- В этой квартире больного ребенка держат в ванной комнате, не кормят и не лечат. И помочь ему теперь некому. - Сбиваясь и волнуясь, Лешка передала мальчишкам содержание подслушанного в метро разговора, перевела дух и добавила: - В любом случае Ира только завтра туда собиралась. А вдруг этот несчастный мальчик до завтра не доживет?
- Но почему эти девчонки не позвонили в милицию? - удивился Артем. - И если все так серьезно, то почему одна из них куда-то уезжает?
- Ты думаешь, это похищение? - с недоумением воззрился на сестру Ромка. - Но как тогда они о нем узнали? Обычно такие дела совершаются в глубокой тайне, а тут посторонние люди обсуждают их в метро. Девчонки и еще кому-нибудь могут рассказать о похищении, неужели преступники этого не боятся?
- А если одна из них потому и уезжает, что ей грозит опасность? И не звонит никуда из страха за свою жизнь и жизнь похищенного мальчика? Мы тоже никуда не звонили, когда Никита пропал! - запальчиво воскликнула Лешка и схватила брата за руку. - Ты бы хотел сидеть в ванной один, без еды и надежды выбраться? Кроме нас, его теперь никто не спасет! Надо ехать туда немедленно! Подумайте, каково его родителям! Они же сейчас с ума сходят, если уже не сошли. Ведь страшнее этого ничего не может быть.
Тыльной стороной ладони Ромка вытер вспотевший лоб и помог Лешке застегнуть сумку.
- Я что, против? Придется ехать. Темка, позвони Нине Сергеевне и скажи, что нам еще в один магазин забежать надо. Жаль, что моя сумка осталась в Медовке и у нас нет никаких средств для защиты от нападения.
- Обойдемся бед твоих средств, - сказал Артем. - Мы только выясним, что это за квартира, кто в ней живет, кого в ней прячут, и тут же позвоним в милицию.
Глава II УЗНИК ВАННОЙ КОМНАТЫ
Друзья спустились в метро и всю дорогу размышляли над тем, под каким предлогом они проникнут в чужую квартиру. Перебрали множество вариантов, но не остановились ни на одном из них и решили действовать по обстановке.
Найдя в глубине квартала большой шестиэтажный дом, окруженный двенадцати- и шестнадцатиэтажными башнями, они в нерешительности застыли перед закрытым подъездом.
- Ну и как мы туда зайдем? - разглядывая домофон, спросил Ромка. - Может быть, сказать для начала, что… что мы макулатуру собираем?
Артем покачал головой:
- А тебе ответят, что у них ее нет, и не откроют дверь. Нет, надо придумать что-то такое, чтобы нас впустили не только в подъезд, но и в квартиру.
- Сначала нужно узнать, что за люди там живут, - сказала Лешка, повертела головой, увидела невысокую, голубоглазую, коротко стриженную женщину средних лет, выгуливающую маленькую белую собачку, и подошла к ней. Собачка приветливо завиляла хвостиком и обеими лапками оперлась на Лешкину коленку.
- Тиша, уймись, - велела хозяйка.
Тиша - копия белого медведя в миниатюре - умильно смотрел на Лешку блестящими черными глазками. Но только она наклонилась, чтобы погладить песика, как откуда-то вынырнул огромный черный ризеншнауцер в широком коричневом ошейнике и громко, басисто залаял, а маленький обрубок его хвоста так и заходил из стороны в сторону.
- Не бойся, она не кусается, - торопливо проговорила женщина.
- Я и не боюсь, - ответила Лешка. Будучи заядлой собачницей, она прекрасно знала, что если собака лает, но при этом машет хвостом, то настроена к вам дружелюбно. А потому смело положила руку на бородатую остроухую морду, спокойно сказала: "Помолчи, дай нам поговорить", - и поинтересовалась:
- А почему у вас маленькая собака на поводке, а большая просто так гуляет?
Женщина усмехнулась:
- Как раз от Тихона-то и исходит главная опасность для окружающих: он у нас гроза всех собак в округе, даже на догов кидается. И еще он может сбежать в соседний двор, вернется, когда ему заблагорассудится, а у нас в подъезд так просто не войти - домофон, вот и карауль его у входа. Люди разные, могут и обидеть.
