- Все прекрасно, - заверил его Фрэнк и решил взять быка за рога. - Мы тут встретили одного человека. Он посвятил нас в кое-какие детали. Может, вы его знаете? Его зовут Денис Белфри.
Управляющий кивнул.
- Ну как же. Старина Белфри. Отличный парень, но как продавец автомобилей никуда не годится.
- Его можно назвать порядочным человеком?
Клейпул презрительно ухмыльнулся.
- Слишком порядочным. И в этом его беда. Когда продаешь "КК-2000", совсем необязательно сообщать покупателям, что цена на них завышена.
- А она и вправду завышена? - быстро спросил Джо.
Клейпул наклонился к Джо и с заговорщицким видом зашептал ему в ухо:
- Было дело. Правда, с тех пор как на заводе стали происходить эти странные несчастные случаи, себестоимость машин автоматически возросла. Мистер Стокард пока не повысил цены, но если саботаж будет продолжаться, то кто знает… Если мы оставим цены на прежнем уровне, фирма вылетит в трубу. Кстати, - продолжал Клейпул, - вот ключи от вашего автомобиля марки "КК-2000". Сделайте на нем пару кругов, а потом сами решите, стоит ли он тех денег, что за него просят. Может, после того как вы поработаете на мистера Стокарда, вам захочется купить его. В таком случае обращайтесь ко мне, о цене договоримся.
- Я вижу, продавец вы замечательный, - отметил Джо и улыбнулся. - Но дома нас ждет фургон. Правда, над ним придется немного потрудиться. Я думаю, мы сохраним его. А, Фрэнк?
Фрэнк бросил взгляд на ценник, прикрепленный на окне автомобиля, и тихо присвистнул.
- Держу пари, нам ничего другого не остается. Ну и цена у этих машин! Я не верю своим глазам.
- Все равно, тот, кто купит такой автомобиль, не прогадает. Вы поймете это, когда поездите на нем. А сейчас прошу, молодые люди, следуйте за мной. Нам надо ввести в программу автомобиля ваши голоса, чтобы он слушался вас обоих, и только вас.
После того, как Фрэнк и Джо получили несколько наглядных уроков по управлению автомобилем "КК-2000", центральные ворота автосалона открылись, и братья выехали на улицу. За рулем сидел Фрэнк.
Дождь прекратился, но солнце так и не выглянуло из-за туч. Автомобиль взял направление в сторону главных корпусов завода компании. Мистер Клейпул дал четкие указания, где его найти. Завод располагался за Бейпортом, в промышленной зоне.
- Давай испытаем нашу супермашину, - загорелся Джо. - Пусть включит радио.
- Отличная идея. Фрэнк нажал одну из кнопок на приборной доске и сказал: - Мы хотим послушать радио на волне ФМ, там сейчас передают рок-н-ролл. Любые коммерческие станции пропускай.
Не успел Фрэнк высказать свои пожелания, как радио с легким щелчком включилось. Из передних и задних динамиков на братьев обрушился самый популярный хит последнего месяца.
- Слушай, у тебя случайно нет миллиона, чтобы ее купить? - размечтался Джо. - Эта машина - просто фантастика!
Фрэнк смотрел на вещи более трезво.
- Будем наслаждаться машиной, пока она у нас есть. Пора вернуться к саботажу на заводе. - Он посмотрел на брата. - Что сказал Клейпул о рухнувшей балке?
- Он уверен, это просто случайность. Рабочие, что строят клуб на крыше, слишком беспечны. А что ты вытянул из Белфри?
Фрэнк подробно передал Джо свой диалог с бывшим служащим. При этом особо подчеркнул, что, по словам Белфри, работники компании ненавидят Стокарда, и у него много врагов. Упомянул Фрэнк и о Роберте Блейне и Алане Криспе. Стокард, предположительно, обманул их и лишил законной доли акций.
- Милейший человек! - саркастически заметил Джо.
- Но мы не должны на все сто процентов полагаться на слова Белфри, - не согласился Фрэнк. - Не забудь, он мог затаить зло против бывшего босса.
- Ладно, я надеюсь, мы найдем пару зацепок на заводе. Пока что фактов у нас маловато.
- Терпение! Мы только начинаем. - Фрэнк лукаво улыбнулся брату. - В любом случае, чем дольше будет идти расследование, тем больше мы будем ездить на этой машине.
Джо открыл было рот, собираясь высказать свое мнение и о новом расследовании, и о новой машине, как вдруг зазвонил телефон.
- Кто может нам сюда звонить? - спросил Джо в полном недоумении.
- Скорее всего, Джил Клейпул, - пожал плечами Фрэнк. - Он единственный, кто знает телефонный номер этой машины.
- Не будем гадать, - здраво рассудил Джо и снял трубку. - Алло?
На том конце провода раздался странный звук, напоминающий слабый щелчок. И зазвучал голос. Странный, незнакомый скрипучий голос произнес несколько фраз и умолк. Послышался щелчок, и в трубке наступила мертвая тишина.
Джо повесил трубку на место.
- Ну, кто это был? - нетерпеливо допытывался Фрэнк.
Джо повернулся к брату и спокойно ответил:
- Неизвестный. Он собирается нас убить.
НАС ПОДСЛУШАЛИ!
- Что?.. - вскричал Фрэнк, недоверчиво уставившись на брата. Джо ответил ему серьезным сосредоточенным взглядом. - Ты меня разыгрываешь? - Но Фрэнк уже понял: угроза реальна.
- Я никогда не шучу такими вещами. Неизвестный сказал буквально следующее: "Я знаю о вашем расследовании и предупреждаю - держитесь от компании подальше, иначе вы умрете".
Часть пути братья Харди проделали в гробовом молчании, обдумывая про себя одно пугающее предположение. Первым сформулировал его вслух Фрэнк.
- Похоже, балка свалилась с крыши вовсе не случайно.
- Но о том, что мы едем в автосалон, знали только двое: Джил Клейпул и Арнольд Стокард, - рассуждал Джо, пытаясь собрать все части загадки воедино. - Мы видели Клейпула в салоне сразу после падения балки, значит, он вряд ли мог быть на крыше. Ведь он не успел бы спуститься. И мы оба видели, как Стокард уехал на собрание.
- Но есть еще одна возможность, - загадочно прищурился Фрэнк.
- Какая? Ну, не томи, говори быстрей.
- Телефон в машине Стокарда прослушивается - вот единственное объяснение. Ведь именно по этому телефону мистер Стокард предупредил управляющего, что везет нас в салон за новым автомобилем.
- Точно. - Джо быстро обдумал версию брата и согласился. - За то время, что мы ехали в салон, наш "друг" успел подготовить "несчастный случай" с балкой. Парень играет слишком жестко. - Джо понизил голос. - Стальная балка тоже была предупреждением. Хотя не увернись мы вовремя, от нас мокрого места не осталось бы.
- Тут ты прав. - Фрэнк напряженно размышлял. - Но теперь нам есть от чего оттолкнуться. Если в машине Стокарда установлен "жучок", мы используем его в своих целях. Например, передадим саботажникам ложную информацию.
- Хорошая идея, - подтвердил Джо. - Как приедем на завод, сразу найдем автомобиль Стокарда. Прочтем нашему "убийце" лекцию о хорошем поведении, ему станет стыдно, и он выдаст себя. Тут-то мы и прижмем его к ногтю. Просто, как дважды два.
- Да, несложно. Но только если машина действительно прослушивается…
За разговором время бежало незаметно. Братья Харди были уже в нескольких милях от завода компании. Теперь у ребят был план, и им не терпелось воплотить его в жизнь.
Но жизнь, как известно, гораздо сложнее, чем любой план. И события начали развиваться раньше, чем мальчики успели к этому приготовиться.
Черный седан с затемненными стеклами стремительно нагонял автомобиль братьев Харди. Последовал сильный удар в задниц бампер. Фрэнк, застигнутый врасплох, потерял управление…
Машину бросило вправо. Переднее колесо наскочило на бордюрный камень. Почтальон, стоявший на тротуаре, шарахнулся в сторону. Фрэнк нажал на тормоза, и "КК-2000" юзом заскользил к телефонной будке. Единственное, что еще в силах был сделать Фрэнк, - вывернуть руль влево и съехать с тротуара на мостовую. Маневр удался, но машина завертелась волчком и вылетела на встречную полосу. Автомобили, на большой скорости мчавшиеся по шоссе, старались свернуть в сторону, чтобы избежать столкновения.
- Наконец, "КК-2000" остановился, двигатель заглох, но молодым людям угрожала новая опасность. На них несся грузовик. Перепуганный водитель неистово давил на сигнал. Ни затормозить, ни объехать стоявший посреди дороги автомобиль грузовик не успеет…
Фрэнк беспомощно оглядел салон. Его рука инстинктивно потянулась к кнопке на рулевой колоне и вдавила ее до отказа.
- Вытащи нас отсюда! - закричал он.
"КК-2000" тут же возродился к жизни. Автомобиль несколько раз дернулся и съехал с проезжей части. Вовремя! Грузовик поравнялся с ними… и благополучно проскочил мимо, едва не содрав краску с борта спортивной машины.
Фрэнк, еще не до конца поверив в счастливую развязку, подался вперед. В шутку, желая разрядить напряжение, он нажал на кнопку и прошептал:
- Спасибо.
- Всегда к вашим услугам, - вежливо ответил электронный голос.
Черного седана, протаранившего "КК-2000", уже давно и след простыл. Он скрылся из вида задолго до того, как ребята смогли продолжить свой путь. Но это вовсе не означало, что они забыли о коварной атаке, чуть не стоившей им жизни.
- Как ты думаешь, водитель черного седана - тот самый парень, что обещал нас убить? - спросил Фрэнк, выруливая на свою полосу.
- Да уж не тетя Гертруда, - бросил Джо с кислой улыбкой.
- Жаль, что я не успел рассмотреть эту машину получше. - На Фрэнка нахлынули запоздалые сожаления. - Нам следовало хотя бы запомнить ее номерной знак.
- Ты что, смеешься? - возмутился Джо. - Все произошло так быстро. Нам повезло, что мы вообще смогли заметить машину.
- Пару минут спустя Фрэнк и Джо въехали на обширную автостоянку при заводе компании. Было очевидно, что производственные линии работают с максимальной нагрузкой: автостоянка была забита новенькими седанами и спортивными автомобилями.
Братьев, естественно, интересовали только черные седаны с затемненными стеклами. Но их было слишком много. И ни у одного из них не был поврежден передний бампер. Ребята даже не могли с уверенностью сказать, остались ли вмятины на атаковавшем их автомобиле. Словом, опознать машину было невозможно.
- Забудь об этом, - посоветовал брату Джо. - Лучше вернемся к нашему первоначальному плану, найдем машину Стокарда и поищем "жучок".
Фрэнк неохотно подчинился, и ребята направились в дальний конец автостоянки, выделенный под машины посетителей.
- Вроде я нашел "КК-2000" Стокарда. - Джо указал на лоснящийся новой краской роскошный автомобиль. На его номерном знаке красовалась пометка "Босс 1". Автомобиль стоял у самой стены административного здания.
- Это он! - Фрэнк узнал автомобиль с первого взгляда. - Надо проверить, закрыт ли он.
Сначала найдем Стокарда и поставим в известность о наших планах.
- Я думал об этом. Но если машина Стокарда прослушивается, его офис тоже должен быть напичкан "жучками". Мы должны действовать тихо, тогда никто ничего не узнает, включая и злоумышленников.
Братья огляделись по сторонам. Кажется, за ними никто не следит. Джо подергал дверцу машины. Ребятам повезло, она была не заперта.
- Никаких разговоров, - шепотом предупредил Фрэнк брата, прежде чем залезть в автомобиль.
Забравшись в салон, он открыл правую дверь для Джо. Джо обежал машину и юркнул внутрь, быстро - но предельно осторожно - прикрыв за собой дверцу. Если машина действительно прослушивается, соглядатай не должен догадаться, что ему сели на хвост.
Первым делом Фрэнк снял телефонную трубку и разобрал ее. Он был уверен, что "жучок" спрятан именно там. Джо тем временем залез под приборную доску в поисках подозрительного проводка.
Недолгие, но тщательные поиски успехом не увенчались. Братья ошеломленно откинулись на сиденьях - они ничего не нашли.
