- Если б я мог чем-нибудь вам помочь…
- Ты поможешь нам вот в чем…- начал Фрэнк, но в этот момент в холл вошли миссис Харди и тетя Гертруда. Фрэнк отвел Кена в сторону и что-то шепнул ему на ухо.
ТАИНСТВЕННЫЙ СИГНАЛ
Едва сдерживая волнение, Фрэнк, Джо, Чет и Тони ехали в темноте к старой мельнице.
Ярдов за сто от грунтовой дороги, ведущей к мельнице, Чет остановился и вместе с Тони вышел из машины. Они помахали братьям ручкой и исчезли в лесу. Джо сел за руль "Королевы".
- Теперь вторая часть нашего плана. Надеюсь, все будет о'кей.
Братья подъехали к бензоколонке, где они были утром. Джо остановил машину и направился к будке стоящего неподалеку телефона-автомата.
Вынув из кармана бумажку, на которой Кен записал телефон проходной "Электона", Джо набрал номер, затем прикрыл микрофон носовым платком.
Знакомый голос ответил:
- Проходная, Маркел слушает.
- Говорит Питерс, - произнес Джо уверенно. - Плохие новости. Жду вас обоих у "Паркер билдинг". Давайте поживее! - И, не дожидаясь ответа, повесил трубку.
Когда Джо подошел к "Королеве", Фрэнк уже развернулся, и они на большой скорости помчались обратно к мельнице. Минут десять спустя они оставили машину в укромном месте в лесу и, прячась за деревьями, побежали навстречу Чету и Тони, которые поджидали их за огромным дубом недалеко от мельницы.
- Сработало! - радостно сообщил Чет. - Минут пятнадцать назад свет на мельнице погас, и Маркел с Докером ушли.
- Пешком? - спросил Джо.
- Да.
- Отлично. Если они поедут в город на автобусе или возьмут такси, у нас будет больше времени, - сказал Фрэнк.
Тони и Чет получили инструкцию: следить за мельницей, пока братья будут осматривать ее внутри. Фрэнк объяснил им, где стоит "Королева", на случай, если поднимется тревога и придется ехать за помощью.
Братья осторожно приблизились к мельнице.
Было темно, но они не рискнули включить фонарики, хотя и знали, что охранники ушли. Ставни а окнах были плотно закрыты: к шелесту листвы в лесу добавился грохот поворачивающегося мельничного колеса.
Ребята направились к двери. Но как только они поднялись по ступенькам, шум колеса прекратился.
В наступившей тишине они растерянно огляделись.
- Я думал, его починили,- прошептал Джо. Вчера все вроде было нормально.
- Да, но в прошлый раз, когда мы сюда приходили ночью, колесо тоже остановилось, когда мы были примерно на таком же расстоянии от двери, как сейчас,- заметил Фрэнк.
Не отрывая глаз от колеса, ребята отступили назад. Колесо заскрипело, приходя в движение!
В полной растерянности братья снова приблизились ко входу - колесо остановилось.
- Гм! - пробормотал Джо.- Все равно что автоматические двери, с фотоэлементом…
- Да так оно и есть! - воскликнул Фрэнк, щелкнув пальцами.- Не волнуйся, колесо в полном порядке. Просто оно оборудовано следящим устройством и ночью подает сигнал! Когда кто-нибудь приближается к мельнице, он пересекает невидимый луч и колесо останавливается. Наступившая тишина уже сама по себе сигнал для тех, кто находится в помещении. Кроме того, гаснет свет: ведь от колеса работает генератор.
Надо было быстро найти источник светового луча. Фрэнк первый обнаружил, что он скрыт в служившем вазоном бочонке, из которого рос плющ. Едва прикрытые тонким слоем земли, там лежали мощные батареи, которые питали источник света для фотоэлемента.
Механизм остановки и пуска колеса стал совсем понятен, когда Фрэнк обнаружил скрытый в густом кустарнике небольшой столбик с прикрепленным к нему крохотным зеркальцем.
- Вот и весь секрет,- воскликнул он.- Обычная система фотоэлементов. Несколько таких вот зеркал, скрытых от постороннего глаза, образуют вокруг мельницы световое кольцо. Поэтому с какой бы стороны ты ни приближался, ты обязательно пересечешь луч. В бочонке из-под муки, где спрятан источник энергии, тоже есть фотоэлемент, который замыкает цепь.
- Держу пари,- воскликнул Джо,- что эту сигнализацию смонтировали Докер с Маркелом. Значит, на мельнице есть что-то такое, что они хотят сохранить в секрете! Нам нужно обязательно войти внутрь!
Братья не стали отсоединять провода от батарей система предупреждения могла им понадобиться. Они осторожно обошли вокруг мельницы в поисках открытого окна или незапертой двери. Но все было надежно закрыто.
- Мы не имеем права взламывать дверь,- пробормотал Джо.
Уходило драгоценное время; охранники могли скоро вернуться. Юные детективы еще раз обошли мельницу и остановились перед огромным колесом, которое снова поворачивалось.
- Смотри! - прошептал Джо, указывая на открытое чердачное оконце над колесом.
- Единственный шанс попасть внутрь,- сказал Фрэнк.- Давай попробуем.
Братья понимали, что добраться до чердачного окна будет нелегко. Если б над колесом, как на многих других мельницах, был мостик, залезть в окно не составило бы большого труда.
Решение было принято молниеносно: дождаться, пока одна из лопастей окажется под чердачным окном, затем остановить колесо. И за короткую паузу между его остановкой и ходом подняться по перекладинам и таким образом проникнуть в здание.
Джо побежал назад и пересек лучик, а Фрэнк уже прыгал по лежащим в воде камням, направляясь к колесу. Оно остановилось, одна его лопасть была на одной линии с чердачным окном. Фрэнк стал подниматься вверх, подтягиваясь от одной лопасти к другой, хватаясь за металлические боковые стойки. За ним поднимался Джо.
Ребята знали, чем они рискуют, поднимаясь по мокрому, скользкому, покрытому мхом колесу. Где-то в цепи фотоэлемента было реле времени. Успеют ли они подняться до того, как оно сработает, или их сбросит в темный поток несущейся воды и раздавит?
"Я-то доберусь и влезу в оконце до того, как колесо снова придет в движение. А вот успеет ли Джо?"-думал Фрэнк.
- Быстрее! - крикнул он брату.
Упорно, настойчиво карабкались они вверх. Вдруг рука Джо скользнула по мягкому мху. Едва не сорвавшись, он все же успел схватиться за край лопасти над головой. Ноги его повисли в воздухе.
- Фрэнк! - прошипел он, стиснув зубы.
Фрэнк всем телом подался вбок и, крепко держась за перекладину, опустил руку и схватил Джо за запястье. Таким приемом пользуются воздушные акробаты. Джо обхватил пальцами запястье Фрэнка и отпустил край лопасти.
Фрэнк повернул его в сторону от колеса, и когда Джо развернулся, ему удалось найти ногами опору и схватиться за перекладину.
- Ух ты!.. Спасибо!
Подгоняемые мыслью, что в любую секунду могут открыться шлюзовые ворота и тогда колесо снова придет в движение, ребята карабкались вверх.
Наконец Фрэнк добрался до верхней лопасти. Вытянув руки, он с трудом уцепился за подоконник. Старое дерево скрипело, потрескивало, но казалось достаточно крепким, чтобы выдержать его вес.
"Эх, была не была!"- подумал он и оторвался от лопасти.
В тот же момент колесо с натужным скрипом задвигалось.
ПОТАЙНАЯ КОМНАТА
Фрэнк висел, уцепившись за подоконник. А Джо, зная, что должен действовать быстро, чтобы уцелеть, что было силы прыгнул вверх. Пальцы его скользнули по подоконнику и остановились на самом его краю. Теперь он висел рядом с Фрэнком. Подтянувшись, братья влезли в открытое чердачное окно.
Еще миг, и они были на втором этаже мельницы. Старые покоробившиеся доски скрипели под их тяжестью. Все еще боясь рисковать, не включая фонарики, братья всматривались в темноту.
- По-моему, здесь раньше работали жернова,- прошептал Фрэнк, различив в середине помещения очертания двух огромных каменных барабанов.
- Точно. Вон старая загрузочная воронка,- ответил Джо, указывая на желоб, идущий к жерновам.