- Разные, - кивнула Лешка, сразу подумав о негодяях, похитивших неизвестного мальчика.
А женщина, почувствовав в Лешке родственную душу, смотрела на нее с симпатией и уважением.
- Энди многие боятся, хотя добрее существа в мире нет, она даже за кошками не гоняется. Просто голос у нее грубый, но она в этом не виновата.
- Я поняла, что она просто хотела со мной поговорить, - сказала Лешка и погладила собаку. Энди лизнула ее руку, а потом затрясла головой, подняла лапу и, жалобно заскулив, потерла ею свое ухо.
- У нее что, уши болят?
- Очень часто, - подтвердила хозяйка. - Аллергия на многие продукты.
- Ой, знаете, у моего Дика то же самое. Съест что-нибудь сладкое или курицу, сразу уши болят. Я каких только капель ему не покупала, ничего не помогало, пока весной я не наткнулась на… на… - Лешка от волнения не смогла вспомнить, какое лекарство она закапывала Дику в уши. - Если вы дадите мне номер своего телефона, то я вам позвоню и скажу их название. А вы в этом доме живете?
- Да. - И женщина кивком головы указала на первый подъезд.
- Вот хорошо, - обрадовалась девочка. - А из семнадцатой квартиры вы кого-нибудь знаете?
- Конечно, это мои соседи сверху, сама я в тринадцатой живу. А вон Сережка пошел. Наверное, он вам и нужен?
Из первого подъезда вышел небольшого роста подросток, на вид Лешкин ровесник, и быстро исчез за углом дома. Она пожала плечами:
- Ну, в общем-то… А с кем он живет?
- С родителями.
- Да? С мамой и папой? - удивился Ромка. Они с Артемом давно стояли рядом, а Энди, поняв, что ее хозяйке ничего не угрожает, убежала нюхать кусты. - И они сейчас дома?
- Наверное. Галину Григорьевну я недавно из окна видела. А в чем дело? Стой, куда ты? - последние слова женщины относились к Тише. Маленький песик рванулся в сторону и, оказавшись сильнее своей хозяйки, протащил ее к низкому забору, окружающему небольшой палисадник. Друзья, как привязанные, заспешили следом. Лешка задрала голову и посмотрела на пятый этаж, куда, по ее предположению, выходили окна семнадцатой квартиры. Красивые занавески, цветы на подоконниках говорили о том, что ее жильцы - приличные люди. Она тронула женщину за руку.
- А вы с ней в каких отношениях?
- В обычных, соседских. Здороваемся при встрече, забегаем друг к другу, если хватимся какой-нибудь мелочи.
Приветливая, словоохотливая хозяйка черной Энди и белоснежного Тихона нравилась Лешке все больше и больше. У плохих людей и собаки злые и коварные, а у нее вон какие добрые. Девочка оглянулась на своих спутников и шепнула:
- Надо ей все рассказать. Мне кажется, ей можно доверять. А иначе у нас ничего не выйдет.
Артем кивнул:
- Пожалуй.
Тогда Лешка вынула из сумки забытый незнакомыми девчонками буклет с адресом и торопливо поведала голубоглазой женщине о том, откуда он у нее.
- Вы поможете нам попасть в эту квартиру и спасти мальчика? - жутко волнуясь, спросила она.
Хозяйка Энди и Тихона непроизвольно подняла глаза вверх, тоже взглянула на окна своих соседей и недоверчиво покачала головой:
- Честно говоря, мне не верится, что эти люди могли кого-то похитить, да еще и морить его голодом.
Лешка перечитала вслух адрес.
- Мы не ошибаемся!
- Проверить в любом случае надо, - сказал Артем.
А в голову Роману мгновенно пришла идея, как это сделать:
- Вы можете им сказать, что у вас в ванной потолок протек? А они пусть покажут вам свои краны, чтобы доказать, что они у них исправны. И если у них в ванной никого нет, то мы со спокойной совестью отсюда уйдем, и никому от этого не будет плохо. Вы согласны?
Женщина, подумав, кивнула:
- Ну что ж, давайте сходим к ней. Не понимаю, в чем там дело, но хуже от этого действительно никому не будет. Тем более что как-то раз они меня уже заливали, и никаких претензий я к ним не предъявляла. Впрочем, я и сама грешна: нижние соседи тоже пострадали из-за моей забывчивости.