Тогда, дюйм за дюймом, очень внимательно, ребята принялись осматривать салон.
Они проверили пепельницы, наушники, заглянули под коврики - все безрезультатно.
Братья разочарованно смотрели друг на друга. Где же "жучок"?
Фрэнк хлопнул себя по лбу и ткнул пальцем в сторону отделения для перчаток. Джо не удосужился заглянуть туда. Вмонтированный в переднюю панель бардачок был слишком на виду, он казался самым неподходящим местом для установки подслушивающего устройства. Но Фрэнк настойчиво, одними губами повторил: "Бардачок!", и Джо неохотно откинул крышку маленького отделения.
Его глаза вылезли из орбит. Нет, там не было вожделенного "жучка". В бардачке ребят ждал другой сюрприз: длинный белый конверт с лаконичной надписью:
"Завещание Фрэнка и Джо Харди".
СМЕРТЕЛЬНАЯ ИГРА
Джо вынул конверт и протянул брату. Фрэнк, внимательно изучив надпись, со всех сторон осмотрел конверт и, наконец, вскрыл его. В конверт был вложен один-единственный листок белой бумаги. Фрэнк бросил на него быстрый взгляд и передал Джо. В центре листа были напечатаны три слова:
"Я вас предупреждал".
Соблюдать тишину больше не имело смысла. Неизвестный враг перехитрил их.
- Ну и ловкая бестия этот парень, а? - разочарованно буркнул Фрэнк.
- Да, и у него фантастическое чувство юмора, - согласился Джо. - Ему таки удалось порядком испугать меня роковым словом "завещание". Как ты думаешь, на этом листке могут быть отпечатки пальцев? Кроме наших, конечно.
Фрэнк покачал головой.
- Вряд ли. Преступник слишком осторожен. Но что он подразумевает под словами "Я вас предупреждал"? Все так тщательно спланировано: конверт с нашими именами, текст послания. Какой же будет финал?
- Что это за звук? - перебил его Джо.
- Какой звук?
- Слушай…
Оба затаили дыхание, напряженно прислушиваясь. Постепенно, на фоне тишины, установившейся в салоне, до них донеслись звуки, напоминающие тиканье будильника. Часы, вмонтированные в приборную панель "КК-2000", были электронными и, следовательно, бесшумными. Что еще может тикать в машине?
Боже мой!.. Бомба с часовым механизмом!..
- Уноси ноги! - закричал Фрэнк, рванувшись к двери.
Джо в последний момент схватил брата за руку.
- Подожди! Мы не имеем права бросить машину. Она припаркована возле здания. Взрывной волной разрушит стену, погибнет много людей.
Фрэнк сел на место.
- Необходимо что-то предпринять, и быстро.
- Ты хорошо разбираешься в автомобилях. Сможешь завести мотор? Тогда мы успеем отогнать "КК-2000" подальше, прежде чем бомба рванет.
Фрэнк огорченно развел руками.
- Не хватит времени. Кроме того, ты ведь помнишь, что говорил Стокард? "КК-2000" реагирует только на его голос. Машину невозможно угнать.
- Тогда что делать? Сидеть в салоне и ждать, пока автомобиль взлетит на воздух?! - простонал Джо.
- Нет. - Фрэнк не терял головы. - Мы обыщем машину, найдем бомбу и обезвредим ее, пока не поздно… Я надеюсь, - добавил он.
Полностью отдавая себе отчет, что в любую секунду машина может разлететься на тысячи кусочков, и они вместе с ней, братья Харди обшаривали салон "КК-2000". Мальчики заглядывали под сиденья, прощупывали подголовники. Они даже разобрали радиоприемник. Кстати, там-то и был спрятан "жучок", но это уже не имело значения. Время истекало. Ребятам казалось, они смотрят в лицо смерти. Их сердца бешено колотились. Но все усилия были напрасны - братьям никак не удавалось найти отсчитывающий секунды их жизни смертоносный механизм.
- Мы должны поставить себя на место преступника. - Фрэнк нервно потер лоб. - Он любит играть. Телефонный звонок, "жучок" в радиоприемнике, завещание - это все атрибуты его игры. Он играет с нами, как кошка с мышью.
