- Эй, швед! Теллер! Это вы там?
- Это Димер,- шепнул Фрэнк.- Прячемся. Пока что я не намерен показываться ему на глаза.
Братья нырнули в чащу и залегли, сдерживая дыхание. И тут раздались выстрелы! Пули зловеще свистели над их головами, вонзаясь в стволы деревьев. Наступила тишина. затем послышался удаляющийся треск сухих веток. Джо перевел дыхание.
- Он что, психопат?
Мальчики осторожно пошли по тропинке к лагерю, но тут же застыли вновь, пораженные странным зрелищем. Небо над кронами деревьев вдруг окрасилось фантастическим ярко-розовым заревом.
- Что за черт! - удивился Джо.- До восхода солнца еще далеко!
Таинственные сполохи придавали небу жутковатый вид.
- Это самое сказочное зрелище, какое я только видел,- пробормотал Джо.
- И самое опасное! - добавил Фрэнк.
- Да ну тебя. Наверное, это просто лесной пожар.
Но предположение Джо не оправдалось, ибо розовое зарево внезапно пропало и небо снова стало темным.
Озадаченные, братья Харди продолжили путь к лагерю. Через каждые несколько шагов они останавливались и прислушивались. От мысли о Димере, который, возможно, залег и поджидает их в засаде, мальчиков бросало в холодный пот. Наконец показались вагончики лагеря.
- Смотри! - воскликнул Фрэнк и резко остановился.
В лунном свете был хорошо виден Димер, сидящий у двери их вагончика с ружьем между ног.
- О черт! - в отчаянии проговорил Джо.- Как же мы теперь туда попадем?!
Мальчики решили предпринять отвлекающий маневр. Нашарив в траве обломок скалы, Джо изо всех сил швырнул его через крышу вагончика. Камень с шумом упал в кусты. Димер вскочил. Джо подобрал другой крупный камень и кинул его в том же направлении. На этот раз агент по найму бросился за вагончик.
- Быстрее! - шепнул Фрэнк.
Они с Джо одним духом домчались до вагончики и проскользнули внутрь. В рекордное время они разделись в темноте и юркнули в койки. Когда Фрэнк поправлял свою подушку, его рука наткнулась на листок бумаги.
"Еще одно предупреждение",- мелькнула у него мысль. Укрывшись с головой одеялом, он включил фонарик и прочел записку. Она была от Бифа и гласила: "Фил попал в беду. Его выгоняют. Застукали, когда рисовал Д. и А."
НЕОЖИДАННЫЙ ПАРОЛЬ
Едва Фрэнк успел шепотом сообщить Джо о записке, как сетчатая дверь вагончика распахнулась и на пороге появился силуэт Димера с винтовкой в руке. Димер на цыпочках подкрался к кроватям братьев Харди, которые старательно притворялись спящими. Затем Джо сел на постели, как будто разбуженный шумом.
- Что-то случилось, мистер Димер?
- Н-нет, я… э-э…- Агент по найму явно растерялся.- Мне показалось, что вы оба ушли в лес и там заблудились. В здешних лесах опасно, особенно по ночам.
Фрэнк тоже сел, сонно потягиваясь.
- Вы, мистер Димер, и по ночам не расстаетесь со своей дурой? - осведомился Джо.
Фрэнк повернулся к брату и коротко приказал:
- Заткни фонтан!
Димер едва не выронил винтовку. Глаза его широко раскрылись. Он хотел было что-то сказать, но затем передумал и молча вышел из вагончика.
- Здорово мы его озадачили,- ухмыльнулся Джо.
- Да, но впредь надо быть осторожнее. Ведь мы по-прежнему не знаем, на кого он работает.
Несмотря на то, что спать им пришлось всего несколько часов, Фрэнк и Джо проснулись свежими и бодрыми и были полны желания продолжать расследование. За завтраком Фрэнк, как бы случайно сев рядом с Филом, шепнул ему:
- Мы слышали, что произошло.- Под стук ложек Фрэнк тихо проинструктировал своего друга: - Если тебя уволят, сделай вид, что ужасно огорчен, а потом как можно быстрее отправляйся в Бунтон и остановись в гостинице "Орел". Мы тебя там найдем.
Фил кивнул. Дальше разговаривать было невозможно, ибо Бонд Димер встал и постучал ложкой по столу.