Прошло уже много лет с тех пор, когда мельница давала муку, но терпкий запах зерна, вызывающий сухость в горле, все еще висел в воздухе. В двух углах стояли раскладушки и грубо сколоченные стеллажи для одежды. Вдруг внизу что-то грохнуло, и через широкую трещину в полу пробились желтые лучи света. Сердце у ребят екнуло.
- Там кто-то есть! - прошептал Джо.
Они замерли и, затаив дыхание, прислушались. Кто зажег в комнате свет? Неизвестность была хуже страха. Братья на цыпочках подкрались к щели и заглянули вниз. Потом Фрэнк шепнул: Никого не видно. Чем сидеть здесь, лучше пойти посмотреть.
Боясь споткнуться в кромешной тьме, ребята включили фонарики, прикрыв их рукой. Осторожно продвигаясь вперед, они нашли дверь. Она вела в небольшой коридор, в конце которого находилась узкая лестница. Спустившись по ней, Фрэнк и Джо оказались еще в одном тесном помещении. Впереди была неплотно прикрытая дверь; за ней горел свет.
С бьющимся сердцем ребята подкрались к двери. Прижавшись к косяку, Фрэнк заглянул в комнату.
- Ну, что там? - прошептал Джо. К его изумлению, Фрэнк громко фыркнул и махнул рукой, подзывая брата.
- Черт возьми! - засмеялся теперь и Джо.
В комнате, на краю жернова, сидела большая белая кошка и возмущенно била хвостом. На столе лежала опрокинутая лампа.
Братья весело рассмеялись.
- Вот кто поднял шум и зажег свет! - сказал Фрэнк, когда ребята вошли в комнату.- Кошка опрокинула лампу, а та упала на выключатель.
В глубине комнаты находился механизм зубчатой передачи, который при необходимости приводился в движение валом, соединенным с мельничным колесом; однако помещение было жилым. В углу стояли два мягких кресла, стол, комод. На полу валялась брошенная в спешке развернутая газета.
- Здесь ничего подозрительного. Пошли дальше, пока охранники не вернулись,- торопил брата Джо.
Они начали осмотр с верхнего этажа. Когда-то здесь хранилось зерно, а теперь был склад разного хлама.
- Здесь вряд ли что-нибудь можно спрятать,- сказал Фрэнк.
На других этажах они тоже не нашли ничего, что могло бы пролить свет на незаконные дела Докера и Маркела.
Фрэнк ощутил что-то вроде разочарования.
- Кажется, мы не фальшивомонетчиков перехитрили, а самих себя,- пробормотал он. Однако Джо стоял на своем.
- Давай же осмотрим и подвал. Пошли!
В кухне они нашли ведущую в подвал лестницу. Вдруг Джо тихо вскрикнул - у него под ногами что-то зашевелилось и отпрянуло в сторону. Фрэнк включил фонарик. Его луч поймал два сверкающих желтых глаза.
- Опять эта кошка! - сконфуженно произнес Джо.
Посмеиваясь, братья спустились в сырой прохладный подвал. Он был узким и длинным, с двумя маленькими оконцами. Три стены были сложены из бутового камня, вдоль четвертой тянулись деревянные стеллажи. Фрэнк и Джо осветили фонариками все углы.
- Гм…- Теперь и в голосе Джо прозвучало разочарование.- Тачка, лопаты, кирки - обычный инструмент.
- По-видимому, ничего тут больше нет… Кстати, а где же старые кирпичи и доски, которые, по словам Кена, они сюда сложили?
- Я думаю, они вовсе и не для "Электона" предназначались,- заявил Джо.- Скорее всего, для мельницы. Только зачем? Здесь их и следа не видно.
Братья, не зная, что предпринять, подошли к полкам, на которых лежали инструменты. Фрэнк протянул руку, чтобы взять молоток. К его удивлению, поднять молоток не удалось. При дальнейшем осмотре они обнаружили, что все инструменты приклеены к полкам.
- Джо!-воскликнул Фрэнк.- Это что-то значит! Почему-то нужно, чтобы они не падали!
- Конечно. К тому же, мне кажется, эта секция сделана из тех досок, которые куплены на складе Прито.
- А где кирпичи? - недоуменно спросил Джо.