Подозвав к себе Энди, женщина надела на нее поводок, открыла дверь подъезда, вошла в лифт и нажала на кнопку четвертого этажа. Она хотела запустить собак в свою квартиру и сразу подняться наверх, но Ромка от жары и волнения попросил у нее водички.
Артем с тигром в руках остался на лестничной клетке объяснять позвонившей ему Нине Сергеевне, почему они задерживаются, а Лешка вслед за братом вошла в прихожую и сразу наткнулась на свое отражение: напротив входной двери висело большое круглое зеркало. Свой вид она нашла ужасным. Волосы всклокочены, нос блестит, щеки красные. Катька никогда бы не допустила такого безобразия, она в любой обстановке старалась быть неотразимой. Вспомнив о Катькиных наставлениях, Лешка тут же полезла в сумку за расческой. Чтобы ее найти, пришлось все содержимое вывалить на тумбу под зеркалом. А Ромка уже попил. Проведя расческой по волосам, Лешка быстро покидала все свои вещи назад в сумку и побежала за братом.
Когда они поднялись на пятый этаж, Артем встал сбоку двери, чтобы остаться незамеченным и быть готовым в минуту опасности позвонить в милицию.
Ромка поднял руку, чтобы нажать на звонок, но не успел этого сделать. Дверь семнадцатой квартиры открылась, и перед ними предстала молодая женщина в красивом сиреневом платье, в белых открытых туфлях на высоких каблуках и с небольшой белой сумкой через плечо. Увидев соседку, она отступила назад.
- Александра Валентиновна? Что случилось?
- Извините, Галина Григорьевна, но у меня в ванной с потолка вода капает.
Хозяйка семнадцатой квартиры всплеснула руками:
- Ой-е-ей, да что вы говорите! Какой ужас! Неужели опять? А я, как на грех, спешу.
- И все же давайте посмотрим, что там у вас с краном, - шагнул вперед Ромка.
- Конечно, конечно. - Соседка стремглав бросилась к ванной комнате, но у закрытой двери внезапно притормозила. - Погодите. Там у нас…
- Кто? - не сдержав волнения, громко крикнула Лешка и нарочно закашлялась, чтобы скрыть свои чувства.
- Да неважно, я сама сейчас все проверю. - Хозяйка вошла в ванную комнату и закрылась, а обратно проскользнула сквозь узкую щелку. - Честное слово, там все сухо. Сейчас я еще под раковиной посмотрю.
Защелкнув дверь, она быстро прошла по коридору, и оттуда послышался ее недоуменный возглас:
- И здесь сухо!
- Не может быть! - сказал Ромка и, без спроса открыв дверь ванной, сунул туда голову. Ванна была завешена непрозрачным занавесом. Переступив порог, юный сыщик молниеносно его отдернул, мельком заглянул внутрь и тут же выскочил назад.
Никакого ребенка в ванне не было.
- Что? - хриплым шепотом выдохнула Лешка. Ромка пожал плечами, а хозяйка квартиры с криком: "Осторожно!" - метнулась в ванную. Поскользнувшись на гладком паркете и чуть не упав, она исхитрилась ухватить за заднюю лапу огромного желтого кота, который норовил незаметно прошмыгнуть в ванную.
- Там у нас птица! - тяжело дыша, сказала она.
- Какая птица? - Не спрашивая разрешения, Лешка широко распахнула дверь и заглянула за занавес.
На дне ванны, в самом ее углу, сидел небольшой нахохлившийся голубь с окровавленным крылом. Перед ним на гладкой белой эмали были набросаны хлебные крошки и крупинки пшена.
- Что с ним? - воскликнула девочка. Женщина, с трудом удерживая извивающегося кота, недовольно поморщилась.
- Да не знаю я, скорее всего, он на провода налетел и крыло повредил. Сын его во дворе нашел и домой притащил, чтобы кошки не съели. Пусть, говорит, до выходных у нас побудет, а потом они с отцом его к знакомому голубятнику отвезут. Сам с ним не сидит, вот и сейчас убежал куда-то, а мне тут за ним убирай и от своего кота охраняй. - И, решив, что сказала достаточно, обратилась к соседке: - Видите, Александра Валентиновна, у нас на этот раз везде сухо. Давайте сходим к вам и посмотрим, может быть, трубу прорвало где-нибудь между этажами?
