– Ну что же я, дурнее паровоза? – возмутился Тема. – Я конечно же наплел ей всякую ерунду. Не знаю уж, поверила мне мама или нет. Но она все же поведала мне кое-что про все эти пять знаменских домов. И знаете, что она сказала про тот дом, что находится ближе всех к реке? Именно там когда-то жила ворожея Марфа! Оказывается, знаменские жители про нее не забыли даже спустя три века. К тому же, многие потомки Марфы по женской линии тоже были то знахарками, то прорицательницами, а про некоторых и вовсе ходила слава, что они ведьмы.
– Здорово! – просиял Ленька. – Ты молодец, Ватсон! А кто сейчас живет в этом старом доме?
Тема снисходительно улыбнулся, сложил карту и спрятал его в карман.
– А вот это мы сегодня и разузнаем. Ты чего такой хмурый, Тошка?
– А то, что мы опять ввязываемся в эту жуткую историю, – недовольно отозвался Антон, с неприязнью глядя в сторону Знаменок. – Чую, что сегодняшний поход может нас втянуть в такие дела, по сравнению с которыми даже наши приключения на старом кладбище покажутся детской игрой. Разве вы забыли про рассказ ВГ? А вдруг оборотень на самом деле ожил не просто так, а собирается устроить какую-нибудь новую пакость для нашего Петровского, а может, и для всей страны?
Родик согласно кивнул.
– Тошка прав. Проклятый оборотень и так на нас точит зуб. А если мы снова начнем за ним охотиться, то обязательно подстережет нас в каком-нибудь темном переулке и перегрызет нас словно цыплят. Видите эту трещину на плотине?
И Родик указал на извилистую трещину, которая шла поперек плотины.
– Вижу, – буркнул Тема. – Ну и что?
– А то, что эта трещина – словно стартовая линия, – пояснил Родик. – Если мы перешагнем ее и пойдем в Знаменки, то считайте, что мы начали новый забег по пересеченной местности. А руководить нашим забегом будет не Георгий Васильевич, а Васька Бешеный. И двоек в дневник этот разбойник ставить не будет… Словом, я тоже за то, чтобы повернуть домой, пока не поздно!
– Там, – сощурившись, промолвил Тема, с презрением глядя на Антона и Родика. – А ты, Книгочей, что скажешь? Ведь это ты заварил всю кашу. Неужто тоже струсишь и спрячешься в кусты?
Ленька озадаченно почесал затылок.
– Разве вы забыли, парни, что Федька-Фигвам запретил нам, петровским появляться в Знаменках? Ну, после того, как Олег Громов настукал директору, что Федька в сортире продает старшеклассникам наркотики?
Тема махнул рукой:
– Ну, если всяких там "фигвамов" бояться – тогда из дома вообще никогда не выходить!
И он повернулся и решительно пошел в сторону Знаменок.
Ленька подошел к извилистой трещине, осторожно перенес через нее правую ногу, но тотчас отдернул назад.
– Блин, и зачем я той ночью пошел в "старую башню"? – простонал он. – Надо было залезть с головой под одеяло, и сопеть в обе дырочки до самого утра.
Антон и Родик озадаченно переглянулись.
– Ну, и дураки же мы! – вздохнул Родик. – Что нам, больше всех надо? Отец сколько раз мне говорил, что теперь все люди живут по принципу: "каждый сам за себя". А если уж кто-то что-то и делает, то только за хорошие "бабки". А мы чего лезем на рожон?
Кто-то нас об этом просит? Или кто-то нам за это заплатит? Как же, держи кармана шире! Как говорится, "похороны за свой счет".
Антон подошел к трещине в асфальте и провел вдоль нее носком ботинка. На его лице отражалась борьба самых противоречивых чувств.
– Все ты верно говоришь, Лис, – промолвил он наконец. – Федька-Фигвам сказал бы на твоем месте тоже самое. А может, он даже пошел бы на службу к оборотню. А вот мой дед прошел всю Отечественную войну, от Бресткой крепости до Берлина. И он не требовал, чтобы ему за это заплатили, ни в рублях, ни тем более в долларах… А-а, гори все голубым огнем!