- Тихо! Всем слушать меня!
В столовой воцарилась тишина. Димер отыскал глазами Фила и скривил губы в насмешливой улыбке.
- Эй, Рубинов! - сказал он.- Если ты так любишь рисовать, можешь продолжать этим заниматься. Только не здесь. Ты уволен!
- Когда? - с убитым видом пролепетал Фил.
- Сию минуту.- Димер вынул из кармана коричневый конверт и швырнул его Филу.- Вот твои деньги. Убирайся!
Среди поднявшегося шума Фил, изо всех сил изображая отчаяние, поднял конверт и вышел из вагончика.
- Вот болван! - заявил Фрэнк громко, чтобы все его слышали.
Кое-кто из рабочих удивленно поднял брови, но никто ничего не сказал.
После завтрака Фрэнк залез в кабину грейдера, и огромная машина, подчиняясь команде Йенси, взревела, зачерпнула ковшом кучу земли и сбросила ее на обочину дороги. Когда они разворачивались за новой порцией, Фрэнк решил пустить пробный шар:
- Ты ведь думал, что я хобо, а, Йенси? А я было решил, что ты дятел.
От неожиданности Йенси с такой силой надавил на тормоз, что они едва не вылетели со своих сидений. Фрэнк невозмутимо продолжал:
- Я ведь медвежатник, да жестяная звезда прихватил меня на одном медведе. Скажи, не повезло? Я сделал ноги, но засыпался. Йенси прибавил газу.
- Все в порядке, парень. Только поменьше пользуйся нашим языком. Пахан этого не любит. Здесь не все свои.
- Боишься местной деревенщины? - презрительно заметил Фрэнк.
- Да нет, с ними все о'кей. Они дрожат от страха при виде Розы.
- Розы? - лихорадочно соображая, переспросил Фрэнк.- А, это тот большой костер по ночам.
Йенси повернулся к нему, ухмыляясь. На долю секунды он отвлекся от управления, и машина, въехав одним колесом на скалу, торчавшую из грунта, угрожающе накренилась.
- Прыгай! - завопил Йенси и сиганул со своего сиденья.
Фрэнк последовал его примеру, благополучно приземлившись в кучу мягкой земли на обочине дороги. В ту же секунду грейдер завалился на бок и остался лежать с работающим двигателем и бешено вращающимися колесами.
Фрэнк и другие рабочие бросились к Йенси, который, прыгая, угодил на гравий и теперь стонал, обхватив руками правую ногу. Подбежал Анган..
- Тоже мне специалист,- сердито пробормотал он.- Что с тобой?
Один из рабочих пробрался через толпу, неся в руках сумку первой медицинской помощи. Он разрезал комбинезон Йенси и, обследовав его ногу, сказал:
- Похоже, сложный перелом. Его надо отправить в больницу.
На ногу Йенси наложили временную шину. Скривившись от боли, экскаваторщик заполз на носилки, которые двое рабочих поставили затем в кузов маленького грузовичка. Грузовичок выполз на уже готовый участок шоссе и покатил в город.
Анган повернулся к Фрэнку.
- Что произошло, Теллер?
- Сам не пойму,- пожал плечами Фрэнк. Бригадир нахмурился.
- Все вы тут выгораживаете друг друга.- Он сплюнул.- Подбери себе партнера, подгоните кран и поставьте машину на колеса.
Фрэнк поискал глазами брата.
- Поди сюда, Йенсен. Для такой работы даже швед сгодится.
С помощью Тони братья Харди направляли работу крана, поднимавшего огромную машину. Грейдер требовал небольшого ремонта, который Тони выполнил с истинным мастерством. Пока он работал, трое мальчиков имели возможность посовещаться.
Фрэнк рассказал о разговоре с Йенси и добавил:
- Если бы нам только удалось повидаться с этим паханом!
- Но кто он и где прячется? - вздохнул Джо. Что касается Тони, то он вообще впервые слышал о пахане.
- Думаю, что Биф и Чет тоже ничего о нем не знают,- сказал он.
- Тихо! - предупредил Фрэнк.
Рядом с ребятами затормозил грузовик, груженный камнями. Из кабины выпрыгнул загорелый человек. Он отозвал Фрэнка в сторону, подальше от Тони и Джо.
- Чего надо? - проворчал Фрэнк. Шофер грузовика внимательно посмотрел ему в глаза и произнес:
- Хеликс.
Сразу две мысли пронеслись в голове Фрэнка.
Во-первых - произнесенное отцом слово, которое они приняли за имя Феликс, скорее всего было "хеликс", что по-гречески означает "улитка" или "спираль"! И подпись на предупреждениях, полученных Харди,- три витка спирали, напоминавшие букву "М"…
Фрэнк понял, что "хеликс"-это, скорее всего, пароль бандитов или, по крайней мере, их опознавательный знак.
- О'кей.- Указательным пальцем Фрэнк нарисовал в воздухе спираль и показал вверх.
Похоже, это удовлетворило шофера. Он снова поманил Фрэнка, и они отошли еще на несколько шагов.
- Ночью надо поработать, Теллер.
- Поработать? С кем? - резко спросил Фрэнк.
- С Макгайром. Он рыщет повсюду, как шпик. Его надо искупать в канале.
Утопить Бифа?.. Волна ужаса захлестнула Фрэнка. Но внешне он оставался невозмутимым.
- Откуда я знаю, что это правда?
- Послушай, если об этом говорю я, Майк Шеннон, то можешь быть уверен - это правда.
- О'кей,- сказал Фрэнк.- Макгайр считает меня своим приятелем.
- Отлично. Вот вы со шведом и приласкаете его в полночь.
Фрэнк поплелся обратно к бульдозеру, стараясь собрать разбегающиеся мысли. Итак, следующей мишенью бандитов стал Биф Хупер! Тони и Джо тоже не на шутку перепугались, когда услышали о чудовищном плане преступников.
- Мы должны спасти Бифа! - заявил Джо.
- Спасем, не волнуйся, - успокоил его Фрэнк.- У меня возникла идея…
Было решено, что Тони в первый же удобный момент расскажет Бифу об опасности, изложит ему план действий и предупредит, чтобы тот не выказывал тревоги или удивления, когда братья Харди придут за ним.
Выйдя из вагончика после ужина, Фрэнк и Джо затеяли громкий спор, чтобы отвлечь внимание от Тони и Бифа. Братья спорили, кто из них дальше забросит обломок скалы. Чет, предупрежденный заранее, присоединился к спору. Они выбрали круглый камень весом примерно с легкоатлетическое ядро, и соревнование началось. Вокруг собрались рабочие, по очереди подбадривая того из ребят, чья очередь была бросать камень.
Даже Димер заинтересовался.
- Я это могу сделать лучше любого из вас,- похвалился он.
И правда, ему удалось толкнуть импровизированное ядро на несколько сантиметров дальше, чем Чету. Это подзадорило рабочих, которые наперебой принялись пробовать свои силы. Тони, бросив камень несколько раз, выбрался из толпы и скрылся за своим вагончиком. Биф, получивший тайный сигнал от Фрэнка, последовал его примеру. Спустя несколько минут они незаметно вернулись на место соревнований.
А там все радостно поздравляли Чета, который сумел-таки зашвырнуть камень дальше Димера. Только Анган холодно заметил:
- Если бы ты так же здорово управлялся с кайлом и лопатой, Болл, мы давно закончили бы строительство.
- Да, сэр,- добродушно ответил Чет, и от взрыва общего смеха закачались верхушки сосен.
После захода солнца быстро стемнело. деревья превратились в черные силуэты на фоне угасающего неба. Этим вечером лагерь погрузился в странную, зловещую тишину, чего на памяти братьев Харди никогда еще не бывало.
Оставшись вдвоем в умывальной, ребята получили наконец возможность поговорить.
- Интересно, многие ли из рабочих знают, что Биф должен сегодня искупаться в канале? - проговорил Джо.
Фрэнк, вытирая лицо, прошептал из-под полотенца:
- Может, всего трое-четверо, а может, и гораздо больше. В том-то и беда, что мы понятия не имеем, сколько строителей замешано в этом деле.
Лежа в своих койках, мальчики коротали время до полуночи за чтением журналов. При этом их не покидало неприятное чувство, что кто-то из соседей по вагончику все время исподтишка наблюдает за ними.
Около половины двенадцатого в вагончик вошел Майк Шеннон и направился прямо к Фрэнку.
