- Вот мы и пришли, - сказал Юп и остановился. Высоко над их головами возвышалась, упираясь в небо, остроконечная башня. Другая, чуть пониже, угрожающе смотрела на них. В слепых окнах отражался блеск звёзд.
Вдруг что-то порхнуло над их головами. Пит вжал голову в плечи.
- Уй, - закричал он. - Летучая мышь!
- Летучие мыши едят только насекомых, - напомнил ему Юп, - и никак не людей.
- А вдруг у них здесь разыгрался аппетит - кто знает?
Юп указал на широкий въезд и массивные резные ворота перед ними.
- Вход здесь, - сказал он. - Нам нужно пройти сквозь них.
- Я бы хотел, но мои ноги не слушаются меня. Они сами поворачивают назад.
- Мои тоже, - признался Юп. - Но мои ноги подчиняются моей воле. Идём.
Он пошёл дальше. Пит не мог допустить, чтобы его друг один отправился в такое место, как Замок Ужасов, и последовал за ним. Они поднялись по старой мраморной лестнице и прошли по выложенной каменными плитами террасе. Когда Юп хотел взяться за набалдашник ручки, Пит схватил его за руку.
- Подожди! - сказал он. - Слышишь? Тихая музыка!
Они прислушались. Какую-то долю секунды им казалось, что они слышат зловещие звуки, доносящиеся откуда-то из бесконечного далека. Но во мраке раздавался только ночной концерт насекомых, да время от времени шорох от осыпающихся и скатывающихся в ущелье камней.
- Возможно, самые настоящие галлюцинации, - сказал Юп, но слова его прозвучали как-то не слишком убедительно. - Может, сюда докатились до нас звуки телевизора оттуда, из-за гор - такой акустический феномен возможен.
- Ну хорошо, так, конечно, можно что угодно объяснить, - пробормотал Пит. - А что, если это старый орган и синий фантом?
- Тогда, значит, это представляет особый интерес для нас, - сказал Юп. - Давай войдём туда.
Он схватился за толстый набалдашник ручки и нажал на неё. С протяжным визгом и скрипом, заставившими застыть кровь в жилах у Пита, дверь открылась. Прежде чем они успели оглянуться и окончательно утратить своё мужество, они вошли, следуя за прямым лучом карманного фонарика, в длинный тёмный холл.
Потом они прошли длинными, полными теней коридорами, из которых на них пахнуло затхлым воздухом, и очутились в просторном, высотой в два этажа, тёмном зале. Юп остановился.
- Вот мы и на месте, - сказал он. - Это зал для гостей. Мы пробудем здесь ровно час и отправимся потом домой.
- Долой… час… костей … - раздался у них в ушах тихий, леденящий душу шёпот.
Эхо с того света
- Ты слышал? - крикнул Пит. - Фантом говорит, чтобы мы уходили. Сейчас же! А не то не соберём костей! Пойдем, Юп, я не люблю, когда мне говорят такое дважды.
- Подожди! - Его друг схватил его за руку.
- Подожди! - сказал призрачный голос, на сей раз более отчётливо.
- Я так и знал, - заявил с уверенностью Юп. - Всего лишь эхо. Зал ведь очень высокий, к тому же круглый. Куполообразные каменные своды очень хорошо отражают звук. Мистер Террил учёл это при строительстве замка. Он назвал этот зал "говорящим". Отличная идея!
- Где я? - казалось шепнуло эхо Питу в самое ухо.
- Вот это да!
- Беда!
Сердце у Пита сжалось, но Юп был прав. Не трусить же в самом деле перед эхом!
- Я просто пошутил, - сказал Пит с задором. - То, что это всего лишь эхо, я давно заметил. - В подтверждение своих слов он громко захохотал.
Вдруг всё огромное помещение заполнилось жутким хохотом, так что мороз пошёл по коже. "Ха-ха-ха-ха-ха! Хо-хо-хо-хо-хо!" - неслось раскатом от стен. Смех замер напоследок с каким-то нечеловеческим хихиканьем. Пит икнул.
- Кто это был - я? - прошептал он.
- Да, ты, - прошептал ему в ответ Юп. - Но только, пожалуйста, не делай больше так.
- Не волнуйся, - пролепетал Пит. - Никогда в жизни!
- Иди сюда. - Юп потянул его в сторону. - Здесь можно разговаривать. Эхо возникает, только когда стоишь в центре зала. Я всего лишь хотел проверить, не является ли оно источником внушающих страх акустических явлений, о которых рассказывали все предыдущие посетители замка.
