И не стал, хотя замок в моей комнате был действительно сломан. Я не хотел испортить их сюрприз.
По случаю моего дня рождения вечером они устраивали большой праздник. Ко мне должны были прийти друзья из школы. Мама испекла торт и приготовила бутерброды. Папа носился по дому, расставляя стулья и развешивая украшения из полос гофрированной бумаги.
- Папа, ты не починишь мне замок? - спросил я.
Это была моя собственная комната, где я мог остаться наедине с собой, и замок мне был нужен. Тара сломала его неделю назад. Она пыталась вышибить дверь.
- Конечно, Майкл, - согласился папа. - Все, о чем ни попросишь. В конце концов, ты же сегодня новорожденный.
- Спасибо.
Папа взял коробку с инструментами наверх и стал чинить замок. Тара болталась в столовой, желая чем-нибудь досадить.
Как только папа вышел, она потянула вниз ленты гофрированной бумаги и оставила их на полу.
Починив замок, папа отнес инструменты в гараж. Проходя по столовой, он заметил упавшие ленты.
- Господи, ну почему эта бумага не хочет висеть? - пробормотал он. Он снова приладил украшения. Через несколько минут Тара опять сорвала их.
- Я знаю, это твои проделки, Тара, - сообщил я ей. - Прекрати портить мой день рождения.
- А мне и не нужно его портить, - ответила она. - Он и сам по себе отвратительный: просто потому, что ты родился в этот день.
Она изобразила, что трясется от ужаса. Я не стал обращать на нее внимание. "У меня - день рождения. И ничто не помешает мне насладиться им, даже Тара".
Так я полагал.
Приблизительно за полчаса до начала торжества родители позвали меня в гараж.
Я притворился, что верю в глупые байки, рассказанные мамой:
- Но там же отвратительная куча мусора!
- А, это, - закудахтала мама, - я все выдумала.
- Да что ты? - изобразил я удивление. - А я-то поверил!
- Если ты поверил, значит, ты идиот, - сказала Тара.
Папа распахнул двери гаража, и я вошел внутрь.
Там стоял новехонький 21-скоростной велосипед. Велосипед, о котором я давно мечтал.
Самый классный велик, которые я когда-либо видел!
- Тебе нравится? - спросила мама.
- Очень! - закричал я в восторге. - Это просто чудо! Спасибо!
- Классный велосипед, Майкл, - сказала Тара. - Мам, я тоже такой хочу на свой день рождения.
И прежде чем я мог остановить ее, она вскарабкалась на седло моего нового велосипеда.
- Тара, слезь сейчас же! - завопил я.
Но она не слушала. Она попыталась достать до педалей, но ее ноги были слишком коротки. Велосипед грохнулся.
- Тара! - закричала мама, подбегая к этой маленькой дряни. - Ты не ушиблась?
Тара встала и отряхнулась:
- Нет, все нормально, впрочем, я немного рассадила коленку.
Я поднял велосипед и обследовал его. Он уже был не таким черным и не так первоклассно блестел. На руле была огромная белая царапина. Фактически, он был испорчен.
- Тара, ты разбила мой велосипед!
- Не преувеличивай, Майкл, - сказал папа. - Это всего лишь царапина.
- Неужели тебя не волнует, что случилось с твоей сестрой? - спросила мама. - Она ведь могла расшибиться!
- Сама виновата! Она вообще не должна была прикасаться к моему велосипеду!
- Майкл, тебе нужно учиться быть хорошим братом, - изрек папа.
Иногда они доводят меня до бешенства!
- Пойдемте в дом, - предложила мама. - Скоро придут твои друзья.
Празднество. Я подумал, что вечеринка взбодрит меня. В конце концов, будет торт, подарки, мои лучшие друзья. Что может еще произойти?
Сначала все шло хорошо. Один за другим приезжали друзья, все с подарками. Я пригласил пятерых мальчишек - Дэвида, Джоша, Майкла Б., Генри и Ларса, и трех девочек - Сиси, Рози и Мону.