Антон перешагнул через трещину и поспешил вслед за Темой.
Родик и Ленька уныло посмотрели друг на друга.
– Ну что, может тоже пойдем в Знаменки? – без особого энтузиазма предложил Ленька.
Родик вздохнул.
– Думаешь, я оборотня боюсь? Да чихать я на него хотел! А вот с Фигвамом у меня того… ну, сложные отношения. Месяц назад я сдуру сел с ним играть в карты, и… Словом, я должен этому недокормленному Кинг-Конгу тридцать баксов!
Ленька присвистнул.
– Ну, ты даешь, Лис! Но я тоже хорош. Кто-то, понимаешь, написал на стене в сортире стишки про Фигвама, и этот урод почему-то решил, что этот самоубийца – не кто иной, как я. Говорит, что почерк похож, ни одной ошибки, даже рифма есть, ну и так далее. Так что мне как-то неохота столкнуться с Федькой нос к носу на его же территории. Пожалуй, и костей потом не соберешь!..
Родик облегченно улыбнулся.
– Мудрые слова, о великий вязирь Ленька ибн Книгочей!
Да и какой смысл везде ходить вчетвером? Пускай Румата с Ватсоном проведут разведку в Знаменках. У Федьки на них зуба нет, так что дай бог все обойдется. А мы в это время можем сходить в Березовую рощу, и поглядеть, что творится возле "Красного замка". Не зря же в ту сторону показывала твоя знакомая покойница?
И Ленька с Родиком повернулись и поспешили назад, в сторону шоссе.
Глава 6
Легенда о Князе Тьмы
Пройдя широкий заливной луг, Антон и Тема повернули направо и стали подниматься по узкой сельской улочке. По обе стороны, словно огромные боровики, стояли новенькие коттеджи из красного кирпича. Между ними сиротливо жались друг к другу старые деревянные домишки.
Антон хмуро сказал:
– Не могу понять, почему наши предки строили такие жуткие курятники вместо настоящих домов. Вот по телику часто показывают деревни, скажем, в Голландии или Дании. Так там тоже полно старых-престарых домов, но все они выглядят, словно игрушки. А у нас почему-то в любой деревне стоят почти сплошь развалюхи! Ну, если и не развалюхи, то такие уродины, что на них и смотреть неохота.
– Точно, – поддержал его Тема. – Мой отец говорит, что и при царях, и при коммунистах правителям было наплевать на простых людей. Ну, не давали им жить по-человечески, и точка! Вроде и земли у нас полно, и леса много, а простым людям не давали этим добром пользоваться.
Антон скептически усмехнулся.
– А сейчас дают, да? Как же, держи карман шире. Бывшее колхозное начальство всю землю пораспродало направо-налево. Сам знаешь, сколько на бывших колхозных полях нынче стоит коттеджей! А нам, петровским, власти фигу показали. Мол, идите да покупайте землю! А как ее купить, если мои родители и за год вместе на одну-единственную сотку земли заработать не могут! Цены-то у нас крутые. Отец говорить, что даже наши огороды этой осенью власти отнимут под зону отдыха для богатеньких "Буратин". Ну наша семья ничего, с голоду не умрет и без огорода. Но что будет со стариками?
Кто-то кашлянул рядом, и ребята услышали сиплый женский голос:
– Верно говоришь, сынок!
Ребята увидели, что направо от дороги, за невысокой покосившейся оградой стоит старая женщина. Несмотря на довольно теплую погоду, она была одета в потертую телогрейку, а голова была закутана в темный шерстяной платок.
Лицо старушки казалось, все состояло из глубоких морщин, и в темно-карих глазах женщины затаилась глубокая печаль.
– Куда направились, мальцы? – спросила старуха, пристально оглядывая ребят. – Вижу, не нашенские вы…
– Мы из Петровского, бабушка, – вежливо ответил Антон. – А идем мы… хм-м…
Он запнулся, не зная, что сказать.
– В церковь мы идем, – внезапно пришел ему на помощь Тема. – Ну, не молиться, конечно, а посмотреть… Мы ведь ее ни разу не видели с тех пор, как ее отреставрировали и снова открыли!
Старуха понимающе кивнула.
