***
Примерно через полчаса Бандюг сказал:
– Всё, что ты там надумал про это чудовище, должно подействовать на обоих.
– Как, ЕЩЕ ОДИН Дракон объявился? – спросил Иккинг.
Бандюг кивнул.
– Пока ты болтал с Большим Зеленым, я поднялся на Самую Высокую Гору и заметил еще одного.
– ЛАДНО, – вздохнул Иккинг. – Это нам даже на пользу. Пошли, посмотрим новое Страшилище.
Тропа на вершину Самой Высокой Горы была усыпана раковинами моллюсков и костями дельфинов, выброшенными вчерашним штормом. По пути им попался даже остов одного из любимых кораблей Стоика Обширного – "Искателя приключений", – сгинувшего в море семь лет назад. Теперь его обломки нелепо громоздились среди камней в трех четвертях пути к вершине самого высокого холма на Олухе.
С вершины горы остров смотрелся как на ладони – видна была вся береговая линия и даже кусочки окружающих морей. На дальнем конце острова лежал громадный Дракон.
Он занимал собой всю Неприступную Бухту и даже немножко вылезал за ее края.
Дракон отдыхал, вместо подушки водрузив необъятную челюсть на высокую скалу. С каждым всхрапом из его ноздрей вырывались клубы лилового дыма.
Это был еще один Моредраконус Гигантикус Максимус, на этот раз царственно-пурпурного цвета и чуть покрупнее, чем его зеленый сородич на Длинном Пляже.
– Это, надо полагать, Пурпурный Смерч, – прошептал Иккинг, дрожа – Как раз то, что нам нужно. Надеюсь, больше драконов нигде нет?
Бандюг рассмеялся (правда, несколько истерично).
– По мне, так и двух кошмарных убивцев более чем достаточно. А тебе что, мало?
***
Вернувшись с Самой Высокой Горы, Иккинг вкратце обрисовал план действий.
Это был Дьявольски Хитроумный План – правда, немного сумасбродный.
– У нас не хватит сил сражаться с двумя этими драконами, – сказал Иккинг, – но они могут подраться ДРУГ С ДРУГОМ. Надо только разозлить их как следует и натравить друг на друга. Мы, Хулиганы, сосредоточим свои усилия на Зеленом Смерче, а вы, Остолопы, займитесь Пурпурным. В первую очередь нам понадобятся наши собственные драконы, – продолжал Иккинг, – а они куда-то запропастились. Давайте для начала позовем их.
Все принялись звать своих драконов. Мальчишки кричали громко, во весь голос, потом еще громче, но ни один дракон так и не явился.
На самом деле все двадцать драконов, принадлежавших Новобранцам, прятались совсем неподалеку. Они уже оправились после драконьей драки и теперь сидели на болоте среди папоротников ярдах в двадцати от вершины горы, на которой стояли мальчишки. Драконы припали к земле, как громадные кошки, и недобро посверкивали глазами. Они были точь-в-точь такого же цвета, что и куртина папоротника, и поэтому совершенно сливались с болотом. Будь вы кроликом или оленем, вы бы ни за что не заметили их, пока на вашей спине не сомкнулись бы смертоносные когти, а шею не обожгло горячим огнем.
Некоторое время драконы ползли за мальчишками.
– Ну, что будем делать? – прошептала Огневица, и в ее пасти грозно затрепетал раздвоенный язык, – Власть на острове скоро переменится. Хозяева недолго останутся Хозяевами. Они в ловушке, как омары в кастрюле. А мы – нет. Мы можем лететь куда хотим. Что будем делать – вернемся к хозяевам или сбежим?
Как вы уже, наверно, поняли, драконы – существа не из тех, кто поддерживает проигравших,
– Что бы мы ни решили делать, давайте сделаем это поскорее, а то у меня крылья замерзли, – проворчал Яркогогь.
– Может убьем мальчишек прямо сейчас и поднесем их в дар Новому Хозяину? – предложил Слизняк, кровожадно хрюкнув.
– Кому, этому зеленому Дьяволу на пляже? – безмятежно уточнила Страхкорова. – Не нравится он мне. Слишком уж у него аппетит хороший. Смотрите, как бы нам самим не оказаться следуюшим подношением.
– Тогда давайте улетим, – предложил Яркоготь, и остальные согласно загалдели.
– Тиш-ш-ше, – прошипела Огневица, – На этих островах небезопасно. Если улетим, можем попасть из огня да прямо в полымя. Я предлагаю вернуться к Хозяевам, пока мы не удостоверимся, что с ними всё кончено. А когда придет время, я подам сигнал к бегству.
