже хозяйничают в полях, а скоро и на улицу выйти будет нельзя.
- Успокойся, сестра, - резко сказал Норрис. - Если они придут, мы сумеем себя защитить. Это я тебе обещаю.