- Не забывай, эту мельницу строили поселенцы. В те дни во многих домах были потайные комнаты, на случай, если нападут индейцы…
- Понял! - перебил его Джо.- Кирпичи в потайной комнате! Подвал - самое подходящее для нее место.
- Правильно,- согласился Фрэнк.- А полки здесь, по-моему, для блезиру. Держу пари, на самом деле это вход в потайную комнату.
- И нам остается только найти механизм, который его открывает.
Пользуясь фонариками, ребята осмотрели полки, не пропуская ни дюйма. Они были прибиты к планкам, идущим вдоль стены. Братья тянули их, дергали, толкали, но полки оставались на своих местах. Наконец Фрэнк обнаружил какой-то бугорок внизу и с отчаяния изо всех сил надавил на него большим пальцем.
Послышался шум мотора, и мягко, словно по смазанным маслом рельсам, средняя секция стены с полками поехала внутрь.
- Дверь в потайную комнату! - подскочив от восторга, торжествующе воскликнул Фрэнк.
Ребята вошли внутрь и включили фонарики. Первое, что бросилось им в глаза, был пол - из недавно положенных кирпичей. Фрэнк дернул шнурок выключателя.
Ребята зажмурились на мгновение от яркого света двух сильных ламп, подвешенных к низкому потолку. Потом увидели небольшой печатный станок.
- Мастерская фальшивомонетчиков! - разом вскрикнули братья.
На деревянном столе в дальней части комнаты стоял фотоаппарат, лежали гравировальные инструменты, цинковые клише и большой поддон с отделениями, в которых находились разного цвета чернила. На краю стола стояла портативная пишущая машинка.
Взяв листок бумаги, Фрэнк вложил его в машинку и напечатал несколько слов. Вытащил и показал его Джо.
- Та самая машинка, на которой была напечатана записка с предупреждением отцу! Фальшивомонетчики, должно быть, решили, что он напал на их след.
- А сюда посмотри! - воскликнул Фрэнк сдавленным от волнения голосом. Рядом с инструментами лежала небольшая стопка двадцатидолларовых купюр.- Фальшивки,- добавил он, рассматривая купюры.- Точно такие же, как у Чета и Тони.
Они сделали еще одно поразительное открытие: в углу стоял лук, тетива его была снята и аккуратно обмотана вокруг деревянной дуги. Тут же к стене был прислонен колчан с тремя охотничьими стрелами.
Джо вытащил одну из них.
- Такого же типа, как та, которой стреляли в девчонок. Все это, конечно, принадлежит Стрелку!
- Докер, между прочим, подходит под его описание,- проговорил Фрэнк.- Темные волосы он запросто мог перекрасить в седые.
При виде многочисленных неоспоримых улик ребята пришли в крайнее возбуждение.
- Теперь мы знаем, почему Маркел и Докер устроили эту штуку с мельничным колесом - оно предупреждало их об опасности, когда они печатали деньги!
- И еще мы знаем, что они посылали Питерсу р конвертах: фальшивые двадцатидолларовые купюры!
- Надо привести сюда отца и Коллига! - сказал Джо, засовывая в карман несколько фальшивых купюр.
Они собрались уходить, как вдруг свет в потайной комнате погас. Фрэнк и Джо застыли на месте: значит, мельничное колесо остановилось!
- Сигнал! - с тревогой прошептал Фрэнк.- Кто-то сюда идет!
ПОГОНЯ
Братья знали, что для них сейчас главное - покинуть потайную комнату, и покинуть быстро! Когда они выбрались в подвал, свет снова зажегся. Сердце у них бешено колотилось. Они бросились к лестнице. Но, не успев до нее добежать, услышали, как открывается входная дверь. Над головами у них загромыхали шаги.
- Докер! - позвал мужской голос.- Маркел! Где вы?
Братья напряженно прислушивались, надеясь, что им представится возможность незаметно выбраться из ловушки. Шаги стали удаляться по лестнице, ведущей наверх.
Джо прошептал:
- Смываемся!
Они рванулись к лестнице. Под закрытой дверью в кухне виднелась полоска света. Вдруг свет погас, и грохот мельничного колеса стих.
Братья застыли на месте.
- Еще кто-то! - прошептал Фрэнк.- Наверное, Докер с Маркелом. Кажется, мы попались!