– Что ж, посмотрите, посмотрите, мальцы… Скоро батюшка наш Алексей будет воскресню служить. И я вот переоденусь, да тоже туда пойду. Надо свечку поставить святому угоднику Николаю! Пускай нас защитит, сирых да убогих, от беды великой! А сам не сможет, так пускай к Господу нашему обратится. Ему-то, Николаю, там, на облаках, к Богу ближе…
– А про какую беду вы говорите, бабушка? – заинтересовался Антон.
– Как какую? – удивилась старушка. – Разве вы не слышали, мальцы, про чудище страшное, что пришло на нашу землю?
Ребята невольно вздрогнули.
– Вы… вы про оборотня говорите, бабушка? – упавшим голосом спросил Антон.
Старуха покачала головой.
– Нет, про оборотня я ничего не слыхала. Но среди народа пошел разговор, что на землю спустился сам Сатана. И якобы его недавно видели в наших лесах. Идет среди деревьев человек трехметрового роста, весь в черном, и плащ за спиной развевается, словно крылья. А лицо у него такое злобное, что люди в обморок падали при одном его виде. Вот я и хочу спросить сегодня батюшку нашего, так это или все это обычные бабьи сплетни. Может, и на самом деле скоро настанет конец света?
Ребята молча переглянулись. Антон хотел расспросить старушку подробнее, но та повернулась и поспешила к дому.
– Вот тебе и раз! – негромко промолвил Тема. – Оказывается, в наших местах сам Сатана! А ведь ВГ говорил как раз про это… Ну, час от часа не легче! Уж не этот ли дьявол стал хозяин Васьки Бешеного?
Антон чертыхнулся.
– Ну, ты и скажешь! – нервно сказал он. – Не хватало еще верить всяким деревенским сплетням. Просто этой зимой наступит новый век и новое, третье тысячелетие. Вот многие старики и ждут конца света, и прочих ужасов. Не верю я ни в какого Сатану!
Тема задумчиво посмотрел на него, но промолчал.
Пройдя мимо красивой, недавно отреставрированной церкви, друзья повернули направо, и пошли по широкой улице. На лицах ребят светились беспечные улыбки, но в душе у каждого гнездилась тревога. А вдруг им навстречу выйдет Федька-Фигвам и его кампания? Хорошо еще, что сегодня воскресенье, и вокруг полно народа. Может, обойдется и без драки с превосходящими силами противника.
Дойдя почти до конца Знаменок, ребята остановились. Тема достал из кармана план села и заглянул в него.
– Блин, а где же дом Марфы? – пробормотал он, озираясь по сторонам. – Да вокруг же одни крутые коттеджи… Неужто "новые русские" снесли его под корень?
На всякий случай ребята дошли до самого конца села, а затем пошли назад, отсчитывая дома. Если верить карте, пятый дом от края когда-то принадлежал ворожее Марфе. Но сейчас на его месте стоял красивый двухэтажный особняк из розового кирпича. В отличие от других коттеджей, он чем-то напоминал древнерусский терем, но…
Антон издал сдавленный смешок.
– Ну, успокоился теперь, Ватсон? Я так и думал, что мы впустую время потеряем. Чего захотел найти – дом Марфы! Да она ведь жила в этих местах триста лет назад. За это время ее дом, небось, раз пять горел или перестраивался. А теперь здесь и вовсе поселился какой-то крутой бизнесмен. Все, поворачиваем оглобли, пока Фигвам и его банда нас не засекли!
Тема нахмурился, хотел что-то возразить, а потом махнул безнадежно рукой.
– Ладно, пошли! Э-эх, жаль, что сюда напрасно притопали.
Вот Лис с Книгочеем над нами поизмываются. Оказывается, они поступили как умные люди, а мы…
Антон с улыбкой похлопал огорченного Тему по плечу.
– Не скули, Ватсон. Нам не повезло, но может, это и к лучшему! Оборотень у меня уже аж в печенках сидит. Давай пойдем сегодня в лес, на стадион, и погоняем там мяч. Мы уже сто лет в футбол не играли из-за этого проклятого зверюги!
Но тут рядом послышался шум колес. Ребята обернулись, и увидели, как прямо на них мчится большая синяя автомашина.
– Бежим! – завопил Тема и прыгнул в сторону, словно молодой олень.
Антон тоже хотел дать стрекача, но ноги почему-то его не послушались. Как завороженный, он смотрел на несущийся прямо на него автомобиль.
– Тошка, беги! – завопил Тема, но Антон только зажмурился.
"Ну вот и все… – промелькнула в его голове. – Мама, прощай!"
Раздался оглушительный визг тормозов. Антон почувствовал, что ему прямо в живот уперлось что-то жесткое и холодное. Он слегка приоткрыл глаза, и увидел, это был бампер. За рулем машины сидела немолодая, но очень красивая женщина, и расширенными от ужаса глазами смотрит на него.
Тотчас к Антону подбежал Тема и поспешно оттащил его от автомобиля. Возле высокой металлической ограды скамейки не нашлось, и потому Тема усадил друга прямо на огромный бурый валун.
Распахнулась дверца автомобиля, и женщина стремглав бросилась к Антону. Присев перед ним на корточки, она ласково погладила оцепеневшего мальчика по щеке.
– Живой? – тихо спросила она.
Антон молча кивнул.
– Что-нибудь болит? – продолжала допытываться женщина.
Антон мотнул головой.
– Не-а, – с трудом выдавил он.
Женщина пристально осмотрела его ноги и даже потрогала их, словно опасалась, что они все-таки сломаны. А потом шумно вздохнула и облегченно улыбнулась.
– Тьфу, как ты напугал меня, мерзкий мальчишка! Встал как столб возле ворот, и ни туда, ни сюда… А я как назло в этот момент посмотрела на соседский дом. Эх ты, голова садовая!
И женщина отвесила Антону звучную пощечину.
Мальчик сразу же пришел в себя. Он только сейчас смог как следует разглядеть женщину, сидевшую перед ним на карточках. Она была действительно очень красивой, с крупными чертами лица, и ярким вызывающим макияжем. Чем-то она напоминала актрису Анастасию Вертинскую, которую Антон запомнил по роли в старом фильме "Человек-амфибия". Но самым привлекательным в незнакомке были ее глаза – огромные, карие, завораживающие, словно два бездонных омута…
Видимо, на лице Антона явно проступило восхищение, потому что женщина добродушно рассмеялась и вновь шлепнула его по щеке, впрочем, совсем не больно.
– Ну, теперь вижу, что ты живой. Слава богу, обошлось! Я ведь только третий день езжу на "мерседесе", и еще не совсем приспособилась к этой машине. Могла ведь со страху нажать ногой на газ, вместо того, чтобы включить тормоз!.. По Москве ехала, словно черепаха, боялась даже паршивую "Оку" или "Запорожца" обогнать. Все опасалась вляпаться в какое-нибудь аварию. Доехала нормально, и бах – едва не задавила человека в двух шагах от собственного дома!
– Так это ваш дом? – спросил Тема, сочувственно поглядывая на Антона. – Красивый!
– Мой, – кивнула женщина и, встав, оправила длинное цветастое платье. А потом подозрительно осмотрела ребят.
– Кстати, а что это вы возле моего дома околачиваетесь, а? Что-то я прежде вас в Знаменках не видела.
Тема немного растерялся, и вместо него ответил Антон. Широко ухмыльнувшись, он махнул рукой в дальний конец села.
– А мы далеко живем, на той улице, что идет возле леса.
Но его слова еще больше насторожили женщину.
– А чьи же вы будете? – холодно спросила она. – Тимофеевы? Или Спиридоновы? Или, может, сыновья Клавдии Макаровны?
Улыбка на лице Антона окаменела. Он не ожидал, что хозяйка крутого коттеджа знает по именам жителей Знаменок. Да и откуда об этом должно быть известно дачнице из Москвы?
Словно угадав его мысли, женщина с усмешкой сказала:
– Не пытаетесь задурить мне голову! Я в этом селе родилась и прожила тридцать лет с хвостиком, так что знаю всех наперечет. А вот вас, парни, вижу впервые. Уж не собрались ли вы грабануть мой дом? За это лето ко мне уже трижды пытались забраться, пока я уезжала в Москву, но решетки на окнах ворам помешали. Может, вы и есть эти самые воры?
