- Время пришло? - сказала Пейдж.
Рикард кивнул:
- Мы слишком долго держали это от нее в тайне.
Майра резко обернулась:
- Что это вы от меня утаивали?
Калеб болезненно поморщился, но ничего не сказал.
- Три секунды, и потом я ухожу. Одна… две… три.
- У меня не было выбора! Меня заставили… тебя бросить.
Майра ушам своим не поверила, губы ее исказила жестокая усмешка.
- Какое–то странное оправдание. Заставили… Мило, очень мило. Ладно, я пошла.
- Когда патрульные тебя схватили, я заключил с отцом сделку. Боялся, что тебя запрут навсегда… если не хуже. - Калеб судорожно сглотнул. - Я был в панике, не знал, что делать. Мои родители ведь никогда не одобряли наших с тобой отношений. Хотели через меня породниться с семьей из кратоса, а не демоса. Сказали, что иначе навлекут на себя позор.
Майра удивленно уставилась на Калеба. Конечно, странно было с его стороны встречаться с кем–то вроде нее, однако Калебу вроде нравилось.
- Почему ты мне ничего не сказала?
Калеб взглянул на нее, как смотрел всегда, еще до разрыва.
- Это был бы удар по твоему самолюбию.
Сердце снова ускорило бег, но Майра заставила себя успокоиться.
- И что же было потом?
- Ну, отец, само собой, помогать не захотел. Сказал: поделом мне за то, что встречался с девушкой из низших слоев. Это его слова. Тогда я пригрозил совершить какой–нибудь безумный поступок, чтобы и меня заперли с тобой в тюрьме… или даже выбросили в Святое Море. Наконец мать не выдержала и уговорила отца, чтобы он ходатайствовал о сохранении тебе жизни. - Помедлив, Калеб выдавил из себя: - При одном условии.
- Условии? Каком?
- Мне больше нельзя было встречаться с тобой. - Калеб запустил руку в волосы. На лице у него отразились одновременно страх, боль и тоска. - Поверь, я очень этого не хотел, но выбора не оставалось: отец взял с меня клятву ничего тебе не рассказывать, и я решил исчезнуть из твоей жизни. Думал, так будет лучше для нас обоих.
- Пейдж, Рикард, - обратилась к двум другим друзьям Майра, - а вы–то что?
- Родители велели держаться от тебя подальше, - ответила Пейдж. - Боялись, что мы попадем в неприятности только из–за дружбы с тобой. Что нас тоже засудят.
- Ну, теперь вроде все становится ясно, - задумчиво произнесла Майра. - Но… зачем вы снова стали общаться со мной? Прошел год, и… Что изменилось?
- Год мучений, - мрачно усмехнулся Калеб. - Как–то утром я увидел тебя - ты вела Возиуса в школу-и не смог устоять.
- Помню, - кивнула Майра. - Ты помахал мне рукой. Я так удивилась, что даже не махнула тебе в ответ. На следующий день ты заговорил со мной. Вроде бы спрашивал, как учеба.
- Ага, - застенчиво улыбнулся Калеб, - помню. Учеба шла не очень гладко, да?
Майра немного оттаяла, но тут же вернулась в реальный мир.
- Что, если твой отец все узнает?
Лицо Калеба исказилось гневом.
- Ему уже кто–то настучал, несколько месяцев назад. Мол, меня видели в обществе известной смутьянки.
Майра судорожно сглотнула:
- И как он поступил?
- Вызвал меня на разговор. Мы сильно поругались.
- Что ты сказал ему?
- Что мы с тобой просто друзья, не более. Я ведь обещал, что перестану ухаживать за тобой, но не общаться. Отец уступил, предупредив, чтобы я свое обещание все–таки держал. Иначе для нас обоих все дурно закончится. С тех пор мне приходится быть очень осторожным.
Майра залилась румянцем.
- Ну мы же просто друзья.
- Вот именно, - согласился Калеб, глянув на Майру таким взглядом, что сразу стало ясно: он сам себе не верит. - Наконец–то все вышло наружу!
