По рукам хлестнуло с такой силой, что они мгновенно заболели до самых плеч, копьеметалка разлетелась надвое - но зато удар под ребра пришелся не клыками, а жесткой кабаньей мордой. Камыш крякнул, взлетая, на миг увидел поляну сверху: лежащее вдоль тропы копье, проносящегося дальше кабана. Потом ухнулся вниз, пробив толстый сугроб почти до самой земли, вскочил на четвереньки, пробежал вперед, дотянулся до копья, схватил, попытался встать, нашел глазами развернувшегося секача. Тот молча сорвался с места, оставляя за собой кровавую полосу. Оба попавших в него гарпуна волочились следом. Могучий Саблезуб опер копье древком в землю, направив острием на врага. Тот со всей скорости напоролся на копье грудью и даже не замедлил шага: сухо щелкнуло древко, раскалываясь сразу на три куска, и охотник еле успел вскинуть ногу, толкнуться о черный пятак между клыками. Сильнейший рывок крутанул Камыша вокруг головы, паренек невольно вскрикнул и врезался в снег в десятке шагов от вепря. Тот уже вертелся снова, ища пропавшего врага. Наконец нашел, вскинулся, разгоняясь. Могучий Саблезуб выдернул топор, замахнулся из-за головы, примериваясь к бегу зверюги, в последний миг перед ударом шагнул в сторону и со всей силы опустил свое страшное оружие секачу на лоб.
Зверь ничего не заметил. Его словно щелкнули пальцем по лбу: обидно, но не страшно. Он снова развернулся. Кинулся в атаку. Охотник не успел придумать ничего, кроме как прыгнуть, что есть мочи, в сторону, нырнуть в сугроб, пропуская кабана мимо. На четвереньках Камыш забрался поглубже и уже там вскочил, оглядывая поле схватки.
Вепрь промахнулся, но уже снова разворачивался, копье казалось раскиданным сразу везде, от топора никакой пользы, про ножи лучше не вспоминать… Охотник вдруг заметил, что один из гарпунов вырван из раны и теперь лежит на снегу в месте последней остановки зверя, тут же стремглав кинулся туда. Одновременно сорвался в атаку и секач. Тяжело дыша, враги промчались эти считанные шаги, встретились возле брошенного оружия. Паренек ощутил прикосновение чего-то холодного к своей левой голени, упал, схватился обеими руками за метательное копье, слегка подкинулся вверх, сам не зная почему и отчего. Коричневая кабанья туша мелькнула слева, и Могучий Саблезуб что есть силы ударил ее "в догон", перед левой ляжкой и чуть ниже, проталкивая острие как можно дальше, чтобы оно хоть немного ушло под ребра.
Вепрь пробежал с десяток шагов, остановился, подпрыгивая на месте, размахивая головой и рыча. Камыш не сразу понял, что зверь в ярости рвет его шапку, слетевшую то ли еще раньше, то ли при последнем столкновении. Превратив заячьи шкурки в полнейшие лохмотья, секач как-то особенно глубоко и громко, удовлетворенно вздохнул… и медленно завалился набок. И больше не шелохнулся. Он был мертв.
Могучий Саблезуб, не веря своим глазам, не мигая смотрел на него до тех пор, пока на щеки не выкатились слезы. Торопливо ощупал самого себя. Он был жив! А секач - мертв. Охотник попытался встать - и тут же понял, что обрадовался слишком рано. У него болело все тело - кроме, разве что, головы. Больше того, сделав пару шагов, Камыш понял, что из ноги струится кровь, а куртка подозрительно липнет к левому боку. И еще неизвестно - победил он в этой схватке или скоро ослабнет и останется лежать рядом со своим врагом на радость куницам и росомахам.