- Не надо, спасибо, я вызову слесаря. - Александра Валентиновна сочла свою миссию выполненной и повернулась, чтобы уйти.
Лешка едва успела захлопнуть дверь ванной перед неугомонным котярой, который все же вырвался на свободу и с победным воплем ринулся за добычей, а потом робко тронула за локоть хозяйку квартиры.
- Его же лечить надо! Та вздохнула:
- Ну, наверное. Мне его, думаете, не жалко? Я не живодерка какая-нибудь, прекрасно понимаю, что ванна для больного голубя не самое подходящее место. Но времени на него у меня нет, сейчас вот на работу убегаю, задержалась сегодня, чтобы племянницу в дорогу собрать и доделать кое-что.
- Она у вас случайно не полненькая такая, в полосатом костюме? - озарило Лешку.
- Ну да, а вы кто?
- А мы к Александре Валентиновне пришли.
- Понятно, - безразлично кивнула Галина Григорьевна и, подхватив свою сумку, зазвенела ключами. А Лешке стало безумно жалко несчастного голубя, который останется сидеть в душной темной комнате, и вряд ли его ждет что-то хорошее: или сам умрет, или же до него в конце концов доберется вредный кот. И она снова вцепилась в хозяйку квартиры.
- У нас в Медовке есть голубятня, рядом с нашей дачей. Давайте мы его прямо сейчас туда отвезем.
- В Медовке? Где это? - силясь вспомнить, наморщила лоб женщина.
- А это если ехать по Ярославской дороге. Галина Григорьевна наклонилась, подняла с пола кота и зашвырнула его на кухню. Желтый хищник зацарапал когтями дверь и душераздирающе заорал, возмущаясь и недоумевая, почему его лишают такой вкусной пищи.
- Ну, полный дурдом! Забирайте, только побыстрее! - решилась хозяйка.
Опередив сестру, Ромка вбежал в ванную, осторожно двумя руками подхватил голубя и вынес его в прихожую. Птица была так слаба, что даже не пыталась вырваться.
- А в чем мы его понесем?
Хозяйка квартиры удалилась на лоджию и вышла оттуда с плетеной корзинкой с крышкой. Казалось, что она готова отдать все что угодно, лишь бы ее больше не задерживали.
- Вот, возьмите. - В ее голосе послышалось явное облегчение. Она снова взглянула на часы, выпустила из кухни орущего кота, вытеснила всех за дверь, сама вошла в лифт, и вскоре все услышали ее торопливые шаги внизу подъезда и грохот захлопнувшейся двери.
- Спасибо вам, Александра Валентиновна! - с чувством сказала Лешка.
- Рада была помочь. Как видите, вы ошиблись: мои соседи не занимаются похищениями людей.
- Зато мы спасли голубя. Он бы там умер, если бы мы не приехали, - сказал Ромка и, взяв в рот голубиный клюв, попоил птицу слюной. Хоть голубь и сидел в ванной, никто не догадался дать ему воды.
Лешка узнала номер телефона Александры Валентиновны, чтобы сообщить ей название собачьих ушных капель, друзья спустились вниз, выскочили из подъезда и во всю прыть помчались к метро.
Вбежав в вестибюль станции, Лешка подошла к турникету, открыла сумку, чтобы вынуть из нее проездной билет, и подумала, что в ней чего-то не хватает. Тут же вспомнив, чего именно, она с досадой хлопнула себя по лбу.
- Фотоальбом! Я его у Александры Валентиновны около зеркала забыла!
- Прямо как Катька стала, то и дело на себя пялишься, - с укоризной проворчал Ромка и взял у Артема тигра. - Ты, Темка, сбегай с ней, а я спущусь вниз и подожду вас в метро, чтобы голубя по жаре не мотать.
Оставив Артема стоять на лестничной клетке, Лешка позвонила в дверь тринадцатой квартиры и в ответ на удивленный взгляд появившейся на пороге Александры Валентиновны, перекрывая собачий лай, громко сказала:
- Я у вас расческу вынимала и оставила фотоальбом.