Почувствовав головокружение, Майра сама не заметила, как кивнула. Да, это и правда облегчило жизнь. В памяти снова всплыли образы из темного времени, наступившего сразу вслед за исключением из школы, но теперь Майра смотрела на них под другим углом. Воспоминания сами собой, как стеклышки в калейдоскопе, сложились в новом, радужном узоре. "Это многое меняет", - подумала Майра.
- Простите… - произнесла она. - Друзья, простите меня! Я ведь думала, что это было ваше решение - не дружить со мной больше. Поверить не могу, что все это время дулась на вас, а вы на самом деле меня оберегали. Вы даже не представляете, каково это было - потерять друзей.
- Еще как представляем, - заверила ее Пейдж. - Нам тоже несладко пришлось.
- А ему так хуже всех, - добавил Рикард, ткнув большим пальцем в сторону Калеба, и тот слегка смутился.
Повисла неловкая пауза.
- Ну ладно, - сказал наконец Рикард, раскидывая могучие ручищи, - давайте обнимемся, что ли?
Обняв разом всех друзей, он широко улыбнулся и произнес, усмехнувшись:
- Майра, извинения приняты!
Майра уже собралась уходить, но тут Калеб ее остановил.
- Ловко придумано, Джексон, - заметил он. - Ты так и не рассказала, что происходит.
Улыбка сошла с лица Майры.
- Вы даже не представляете, о чем просите.
- Если честно, мне уже не важно. Достало это вранье и полуправда. - Он присмотрелся к лицу Майры, и тут до него дошло. - Ты знаешь какой–то большой секрет, да?
- Может быть, но тебе все равно не обязательно знать.
- Это как–то связано с Синодом? - заглотила наживку Пейдж.
- Можно… и так сказать… да.
Пейдж принялась быстро перечислять догадки:
- Патрульные? Изгои? Церковь? Академия? Магазин? Паек? Аллерген?
Услышав про аллерген, Майра вздрогнула и тем себя выдала.
- Так что там с аллергеном? - тут же спросила Пейдж.
- Нет… никакого аллергена, - ответила Майра.
- Как это нет? - спросил Рикард и посмотрел на друзей. - Все видели длинные очереди у Больницы. И оранжевый флаг. В чем же тогда дело?
- Все верно, - кивнула Майра, - людям становится трудно дышать, но это не из–за выбросов аллергена… или что там еще Синод напридумывал.
- Трудно дышать, - повторила Пейдж. - Это верно. Мама говорила о симптомах: одышка, головокружение, гипоксия…
Когда же до нее дошло, она в ужасе промолвила:
- Неполадки с машиной "Анимус"? Да?
Слова повисли в воздухе. В гнетущей тишине было слышно только, как капает вода да свистит в отверстиях вентиляции воздух.
- Еще не поздно остановиться, не спрашивайте меня больше ни о чем, - предупредила Майра слабым голосом, но Пейдж подошла к ней и взяла за плечи.
- Майра, расскажи все. С самого начала. Прошу, у нас ведь есть право знать правду. Не важно, насколько она ужасна.
Майра заглянула Пейдж в глаза. Подруга все правильно говорит: у них есть право знать, что творится в колонии, поскольку происходящее касается всех, невзирая на статус. Скрывая от друзей правду, от гибели Майра их не спасет!
- Уверены? - последний раз спросила она. - Пока не поздно, можете еще отступиться.
Майра по очереди присмотрелась к лицам друзей и братишки. Выждав еще несколько секунд, окончательно решила для себя: они свой выбор сделали. Судьба у всех общая, подумала она и принялась расхаживать по комнате. Майра знала: если она остановится, то просто не сможет довести рассказ до конца.
- Машина "Анимус" ломается, - призналась она, не отрывая взгляда от пола.
Друзья ахнули.
- Мой папа не может ее починить. Еще восемь месяцев - или даже меньше, - и мы все тут задохнемся.