Морщась от боли, Камыш разделся, слегка развел руки, осматриваясь, и запоздало застонал: левая часть тела от пояса и выше была одним большим кровоподтеком. Левая нога оказалась вспорота, словно ножом, от ступни и до колена. К счастью, кабаний клык попал точно в кость, и кроме кожи ничего не пострадало. Рана на спине под ребрами была хуже - ее охотник не видел и оценить опасность не мог. Он поднял пояс, открыл сумку, в которой, как и у каждого охотника, лежал сухой и ломкий болотный мох, хорошо впитывающий кровь и отпугивающий гной, зачерпнул чистого снега, наугад мазнул спину, отмывая кровь, так же наугад наложил на рану весь мох. Чтобы не сползал, поверх него затянул пояс. Но вот кровоточащую ногу обвязывать было уже нечем. После короткого раздумья, охотник дохромал до секача, опустился на колено, вдоль брюха срезал длинную полосу шкуры, тщательно отер ее снегом, потом чистым снегом смыл кровь с ноги, снизу вверх туго замотал разрез щетиной вниз. Кое-как оделся. Добрел до копья, подобрал его кончик. Мало того, что вепрь расколол древко, так еще и самое острие было обломано, а край камня раскрошился на всю длину.
- Нет больше копья, - отбросил обломок охотник, прошел по кабаньей тропе, подобрал гарпуны, что ушли мимо цели, вернулся. Увязал их вместе с топором - на пояс его теперь было не повесить. Нашел снегоступы, потерянные в самом начале схватки. Остановился возле секача. Тот весил вдвое больше взрослого мужчины. Такого, как Мощный Волк. И, верно, втрое больше самого Камыша. Но Могучий Саблезуб не для того одерживал победу в столь жестоком столкновении, чтобы теперь бросить добычу на радость трусливому мелкому зверью. Усмехнувшись, он с самого же кабана срезал еще один, но куда более длинный ремень, захлестнул его за длинные, торчащие в стороны и заляпанные его, Могучего Саблезуба, кровью клыки, перекинул через плечо и медленно зашагал в сторону совсем не близкого стойбища, волоча неподъемную тушу за собой.
Разумеется, охотник и не надеялся добраться домой в тот же день. Просто хотел уйти подальше от залитой парной кровью поляны, на которую вскоре наверняка сбежится немало желающих украсть толику чужой еды. А при случае - и вовсе прогнать удачливого, но ослабевшего после схватки добытчика. Только поэтому Могучий Саблезуб еще очень долго упрямо ломился через непроглядную ночь, пока, наконец, не обнаружил несколько близко стоящих елей. Здесь он слез со снегоступов, утоптал яму, скинул в нее тушу, присыпал снегом, а потом, нарубив топором лапника, закидал сверху - чтобы не привлекать ночных хищников ни видом, ни запахом. Для себя из той же выемки, пиная здоровой ногой, сделал вдоль земли длинную снежную нору, напихал в нее все того же лапника. Долго и муторно - но необходимо. Спать зимой на холодной земле нельзя даже здоровому охотнику. А уж тем более - раненому. Хорошо хоть, одет он сейчас тепло. Шапки нет - но голову можно завернуть в меховую накидку.
Как обычно, под толстым снежным одеялом спать было тепло. Поутру охотник порезал второй кусок вяленого мяса на несколько ломтиков, кинул один в рот и, стараясь не обращать внимания на боль в ноге, спине, руках… - на боль во всем теле, двинулся в путь, время от времени закусывая мясо небольшими глотками инея с низких ветвей. Еда закончилась около полудня - но Могучий Саблезуб пока еще не был настолько голоден, чтобы из-за этого беспокоиться.
К сожалению, силы и время он все-таки не рассчитал, а потому вскоре после заката, уже в обидной близости от стойбища, остановился на второй ночлег. Зато на третий день, вскоре после рассвета, юный охотник медленно вошел в родное селение и, прежде чем его заметили, сумел дотащить мерзлую тушу до самого кострища, оставив ее возле большого котла племени.
Когда он упал, половина детей Хозяина Реки уже высыпала из домов. Первой к сыну, конечно, устремилась Быстрая Синица, бросилась рядом на колени, подняла его голову:
- Ты жив? Ты цел? - Ему на лицо упали соленые слезы.
- Ой, не надо, не надо! - взмолился юный охотник. - Ой, больно, положи голову обратно. Нет, ты не бойся, со мной все хорошо…
- Да ты же весь в крови! Ты весь белый!
- Камыш! - растолкав всех вокруг, влетела Золотая Тень и опустилась на корточки с другой стороны. - Тебя загрызли? Кто? Камыш, ты меня видишь?
