- Вот и сейчас один охотник, недавно собравший ожерелье, дровины каждый день волохает, - добавила Быстрая Синица. - К чему бы это? Ой, сколько девушек сейчас тайной этой маются: к кому на празднике подойдет этот охотник, чьим родителям поклонится? Шепчутся, гадают, Праматери подарки носят.
- Надеюсь, этот охотник поклонится не Парящему Коршуну, - заметил Вепрь, разглаживая шкуру.
Камыш, зачерпнувший еще ковш, замер.
- Обмолвился сегодня Парящий Коршун, - не оглядываясь, продолжил охотник, - что мала слишком его младшая дочка, чтобы в чужой дом уходить. Коли просить ее кто станет, тому придется отказать до поры. Как повзрослеет, тогда с радостью…
- Он сказал это тебе, Грозный Вепрь? - пересохшим голосом спросил Камыш.
- Он сказал это Черному Стрижу, когда я был рядом, - повернулся к сыну охотник. - Коли кто против обычая малую девочку замуж будет просить, так тому с плохим ответом дальше жить придется. Другую жену просить после того, как в одной отказали, будет для второй девушки обидно, тоже отвернуться может. Подумать тут нужно. Либо терпение проявить, либо красавицу по возрасту своему выменивать. Цветущая Рябина чем не хороша? И красавица, и хозяйка умелая.
- Золотая Тень - лучшая хозяйка в племени! - вскинулся Могучий Саблезуб.
- Она и вправду слишком мала, чтобы женой кому становиться.
- Я обещал взять ее и только ее! Она лучшая! - вскочил паренек.
- Не горячись, - вздохнул Вепрь. - Мне тоже обидно, что Коршун от нас отказывается. Хоть не прилюдно сие сделал, и то хорошо. Коли мы ему не по нраву, за тебя любая с радостью пойдет.
- Мне не нужна любая!
- Тогда жди, - кивнул отец. - Уговаривать не стану. Чем с немилой женой маяться, уж лучше одному в лесу шататься. Если бы мне отказали, ушел бы из племени прочь, сразу так решил.
Женщина подняла на него глаза, улыбнулась. И в этом взгляде Могучему Саблезубу померещилось что-то такое, что выкинуло его обратно на мороз, прочь из дома. Он добрел до котла, сел рядом на заиндевевшие лесины.
- Ты ли это, охотник? - послышался из темноты знакомый голос.
- Не знаю, Мощный Волк, - пожал плечами Камыш. - Кого ты ищешь?
- Тебя. - В сумерках фигуру старого мастера удалось различить только с двух шагов. - Ты, храбрый охотник, в хлопотах про просьбу свою совсем забыл. А я поручение твое исполнил. Вот, принимай.
Мощный Волк вложил ему в руки мягкий кожаный сверток. Камыш только кивнул. Смотреть, что там получилось у мастера, настроения не было совершенно. Да и темно слишком для любования.
- Упредить тебя хочу, Могучий Саблезуб. Парящий Коршун сегодня заходил. Случайно. Случайно сказал, что младшую так рано в чужие руки не отдаст. На том и ушел. Он обиды тебе не хочет. Он за дочку беспокоится. И ты на него зла не держи. Ты ведь тоже для Золотой Тени только радости желаешь, правда?
- Я взрослый охотник, я могу дать ей все, что она пожелает! - громко ответил Могучий Саблезуб.
- Тогда дай ей время.
Мощный Волк развернулся и неслышно растворился в темноте, среди медленно кружащихся снежных хлопьев. А юный охотник еще долго сидел один в темноте у большого котла - пока ночной мороз не пересилил его смешение чувств и не прогнал в теплый отцовский дом.
Беседующий-с-Небом ничуть не удивился, увидев поутру перед домом юного охотника.
- Ты уже знаешь… - утвердительно кивнул он, оглянулся на жену и детей, вышел гостю навстречу и повернул в сторону священной ивы, вынуждая Камыша шагать туда же рядом с собой. - Я знаю, почему ты пришел и что хочешь сказать. Но скажи, разве Парящий Коршун не прав? Золотая Тень еще слишком мала, чтобы выходить замуж.