И женщина пристально посмотрела почему-то на Тему. Наверное, этот крепкий плечистый паренек показался ей главарем банды воров.
Тема еще ни разу в жизни не попадал в такое глупое положение, и потому густо покраснел.
– Да что вы, тетенька, какие же мы воры! – возмущенно закричал он. – Мы просто так здесь гуляем… Смотрим, дом красивый стоит на месте, где три века назад жила ворожея Марфа…
Поняв, что сказал лишнее, Тема прикусил язык. Но было уже поздно. Глаза хозяйки коттеджа удивленно округлились.
– Что-о? – глухо промолвила она. – Откуда вы знаете, что здесь когда-то жила Марфа? Об этом в Знаменках только старухи нынче помнют. Ведь столько времени с тех пор утекло!
Женщина перевела взгляд на Антона. Мальчику показалось, что эти карие, бездонные глаза буквально пронзают его насквозь.
Антон захотелось закрыть лицо руками, чтобы скрыться от этих пытливых, завораживающих глаз, но он не смог даже пошевелиться.
Неожиданно для самого себя он пробормотал:
– Мы хотели вас обмануть… Мы вовсе не случайно пришли в Знаменки… Нам нужна помощь!
– И кого же вы опасаетесь? – негромко спросила женщина, не мигая глядя на растерявшегося Антона.
Тот уже даже и не пытался сопротивляться, и упавшим голосом сказал:
– Оборотня Васьки Бешеного… И его хозяина, князя Тьмы!
Женщина нахмурилась.
– Вот как… И от кого же вы узнали об этих исчадиях ада?
Антон открыл было рот, но потом расстегнул куртку и достал из верхнего кармана рубашки серебряный крестик:
– Вот, – пробормотал он.
Женщина нахмурилась. Она положила на раскрытую ладонь крестик и с удивлением стала его разглядывать.
– Странно… – еле слышно сказала она. – Никогда не видела прежде этот крестик, но он мне почему-то знаком…
Она вдруг приложила ладонь с крестиком к своей щеке и, закрыв глаза, замерла. Ребята удивленно глядели на женщину, не понимая, что происходит.
Женщина вдруг побледнела и пошатнулась так, что Антон и Тема едва успели ее удержать, иначе бы она упала.
Открыв глаза, женщина слабо улыбнулась.
– Спасибо, ребятки… Да, теперь я узнаю эту вещицу. Но как они попали к вам?!
Антон сказал:
– Это долгая история, тетенька.
Лицо женщины вновь порозовело.
– Ну, какая я тебе тетенька? Лет через тридцать, наверное, я действительно стану старой и некрасивой теткой. А пока я еще молодая, зовите меня просто Анастасия.
Тема смущенно кашлянул.
– А отчество?
Женщина упрямо мотнула головой.
– Не нужно никаких отчеств! Анастасия я, и все. Неужто вы про меня не слышали?
Вдруг Антон звучно хлопнул себя ладонью по лбу.
– Тьфу, а я-то думаю, кого вы мне напоминаете? Да я вас по телевизору раз десять видел. Вы ведь… эта, как ее… народная целительница Анастасия, верно?
Женщина снисходительно улыбнулась.
– Ну, можно считать, что и так. Хотя в Москве меня многие за глаза называют кто чародейкой, а кто – колдуньей. Слава богу, в нынешние времена мне не нужно прятаться от людей, как было почти со всеми моими предками по материнской линии. Двух из них даже казнили как ведьм в семнадцатом веке! А моя бабка провела по доносу соседок десять лет в сталинских лагерях. Но теперь все по-другому. Сами видите, какой домище я отгрохала на месте бревенчатой развалюхи!.. Да вы сейчас и сами все увидите.
Анастасия достала из сумочки связку ключей и открыла замок на воротах, а потом завела машину во двор. Ребята робко проследовали вслед за машиной.
Вскоре они вошли в дом. Внутри он выглядел очень уютным, обставленной старинной резной мебелью. В гостиной напротив входа висел огромный портрет Анастасии.
– Ох, какая же вы красивая! – не выдержав, выдохнул Антон.