- Вот инструмент, который понадобится тебе для работы, Теллер. Слушай, может, ты пойдешь и сделаешь все прямо сейчас? - И, незаметно сунув Фрэнку в руку дубинку, Шеннон быстро вышел.
Братья поспешно оделись. Остальные рабочие готовились ко сну, ничуть не удивленные визитом Майка.
Пять минут спустя Фрэнк и Джо расталкивали притворявшегося спящим Бифа.
- Эй, Макгайр, пойдем, мы тебе кое-что покажем.
- Да ну вас, я спать хочу!
- Вставай, балбес, тебе говорят!
- Ну ладно, ладно…- Биф оделся и последовал за братьями Харди.
Не успели они пройти и нескольких шагов, как Фрэнк заметил, что по пятам за ними крадутся Майк и еще какой-то тип.
Биф сделал вид, что ужасно обеспокоен.
- Что за шутки? Куда это вы меня тащите среди ночи? - громко вопрошал он.
- Увидишь. Вот дойдем до берега…- отвечал Джо.
Мальчики шагали в полной темноте, ориентируясь лишь на плеск воды в быстрой реке. Когда они подошли к краю обрыва, шаги преследовавших их мужчин стали громче.
- Давай! - крикнул Джо.
Фрэнк вытащил дубинку и замахнулся ей над головой Бифа. С отчаянным криком тот повернулся и упал лицом вниз в реку.
- Чистая работа! - весело шепнул Джо.
Но радовался он недолго. Едва они с Фрэнком повернулись, чтобы идти назад, как на них набросились двое мужчин! Каждый из братьев получил приличный удар по голове. Пошатнувшись, они без сознания свалились в ревущий поток.
НАСТОЯЩАЯ ЖЕРТВА
Фрэнк Харди испытывал отвратительное чувство, будто находится на дне водоворота у подножия Ниагарского водопада. Тонны воды выдавливали воздух из его легких, а грудь сжимало как будто железным обручем. Фрэнк потерял сознание, а очнувшись, ощутил, что его голову омывает вода. Фрэнк пришел в себя. Он плыл на спине, а грудь его обхватывала сильная рука Бифа Хупера.
- Спокойно, Фрэнк. Я держу тебя. Затем Фрэнк почувствовал, как его подхватили под мышки и вытащили на каменистый берег.
- С тобой все в порядке? - спросил Биф.
Сначала Фрэнк не мог выговорить ни слова. Голова его раскалывалась от боли, а в горле клокотала вода, которой он наглотался более чем достаточно.
- Джо… Где Джо? - наконец проговорил он.
- Пока я его не нашел. Но ты не волнуйся, он наверняка уже выбрался на берег. Фрэнк сел, голова его кружилась.
- Боже, о Боже, как же эти жулики обвели нас вокруг пальца! - Он обхватил голову руками и застонал.- Значит, они нас раскололи… Ты спас мне жизнь, Биф. Спасибо, дружище. Но теперь мы должны найти Джо!
Фрэнк с трудом поднялся на ноги и побрел по берегу, изо всех сил стараясь не упасть. Вскоре ему стало лучше, в голове прояснилось.
- Давай обыщем берега вниз по течению, Биф.
Лавируя между россыпями валунов и густым кустарником, подступавшим почти к самой воде, парни шагали вдоль русла бурного потока. Один раз Фрэнк споткнулся, но лишь прибавил шагу, стиснув челюсти.
Спустя полчаса они дошли до места, где река делала плавный изгиб. Здесь вода намыла песчаную косу, посреди которой они заметили две распростертые фигуры. Биф рванулся вперед, Фрэнк заковылял следом. Приблизившись, они увидели, что тела лежат наполовину в воде, наполовину на берегу.
- Джо! - позвал Фрэнк.- Это ты, Джо?
Когда Фрэнк добрался до косы, Биф уже стоял на коленях около одного из тел. Призрачный лунный свет освещал лица Джо Харди и Тони Прито!
Тони застонал, слегка пошевелился и открыл глаза. Фрэнк, не теряя ни секунды, стал делать брату искусственное дыхание изо рта в рот. Тони тем временем сел, тяжело дыша от изнеможения.
Наконец Джо глубоко вздохнул. Его ресницы вздрогнули, и он слабо улыбнулся Фрэнку.