- Охотники проходят посвящение, после чего становятся взрослыми, - ответил Могучий Саблезуб. - У девочек такого испытания нет. Тогда как Парящий Коршун может узнать, кто из них уже готов стать женой, а кто еще нет?
Шаман остановился, задумчиво глядя на паренька, тронул пальцами подбородок, укололся, отдернул руку. Покачал похожей на ежика головой:
- Еще никто и никогда не задавал этого вопроса. Прости, но я не знаю, как тебе ответить. Об этом нужно спрашивать Великую Праматерь и молить духов о прозрении. Но духи капризны, я не знаю, когда смогу получить ответ.
- Спроси сейчас!
- Обряд общения с духами не так прост, чтобы начинать его в любой день, когда захочется. Меня должны позвать тени, я должен вознести молитвы Праматери, а она больше благоволит женщинам. Меня часто не слушает. Посему прозрение может снизойти не на меня, а на кого-то из женщин… - Шаман развел руками. - Я сделаю это, обязательно. Но это случится не нынче, и не завтра. Может статься, даже не зимой. Прости.
- Тогда что мне делать, Беседующий-с-Небом? Я приготовил подарки, я собрал дрова. Ответ нужен мне сегодня, а не летом.
- Скажи мне, Могучий Саблезуб, почему ты хочешь взять себе в жены именно Золотую Тень? Она ведь вправду совсем еще малышка.
- Она хорошая хозяйка.
- В племени много девушек, которые куда опытнее ее и в шитье, и в приготовлении пищи.
- Она красива.
- Она будет взрослеть еще несколько лет, Могучий Саблезуб. Никто не знает, останется ли она привлекательной, когда достигнет возраста Нежной Незабудки.
- Она… - Юный охотник запнулся. - Она… Она…
- Плохо, - вздохнул шаман.
- Что плохо? - не понял охотник.
- Ты не знаешь, почему она тебе нравится, - ответил Беседующий-с-Небом. - Когда у потомка Хозяина Реки есть разумные доводы, с ним можно спорить, убеждать, ему можно объяснить ошибку. Если охотник не знает, чем хороша выбранная им жена, спорить бесполезно.
- Мне не нужна другая, - твердо отрезал Могучий Саблезуб. - Пусть даже другая будет красивее или научится лучше шить и готовить. Я прожил с Золотой Тенью целое лето, Беседующий-с-Небом. Она лучше всех. И она совсем не малышка! Она младше меня всего на четыре зимы. Разве твоя жена не младше тебя, Беседующий-с-Небом? И разве Полная Луна не младше самого Парящего Коршуна?
- Он не против. Он лишь просит подождать, чтобы она подросла, - объяснил шаман. - Но ты желаешь получить Золотую Тень в жены прямо сейчас. Я понимаю его и понимаю тебя. Ты хочешь знать, что тебе делать? Я скажу тебе, Могучий Саблезуб. Ты прошел посвящение, ты стал взрослым охотником. Теперь уже никто: ни я, ни Черный Стриж, ни твой отец - не могут указывать тебе, как поступить. Ты должен решить это сам.
- Спроси совета у духов, Беседующий-с-Небом!
- Я попрошу у них помощи для тебя, Могучий Саблезуб. Они поддержат тебя в твоем выборе.
- В каком?
- В любом. Но даже духи не могут сделать выбор вместо взрослого охотника. Они умеют только помогать. Или отказывать в помощи.
- Спроси совета у Хозяина Реки!
- Спроси сам. Зачем тебе лишний толкователь?
- Как? Я не умею.
- Ты знаешь, где находится святилище. Ступай туда, сделай предку подарок, побудь с ним наедине. Расскажи о своей беде. Подожди ответа. Хозяин Реки обязательно даст тебе какой-нибудь знак.
- Какой?