Александра Валентиновна оглянулась. Альбома на тумбе не было.
- Заходи, ищи сама.
Лешка осмотрелась, потом догадалась чуть-чуть отодвинуть тумбу и сразу нашла пропажу. Оказалось, что подарок для Машки провалился в щель между тумбой и стенкой. Она стала запихивать альбом в сумку, и в это время в дверь позвонили. Александра Валентиновна открыла.
- Кирилл? - удивилась она и сделала приглашающий жест. - Заходи, пожалуйста, очень рада тебя видеть.
Лешка, мимоходом погладив Энди и скачущего, как мячик, Тихона, метнулась к двери.
- Извините за беспокойство. Так я позвоню вам из Медовки, скажу, как называются собачьи капли.
- Заранее спасибо и всего доброго и вам, и голубю, - напутствовала ее Александра Валентиновна.
Спустившись по эскалатору вниз, Лешка с Артемом нашли Ромку, нетерпеливо ерзающего на скамье.
- Сколько можно вас ждать! Нас же Нина Сергеевна убьет!
Вскоре трое друзей мчались на электричке по знакомой дороге. Лешка бережно держала старую корзинку на коленках, периодически заглядывала внутрь и смотрела, как там голубь.
Вопреки Ромкиным опасениям Нина Сергеевна их убивать не стала. С рассерженным лицом она вышла им навстречу, но, когда увидела в корзинке раненого голубя, облегченно вздохнула и ничего не сказала. Голубь показался ей самым безобидным существом из всех, кого притаскивали к ней ребята.
Глава III НОВЫЕ ЗАБОТЫ
Войдя в дом, друзья поднялись на второй этаж дачи, в комнату Ромки и Артема.
Ромка открыл корзинку и вынул из нее голубя. В окно светило яркое солнце, и только сейчас все заметили необычное, необыкновенно красивое оперение птицы. Крылья у голубя были голубыми и отсвечивали серебром, спина, грудь и головка - чисто синими, ноги - красными, с небольшой белой опушкой, а шейка переливалась всеми цветами радуги. Несмотря на больное крыло, птица хранила гордую осанку.
Ромка коснулся пальцем большого белого нароста над ее клювом.
- Это называется восковицей, - со знанием дела пояснил он. - Глядите, прямо как у моего Попки.
Голубь вел себя смирно, но стоило Ромке ослабить хватку, как он выскользнул из его рук и захлопал крыльями, но не взлетел: Лешка успела его поймать. Однако от резких движений на верхней части поврежденного крыла птицы тут же выступила кровь.
- Лешк, тащи ножницы, бинт, йод и приготовь слабый раствор марганцовки, - приказал Ромка, а сам схватил голубя за клюв и потянул его на себя. Птица переступила ногами и шагнула вперед.
- Ты что делаешь? - возмутилась сестра.
- Определяю, голубь это или голубка. Если голубь, то он должен отдернуть голову назад, а голубка - нет.
- Значит, это голубка!
- Догадалась! А теперь иди и неси все, что я сказал.
Лешка притащила всю аптечку, развела в воде марганцовку, открыла пузырек с йодом, и Ромка, приговаривая: "Потерпи немного, я скоро", аккуратно выстриг перышки вокруг раны птицы и промыл ее марганцовкой. Затем залил больное место йодом и прибинтовал крылья к телу, чтобы голубь не смог летать и тем самым тревожить свою рану.
- Я боялся, что придется накладывать швы, а теперь думаю, что и так заживет. Пусть посидит хотя бы пару дней без движения.
- Откуда ты все это знаешь? - удивился Артем.
- Ну, я еще в прошлом году, когда купил Попку, подумал: "А вдруг он заболеет или получит травму, что тогда делать?" Потому нашел нужные книжки и узнал из них, как мне поступать в таких случаях. А потом стал читать не только про попугаев, но и про других птиц, - охотно объяснил Ромка, но тут же опомнился, принял высокомерный вид и без тени иронии заявил: - Вы разве забыли, что я вообще почти все знаю? Правда, Попочка?
- Ромочка хороший! Ромочка умный! - Желтый Попка высунул маленькую головку из-за прутьев высокой клетки и не замедлил похвалить своего хозяина.