Они слышали, как дверь снова открылась. Двое мужчин громко, сердито говорили между собой. По лестнице, что вела на второй этаж, снова загрохотали шаги, но теперь они приближались.
- Питерс! - Ребята узнали голос Докера. Где тебя черти носят?
Фрэнк и Джо слегка подтолкнули друг друга локтями. Они не ошиблись: Виктор Питерс действительно был в сговоре с охранниками!
- Чего орешь? Я же сказал: встречаемся здесь в одиннадцать,- рявкнул Питерс.
- Ты что, совсем спятил?! - заорал Маркел.- Ты же сам звонил час назад. Сказал, что возникли неприятности и чтобы мы немедленно пришли к "Паркер билдинг".
- Что ты мелешь? - Тон Питерса становился все более угрожающим.- Никуда я не звонил. Вы же знаете, если бы было нужно, я бы вас вызвал по радио. Да что с вами такое, ребята?
- Послушай! - набросился на него Маркел.- Кто-то сюда позвонил и сказал, что это Питере. Голос был вроде какой-то не такой, но я не успел ничего спросить: трубку сразу повесили. Я подумал, может, у тебя передатчик сел.
Братья Харди, прижавшиеся к ступенькам подвальной лестницы, ощущали, как сгущается атмосфера. В разговор вступил Докер:
- Здесь дело нечисто. Тот, кто звонил, должно быть, напал на наш след или подозревает нас и хочет пробраться сюда.
- Фэбээровцы! Значит, надо уносить ноги…- В голосе Маркела слышался страх.- Пошли! Ну, что стоите? Двигайтесь!
- Спокойно, Маркел! - рявкнул Докер.- Не оставлять же здесь деньги, которые мы уже сделали. И вообще надо все осмотреть, начиная с подвала.
Они двинулись в кухню. Фрэнк схватил руку Джо.
- Теперь выбора нет. В потайную комнату!
Ребята влетели обратно в мастерскую. Фрэнк закрыл дверь и задвинул тяжелый засов.
Трое мужчин спустились вниз. Прижавшись к двери, Фрэнк и Джо слышали, как они ходят по подвалу в поисках признаков вторжения.
- Пойду осмотрю остальные помещения,- отрывисто произнес Докер.- А вы заберите клише и зеленые. Уходите через туннель. Я вас встречу у входа. Дождемся Блюма, чтобы он с нами расплатился, а затем снимемся отсюда.
- Влипли! Теперь уж точно! - еле слышно произнес Джо.- О каком туннеле они говорят?
- И кто такой Блюм? - недоумевал Фрэнк.
Послышался шум мотора, который открывал потайную дверь. Но задвинутый засов крепко держал ее.
- Механизм, что ли, не работает? - отрывисто бросил Маркел.
- Может, просто заело,- сказал Питере. Они принялись стучать по полкам.
- Что здесь происходит? - потребовал ответа вернувшийся к этому времени Докер.
- Не можем сдвинуть эту хитрую дверь. Вот она, твоя конструкция! - угрюмо проворчал Питере.
- Идиот! С дверью все в порядке! - заорал Докер.- В комнате кто-то есть! Ломайте дверь!
Не прошло и нескольких секунд, как дверь загремела под бешеными ударами.
- Ну, все!..- застонал Джо.- Они взялись за топоры!
- Недолго нам остается размышлять, как отсюда смыться,- сказал Фрэнк, криво улыбаясь.
- Смыться! - усмехнулся Джо.- Отсюда не смоешься!
Мысли в голове Фрэнка неслись с лихорадочной быстротой.
- Слушай, Джо, они что-то говорили насчет туннеля! Вход в него должен быть здесь!
Они бросились искать лаз. Ползали по полу ощупывая один кирпич за другим, ища кольцо, дернув за которое, можно открыть люк.
- Ничего! - в отчаянии произнес Джо.
Между тем удары не прекращались.
"Хорошо, что старое дерево такое крепкое,- подумал Фрэнк.- Но оно может поддаться в любую минуту".
- Смотри! - воскликнул Джо.- Под верстаком!..
Под верстаком лежала обыкновенная лопата. Отшвырнув ее в сторону, ребята увидели, что стена за верстаком присыпана свежей землей. Фрэнк схватил лопату и начал отбрасывать землю.