И вот, откуда ни возьмись, в воздухе над Самой Высокой Горой закружились драконы, Эго Огневица, Слизняк, Страхкорова, Убивец, Яркоготь, Аллигатигр и остальные драконы выпорхнули из своего укрытия и вернулись к мальчишкам. Каждый дракон приземлился на вытянутую руку своего хозяина.
Последним, жалобно хныкая, прилетел Беззубик.
– Драконы!… – обратился к ним Иккинг. И изложил свой Дьявольски Хитроумный План.
14. ДЬЯВОЛЬСКИ ХИТРОУМНЫЙ ПЛАН
Сначала драконы пытались протестовать, но мальчишки ЗАОРАЛИ на них и призвали к порядку.
Всех, кроме Беззубика, который ни за что не хотел Геройствовать.
– Ш'шу-шутишь, наверно, – хныкал дракончик. – Я н'ни-ни н'на-на шаг не подойду к М'Mo-моредраконусу Гигинтикусу Максимусу. Эти т'тва-вари оп'пасны. Я останусь здесь и посмотрю на вас.
Иккинг и улещивал его, и подкупал, и угрожал – всё напрасно.
– Видите? – заявил Сопляк. – Этот Никчемный не может уговорить на свой жалкий план даже собственного дракона. И ЭТО человек, на которого вы рассчитываете?
– Угу, – сказал Песьедух Тугодум.
– Да ЗАТКНИСЬ же, Сопляк! – заорали остальные мальчишки.
Иккинг вздохнул и сдался.
– Ладно, Беззубик, оставайся здесь, пропустишь самое интересное. А теперь мы все спустимся к Чаячьим Гнездовьям и наберем побольше птичьих перьев, Сделаем перьевые бомбы…
– Птичьих перьев! – фыркнул Сопляк. – Этот хлюпик считает, что с ТАКИМИ чудовищами можно сражаться птичьими перышками! Да эти твари понимают только один язык – язык холодной стали.
– Драконы склонны к астме, – пояснил Иккинг – Вот к чему приводит выдыхание огня! Дым забивает им легкие.
– Значит, ты считаешь, чудище упадет и умрет на месте от астмы из-за твоих ПЕРЬЕВЫХ БОМБ? Может, лучше накормить его жареной селедкой и подождать, пока оно не умрет лет через двадцать от сердечного приступа? – не унимался Сопляк.
– Нет, – терпеливо разъяснил Иккинг. – Перьевые бомбы просто собьют его с толку, чтобы он не прибил никого по дороге, Сопляк, Бандюг, я хочу научить Огневицу и убивца, что им делать, – продолжал Иккинг.
– Не стану я рисковать своим драконом из-за твоего дурацкого плана, – заявил Сопляк.
– ЕЩЕ КАК СТАНЕШЬ, – прошипел Бандюг сквозь зубы, грозя Сопляку увесистым кулаком, – До чего же НАДОЕДЛИВ этот па¬ень! Иккинг, не знаю, как ты его терпишь! Слушай, Сопливая Морда, каким-то чудом тебе удалось заполучить приличного дракона. А сейчас ты ПРИКАЖЕШЬ ему делать всё, что велит Иккинг, а не то я ЛИЧНО буду пинками гнать тебя до Дельфиньего Мыса и обратно!
– Ладно уж, – проворчал Сопляк. – Но если нас всех поджарят из-за безумных идей этого Никчемного, я не виноват.
***
Под присмотром Иккинга были изготовлены перьевые бомбы.
Мальчишки притащили с Чаячьих Гнездовий огромные охапки перьев.
Потом они стащили в деревне все тряпки, какие только сумели найти: пеленки Пучеглазика, пижаму Брехуна, палатку Пирамидона Остолопа, лифчик Валгалларамы – всё, что попалось под руку. Взрослые были так заняты Совещанием, что ничего не заметили.
Сопляк слегка приободрился, потому что ему представился случай продемонстрировать свои выдающиеся способности в Воровстве. Ему удалось стащить мохнатые трусы прямо с Толстопуза, пока тот стоял в Старейшинской Стойке и обсуждал План Действий. Толстопуз ничего не заметил, даже когда опустил волосатую руку и рассеянно почесал необъятное брюхо – так увлечен он был разработкой Новых Усовершенствованных Методов Орания.
Затем мальчишки завернули перья в тряпки так, чтобы они разлетелись во все стороны, когда бомба будет сброшена.
Каждая группа из десяти мальчишек вооружилась примерно сотней таких перьевых бомб, упаковав их в старые паруса.
Иккинг повел Хулиганов к Длинному Пляжу, а Бандюг повел Остолопов к Неприступной Бухте,
По дороге к пляжу мальчишки весело болтали. Они выстроились в узкую колонну во главе с Иккингом; Кабанчик и Бестолков тащили парус с бомбами, над головами кружили и пикировали драконы. Викинги практически не знают страха, их с самого детства воспитывают воинами, поэтому даже Иккинг с Рыбьеногом при мысли о предстоящей битве испытали прилив радостного возбуждения.
Но, как только впереди показался Монстр, и ребята, и драконы тотчас же упали на животы и дальше поползли по-пластунски. Их сердца отчаянно колотились.
Неужели на свете БЫВАЮТ такие ГРОМАДНЫЕ существа?
Иккинг подвел их как можно ближе к краю обрыва, окружавшего Длинный Пляж.
Мальчишки осторожно выглянули. Прямо под ними храпело до сне страшное чудовище. Каждая его ноздря была величиной с шесть парадных дверей, и из них вырывалась такая гнусная вонь, что ребята начали задыхаться.
Кабанчика, который всегда был слаб животом, стошнило в вереск.
Иккинг, Рыбьеног и Бестолков распаковали перьевые бомбы и раздали их мальчишкам. Затем Хулиганы, стараясь не шуметь, тихонько подозвали своих драконов и вложили бомбы им в пасть.
Потом встали над обрывом, держа драконов на вытянутых руках.
Храбрости для этого требовалось не меньше, чем для прыжка с горы высотой в тысячу футов, Хоть Дракон и спал, всё же самой естественной реакцией любого нормального человека было бы спрятаться в вереске.
Иккинг затаил дыхание.
Поднял руку, чтобы дать сигнал к началу.
– Пошли, – шепнул Иккинг.
– ПОШЛИ! – заорали мальчишки. Девять драконов взмыли в воздух и закружились над огромной спящей головой.
Как только Зеленый Смерч начал очередной вдох, Иккинг заорал: "ДАВАЙ!" и драконы дружно выпустили перьевые бомбы.
Зеленый Смерч вдохнул воздух пополам с перьями. Он оглушительно чихнул, проснулся, и, пока он содрогался в кашле, Огневица, кружившая возле его правого уха, выдала речь, которая означала примерно следующее, хотя звучала гораздо оскорбительнее:
– Привет тебе, о Моредраконус Крохотулюс Мииимус, от моего отца, Грозы Морей. Он намерен полакомиться здешними варварами, и, если ты встанешь у него на пути, он полакомится тобой. Уплывай скорее, жалкий морской червяк, и тогда ты спасешься. Но если ты останешься на этом острове, не миновать тебе острых клыков моего отца и его жаркого пламени!
Задыхающийся Гигантский Монстр попытался ответить саркастическим хохотом, но нельзя смеяться и кашлять одновременно: перья попали не в то горло, и он закашлялся еще сильнее.
Тут Огневица укусила его за нос.
Для Чудовища это было не больнее укуса блохи, но Дракон всё равно пришел в ярость.
Протирая слезящиеся глаза. Зеленый Смерч замахнулся на настырного драконыша, но не попал. Вместо этого гигантский коготь выворотил изрядный кусок земли из обрыва.
Тем временем восемь других драконов слетали на обрыв за новыми бомбами и вернулись.
– Давай! – завопил Иккинг, и драконы сбросили свои бомбы. Тучи перьев забились в ноздри к Зеленому Смерчу, и он снова зашелся в кашле.
– Ни за что тебе не выйграть жалкий червяк, – прокаркала Огневица, – Ползи обратно в море, покуда цел. Там тебе место. А мой хозяин будет пировать.
Теперь Зеленый Смерч рассердился не на шутку.
Он неуклюже погнался за Огневицей, пытаясь сбить когтем эту надоедливую козявку.
Но огромному Дракону было не легче схватить Огневицу, чем вам – голыми руками поймать муху. В таких упражнениях драконы более ловки, чем люди, однако Зеленый Смерч без конца промахивался, потому что из глаз его в три ручья лились слезы.
– Косой, набит колбасой! - заверещала Огневица, страшно довольная собой, и выпорхнула прямо из-под гигантского когтя Зеленого Смерча. Исполин снова ринулся за ней, а Огневица ловко увернулась и скрылась за поворотом ущелья, уводя чудовище к Неприступной Бухте.
Иккинг с мальчишками со всех ног помчались за ними, но угнаться, понятно, не смогли. Бежать сквозь вересковые заросли – это при мерно то же самое, что бежать по колено в патоке, и мальчишки то и дело проваливались по щиколотку в болото.