- Мог бы и сказать мне об этом, - буркнул Пит.
- "Говорящий" зал много раз упоминался в записях Боба, - сказал Юп. - Ты, видимо, невнимательно читал.
- Зато я запомнил рассказ про семью из Нью-Йорка, которая провела здесь вечер и которую потом никто никогда больше не видел, - сказал Пит.
- Они наверняка уехали назад, в Нью-Йорк, - сказал Юп. - Во всяком случае, похоже, что по меньшей мере лет двадцать здесь не было ни одного человека, пожелавшего провести тут ночь. Наша задача в следующем - установить, что приводило в ужас всех тех людей. Если это был настоящий фантом или привидение - сверхъестественное присутствие бывшего владельца замка Стивена Террила, - то тогда мы сделаем великое научное открытие.
- А что же ещё? - спросил Пит. Он стал обводить круглую стену зала лучом карманного фонарика. Наверх вела винтовая лестница, но у него не возникло желания подняться по ней. Стена была затянута расползшимся шёлком, вдоль неё по кругу тянулся ряд резных деревянных скамей. В отдельных неглубоких нишах и альковах стояли рыцарские доспехи.
На стене висели несколько больших картин. Пит осветил их одну за другой. Очевидно, это были портреты одного и того же человека в различных театральных костюмах. На одном портрете он был изображён английским аристократом, на других - горбуном, цирковым клоуном, одноглазым пиратом.
Пит сделал заключение, что речь идёт о портретах бывшего владельца замка Стивена Террила, изображённого в некоторых его знаменитых ролях немого кино. Но тут его прервал Юп.
- Я подверг контролю свои ощущения, - сказал он. - В настоящий момент я не испытываю никакого страха. Я только немножко возбуждён.
- Я тоже, - согласился с ним Пит. - С тех пор как не слышно дурацкого эха, это просто чьи-то старые жилые стены.
- Естественно, - сказал его друг, погружённый в свои мысли, - проходит какое-то время, прежде чем Замок Ужасов начинает оказывать на посетителей своё негативное воздействие. Сначала они чувствуют смутное беспокойство. Потом оно переходит в невыносимое оцепенение, перерастающее в панический страх.
Пит слушал его вполуха. Он снова направил луч фонарика на портреты на стене. Вдруг он увидел нечто, доставившее ему смутное беспокойство. Сразу вскоре после этого он почувствовал невыносимое оцепенение.
Глаз одноглазого пирата глядел на него с портрета в упор!
Второй, ослепший глаз был закрыт чёрной повязкой. Но зато зрячий смотрел прямо на него, в том никакого сомнения не было. Глаз слегка блестел, был подёрнут влажной плёнкой, и, пока Пит не отрываясь смотрел на него, он увидел, как глаз моргнул.
- Юп! - Он ничего не мог выдавить из себя, кроме хрипа. - Портрет! Он смотрит на нас!
- Какой портрет?
- Вот этот! - Пит направил луч фонарика на пирата. - Я видел, как он смотрел на нас.
- Это просто обман зрения, - сказал Юп. - Когда художник пишет портрет с прямо направленным в одну точку взглядом, тогда кажется, словно он всё время смотрит на тебя - независимо от того, где ты стоишь.
- Да, но глаз не нарисован! - возразил ему Пит. - Это настоящий, живой глаз. Портрет написан, а глаз настоящий!
- Боюсь, что ты заблуждаешься, - сказал Юп. - Это стопроцентно нарисованный глаз. Давай пойдём туда и посмотрим.
Он направился к картине, Пит после некоторого колебания последовал за ним. Теперь они оба направили свет своих фонариков на портрет, и Пит увидел, что Юп опять прав - глаз был нарисован. Он выглядел совсем как настоящий, но блеска человеческого глаза у него не было.
- По-видимому, я ошибся, - согласился Пит. - Но я был убеждён, что видел, как он моргнул… Э-э-э… - Он начал часто дышать, хватая ртом воздух. - Ты ничего не чувствуешь?
- Мне холодно, - смущённо сказал друг. - Мы находимся в так называемой зоне холода. Холодные места очень часто встречаются в домах, где живут привидения.
- Тогда, значит, это одно из них, - сказал Пит Креншоу, лязгая зубами. - Я чувствую ледяную струю воздуха - словно целый полк привидений пролетает мимо. У меня мурашки бегут по коже. Мне страшно! Мне просто очень страшно!