- В том-то и дело, что каждому из своих детей он посылает свои знаки, Могучий Саблезуб. Только ты сможешь увидеть и понять знак, назначенный именно тебе.
Юный охотник задумался. Кивнул:
- Спасибо тебе, Беседующий-с-Небом. Ты прав. Дать верный ответ сможет только Хозяин Реки. Я пойду к нему.
Шаман проводил его взглядом, вернулся домой, спустился вниз.
- Как он? - спросила Яркая Гвоздика. - Будет ждать или выберет себе другую?
- Не зря, ох, не зря выбрали его духи для особого испытания, - покачал головой Беседующий-с-Небом. - Чую я, обычаи нашего племени больше не останутся прежними. Даже не знаю… Если он и Золотая Тень убегут из селения и станут жить вдали от нас, если начнут новый род с новыми обычаями… Может, так оно выйдет лучше? Они останутся в радости, мы - в покое.
- Они решили убежать?! - охнула Яркая Гвоздика, вскинув ладони к лицу.
- Могучий Саблезуб пошел поклониться предку. Надеюсь, хотя бы Хозяин Реки найдет для него правильный совет.
Старшая из дочерей шамана Цветущая Рябина во время разговора родителей не произнесла ни слова. Но когда шаман и Яркая Гвоздика вернулись к делам, она бесшумно скользнула под входной полог… Но что она успела в этот день наговорить подружкам, так и осталось неизвестно.
Зарубка пятнадцатая
Человек застыл на горе перед каким-то странным сооружением. Изобразить святилище шаману не удалось, а может, и не следовало подробно его зарисовывать. Ведь охотники приходят туда не просто так, а ради самой крайней нужды. Чтобы узнать Совет Предка Рода.
Мужское святилище племени находилось далеко в лесу, в стороне от реки. Так далеко, чтобы женщины не забрели к нему даже случайно. Посему сперва юный охотник завернул домой, надел поверх меховой куртки и штанов длинную рысью накидку, на голову нахлобучил остроконечную шапку с длинными наушами, сшитую из двух цельных заячьих шкур, на руки натянул длинные рукавицы, за спину закинул связку из четырех гарпунов и бросательной палки, взял большое копье с каменным наконечником. Топор же Камыш и вовсе никогда не снимал с пояса.
- Ты куда собираешься, Могучий Саблезуб? - спросила Быстрая Синица, настороженно наблюдая за его сборами.
- К предку, - не стал скрывать Камыш. - Он поможет.
Охотник срезал из-под потолка пару полосок вяленого мяса и добавил:
- Вернусь поздно, не тревожьтесь.
Дети Хозяина Реки последний раз посещали святилище только в начале зимы, пока снега не успело нападать больше, чем по колено. Не то, чтобы со снегоступами нельзя было туда добраться. Но путь не близкий, зимний день короток. Охота зимой не особо удачлива, и большую часть времени добывать приходится не дичь, а дрова - для чего помощь духов особо и не нужна. Посему праздники зимой чаще случались не мужские, а женские, посвященные великой Праматери. Дорогу же к предку засыпали толстые непролазные снега, неузнаваемо изменившие все вокруг.
Однако Камыш находил нужное направление без особого труда. Ведь он вырос в здешних местах, много раз ходил тайной мужской тропой и не заблудился бы даже с завязанными глазами. Зимний путь показался ему даже проще и короче, чем летний - ведь в мороз не нужно огибать болота, делать крюк к броду через реку, перебираться через холодные вертлявые ручьи. Под снегом остались и многие поваленные деревья, через которые иначе пришлось бы перелезать, снег укрыл ямы, оставшиеся от вывороченных корней или непоседливых валунов, которые почему-то все время переползали с места на место.