Майра нарезала круги по комнате, и слова лились из нее, словно вода из пробитой трубы. Она поведала друзьям все, не утаив ни малейшей детали. Она продолжала говорить, даже когда Пейдж принялась тихонечко всхлипывать, а Возиус испуганно попятился. Майра не замолчала, даже когда Калеб с Рикардом побледнели. Утирая слезы и задыхаясь от ужаса, не щадя ни себя, ни друзей, Майра рассказала все. Закончив же, глубоко вдохнула, чтобы хоть как–то успокоиться. Друзья не верили своим ушам, но и по их лицам Майра видела: они испытывают сейчас что угодно, только не сомнения. И тогда она задала вопрос, который терзал ее саму:
- Как будем искать Маяк? - По темной комнате разнеслось эхо ее голоса. - Если верить папе, это наша единственная надежда на спасение.
Глава 13. ВОЗМОЖНОСТИ
(капитан Аэро Райт)
Панели двери разошлись с тихим шипением, и Аэро ступил из кабины лифта на мостик. Тогда же первый раз увидел он Землю. Датчики засекли ее, воспроизведя изображение сразу на пяти мониторах. Планета не сильно впечатлила капитана. Она совсем не напоминала ту самую Землю до наступления Конца: ни изумрудной зелени, ни сапфировой голубизны, ни белоснежного покрова облаков. Однако она и не пылала огнем, как в день своей гибели. Датчики вывели на экраны мрачный пепельно–серый шарик, поверхность которого скрывали вихри бурь. С виду совершенно безжизненный. Майоры суетливо пытались сканировать поверхность, но с этим вышла проблема - бури создавали помехи.
В дальнем конце мостика, неотрывно глядя на Землю, стоял Верховный командующий Бриллштейн. Докладывать о своем прибытии Аэро не торопился - хотел просто молча постоять рядом с отцом" Редкое для него наслаждение. Выждав, сколько мог (не привлекая нежелательного внимания), Аэро наконец отдал честь:
- Вызывали, сэр?
- Вольно, капитан, - не оборачиваясь, ответил Бриллштейн. - Для вас есть задание.
Его голос звучал совершенно холодно, Бриллштейн как будто не к сыну обращался.
- Слушаю, сэр, - снова отдал честь Аэро. Поставив ноги на ширину плеч - ровно двенадцать дюймов, он сцепил руки на пояснице. Смирно стоять от него не требовалось, но приказов ждать полагалось молча.
Аэро мало что так ненавидел, как ожидание. Оно утомляет, изводит и - что хуже всего - не несет никакой пользы. Аэро от нечего делать стал разглядывать Верховного командующего: высокий, почти как сам Аэро, стройный, седеющий. Одетый в ту же форму, что и простые солдаты, он носил единственный знак отличия. Среди подчиненных Верховного командующего выделяла еще одна деталь: золотой браслет на правом запястье. Маяк. Устройство пульсировало зеленоватым светом, и чем ближе они подлетали к Земле, тем ярче становилось свечение. Мерцание как будто даже повторяло биение сердца Бриллштейна - по крайней мере, так казалось Аэро. Не зная, как устроен Маяк, молодой капитан считал его занятным устройством: предшественники сработали его по тем же технологиям, по каким ковались фальшионы. Бриллштейн унаследовал браслет от предыдущего Верховного командующего. В родственных связях они не состояли, и единственная причина, по которой Бриллштейна назначили новым Верховным командующим, был его юный возраст (ровно шестнадцать лет) и высокие отметки в Агогэ.
И вот, по мере того как приближался к дому Второй ковчег, Маяк обретал над пассажирами власть не меньше той, которой был наделен его носитель.
- Майор Виник, удалось ли засечь признаки жизни? - спросил Бриллштейн.
- Никак нет, сэр, пока ничего не обнаружено, - отрапортовал Виник. - Бури мешают сканировать поверхность, четкого сигнала нет. По правде говоря, сэр, они мешают работе наших приборов.
У Виника были темные глаза и еще более темные волосы. Вкупе с орлиным носом они придавали майору пугающий вид. Старший помощник Верховного командующего, он окончил Агогэ вместе с Бриллштейном. Боевую подготовку прошел лучше, зато набрал меньше баллов на равных по важности письменных экзаменах. Так Виник стал вторым в классе. Окажись его баллы чуть выше, и Маяк на руке носил бы он, а не отец Аэро.