Девочка схватила раненого за руку, вынудив того снова застонать.
- К Беседующему-с-Небом беги, скорее! - ответила ей Быстрая Синица. - Скажи, что он ранен. Да быстрее же беги!
Шаман появился почти сразу, первым делом положил руку Камышу на лоб, сунул ладонь под куртку:
- Холодный какой. Крови потерял много, да еще и замерз. Мясной отвар нужен, горячий и как можно быстрее.
- У кого отвар горячий есть? - выпрямилась Золотая Тень.
- Несу! - тут же отозвалась Белая Горлица. - Вчера варила, сегодня греться поставила. На барсучьих костях!
Женщина побежала домой. Шаман же, вздохнув: - Все равно порчена… - распорол куртку от горла до пояса, крякнул при виде огромного синяка, осторожно повернул тихо шипящего от боли Могучего Саблезуба набок. - Рана большая, но запеклась. Гноя нет, посему трогать не станем. Где еще тебя порвали?
- Нога…
- Штаны тоже порчены, - взялся за нож шаман. - Быстрая Синица, ты мужа-то позови. Пусть одежду другую или одеяло несет. Эту больше не надеть.
- Звездочка расплакалась, - вроде как оправдалась женщина и заспешила за одеждой. На ее место примчалась Белая Горлица, принесла берестяной корец с горячим бульоном, поднесла раненому охотнику к губам. Могучий Саблезуб отпил, потом еще и еще, явственно ощущая, как сильнее забилось сердце, как горячий ток наполнил жилы. Он действительно почти сразу почувствовал себя намного лучше. Здоровым и готовым пробиваться через лес еще пару дней.
- Какая гадость! - начал разматывать шкуру с ноги шаман. - Где ты ее взял?
- С него, - кивнул на мертвого кабана Камыш.
Беседующий-с-Небом посмотрел и даже крякнул от изумления - поначалу он просто не заметил огромную тушу. Слишком много людей толпилось возле раненого, на очаге и у большого котла. Но теперь, не утерпев, протянул руку и пощупал гигантские клыки секача: длиной никак не менее, чем в половину локтя.
- Еще одна такая охота, и ты не сможешь поднять своего ожерелья, - не без зависти сказал он.
- Я сделаю из клыков пояс, - нашелся Саблезуб.
- Он будет тяжелее тебя. Ладно, давай посмотрим… У-у, а здесь у тебя гной. Много. Отвернись.
Шаман достал из принесенной сумки широкую осиновую щепу, решительными движениями содрал подсохшую корку с ноги, бросил щепу в сторону очага, зачерпнул снег и принялся старательно растирать им рану, вымывая скопившуюся грязь. Достал березовый туесок, открыл, обильно засыпал порез рыжеватым порошком.
- Это цветки ноготков, - пояснил он. - Тертые. Яркая Гвоздика хотела запекать с ними мясо, но я заметил, что они сушат раны. Так и не удалось жене их на вкус попробовать. Себе все забираю, что найду. И не гноятся раны после этого порошка. Уж не раз пробовал.
- Я думал, только мох счастливых духов гной отпугивает, - болезненно засмеялся Могучий Саблезуб.
- Мхом сверху замотаем, - пообещал шаман, снова открывая сумку. - А почему ты веселишься? Тебя вепрь чуть на куски не порвал!
- Ты сказал мне сходить к Хозяину Реки за советом, Беседующий-с-Небом…
- Да, я помню, - кивнул шаман, прикладывая к ноге раненого сухой мох.
- Ты сказал, предок ответит. Подаст знак.
- Да, - опять согласился Беседующий-с-Небом.
- Хозяин Реки дал мне знак, - рассмеялся Могучий Саблезуб.
- Какой?
- Он послал мне вепря!
- И что это значит? - оглянулся на добычу юного охотника Беседующий-с-Небом.
- Скажи мне, шаман, - откинув голову, растянул губы в улыбке Камыш. - Скажи, этой туши хватит, чтобы угостить все племя?
- А-а-а-а! - восторженно закричала Золотая Тень и захлопала в ладоши.
- У меня есть подарки, у меня есть дрова. Мне не хватало только угощения. Разве это не знак?