Огневица с Чудовищем уходили всё дальше и дальше по берегу, и Хулиганские драконы всё реже возвращались к мальчишкам за новыми порциями перьевых бомб.
Если среди вас есть военные командиры, они сразу же узнают извечную проблему, с которой приходится сталкиваться, когда линия фронта уходит слишком далеко от обозов с боеприпасами. В конце концов, перезарядка драконов стала занимать так много времени, что настал миг, когда перья, щекочущие ноздри Чудовища, рассеялись из его глаз перестали течь слезы, и Зеленый Смерч впервые отчетливо увидел свою надоедливую обидчицу…
Зеленый Смерч совершил молниеносный бросок и схватил Огневицу гигантскими когтями.
Но, к счастью для драконихи, именно в этот миг из-за поворота с громким топотом выскочил Пурпурный Смерч и со всего размаха пнул Зеленого Смерча в живот. От неожиданности Дракон выпустил Огневицу, и та проворно упорхнула.
Зеленый Смерч тяжело опустился в море и принялся переводить дыхание. То же самое проделал и Пурпурный Смерч.
15. БИТВА У МЫСА МЕРТВАЯ ГОЛОВА
Пока Иккинг и его команда выводили из себя Зеленого Смерча, Бандюг со своими Остолопами разъяряли Пурпурного.
Два чудовища столкнулись нос к носу на оконечности Мыса Мертвая Голова.
Левое крыло Огневицы было сломано в двух местах после знакомства с когтями Зеленого Смерча, но она храбро подлетела к чудищу и, пока Дракон на мелководье жадно хватал воздух широко разинутой пастью, произнесла свою заключительную речь.
– Вот он – прокричала Огневица, – мой хозяин, Пурпурный Ужас, он разорвет тебя на куски и выплюнет твои когти!
И Огневица, вихляя и волоча крыло, поспешно полетела назад.
Зеленому Смерчу с самого утра не везло. Обычно Моредраконусы Гигантикусы Максимусы не нападают на себе подобных. Они избегают драться друг с другом, потому что знают: при таком тяжелом вооружении битва может закончиться весьма плачевно для обоих противников.
Однако Зеленого Смерча раздразнила до бешенства наглая крохотная козявка. И когда он совсем потерял голову от ярости, какое-то Чудище, возомнившее себя круче самого Зеленого Смерча, пребольно толкнуло его в грудь.
Зеленый Смерч размышлял недолго.
Он прыгнул на Пурпурного Смерча, выставив когти и изрытая громадные языки пламени, озарявшие окрестности, будто вспышки молнии.
Два гигантских монстра сцепились в жестокой схватке, осыпая друг друга самыми страшными ругательствами на драконьем языке. Суша и море заходили ходуном, как при землетрясении.
Одним ударом задней лапы Зеленый Смерч стер с лица земли Риф Утопленников.
Небрежным взмахом крыла Пурпурный Смерч обрушил в океан добрую половину склонов Мыса Мертвая Голова.
Осуществив Дьявольски Хитроумный План Иккинга, мальчишки-викинги с выпученными от ужаса глазами (как бы один из Драконов не остался в живых после схватки!) со всех ног помчались прочь.
Оглашая окрестности яростными воплями, Драконы хлестали друг друга хвостами, царапали когтями, откусывали от противника громадные куски мяса.
Морские Драконы – самые бронированные существа из всех, кто когда-либо населял нашу планету. Их кожа местами достигает трех футов в толщину и покрыта таким толстым слоем раковин, что они защищают ее, как панцирь.
К тому же они самые вооруженные существа на свете. Их острые, как бритва, когти и клыки могут разорвать железную броню, как тонкую бумагу…
На боках обоих Драконов зияли глубокие раны; зеленая кровь потоками хлестала на прибрежный песок…
Зеленый Смерч стиснул шею Пурпурного Смерча в смертоносных Горлодавящих Тисках.
Пурпурный Смерч стиснул грудь Зеленого Смерча в смертоносном Реброломном Объятии.
Ни один из них не ослаблял хватки – а хватка Драконов смертельна. Они напомнили Иккингу рисунок на одном из отцовских щитов: два дракона сплелись в правильный круг и пожирают друг друга, ухватив зубами за хвост.
Задыхаясь и выпучив глаза, Драконы кувыркались в прибое. От ударов их хвостов вздымались гигантские цунами. От брызг мальчишки промокли до костей, хотя и умчались от Мыса чуть ли не на вершину Самой Высокой Горы.
Наконец оба чудовища сотряслись в жестоких предсмертных конвульсиях, издали протяжное бульканье, рухнули в воду и затихли.