К Сиси и Рози я был равнодушен, но мне очень нравилась Мона. У нее были длинные блестящие каштановые волосы и симпатичный вздернутый носик. Она высокая и хорошо играет в баскетбол. В ней было нечто, что волновало меня.
Сиси и Рози - ее закадычные подружки. Мне пришлось их позвать, так как я приглашал Мону. Они неразлучны. Сиси, Рози и Мона приехали вместе. Они сняли свои жакеты. На Моне был розовый комбинезон поверх белой водолазки. Выглядела она потрясающе! Как были одеты остальные девочки, я не заметил.
- С днем рождения, Майкл! - поздравили они с порога.
- Спасибо, - поблагодарил я.
Каждая вручила мне подарок. Подарок Моны был маленький и плоский, завернутый в серебряную бумагу.
"Наверное, компакт-диск, - вычислил я. - Но какой? Что может выбрать такая девочка, как Мона, в подарок такому мальчику, как я?"
Я положил подарки на стопку других в гостиной.
- Слушай, Майкл, что подарили тебе родители? - спросил Дэвид.
- Да так, велосипед, - стараясь не выдать волнения, ответил я. - На двадцати одной передаче.
Я включил компакт-диск. Мама с Тарой внесли тарелки с бутербродами. Мама вернулась на кухню, но Тара осталась.
- У тебя такая милая сестра, - сказала Мона.
- Тебе так не покажется, когда ты ее поближе узнаешь, - промямлил я.
- Майкл, нехорошо так говорить, - сказала Мона.
- У меня ужасный старший братец, - сообщила ей Тара. - Он все время на меня кричит.
- Ничего подобного! Сгинь, Тара!
- И не подумаю! - Она показала мне язык.
- Майкл, позволь ей остаться, - заступилась за нее Мона. - Она никому не мешает.
- Эй, Мона, - прочирикала Тара. - Знаешь, а ты Майклу нравишься!
Глаза Моны расширились:
- Нравлюсь?
Я стоял красный как рак. Я бросил свирепый взгляд на Тару. Я хотел удавить ее - прямо здесь, прямо сейчас, но не мог: слишком много было бы свидетелей.
Мона засмеялась. Сиси и Рози тоже смеялись. К счастью, мальчишки этого не слышали. Они сгрудились вокруг бумбокса и перескакивали с одной дорожки на другую.
Что я мог сказать? Мне действительно нравилась Мона. Я не мог этого отрицать: это задело бы ее. Но признаться в этом тоже не мог.
Мне хотелось умереть. Провалиться сквозь землю и умереть.
- Майкл, ты покраснел! - воскликнула Мона.
Ларе услышал ее слова и сказал:
- А что Вебстер натворил?
Некоторые ребята зовут меня по фами лии.
Я схватил Тару и выволок ее на кухню; в ушах звенел смех Моны.
- Огромное спасибо, Тара, - прошипел я. - Зачем тебе понадобилось сообщать Моне, что она мне нравится?
- Но ведь это правда? - произнесла моя сестрица. - Я всегда говорю правду.
- Ну, конечно!
- Майкл, - вмешалась мама. - Ты опять обижаешь Тару?
Я вылетел из кухни, не ответив ей.
- Эй, Вебстер, - позвал меня Джош, когда я вернулся в гостиную. - Давай пойдем посмотрим твой велосипед.
"Как кстати, - подумал я, - сбежать от девочек".
Я повел их к гаражу. Они все глядели на велосипед, обмениваясь кивками. Кажется, он их впечатлил. Генри взялся за руль.
- Эй, а что это за здоровенная царапина? - спросил он.
- Да я знаю, - принялся я объяснять, - моя сестра… - И умолк, покачав головой. Что толку плакаться? - Давайте пойдем и посмотрим подарки, - предложил я.
Мы гурьбой вернулись в гостиную.
"В конце концов, я смогу насладиться новыми подарками, - решил я. - Их-то Тара не сможет испортить".
Но Тара всегда умела изощряться.
Когда я вошел в гостиную, Тара восседала в куче сорванной оберточной бумаги. Рози, Мона и Сиси наблюдали, расположившись вокруг нее.