Ещё какое-то мгновение он тихо стоял на одном месте и пытался справиться с дрожащим подбородком. Ледяным холодом веяло на него из пустого места. Потом он увидел, как в воздухе образовались неясные, похожие на вуаль, космы тумана, словно чудовищный призрачный дух решил обратиться в плоть. И тут его смутное беспокойство, обратившееся в оцепенение, тут же переросло в панический страх.
Он повернулся на сто восемьдесят градусов. Всё произошло помимо его воли - его ноги сделали это за него. Они вынесли его прямым ходом из замка и из ворот дальше вниз. Он летел как стрела.
Рядом с ним бежал Юп Джонс. Никогда раньше Пит не видел, чтобы его друг удирал от кого-нибудь с такой скоростью.
Юп Джонс отступает - я с трудом сдерживаюсь, не давая над собой власти злорадству. Но как бы ни напрашивались манеры и повадки Юпа на мою сильнейшую критику, я всё же не склонен верить в присутствие сверхъестественных сил в Замке Ужасов.
- Разве ты не говорил, что твои ноги подчиняются твоей воле? - крикнул Пит Юпу.
- Говорил! - ответил тот. - Так я и хочу, чтобы они сейчас бежали!
Они оба неслись как на пожар. Позади них остались безмолвные мрачные стены Замка Ужасов и то чудовищное, гнетущее ощущение заползшего в душу страха.
Привидение звонит по телефону
Хотя у Пита ноги были длиннее, он едва поспевал за своим другом. Вдруг сердце у него на мгновение замерло! И он услышал шаги - прямо у себя за спиной!
- Тут кто-то есть… - произнёс он на последнем дыхании, - кто-то… бежит за нами… догоняет нас…
Юп покачал головой.
- Только… эхо… от стен замка… - выдохнул он.
В ушах Пита отдавались шаги преследователя - призрачный зловещий звук, совсем не как эхо, - это не были шаги человека. Но вот стены замка остались позади, и шаги вдруг смолкли. Юп, пожалуй, снова оказался прав. Опять эхо - ещё раз.
Охватившее его ощущение страха, который Пит испытал в большом круглом зале Замка Ужасов, определённо было вызвано не эхом. Это он знал. Ни за какие деньги он бы сейчас не остановился.
Они замедлили темп, поскольку огромные скалистые утёсы сузили дорогу до тропочки. Но они всё равно ещё бежали. Сейчас им казалось это единственно правильным.
Потом дорога повернула, и тёмная, сулящая беду громада скрылась из виду. Далеко внизу, в долине, поблескивали огоньки такого близкого большого города. А не дальше чем в ста метрах их ждал автомобиль, и за рулём сидел Мортон, верный шофёр.
Пит с Юпом перешли на размеренную рысцу. Вдруг совсем неожиданно их настиг откуда-то сзади резкий крик. Это был какой-то странный, пронзительный крик, гортанный и хрипящий, словно человека… Нет, Пит не хотел думать о том, почему раздавшийся крик звучал так странно.
Они добежали до дожидавшегося их "роллс-ройса", золотые ручки которого и молдинги блестели в ярком свете звёзд. Дверца широко распахнулась, и Пит рухнул на заднее сиденье, рядом с Бобом. Тот подтянул Пита поближе к себе, за ним протиснулся Юп.
- Мортон! - закричал Юп. - Везите нас домой!
- Слушаюсь, мистер Джонс, - сказал высокий, исполненный достоинства шофёр, и сильный мотор ожил. Лимузин тронулся и, набирая скорость, заскользил по извилистой дороге вниз, в долину.
- Что случилось? - спросил Боб, когда оба друга, тяжело дыша, откинулись на спинку кожаного сиденья. - Кто тут так кричал?
- Не знаю, - сказал Юп.
- И знать не хочу, - выдохнул чистосердечно Пит. - А тот, кто это знает, надеюсь, будет держать при себе.
- А всё же что случилось? - допытывался Боб. - Вы видели синий фантом?
Юп отрицательно покачал головой.
- Мы… Мы ничего не видели. Но это "ничего" нагнало на нас жуткого страху.
- Не совсем так, - поправил его Пит. - Со страхом тогда мы уже справились. Но что-то доконало нас.
- Тогда, значит, в замке действительно черти водятся? - спросил Боб, сгорая от любопытства. - И все те истории никакие не выдумки?
- Я бы так сказал, что этот замок - место сборища всяких нечистых духов, чертей и оборотней со всего света, - заявил Пит. Он уже дышал гораздо свободнее - лимузин всё дальше удалялся от места неприятного происшествия. - Мы туда больше никогда не пойдём, а?
Он повернулся к Юпу, утонувшему в мягкой спинке кожаного сиденья и мявшему нижнюю губу большим и указательным пальцами - верный признак, что он крепко задумался.
- Мы ведь наверняка никогда больше не пойдём туда? - с надеждой в голосе повторил свой вопрос Пит. Но Юп Джонс, казалось, его не слышал. Он смотрел, не произнося ни слова, в окно мчавшегося автомобиля и по-прежнему мял свою губу.
Когда лимузин добрался наконец до фирмы Джонса, Юп поблагодарил Мортона и сказал, что позвонит ему, когда тот понадобится ему для новой поездки.
- Надеюсь, в следующий раз повезёт больше, - сказал шофёр. - Я должен признаться, что высоко ценю данное мне на сей раз поручение. Это очень благотворная смена в моей работе - после всех толстяков банкиров и богатых старых леди, которых я обычно вожу.
Он уехал, а Юп повёл своих друзей во двор фирмы. Дядя Титус и тётя Матильда были в своём маленьком домике рядом со складом. Мальчики могли видеть их через открытое окно, они смотрели телевизор.
- Ещё не поздно, - сказал Юп. - Мы возвратились довольно быстро с нашего выезда на место происшествия, раньше, чем я думал.
- Мне так не кажется, - вставил Пит. Он всё ещё был бледным. У Юпа нос тоже был совершенно белый. Но, крепыш от рождения, он мог быть очень настойчивым и упорным, когда было нужно - особенно если речь шла о том, чтобы не признаться, что он струсил.
Он вдруг сказал:
- Я надеюсь, ты записал этот крик на магнитофон. Тогда мы можем ещё раз послушать и попробовать идентифицировать его.
- Я? Записал этот крик? - произнес Пит в полной растерянности. - Я думал только о том, как убежать, а вовсе не о записи. Ты что, запамятовал?
- Ты получил от меня указания записывать все непривычные звуки и шорохи, - сказал Юп. - Но я признаю, что в данном случае были смягчающие обстоятельства.
Он повел друзей к Туннелю III - это было название самого лёгкого потайного хода в штаб-квартиру: огромная дубовая дверь вместе с рамой, прислонённая к груде гранитных плит, привезённых сюда после сноса дома.
Юп отошёл в сторону и выудил откуда-то из ящика большой ржавый ключ, лежавший неприметно среди прочего хлама. Он отпер дубовую дверь, открыл её, и они проскользнули внутрь.
Они очутились в старом металлическом котле, извлечённом из чрева громадной паровой машины. Слегка согнувшись, они прошли вперёд - на другом конце они прямиком попадали через круглое отверстие непосредственно в штаб-квартиру. Юп щёлкнул выключателем и сел за письменный стол.
- Так, - сказал он, - теперь давайте подетальнее обдумаем, что же произошло. Пит, что было причиной твоего бегства сегодня вечером из Замка Ужасов?
- Не было никаких явных причин, - заявил Пит. - Я убежал, потому что мне того хотелось.
- Я сформулирую вопрос по-другому. Что явилось причиной того, что тебе захотелось убежать?
- Как сказать, - произнёс Пит, - я в "говорящем" зале сразу почувствовал себя словно не в своей тарелке. Испытал, что называется, смутное беспокойство. Чуть позже мне стало невыносимо муторно на душе, нашло щемящее оцепенение. И вдруг неожиданно, сразу, это было уже не оцепенение, а жуткий страх. И тогда мне хотелось только убежать.
- Гм. - Юп помял губу. - Тогда, значит, ты испытал то же самое, что и я. Сначала смутное беспокойство, потом невыносимое оцепенение и подавленность и наконец панический страх. Но что же всё-таки, собственно, произошло? Мы несколько раз слышали эхо… Мы почувствовали холодную струю воздуха…
- Ледяную струю! - поправил его Пит. - И вспомни ещё портрет, который смотрел на меня в упор настоящим глазом!
- Возможно, это лишь твоё воображение, - сказал Юп. - В принципе мы ничего не видели и не слышали, что могло нас напугать. Но страх мы испытали. Вопрос только в одном: почему?
- Как это почему? - спросил Пит. - Каждый старый, заброшенный дом наводит страх, а этот замок такой жуткий, что даже и самим привидениям в нём, наверное, тоже страшно!
- Это, конечно, убедительное объяснение, - согласился Юп. - Нам надо ещё раз туда сходить и…
И тут зазвонил телефон.