- Продолжайте сканировать, майор, - приказал Бриллштейн. - Если на поверхности есть жизнь, хоть намеки на нее, - я должен знать.
- Есть, сэр. Когда–нибудь эти проклятые бури все же улягутся.
- Когда–нибудь - может быть слишком поздно. Через четыре дня мы будем готовы отправить на разведку первый отряд. Не хотелось бы посылать людей вслепую.
Виник хмуро прищурился.
- Сэр, насчет этой разведмиссии…
Бриллштейн тоже нахмурился. Майоры имели право советовать, но не оспаривать его решения.
- Говорите, - настороженно произнес Верховный командующий.
- Что ж, - Виник указал на приборную панель, - я подумал, стоит ли нам вообще искать жизнь на планете? Предлагаю заняться поисками ресурсов, редких минералов, технологий.
- Вы мыслите логично, майор, - ответил Бриллштейн.
- Мыслю, но не действую, - заметил Виник. Голос его звучал ровно, однако на мониторы майор смотрел голодным взглядом. - Почему бы нам не забрать с планеты все самое ценное и нужное и не продолжить поиски нового дома?
- Штерновы поиски завершились, - возразил Бриллштейн, и Маяк у него на руке вспыхнул зеленым. - Наша истинная миссия, завещанная предшественниками, - это возрождение Земли.
- Так точно, сэр! Продолжу сканирование планеты.
- Так–то лучше, майор. - Бриллштейн обернулся к Аэро. - Капитан Райт, ваш отряд высаживается первым. Поручаю вам разведывательную миссию на Земле. Задание - поиски всех, абсолютно любых форм жизни. Приказ понятен?
- Так точно, сэр, - отозвался Аэро. В груди у него даже екнуло от радости: отец определил на это исторически важное задание его отряд, а следовательно - его самого.
- Проинформируйте подчиненных и приступайте к подготовке, - велел Бриллштейн. - Миссия предстоит опасная. Возможно - возможно! - вы станете первыми людьми, которые ступят на поверхность планеты впервые за тысячу лет. Однако мы не в курсе, что стало с другими колониями. Если они уцелели, то неизвестно, друзья они нам или враги.
Аэро показалось, что зрачки у Бриллштейна слегка расширились. Отец как будто мысленно унесся в другое место, Маяк у него на руке светился ярче, зеленоватый свет пульсировал быстрее.
- Так точно, сэр, - сказал Аэро. - Мы будем готовы.
- Устройте тренировочные симуляции и отдайте фальшионы на проверку оружейникам. Убедитесь, что клинки заряжены. Даже если вы не встретите на Поверхности людей, не стоит списывать со счетов мутантов.
Об этой возможности Аэро узнал на уроках по истории наступления Конца: некоторые биологи выдвинули теорию о том, что определенные виды могли пережить катастрофу под землей или под водой, мутировать под воздействием радиации. В отсутствие естественных хищников они также могли эволюционировать в существ гораздо крупнее и кровожаднее своих предков.
- Есть, сэр, - ответил Аэро. - Я все как раз так и планировал.
В глазах Бриллштейна мелькнул огонек… гордости? Или другого чувства?
- Похвально, - сказал Верховный командующий и отвернулся к мониторам. - Отряд должен быть готов к высадке через четыре дня. Ясно? Можете идти.
- Есть, сэр, - последний раз отдал честь Аэро.
Покидая мостик, он снова взглянул на мониторы.
Пожалуй, он был чересчур строг к Земле. Кто знает, что скрывается под пеленой серых бурь? Что ждет его в неизвестном мире, на поверхность которого он совсем скоро ступит? Эмоции захлестнули капитана с новой силой - с силой тех самых бурь. В сердце запылал огонек бунтарства, голова закружилась. Все тело начало гудеть, до самых кончиков обмороженных пальцев, и только сейчас Аэро понял причины симптомов: Земля - это возможность. Шанс начать новую жизнь, другую, не ту, к которой его приучали с рождения… Нет, не так. С самого зачатия.
Необитаемые земли и воды, пусть даже они ядовиты, - это огромное ничье пространство. Не заселенное и не расчерченное линиями границ. Там не действуют ничьи законы. Никто не запрещает любить, заводить семью и чувствовать. Аэро пока не знал, нужно ли ему все это - мало того, эти вещи его пугали, - но все же он хотел иметь право выбора. Не важно, что он выберет, главное - сам.