Тара постаралась для меня: она открыла все подарки.
"Премного благодарен, Тара".
Она распаковывала последний подарок - от Моны.
- Посмотри, что Мона тебе подарила, Майкл! - прокричала Тара.
Это действительно был компакт-диск.
- Я слышала, что на нем записаны классные песни про любовь, - поддразнила Тара.
Все засмеялись. Они все находили Тару не обыкновенно остроумной.
Позже мы все расселись в столовой в ожидании торта и мороженого. Я сам нес торт. Мама шла следом - с тарелками, свечками и спичками.
Это был мой любимый торт - весь из шоколада.
Осторожно держа блюдо с тортом, я миновал дверной проход из кухни и вошел в столовую.
Тару, вжавшуюся в стену, я не заметил. Я не видел, как она вытянула в проход свою маленькую детскую ножку.
Я споткнулся. Торт вылетел у меня из рук.
Я приземлился прямо на торт. Лицом вниз. Как и было задумано.
Некоторые из ребят ахнули, другие пытались подавить смех.
Я сел, стирая с глаз коричневую глазурь. Первое, что я увидел, была Мона. Она сотрясалась от хохота.
Мама наклонилась и стала бранить меня:
- Весь торт всмятку! Майкл, ну почему ты не смотришь себе под ноги?
Я слушал смех, глядя на мой испорченный торт. Теперь не во что было втыкать свечи. Но для меня это не имело значения: я все равно решил загадать желание.
Я пожелал вернуться к началу своего дня рождения.
Я поднялся весь липкий от шоколадного торта. Мои друзья завывали.
- Вот увалень-то! - прокричала Рози.
И все еще громче засмеялись.
Все они получили огромное удовольствие от моей вечеринки. Абсолютно все.
Кроме меня.
Это был ужасный день рождения, просто отвратительный. Но Тара в своих пакостях была способна и не на такое.
4
Это случилось за неделю до моего дня рождения. Должны были прийти Мона, Сиси и Рози. У нас у всех были роли в школьной постановке, и мы хотели порепетировать у меня дома.
Это была новая версия сказки "Королевич-лягушка".
Мона играла принцессу, а Сиси и Рози ее глупых сестер.
"Первоклассный подбор актеров", - считал я.
Я играл лягушонка - до поцелуя принцессы, который превращал лягушку в принца. Почему-то наша школьная учительница, которая руководила театром, не хотела, чтобы я играл принца. Эту роль получил Джош.
Я, впрочем, полагал, что роль лягушонка лучше, потому что Мона, принцесса, целует лягушонка, а не королевича.
Девочки должны были появиться с минуты на минуту.
Тара сидела на ковре в кабинете, мучая нашего кота, Баббу. Бабба ненавидел Тару почти так же сильно, как я.
Тара поднимала Баббу за задние лапы, пытаясь заставить его сделать стойку на передних. Кот выл, извивался и, наконец, вырвался. Но Тара снова поймала его и заставила стоять на передних лапах опять.
- Прекрати, Тара! - приказал я.
- Почему? - спросила она. - Это забавно.
- Ты делаешь коту больно.
- Ничего подобного. Ему это нравится. Видишь? Он улыбается.
Она отпустила его задние лапы и подхватила одной рукой под передними. Другой рукой она растянула его рот в жалостную улыбку.
Бабба попытался укусить ее, но ему это не удалось.
- Тара, - сказал я, - отпусти кота и уходи: сейчас сюда придут мои друзья.
- Не хочу! - Теперь Тара заставляла Бабу ходить на передних лапах. Он упал и стукнулся носом.
- Тара, прекрати сейчас же! - закричал я.
В тот момент, когда я пытался освободить Баббу, она разжала руки. Бабба мяукнул и оцарапал меня.
- Ой! - Я уронил Баббу, и он сбежал.
- Майкл, что ты делал с котом? - В дверях стояла мама. Бабба проскользнул мимо нее в коридор.
- Ничего! Он поцарапал меня!
- Перестань мучить его, и он не будет царапаться, - выговорила мне мама. Она вышла, бросив через плечо: - Я поднимусь наверх и прилягу: у меня болит голова.