- Хорошо. Куда убийца, не лишенный чувства юмора, мог спрятать бомбу с часовым механизмом?
И оба в один голос закричали:
- Она в электронных часах!
Дрожащими от нетерпения руками ребята отодрали передний щиток с электронных часов и обнаружили то, ради чего рисковали жизнью. За щитком, в маленькой нише, оплетенный разноцветными проводками, лежал тикающий сверток, такой безобидный с виду. Самым страшным было другое - часы, на которых был зафиксирован час "икс". Час, когда сработает бомба. До взрыва осталось всего пятьдесят пять секунд.
Братьям было отпущено меньше минуты, чтобы разминировать автомобиль.
- Никогда прежде не видел такой бомбы. - Фрэнк со всех сторон разглядывал сверток. - Не представляю, какой именно провод соединен с детонатором.
У Джо стоял комок в горле. Он чувствовал, как силы и мужество оставляют его.
- Для меня это тоже загадка. - Джо перевел дух и постарался взять себя в руки. Ведь они нашли бомбу. Значит, надежда еще есть.
Пятьдесят секунд.
- Вот этот провод, наверху. - Джо с предельной аккуратностью указал на тоненькую металлическую ниточку. - Похоже, именно он ведет к взрывателю. Если его обрезать, бомба будет обезврежена.
- Или автоматически взорвется. - Фрэнк не мог полагаться на мнение брата и боялся рисковать.
Сорок секунд.
Джо страшился взрыва не меньше брата, но отступать было некуда.
- А как насчет красного провода, соединенного с часами? Если его отсоединить, остановится таймер.
- Не знаю. - Фрэнк растерянно пожал плечами. - Такое сложное устройство! Может быть, следует обрезать несколько проводков.
До взрыва осталось тридцать секунд.
- Ну давай, Фрэнк! - взмолился Джо. - У нас нет времени на разговоры. Пора принимать решение. - Джо не сводил глаз с секундной стрелки, которая неумолимо приближалась к отметке "25". Не получив от брата ответ, Джо в негодовании сжал кулаки. - Если ты не можешь решиться, давай одновременно отсоединим все провода.
Фрэнк бросил на Джо острый взгляд.
- Вот оно! - победно выкрикнул он.
- Что? Что я такого сказал?
- Мы перережем все провода одновременно, - лихорадочно объяснил Фрэнк. Тогда риск будет минимальным, даже если ошибочно заденем не тот провод. Главное - все провода должны быть отключены синхронно, в одно и то же время.
- Ты серьезно?
- Еще бы! На карту поставлены наши жизни.
Джо нахмурился.
- Тогда вперед!
Пятнадцать секунд.
Осторожно, контролируя каждое движение, чтобы не задеть набитый взрывчаткой сверток, братья сомкнули пальцы вокруг каждого проводка, соединенного с бомбой.
Секундная стрелка на часах дошла до отметки "10".
- Готов? - сдавленно выдохнул Фрэнк.
- Подожди. Дай возьмусь поудобнее…
- Когда скажу "давай", без колебаний выдергивай свои проводки.
Драгоценные секунды бежали.
- О`кей. К смерти никогда не бываешь готов. - Джо прятал лицо от брата. Он не хотел, чтобы Фрэнк прочел в его глазах страх.
Часы отсчитывали последние секунды. Четыре… три… две…
- Давай!
Фрэнк и Джо одновременно изо всех сил потянули за проводки и оторвали их от бомбы. С замиранием сердца они смотрели на часы. Секундная стрелка подошла к последнему делению - и остановилась, застыв на отметке "1". Бомба была обезврежена.
За всю свою историю Бейпорт не знал людей счастливее, чем были в ту минуту братья Харди.
Войдя в здание завода, братья остановились у стола девушки-администратора, ведущей прием посетителей. Увидев в руках у Фрэнка бомбу, девушка молниеносно позвонила в офис Стокарда и выписала ребятам пропуска.
Офис мистера Стокарда располагался на семнадцатом этаже. В приемной Фрэнка и Джо любезно встретила секретарша. Согласно табличке, стоявшей на столе, ее звали миссис Синтия Соук.