Только благодаря зиме, что выправила долгий извилистый путь, юный охотник и смог еще до полудня выбраться к покатой лысой горе, отчего-то не любимой ни кустами, ни деревьями. На ней, на самой макушке, и возвышался высокий предок, вырезанный из крепкого дубового ствола неведомо когда. Конечно, он был не так упитан, как нынешние речные собратья, не так мохнат, но большие круглые глаза, овальный нос и длинные резцы позволяли сразу понять, кто именно немигающе смотрит в сторону рассветного солнца. Подступы к Хозяину Реки охраняли черепа четырех медведей, водруженные на шесты и повернутые от него наружу. Возможно, как раз из-за этих стражей за все время, пока люди помнили святилище, с ним никогда ничего не случалось.
По насту Могучий Саблезуб поднялся на вершину и, сняв снегоступы, тут же провалился по пояс. Покачался из стороны в сторону, потоптался, делая небольшую площадку перед самым истуканом, срыл немного снега напротив, положил на получившуюся ступеньку снегоступы, сам сел сверху. Посмотрел предку в лицо. Подумал, полез за пазуху, вытянул полоску вяленого мяса, честно разрезал ножом на одинаковые половинки, одну положил перед Хозяином Реки, вторую сунул в рот. Пожевал. С некоторым опозданием предложил хозяину холма:
- Это тебе. Угощайся, Великий Строитель Запруд.
Юный охотник помолчал, пожал плечами:
- Ты знаешь, что случилось? Наверное, знаешь. Или мне рассказать? - Он снова немного выждал. - Я лучше расскажу. У меня есть Золотая Тень… Нет, не так. У нас в племени живет Золотая Тень. Нет, не так. Мы прожили с ней целое лето, и я понял… Она лучшая из всех. Я охотник, я собрал ожерелье. Я обещал взять ее в жены… Нет, не так… Я хочу взять ее в жены! Я хочу, я обещал, она лучшая. Ее отец против. Он хочет, чтобы мы ждали. Долго ждали. Зим пять или шесть. Девушек берут в жены, когда они похожи на Нежную Незабудку. Я, наверное, тогда стану уже стариком. Таким, как Черный Стриж или Упрямый Лось. Ты же понимаешь, Хозяин Реки, столько ждать невозможно! Это половина жизни! Но Парящий Коршун все равно против. Все говорят, чтобы я выбрал другую жену. Ту, которую можно взять сразу. Не хочу другую. Скажи, что мне делать, Хозяин Реки. Ты умнее всех в мире. Скажи, как мне поступить, Бобр?
Помянуть тайное имя сейчас было можно. И даже нужно. Только вот Первопредок молчал. Он молчал, уставившись на край рассвета, и вместе с ним молчал лес, молчало небо, молчали медвежьи черепа, глядя на все четыре стороны. Лишь светло-серое небо, испуская слабый свет, начало ронять пушистые снежинки.
- Беседующий-с-Небом сказал, что ты дашь мне знак, - напомнит предку Камыш. - Давай его, я жду. Подскажи, что делать, Хозяин Реки? Кроме тебя, помочь мне больше некому.
Охотник встал, оглядываясь - но не увидел ничего, кроме неподвижного, белого от инея леса.
- Ничего не делать, да? - повернулся к предку Могучий Саблезуб. - Не делать? Ждать? Ты советуешь ждать?
Ответом по-прежнему оставалась тишина. Камыш сел обратно в снежное кресло, глядя в глаза Хозяину Реки, надеясь заметить хоть что-нибудь. Но вокруг кружился только снег, плавно ложась на наст, на мудрого предка, на копья охотника и его одежду. Снег, тишина, серый свет. Даже ветер притих, никак не выдавая своего существования.
- Ждать? - снова спросил юный охотник, явно надеявшийся на что-то другое. - Ты советуешь ждать?
Но иного ответа так и не прозвучало.
Небо начало постепенно сереть. Погрустневший Камыш поднялся, скинул снегоступы, вдел ноги в крепления. Подобрал оружие, закинул за спину гарпуны. Обернулся на Хозяина Реки в последний раз, выбрался из ямки на наст и широким шагом побежал вниз по холму.
Свежий снег слегка запорошил его старые следы, и Могучий Саблезуб начал прокладывать новую тропу, сожалея, что ждал ответа слишком долго. Пасмурные ночи темны. Заблудиться он, конечно, не заблудится. Но вот в дерево или иное препятствие лбом влететь можно. Как бы не пришлось в лесу ночевать.