Зазвенел звонок.
- Мы откроем, мам! - отозвался я.
Я знал, что это девочки. Я планировал встретить их в своем лягушачьем костюме, но не успел облачиться.
- Открой дверь, Тара, - сказал я своей сестрице. - Попроси Мону и всех остальных подождать меня в кабинете. Я - мигом.
- Ладно, - согласилась Тара и затрусила к передней двери. А я побежал наверх переодеваться.
Я достал костюм из кладовки, снял штаны и рубашку и попытался расстегнуть молнию на костюме. Она заела.
Стоя в одних трусах, я боролся с молнией, когда, щелкнув, открылась дверь.
- А вот и он, девочки, - услышал я голос Тары. - Он попросил меня привести вас в его комнату.
"Нет! - пронеслось у меня в голове. - Пожалуйста, только не это!"
Я боялся поднять глаза. Я знал, какую картину увижу.
Дверь, раскрытая настежь, и я в нижнем белье перед Моной, Сиси, Рози и Тарой!
Я заставил себя посмотреть на них. Картина оказалась еще хуже, чем я себе представлял.
Они стояли в дверях, глядели на меня и смеялись!
Тара заливалась громче всех. Она хохотала, как испорченная маленькая гиена.
Ну, как вам это? Ужас! Подождите, я еще не все рассказал.
За два дня до этого позорного случая я остался в школе после уроков, чтобы поиграть в баскетбол с Джошем, Генри и другими ребятами, включая Кевина Флауэрса.
Кевин сильный игрок, огромный и плотный. Он раза в два выше меня. Он увлекается баскетболом. "Синие дьяволы" - его любимая команда среди школьных команд. Он даже в школу ходит в их фирменной кепке.
Пока мы кидали мяч в корзину, я отслеживал Тару, слоняющуюся за боковыми линиями, где около стены мы все побросали свои куртки и рюкзаки.
У меня было дурное предчувствие. Оно всегда у меня возникает, когда Тара поблизости.
"Чем это она там занимается? - пытался догадаться я. - Может быть, учительница задержала ее после уроков и теперь она дожидается меня, чтобы пойти домой? Она просто хочет сбить меня с толку, - сказал я себе. - Не надо поддаваться на ее провокации. Не думай о ней. Сконцентрируйся на игре".
Я был в форме. До конца игры я забросил в корзину несколько мячей. Моя команда победила. Мы выиграли и потому, что на нашей стороне играл Кевин Флауэрс.
После игры все заспешили к стене за рюкзаками. Тары не было.
"Забавно, - подумал я. - Наверное, пошла домой без меня".
Я перекинул рюкзак через плечо и попрощался:
- До завтра, ребята.
По залу вдруг разнесся голос Кевина:
- Не двигаться! Все оцепенели.
- Где моя кепка? - вопрошал он. - У меня пропала кепка "Синих дьяволов"!
Я пожал плечами. Откуда я мог знать, куда запропастилась его дурацкая кепка?
- Кто-то ее стащил, - настаивал Кевин. - Никто не уйдет, пока кепка не найдется!
Он схватил рюкзак Генри и стал рыться в нем.
Все знали, что Генри очень нравилась эта кепка.
Вдруг Джош указал на меня.
- Эй, что это там торчит у Вебстера из рюкзака? - спросил он.
- Из моего рюкзака? - закричал я. Я посмотрел через плечо: из кармашка на молнии торчали синие наклейки.
У меня скрутило живот. Кевин приблизился ко мне размашистым шагом и вырвал кепку из рюкзака.
- Я понятия не имею, как она попала туда, Кевин, - оправдывался я. - Клянусь…
Но Кевин не собирался выслушивать мои извинения. Он был не очень-то хорошим слушателем.
Я избавлю вас от описания кровавой бойни. Скажу только, что после того, как Кевин чуть ли не разорвал меня на куски, одежда на мне не очень-то хорошо сидела.
Джош и Генри помогли мне добраться до дома. Мама меня не узнала. Все лицо у меня было перекошено.