На этот раз Беседующий-с-Небом молчал очень долго, глядя на мертвого зверя, способного сокрушить даже Большого Кота. Потом медленно кивнул:
- Да, это был знак. Я не стану спорить с духами. Если хочешь, я сам разожгу костер для твоего угощения. Ты желаешь сделать это прямо сейчас?
- Да-да-да! - запрыгала на месте Золотая Тень.
- Да, - кивнул Могучий Саблезуб.
Собравшаяся вокруг толпа колыхнулась, из нее вышел Парящий Коршун, направился к дому. Следом бежала Полная Луна, пыталась что-то шепнуть мужу на ухо, но постоянно промахивалась.
Это было самое неправильное угощение, которое случалось за всю историю племени Хозяина Реки. Охотник, призвавший сородичей на этот праздник, был одет хуже всех: в старую потертую шапку, ссохшиеся, короткие оленьи штаны и в детскую, совсем куцую заячью куртку, которая не застегивалась на груди. Костер для угощения разжигал не он, а шаман племени, которому надлежало следить за соблюдением обряда. Воду, точнее, снег для большого котла собирал не виновник угощения, а все племя от мала и до велика. Варил угощение тоже не охотник, созвавший гостей, а мастер Мощный Волк. Даже разделывали мерзлую кабанью тушу старшие охотники племени, ловко орудуя топорами, а не тот, кому полагалось сделать это своей рукой.
Но почему-то в этот день никто не был против нарушения исстари заведенного обычая.
Уже после полудня, когда большая часть угощения оказалась съедена, члены племени были сыты и довольны, охотник Могучий Саблезуб, сидевший в кругу своей семьи, поднялся, под общими взглядами прошел мимо большого котла и опустился на колени возле Парящего Коршуна, Полной Луны, Золотой Тени и Нежной Незабудки. Опустился не потому, что унижался, а чтобы оказаться вровень с семьей, наравне с прочими принимавшей его угощение.
- Парящий Коршун, - достал из-за пазухи сделанное собственными руками ожерелье юный охотник. - Я хочу сделать тебе подарок. Прими его… И подари мне взамен свою дочь, прекрасную Золотую Тень. Клянусь тебе, в моем доме она всегда будет сыта и одета, ее дети будут встречаться с радостью, и она никогда не пожалеет, что покинула твой кров.
- Красивое ожерелье, крепкие клыки, - осмотрел подарок Парящий Коршун. Замолчал. Притихло и все племя, собравшееся возле большого котла. Коршун поднялся, прошел мимо Камыша, остановился перед массивной головой, все еще скалящей огромные клыки. Покачал головой: - Ты лучший охотник, которого только знало наше племя. Я знаю, с тобой Золотая Тень не будет знать ни голода, ни грусти. И хотя она слишком мала… - Он резко повернулся: - Но куда ты собираешься привести ее, Могучий Саблезуб, если у тебя нет собственного дома?
Камыш сглотнул, все собравшиеся гости громко охнули, а Золотая Тень и вовсе вскочила.
- Нет, - сжал кулак Парящий Коршун. - Я не верну тебе подарка. То, что ты сделал ради нее… Я согласен на этот обмен, Могучий Саблезуб! - громко закончил охотник. - Как только у тебя появится дом, я сам приведу к тебе свою дочь. Ее радость будет и моей радостью…
Что еще хотел добавить отец, никто не услышал. Все члены племени облегченно заговорили, Золотая Тень, издав восторженный крик, прыгнула на Могучего Саблезуба. Тот упал на спину и закричал от боли. Из его глаз ручьем покатились слезы. Конечно же, это были слезы радости. Ведь лучший охотник племени не станет плакать по какой-то оной причине, это понятно любому ребенку.
Прошло еще немало времени, прежде чем вокруг большого котла снова настала тишина. В этой тишине юный охотник смог, наконец-то, поклониться и матери своей избранницы:
- Полная Луна, - достал он наконец-то мягкий кожаный сверток. - Я хочу сделать тебе подарок. Прими его. И подари мне взамен свою дочь, прекрасную Золотую Тень. Клянусь, в моем доме она всегда будет сыта и одета, ее дети будут встречаться с радостью, и она никогда не пожалеет, что покинула твой кров.