"Возможность", - еще раз подумал Аэро, перекатывая это слово на языке, словно утерянную деталь, пробуя его на вкус и заново переоценивая все то, во что он приучился верить.
Возможность.
Глава 14. КОНТРАБАНДА
(Майра Джексон)
Эхо еще долго металось меж стен потайной комнаты. Вопрос, как отыскать Маяк, повис в застоявшемся воздухе, и на него не ответили бы даже крысы, что выползли на голоса. Майра всмотрелась в лица друзей: к счастью, ребята отошли от потрясения. На щеки Рикарда вернулся румянец, Пейдж уже не плакала, а Возиус вновь уселся за компьютер. Впрочем, лучше других новости воспринял Калеб:
- Святое Море, есть и другие колонии! Поверить не могу.
- Ну, - потупила взгляд Майра, - еще неизвестно, удалось ли им выжить.
- Какая разница? Они существовали! - ответил Калеб. - Это опровергает все, чему учат Красные Плащи, советники и педагоги. Да они же просто кучка врунов!
Пейдж ссутулилась и обхватила себя руками поперек груди. Она–то всегда верила педагогам и всю себя посвятила учебе, чтобы стать лучшей ученицей. И потому ей было больнее всего узнать, что сведения, которые они получают в школе, - обман. Зато нисколько не жаловался Рикард:
- Клянусь Оракулом, я так и знал, что наши учителя - двуличные! И что школа - бестолковая трата времени.
Майра вскинула бровь:
- Ты потому так часто опаздываешь?
- Ну да. Говорю же, я знал, что учиться бесполезно.
- Историю пересматриваешь? - поддел его Калеб. - Да ты еще хуже Синода.
Пейдж ткнула пальцем в лицо Рикарду:
- Рикард Линч, раз ты умнее всех нас, то скажи: где Сари Уэйд спрятала Маяк?
Она выглядела озлобленной, что было странно, учитывая обстоятельства. Помолчав немного, Рикард произнес:
- Ну, давайте подумаем: если бы мне нужно было что–то спрятать… и это искали бы все вокруг… то я бы не стал шастать по коридорам с этой вещицей. Я бы заныкал ее у себя в комнате, - закончил он с победной улыбкой.
- Гениально, Линч, - съязвила Пейдж. - Ты озвучил очевидное.
- Да, очевидное, но это еще не значит, что я не прав.
- Тебе не пришло в голову, что патрульные давно уже обыскали комнату Сари? Слушай, я понимаю, что в этой истории полно белых пятен, но ведь Синод во время Великой Чистки стремился уничтожить все, что принадлежало к эпохе, предшествовавшей Концу. Маяк был для них целью номер один.
- Что, уже и предположение нельзя высказать? - обиделся Рикард.
Майра принялась расхаживать по комнате. Что–то не давало ей покоя, не шло из головы. Что–то связанное с догадкой Рикарда: спрятать Маяк в комнате… в квартире… когда началась Великая Чистка…
- Вообще–то Рикард молодец! - воскликнула Майра. - Мы чиним проводку и трубы в квартирах и постоянно находим что–нибудь внутри стен.
- Контрабанда, - догадался Калеб. - Я что–то слышал про это.
Майра кивнула:
- Обычно прячут огненную воду, духи, икру - то, что положено только кратосу, но порой мы находим нечто, что люди скрыли во время Чистки. Само собой, находки сдаем патрульным.
- Верно, отец постоянно жалуется на это, - согласился Калеб. - Конфискованные драгоценности отправляются к Синоду - в качестве улик и доказательства вины. Безобидные вещи отсылают в Снабжение, а после - на полки Магазина.
- А реликвии эпохи до Конца? - спросила Майра.
- Все просто: их уничтожают, - ответил Калеб.
По спине Майры побежали мурашки. Она пристально посмотрела в лицо Калебу и поняла, что они думают об одном и том же. Вся их компания думала одинаково, потому ребята и смогли сработаться.