- Жив! - ликующе вскрикнул Биф и, быстро присев рядом, стал массировать ноги и руки Джо. Минут через пятнадцать Тони и Джо были уже в состоянии поведать свою историю. Начал Тони. Он зашел в вагончик братьев Харди сразу после их ухода и еще с порога увидел, как Бонд Димер роется в их вещах.
- Димер меня не заметил. Он ужасно разъярился, когда добрался до ваших свитеров,- рассказывал Тони.- Видно, на них были метки с вашими именами.
- Черт возьми! - слабо чертыхнулся Джо.- Я знаю, как это случилось, Фрэнк.
- Я тоже знаю. Мы сунули их в последний момент, только чтобы не расстраивать тетю Гертруду, и забыли про метки. Надо же быть такими болванами!
Тони рассказал еще, как Димер, кипя от злости, что-то быстро приказал Майку и другому рабочему.
- И они побежали за вами. Задержать их я не мог,- развел руками Тони,- и пошел следом, надеясь, что смогу чем-то помочь в нужный момент.
Когда Тони увидел, что братьев Харди бросили в реку, он тут же кинулся в воду и вытащил Джо.
- Я заметил, что Биф уже добрался до тебя, Фрэнк.
Братья еще раз поблагодарили друзей.
- Без вас мы бы уже были жмуриками,- хмыкнул Джо.
Биф сухо отозвался:
- Кстати, вы ведь помните, что троих из нас бандиты считают мертвыми?
- И меня, я думаю, они вычислили,- заметил Тони.
- Значит, Чет остался в одиночестве,- подытожил Фрэнк.- Он - единственная ниточка, которая связывает нас с Димером и его шайкой.
Сидя на песке, четверо ребят обсуждали свои дальнейшие действия. Все они считали, что скорее всего бандиты пока не подозревают Чета в причастности к команде юных детективов. Имеют ли они право просить Чета остаться на стройке в одиночку?..
- Риск, конечно, огромный,- сказал Джо.- Пусть Чет сам решает.
Закончив обсуждение, ребята прошли вниз по течению реки до старого моста, перебрались по нему на другой берег и двинулись назад к лагерю строителей. Фонарик у Джо был водонепроницаемый, так что отыскать дорогу было нетрудно.
Тони, вагончик которого был рядом с жильем Чета, вызвался разбудить его. Пока братья Харди и Биф ждали в лесу, Тони прокрался в вагончик к Чету.
- Не шуми и следуй за мной,- шепнул он.- Быстрее!
Ничего не соображая со сна, Чет топал в темноте следом за Тони. Зато когда Фрэнк и Джо рассказали ему о случившемся, сонливость Чета как рукой сняло.
- Ну и дела, парни! Вы были на волосок от смерти! - Он поежился.- Думаю, что оставаться мне здесь одному будет чертовски опасно.
- Да,- сказал Фрэнк.- Именно об этом мы и хотели тебя просить.
- Гм-м…- Чет глубоко вдохнул и расправил плечи.
- Ну? - не вытерпел Биф.
- Я остаюсь.
- Молодчина! - обрадовался Джо.- Мы знаем, что ты так поступишь!
Они решили, что если произойдет что-то серьезное, Чет позвонит Филу Коэну в гостиницу "Орел".
- Фила мы попозже предупредим,- сказал Фрэнк и добавил: - Ты, Чет, просто работай, как обычно, но замечай все вокруг.
Друзья пожали Чету руку, и они с Тони отправились обратно в лагерь - Тони должен был забрать из тайника радиопередатчик, бинокль и веревку. Чет был уже на пороге своего вагончика, когда Тони остановил его:
- У тебя поесть ничего не найдется, Чет?
- Ну, кое-что есть в запасе…
- Как обычно,- ухмыльнулся Тони. Чет исчез за дверью и вскоре вернулся с бумажным пакетом.
- Здесь хлеб и сыр,- сказал он.- Моя ночная закуска. И не говори потом, что я жадный!
- Ты что, все нам отдаешь?
- Все до крошки,- кивнул Чет.- Ладно, я пошел досыпать.
Когда Тони рассказал остальным, какую жертву принес ради друзей Чет, Джо даже присвистнул.
- Вот это настоящий друг! Последнее отдал!