Торопясь, он проскакивал дерево за деревом, куст за кустом - когда вдруг заметил слева от себя в снегу совсем свежую глубокую канавку. В два локтя шириной, почти по пояс в глубину. Зимой такие тропы пробивают кабаны с их короткими ножками. В отличие от лосей или оленей, они не пытаются перемахивать зимние сугробы, скакать поверху. Они ломятся к своей цели по прямой, сквозь сугробы и кусты, словно не замечая препятствий.
Упустить такую удачу охотник не мог, и, несмотря на близость вечера, повернул вслед за зверем, еще больше ускоряя шаг. Канавка вела и вела вперед - через ивовые заросли, сквозь орешник, по широкому полю, которое летом наверняка было непролазным болотом, опять через ивняк, потом вдоль холмика… Наконец Могучий Саблезуб увидел впереди коричневую спину, над которой поднималось снежное облако. Кабан, не зная усталости, упрямо рвался к какой-то неведомой цели. И он был один. Крупный сильный секач, уставший бродить в стаде и ставший к закату жизни одиночкой. Обычный лесной вепрь.
- Духи отвернулись от меня, - пробормотал юный охотник, скидывая из-за спины гарпуны. - Это не Парящий Коршун, это сам Хозяин Реки наказывает меня своим гневом. Неужели я чем-то его обидел? Оскорбил, смеялся над ним? Не помню. Ничего не помню…
Вепрь-одиночка - самый страшный обитатель леса. Его длинных клыков опасаются даже медведи. Его обходит стороной даже Большой Кот, как бы ни подводил голод его ненасытное брюхо. Перед вепрем не способен устоять никто. Ведь к старости ребра секача срастаются, превращаясь в единый панцирь, лоб кабана с рождения защищен толстой костью, шеи у этого зверя нет совсем, так глубоко засажена голова в его тушу. Спереди он неуязвим. Неуязвим ни для кого. Да еще и вооружен длинными желтыми клыками, мало уступающими длиной клыкам Большого Кота, но только направленными вверх, а не вниз. Наверное, секачи давно бы истребили все и всех, оставшись единственными обитателями дебрей - но, к счастью для всего живого, самому сочному мясу они предпочитали желуди, орехи и толстые травяные корешки. Но все равно никто из обитателей леса никогда не смел тревожить идущего через чащу старого матерого вепря.
- Прости меня, Хозяин Реки, коли оскорбил тебя или обидел. Я сделал это без зла…
Могучий Саблезуб наложил гарпун с длинным костяным наконечником на ложе бросательной палки. Потратив на погоню столько времени, он не мог повернуть назад, хотя бы не попытавшись… Отпустив копье, юный охотник взмахнул мгновенно потяжелевшей металкой, отправляя оружие в цель. Темный штрих с шелестом разрезал воздух, сбивая снежинки, и ушел в наст примерно в двух шагах позади вспарывающей сугробы туши. В переднюю часть тела охотник и не метился - бесполезно. Но вот если попасть в брюхо - рано или поздно зверюга упадет. Камыш поднял со снега второй гарпун, наложил, метнул, сделав небольшую поправку… И почти сразу услышал возмущенный рык - попал!
Он торопливо подхватил третий гарпун, послал в цель, схватился за четвертый, метнул… Повторный возмущенный рев сообщил об еще одной удаче. Снежная целина взметнула белые комья, целые облака рыхлого пыли поднялись к небу. Поляна словно ожила, вздыбилась. И охотник вдруг понял, что вся эта вздыбленность, комья, облака - весь это ужас несется прямо на него.
- Он же не мог меня увидеть! - только и успел удивиться Могучий Саблезуб, когда из белого месива показалась огромная голова, качнулась вниз. Охотник, уже ничего не успевая сделать, только резко опустил металку, перехватив двумя руками, закрываясь от смертоносного удара клыками в живот.