Пока я приводил себя в божеский вид в ванной, я поймал в зеркале отражение Тары. Мерзкая ухмылка на ее лице подтвердила все мои подозрения.
- Ты! - вскричал я. - Это ты подсунула кепку Кевина мне в рюкзак! Признавайся!
Тара только усмехнулась в ответ. "Ну да, верно, это ее рук дело".
- Зачем? - спрашивал я. - Зачем ты это сделала, Тара?
Тара пожала плечами и напустила на себя невинный вид.
- А это разве кепка Кевина? - спросила она. - А я думала, что твоя.
- Ты врешь! - вскричал я. - Я никогда не носил кепку "Дьяволов", и ты прекрасно знаешь об этом! Ты все подстроила нарочно!
Я был в такой ярости, что не мог видеть ее. Я захлопнул дверь прямо перед ее носом.
И конечно, мне тут же досталось за хлопанье дверью.
Теперь-то вы понимаете, с кем мне приходилось жить.
Теперь вы поймете, почему я решился на ужасный поступок.
Любой бы на моем месте сделал то же самое.
5
Тем вечером в своей комнате я напряженно думал о том, как подставить Тару.
Но ничего не мог придумать. По крайней мере, ничего стоящего.
Потом привезли часы. А через несколько дней Тара сама натолкнула меня на мысль.
Тара не отходила от часов с кукушкой. Однажды папа застал Тару, забавляющуюся с часами. Конечно, ей не влетело как следует: взбучка - это не для нашей сладенькой малышки Тары. Но папа все-таки сказал:
- Теперь я буду посматривать за вами, юная леди. Никаких больше игр с часами.
"Наконец-то, - подумал я, - наконец-то папа понял, что Тара отнюдь не ангел. И наконец-то я придумал способ по-настоящему подставить ее".
Теперь если что-нибудь случится с часами, все шишки посыплются на Тару.
И я решил что-нибудь на самом деле испортить в часах.
Тара заслуживала хорошего нагоняя за свои бесчисленные кошмарные издевательства надо мной.
"Ну и что будет, если наконец ее обвинят в том, чего она не совершала? - подумал я. - Это немножко сравняет счет".
Ночью, когда все уже улеглись, я украдкой спустился в кабинет.
Было около полуночи. Я подкрался к часам и застыл в ожидании. Осталась одна минута. Полминуты. Десять секунд. Шесть, пять, четыре, три, две, одна…
Часы забили:
"Ку-ку! Ку-ку!"
Выпрыгнула желтая птица. Я схватил ее, когда она откуковала половину. Она издала короткие сдавленные звуки.
Я скрутил ее голову назад так, что она стала смотреть себе на спину. Вид у нее был очень смешной. Она откуковала до конца с повернутой головой.
Я смеялся про себя. Когда папа увидит ее, он будет похож на реактивную ракету.
С повернутой шеей кукушка спряталась в свое маленькое окошко.
"Папа будет взбешен при виде ее! - злорадно подумал я. - И вся его ярость обрушится на Тару. Он взорвется, как вулкан. Наконец-то Тара на своей шкуре узнает, что значит, когда тебя обвиняют в том, чего ты не совершал".
Я прокрался обратно наверх. Ни звука. Никто меня не видел.
Я заснул совершенно счастливым. Нет ничего сладостнее мести!
Я встал поздно. Утром мне не терпелось увидеть, как Таре достанется от папы. Хорошо бы не пропустить этот миг.
Я заспешил вниз и заглянул в кабинет.
Дверь была открыта.
Внутри - никого. Никаких намеков, что все открылось.
"Хорошо, - подумал я. - Я ничего не прозевал".
Проголодавшийся, я пошел на кухню. Мама, папа и Тара сидели вокруг стола, заставленного пустой посудой.
Как только они увидели меня, их лица просветлели.
- С днем рождения! - воскликнули они хором.
- Очень смешно, - отрезал я и открыл буфет. - Остались какие-нибудь хлопья?
- Хлопья! - возмутилась мама. - Разве ты не хочешь чего-нибудь особенного, например оладьев?
Я почесал голову: