Наступила тишина.
Мальчишки остановились. Запыхавшись от бега, они хватали воздух ртами и в ужасе взирали на неподвижных чудовищ. Их драконы, летевшие впереди своих хозяев, тоже обернулись и зависли в воздухе.
Кошмарные Твари не шевелились.
Ребята выждали долгих две минуты, слушая, как волны тихо плещутся о громадные неподвижные тела.
– Вроде бы, сдохли, – сказал, наконец, Бандюг.
Ужас отступил, и мальчишки захохотали (правда, довольно истерически).
– Молодец, Иккинг! – Бандюг звонко хлопнул Иккинга по спине.
Но Иккингу почему-то было тревожно. Он скосил глаза и прислушался.
– Я ничего не слышу, – обеспокоен но заметил он.
– Ты и не можешь ничего слышать, они же ДОХЛЫЕ, – радостно воскликнул Бандюг. – Троекратное "УРА!" Иккингу!
Но не успели мальчишки докричать "Ура!", как Огневица испустила истошный вопль.
– Бежим! – завизжала она. – Шухер, атас, бежи-и-и-и-им!
Голова мертвого Зеленого Смерча медленно приподнялась и повернулась в их сторону
– Ой-ой-ой, – сказал Иккинг.
16. ДЬЯВОЛЬСКИ ХИТРОУМНЫЙ ПЛАН НЕ УДАЛСЯ
А волновался Иккинг потому, что рассчитывал услышать Предсмертную Песнь Зеленого Смерча, а тот не собирался ее петь.
Зеленый Смерч умирал, но всё еще не был мертв.
А был он очень, очень рассержен. Из его окровавленной пасти вырвалось шипение:
– Где он?
Потом он с трудом приподнялся на ноги и зашипел громче:
– Гдеон? Где мой Маленький Обед? Я узнал его: он моя гибель, мое проклятие. Маленький Обед сделал Обед из меня, Зеленого Смерча!
Шипя так, Дракон из последних сил, дюйм за дюймом подползал к берегу. Его глаза были устремлены на край обрыва, где он различал маленьких человечков, которые при виде внезапно ожившего Чудовища снова пустились бежать в глубь острова.
Тогда Дракон запрокинул голову и издал леденящий душу ВОПЛЬ, исполненный нечеловеческой ЖАЖДОЙ МЕСТИ. В этом ВОПЛЕ слышалась СМЕРТЬ, черная и мучительная.
– Перед смертью я всё-таки пообедаю им, этим маленьким паршивцем, – сказал Дракон и прыгнул.
– Б-Е-Е-Е-Е-Ж-Ж-И-И-И-И-И-И-И-М! – завопил Иккинг, но мальчишки и без того удирали со всех ног.
Вдалеке Иккинг различил четыре сотни воинов – это Племена Лохматых Хулиганов и Безжалостных Остолопов спускались к ним с Самой Высокой Горы. Наверно, они заметили, что мальчишки куда-то запропастились, и пошли их искать.
"Они не успеют добраться сюда вовремя, – подумал Иккинг, – а если и успеют, какой от них прок?!"
В этот миг Дракон с грохотом приземлился на вершину обрыва, затмив собой солнце.
Два десятка мальчишек сломя голову мчались к папоротниковым зарослям.
Дракон подцепил когтем ближайшего мальчишку и повернул к себе.
Это оказался Песьедух, Когда Дракон, со словами "Не он!" отшвырнул его прочь, остальные мальчишки уже спрятались среди папоротниковых листьев.
Дракон был едва жив, но всё же слабо рассмеялся:
– Не спрячешься, все равно я тебя убью. Хоть я тебя и не вижу, но у меня есть… Огонь!
От первого же драконьего выдоха папоротник вспыхнул, и мальчишки вновь пустились наутек.
Иккинг же замешкался, он знал: Дракон ищет именно его.
Наконец, когда жар пламени стал невыносимым, Иккинг набрал в грудь побольше воздуха и выскочил на открытое место.
Едва он пробежал сотню ярдов, как на его поясе сомкнулись два громадных когтя. Дракон поднял его над землей высоко-превысоко, так, что остальные мальчишки далеко внизу показались Иккингу крохотными букашками.
Дракон поднес Иккинга к глазам.
– Вот мы оба и стали Обедами, мой Маленький Обед, – сказал он и подбросил Иккинга высоко-высоко в воздух.
Кувыркаясь на лету, Иккинг сказал себе: "Вот ТЕПЕРЬ уж точно настал САМЫЙ худший миг в моей жизни".
Потом он начал падать.
Иккинг посмотрел вниз. Прямо под ним зияла распахнутая драконья пасть, огромная и черная, как бездонный туннель.
Он падал прямо в нее.
17. В ПАСТИ ДРАКОНА
Иккинг упал прямёхонько в драконью пасть, и челюсти Дракона захлопнулись, будто тюремные ворота.
Падал Иккинг в полной темноте, окруженный густым мерзопакостным запахом.
Вдруг он перестал падать, будто чья-то сильная рука резко дернула его за шиворот.
Иккинг висел в темноте, тихонько покачиваясь. Такая удача выпадает один раз из тысячи: воротник Иккинговой рубахи зацепился за копье, застрявшее в горле Дракона после достопамятного древнеримского банкета. Иккинг вытянул правую ногу и достал до стены, которая, по его мнению, была драконьей глоткой. Пищеварительные соки Дракона оказались едкими, как кислота, и Иккинг поспешно отдернул ногу.
Где-то высоко над Иккинговой головой послышался громкий шорох и чавканье: это Дракон громадным языком облизывал все закоулки своей пасти, выискивая мальчишку, чтобы разжевать его насмерть. Дракон не намеревался глотать его целиком.
По пухлой красной внутренности драконьего горла стекала противная зеленая жижа. А еще Иккинг увидел, как из двух маленьких дырочек в стене глотки (прямо у него, у Иккинга, перед носом) сочится зеленовато-желтый дымок. То и дело из отверстий вырывались маленькие язычки пламени.
"Как интересно, – подумал Иккинг, на удивление спокойный, потому что до конца так и не поверил в происходящее. – Отсюда, наверное, и появляется огонь".
Викинговские биологи уже много лет задавались вопросом, где у драконов вырабатывается огонь. Одни говорили, что в легких, другие – что в желудке. Иккинг первым обнаружил, что огонь выделяется из огнедырок, таких маленьких, что у драконов нормального размера их нельзя различить невооруженным глазом.
Из глубин чудовищного желудка доносился мелодичный рокот – это распевал предыдущий ужин Дракона "Видимо, Моредраконусы Гигантикусы перевариваются очень долго", – решил Иккинг.
Пение было довольно громким:
"Люди – пресная еда.
Но если есть у вас вода,
Соль, лучок, капуста –
будет очень вкусно-о-о!"
Под тяжестью Иккинга копье постепенно начало прогибаться. Рано или поздно оно сломается, и тогда он упадет вслед за лихим оптимистом в глубокую пропасть драконьего желудка…
Хуже того, жара, дым и вонь совершенно замутили Иккингу голову, так что теперь ему стало почти ВСЕ РАВНО, жив он или мертв. Жуткий ритм драконьего сердцебиения проник в его тело, и его собственное сердце начало биться в такт с драконьим.
"Дракон, в конце концов, тоже человек, – думал Иккинг. – Дракону тоже жить надо". А потом он вспомнил слова Дракона, услышанные на вершине обрыва: "Когда ты окажешься внутри меня, то разделишь мою точку зрения…"
"Ну уж нет, дудки! – сказал себе Иккинг. – Эго драконье пищеварение! Оно начало действовать!"
– Надо выжить, надо выжить, – твердил он себе снова и снова, изо всех сил стараясь вытеснить из головы драконьи мысли.
Но тут послышался отвратительный треск: крепкое римское копье начало ломаться…
18. НЕОБЫЧАЙНАЯ ХРАБРОСТЬ БЕЗЗУБИКА
Тут бы и пришел Иккингу конец, если бы не удивительная храбрость Беззубого Дрёма.
Беззубик, если вы помните, наотрез отказался участвовать в битве у Мыса Мертвая Голова Он намеревался улететь куда-нибудь подальше, спрятаться и переждать опасность, но вместо этого замешкался на Самой Высокой Горе, гоняя птиц и кроликов.
Наверно, за этим занятием он чудесно проводил время, потому что не услышал, как на поляне появился Стоик Обширный с целой толпой Хулиганов и Остолопов в придачу. Стоик схватил дракончика за шкирку.
– ГДЕ МОИ СЫН? – поинтересовался Великий Вождь.
Беззубик непочтительно пожал плечами.
– ГДЕ МОЙ СЫН? – изрыгнул Стоик вопль столь громкий, что у Беззубика задрожали ушки.
Беззубик ткнул крылом в сторону Мыса Мертвая Голова.
– ПОКАЖИ, – мрачно велел Стоик.
Под суровым взглядом Вождя Беззубик неохотно полетел, оскорбленно хлопая крыльями, к Мысу Мертвая Голова, а за ним поспешили оба Племени.
Прибыли они как раз в тот момент, когда Дракон подкинул Иккинга высоко-превысоко в воздух и поймал его в пасть, будто смородиновую ягодку.
"Вот вам и Дьявольски Хитроумный План", – подумал Беззубик.
Он уже хотел воспользоваться тем, что Стоик отвлекся, и ускользнуть в укромное место, но что-то его остановило.
Никто не знает, чем было это "что-то".
Этот миг в корне изменил мировоззрение отважных воинов из Племени Лохматых Хулиганов. Много веков они считали (и, надо заметить, весьма справедливо!), что драконы не способны на заботу о ближнем и великодушные поступки. Но то, что совершил Беззубик, невозможно объяснить, исходя из его сиюминутных драконьих интересов.
Все его собратья, домашние драконы, в эту минуту летели где-то над Внутренним Океаном. Как только раздался крик Огневицы "Бежим! Шухер! Атас!", все драконы, которые прятались в пещерах, или в расселинах между камней, или среди папоротников, гигантской стаей взмыли в воздух и, покинув бывших Хозяев, со всех крыльев бросились наутек.
Все дикие драконы с Обрыва Дикого Дракона улетели еще несколько часов назад.
Но Беззубик не последовал за ними. Что-то удержало его – быть может, душераздирающий беспомощный крик Стоика "НЕ-Е-Е-Е-Т!!!!!! А может быть, в глубине своего эгоистичного драконьего сердца он всё-таки привязался к Иккингу и был благодарен ему за те часы, которые тот ухаживал за ним, не кричал, рассказывал анекдоты и угощал самыми вкусными и сочными омарами.
– Все д'дра-раконы – эгоисты, – убеждал сам себя Беззубик. – Д'дра-раконы б'бе-бессердечны и не в'ве-ведают жалости, в'во-вот почему мы и в'вы-выживаем в самых суровых обстоятельствах.
Но всё-таки ЧТО-ТО заставило его повернуть обратно, ЧТО-ТО заставило его сложить крылья за спиной и ринуться на Громадного Монстра, как маленькая коричневатая молния. Что, как я уже говорил, было далеко не в интересах Беззубика.
Беззубик влетел прямо в левую ноздрю Чудовища и принялся порхать там вверх-вниз, щекоча стенки крыльями.
Моредраконус отчаянно мотал головой, морщил нос и громко ревел:
– А-А-А-А-АААААААА".
Исполин сунул в нос свой исполинский коготь и, будто невоспитанный мальчишка, принялся ковыряться, пытаясь извлечь надоедливую козявку.
Один раз Беззубику не удалось увернуться от грозного когтя, и тот царапнул его по груди. Но маленький дракончик был так возбужден что даже не почувствовал удара и продолжал порхать и щекотать дальше.
– А-А-А-А-АААААААААААП… – ревел Морской Дракон.
Иккинга, висевшего на копье, трясло и швыряло из стороны в сторону. Драконья глотка ходила ходуном. Он изо всех сил старался удержаться на копье, которое грозило вот-вот обломиться.
– …ПЧХИИИИИИИИ-И-И-И-И-И!!!!!
Дракон чихнул, Иккинг, копье, Беззубик и целые тучи отвратительных соплей вылетели из драконьей пасти и рассеялись по окрестностям.
Очутившись в воздухе, Беззубик вспомнил, что мальчики не умеют летать.
Он сложил крылья и спикировал вслед за Иккингом, который стремительно приближался к земле.
Беззубик схватил Иккинга за локоть. Когти у драконов необычайно сильные, и дракончик сумел замедлить Иккинговое падение – хоть и не остановить его совсем, но всё же смягчить приземление в кусты вереска.
Через заросли папоротника к ним поспешно продирался Стоик Обширный.
Он подхватил сына, прикрыл его неподвижное тело щитом и повернулся к Чудовищу.
Беззубик спрятался за спину Стоика, Зеленый Смерч оправился от приступа чихания. Он из последних сил полз вперед, истекая кровью из смертельных ран на груди и шее. Дракон медленно опустил грозную голову, пока она не сровнялась с верхним краем обрыва, и устремил на Стоика свои злобные желтые глаза.
– Пришло время всем нам умереть, – прорычал Зеленый Смерч, – Тебе его не спасти. Ты ничего не сможешь сделать! Мое пламя расплавит этот щит, как масло…
Зеленый Смерч разинул пасть.
Медленно втянул в себя побольше воздуха.
Стоик попытался удержаться за вересковый куст, но его, Иккинга и Беззубика неумолимо втягивало в громадный черный тоннель между разверстыми челюстями Монстра.
Зеленый Смерч выждал мгновение, потом снова выдохнул, наслаждаясь ужасом своих жертв.
– В'во-вот что б'бы-бывает, когда нарушаешь Драконий Закон… – в ужасе пискнул Беззубик, выглядывая из-за края Стоикова плаща.
Чудовище раздуло щеки, и Стоик с Беззубиком приготовились, что вот-вот их пожрет пламя.
Но пламени не было. Зеленый Смерч удивленно заморгал. Он снова надул щеки и пыхнул сильнее. Опять никакого огня.
Дракон попытался еще раз, и от усилий его голова окрасилась странным лиловатым оттенком…
Окрасилась и стала раздуваться, будто ее накачивали воздухом изнутри.
Монстр понятия не имел, что происходит. Он испуганно заметался, его глаза всё сильнее и сильнее вылезали из орбит, и, наконец, с грохотом, который разнесся на сотни миль по окрестным морям…
…Зеленый Смерч лопнул у всех на глазах!
Это казалось чудом или, может быть, вмешательством богов, но на самом деле взрыв имел вполне логическое объяснение. Ибо когда Иккинг висел в драконовой глотке, из последних сил повторяя "Надо выжить, надо выжить!", он снял с себя шлем и как можно глубже засунул его рога в драконьи огнедырки.
Получилась идеальная затычка.
Поэтому, когда Дракон захотел изрыгнуть огонь, давление у него в голове начало нарастать, и в конце концов повысилось так сильно, что Зеленый Смерч взорвался.
Остатки огромного Дракона рассыпались по всей округе. Стоику и Беззубику еще повезло, что ни один кусок не попал в них, хоть они и стояли очень близко к месту катаклизма.
Но один горящий драконий Зуб длиной футов восемь (самый маленький из тех, что были у Чудовища) летел прямо на Иккинга. Могучий Монстров вдох вытащил мальчика из-за укрытия под Стоиковым щитом, и теперь он лежал на земле в паре футов от Стоика и Беззубика, абсолютно беззащитный.
Уголком глаза Стоик заметил летящий Зуб и, подхватив щит, метнулся вперед. Только викинг успел бы добраться туда вовремя. Когда с детства охотишься на вальдшнепов с луком и стрелами, это отлично развивает быстроту реакции.
Поэтому щит Стоика всё-таки спас Иккингу жизнь. Если бы не он, громадный Зуб пригвоздил бы Иккинга к земле, как булавка – бабочку. Летящий Зуб воткнулся глубоко-приглубоко в самую середину толстого бронзового щита и остался торчать, покачиваясь, среди языков зеленого драконьего пламени.
Стоик в ужасе поднял щит, чтобы посмотреть, не прошел ли Зуб насквозь и не задел ли он его сына. Но Иккинг был цел и невредим. Он лежал с открытыми глазами и к чему-то прислушивался. Откуда-то – казалось, прямо из горящего Зуба – доносился странный звук. Это было пение, хриплое, раскатистое, как гул ветра в коралловых пещерах. Слова у песни были такие:
"Я могу сожрать большого
Синего кита,
Погасить Луну и Солнце
Кончиком хвоста.
Трепещите, ветры в Море,
Я иду на бой.
Разве есть еще на свете
Зверь такой большой?"
– Слышите? – радостно воскликнул Иккинг перед тем, как потерять сознание. – Обед поет.
19. ИККИНГ НЕЗАМЕНИМЫЙ
Четыре сотни викингов, собравшихся на краю обрыва, встретили Иккинга и Беззубика бурными аплодисментами.
Огранное это было зрелище, дикое и варварское – мальчик и дракон возвращаются, с ног до головы покрытые гадкой зеленой Драконьей Слизью и Соплями, но сияющие от неземного восторга. Еще бы – ведь они только что спаслись от Неминуемой Смерти.
Ужасная битва опустошила все окрестности. Удушающий зеленовато-серый дым застилал глаза, мешая видеть, но было и так ясно: от Мыса Мертвая Голова противники в пылу боя отхватили изрядные куски земли. Пляж был усыпан грудами камней, обрыв изъеден камнепадами. В глубокой воде громоздилась огромная туша Пурпурного Смерча, а куски Зеленого Смерча были раскиданы по всему берегу и половине острова. Большие участки вереска и папоротников всё еще пылали.
Однако, каким-то чудом, почти все викинги и их драконы остались живы после страшной битвы.
Я говорю "почти все", и вот почему. Когда Беззубик подполз к хозяину, чтобы лизнуть его трепетным раздвоенным язычком, Стоик заметил у него на груди глубокую рану, из которой текла ярко-зеленая кровь. Коготь Зеленого Смерча пронзил самое сердце маленького дракончика, которого все считали бессердечным.
Беззубик проследил взгляд Стоика и опустил глаза. Увидев рану, он взвизгнул от ужаса и упал замертво.
Проснулся Иккинг только через два дня, страшно голодный. Всё тело болело. Был поздний вечер. Он лежал на огромной кровати Стоика. В комнату набилась целая толпа народу. Здесь были и Стоик, и Валгалларама, и Старый Сморчок, и Рыбьеног, и почти все Старейшины Племени.
Были тут и драконы: у ног Стоика переругивались Головотяп и Крючкозуб, на спинку Иккинговой кровати взгромоздилась Страхкорова. (Драконы вернулись, как только услышали взрыв и поняли, что Прежние Хозяева Олуха снова стали Хозяевами. Будучи драконами, они никак не объяснили свое исчезновение, однако из вежливости всё же напустили на себя чуть-чуть виноватый вид.)
– Он жив! – восторженно закричал Стоик Обширный, и все радостно загалдели. А Валгалларама увесистым кулаком ткнула Иккинга в плечо, что у викингов равносильно крепкому объятию.
– Мы тут все собрались, – сказала Валгалларама. – Ждали, когда ты проснешься.
Иккинг сел на постели, Сон как рукой сняло.
– Не все, – возразил он, – А где Беззубик?
Все смущенно замялись, никто не отваживался посмотреть Иккингу в глаза.
Стоик неловко покашлял
– Прости, сынок, – сказал он. – Но его с нами нет. Он умер всего несколько часов назад. В эту самую минуту всё Племя устраивает ему Героические Похороны. Это великая честь, – торопливо продолжил Стоик. – Он будет первым драконом, похороненным по Викинговскому Обряду…
– Откуда ты знаешь, что он умер? – раздраженно спросил Иккинг.
Стоик удивленно заморгал.
– Ну, как откуда: все признаки налицо – сердце не бьется, дыхания нет, тело холодное как камень. Совершенно ясно: он мертв.
– Нет, ПРАВО, папа, – воскликнул Иккинг, едва сдерживая злость. – Ну неужели ты НИЧЕГО не знаешь о драконах? Он, наверное, впал в СОННУЮ КОМУ! А это ХОРОШИИ ПРИЗНАК: значит, он выздоравливает.
– Ох, клянусь усами Тора! – засуетился Стоик, – Похороны начались полчаса назад…
– Надо их немедленно остановить! – завопил Иккинг. – Драконы слабо огнеупорны. Они сожгут его заживо!