- Я рада за вас, дети мои, - даже не развернула подарок женщина. - Великая Праматерь с самого начала выбрала вас друг для друга, и ее милость всегда будет с вами, - Полная Луна отерла невольные слезы.
- И кто мы все пред волей Хозяина Реки? - шепнул жене Беседующий-с-Небом. - Думали, решали, спорили. Вышло же все равно так, как хотелось ему. Если Парящий Коршун думает, что дом новому охотнику будет вырыт только через несколько зим, он надеется зря. Спорить с духами я больше не стану. Пусть будет так, как желает Праматерь.
Зарубка шестнадцатая
Две фигурки в каком-то квадратном сооружении. Все понятно на рисунке шамана. Значит, скитальцы обрели счастье и живут В своем доме.
Поздней весной, когда даже в темных чащобах растаял снег, а земля вокруг селения зазеленела от густой высокой травы, охотники племени Хозяина Реки загнали возле Прозрачного ручья сразу двух гигантских лосей. Это была большая удача: широкие шкуры были хороши для шитья покрывал на шалаши, огромные кости и рога превращались в крупный инструмент: копья, лопаты, черпаки. Мяса же даже одного зверя хватало надолго всему племени, и еще оставалось навялить и закоптить.
Одному охотнику с лосем не справиться - на него ходили всем племенем, и добычу делили тоже на всех. Голодным не оставался никто. Даже Мощному Волку, без копий, ножей и топоров которого удача могла отвернуться от мужчин, даже ему после дележа приносили его долю.
Однако в этот раз, по возвращении в стойбище, Беседующий-с-Небом делить мясо не разрешил.
- Пусть будет общее угощение! - сказал он и под удивленными взглядами прошелся по склону холма. Остановился, критически окинув траву взглядом, присел, вбил обломок ветки, отмерил три шага, вбил другой. Потом отсчитал десять шагов, поставил еще метку.
- Будет общее угощение! - обрадовался Черный Стриж. - Давно пора! Зовите жен, охотники, пусть носят воду в большой котел. Зовите Мощного Волка, пусть разжигает огонь и калит камни. Зовите детей, нам нужна помощь каждого.
Охотники разошлись по домам, вернулись с земляными топорами: в них длинное каменное лезвие насаживалось не вдоль, а поперек рукояти. Встали в ряд, принялись, пятясь, с силой вонзать орудия в траву. Следом старшие мальчики собрали широкими острыми лопатами из рога лося рыхлую землю, отбросили за вбитые ветви, на угол. Мужчины опять прошлись по расчищенному участку, вонзая топоры в глину, разрыхляя ее на глубину почти в ладонь, выворачивая крупные комья. Помощники еле успевали откидывать их в стороны.
Тем временем девочки, собравшись, во главе с гордой порученным делом Золотой Тенью отправились к ближнему обиталищу счастливых духов за камышом.
Старанием сразу девяти взрослых мужчин яма стремительно углублялась. К моменту, когда закипела вода - глубина стала уже по пояс. Черный Стриж, Парящий Коршун и Упрямый Лось, переглянувшись, оставили земляные топоры и пошли в лес. Очень скоро оттуда послышались громкие стуки.
- Остановитесь! Хватит! - Шаман спрыгнул вниз, сделал по яме круг, что-то шепча губами, потом остановился посередине, широко расставив ноги. Провел носками поршней две черты: - Теперь так.
И сам тоже взялся за земляной топор, пробивая в уже готовой яме на всю ее длину неширокую выемку, похожую на тропу, оставленную вепрем в глубоком снегу.
Над селением потянулся сочный аромат горячего мяса и пряных трав, но дети Хозяина Реки не торопились собираться за общим угощением. Сначала они закончили спуск, подровняли яму: она получилась глубиной посередине в рост человека, и с двумя широкими полками справа и слева от выемки в полу. На углах ямы возвышались глиняные кучи, на которых восторженно скакали самые мелкие из малышей. Это только казалось, что они веселятся. На самом деле, они тоже работали: утрамбовывали землю.
Наконец от болота показались девочки с охапками камыша. Почти сразу за ними пришли из леса трое охотников, неся на плечах длинный и толстый еловый ствол, без макушки и ветвей.