Антон замолчал, не зная, что говорить дальше.
Марья Ивановна сокрушенно покачала головой.
– Почему же вы не послушались меня, ребятки? – тихо промолвила она. – Да, оборотень жив… Силы его прибывают с каждым часом, и скоро он сможет вновь превращаться в человека!
Но куда хуже то, что у Васьки Бешеного появился хозяин. Он – слуга князя Тьмы! Это его злые чары погубили меня, и заставили вас, неразумных мальцов, пробудить к жизни страшного душегуба.
Тема набрался мужества и спросил:
– Бабушка… а где он сейчас прячется, это оборотень?
Марья Ивановна долго молчала, а затем повернулась и указала рукой в сторону ближайшей стены.
– Там… Очень близко… Я вижу большую пещеру… болото… и остров. На нем… страшные каменные обелиски… Это кладбище… но не людей… и порождений дьявола! И это кладбище очень, очень старое…
Там, на острове, в склепе жуткого чудовища, верный слуга князя Тьмы и держит оборотня… Вижу железную цепь на его шее…
Оборотень недавно сытно поел свежего мяса и… попил горячей крови…
Марья Ивановна вздрогнула.
– Господи, да этот душегуб загрыз молоденькую девушку! А еще две… сидят на цепи возле склепа … Но час их смерти недалек!
Антон вскочил из-за стола и закричал:
– Как попасть в эту пещеру? И как победить слугу князя Тьмы?
Марья Ивановна низко опустила голову.
– Не знаю, сынок… Слышала от своей бабки, что слуги Тьмы боятся только оружия, которое осталось кое-где на Земле с незапамятных времен… А вход в пещеру… он неподалеку… Я вижу… высокий холм, обрыв у берега реки… И рядом глубокий омут, на дне которого колышутся словно водоросли… Нет, это оболочки душ утопленников! Их много, много… Очень опасен омут! Вижу у дна большую нору… По ней призрачные чудища из большой пещеры утаскивают в свои склепы души утопленников…
Марья Ивановна снова выпрямилась и повернула голову сначала к Антону, а затем к Теме.
– Спешите, ребятки, очень спешите! Ваши друзья…
Внезапно темная фигура покойной старухи начала таять.
Антон вскочил из-за стола и ринулся к ней.
– Нет, нет, подождите!
Но призрачная фигура уже исчезла. Свечи в комнате вновь разом вспыхнули.
Анастасия сидела, судорожно сжав руки. Ее лицо было смертельно бледно, на лбу вздулась голубая жилка.
– Все! – с облегчением выдохнула она. – Все…
Прошло несколько томительных минут, прежде чем Анастасия пришла в себя. Наконец, бледность сошла с ее лица, и женщина слабо улыбнулась.
– Ну что, ребятки, вы по-прежнему не верите, что я – колдунья? – усмехнулась она.
Антон молча встал из-за стола и, опустившись на одно колено, почему-то поцеловал ей руку. Анастасия довольно улыбнулась и ласково потрепала мальчика по волосам. А потом перевела взгляд на Тему. Тот сердито насупился. Ему тоже очень хотелось поцеловать руку Анастасии, но он попросту постеснялся это сделать. И к тому же, он не очень-то поверил во все, что только что произошло.
Анастасия словно бы угадала его мысли.
– Вижу, что ты, Тема, все еще считаешь меня обманщицей?
Тема отвел глаза в сторону и буркнул:
– Маги и колдуны бывают только в сказках. Зато я читал, что многие так называемые "чудодеи" попросту используют обычный гипноз. А если человек находится под гипнозом, то ему можно внушить что угодно. Уж больно рассказ Марьи Ивановны походит на вашу легенду о князе Тьмы! Даже подземное кладбище слуг Тьмы она увидела… Чудеса! Странно только, что вы вызвали дух старушки Марьи Ивановны, а не скажем, Александра Македонского.
Анастасия сердито сверкнула глазами.
– Глупец! Как ты смеешь рассуждать о вещах, в которых ничего не смыслишь? До Александра мне не дотянуться, он много веков находится очень далеко от Земли, в мире Огненном, куда попадают души всех великих людей. А душа Марьи Ивановны находится куда ближе, в Тонком мире… Впрочем, этого тебе знать не следует.
И она перевела взгляд на Антона. Мальчик все еще стоял на одном колене и смотрел на нее снизу вверх восхищенными, почти влюбленными глазами.
– Ты совсем другой, Антон, чем твой приятель. Душа у тебя чуткая, отзывчивая. А какое у тебя сильное биополе! Давно не встречала таких ребят. Уж не было ли в твоем роду знахарей, колдунов или ясновидцев?
Вопрос застал Антона врасплох.
– Э-э… не знаю… Кажется, бабушка здорово умела гадать на картах, на кофейной гуще, ну и так далее. Мама говорила, будто бабушка предсказала ее судьбу, словно в воду глядела… Но я бабушку почти не помню. Мне было три года, когда она умерла.
Анастасия задумчиво смотрела на Антона.
– Пожалуй, мне стоит однажды поговорить с духом твоей покойной бабушки. Если она скажет… словом, тогда я решу, стоит ли с тобой всерьез заниматься магией.
Антон удивленно вытаращил глаза:
– Магией?! Неужели, вы считаете, что из меня может получиться чародей?
Анастасия рассмеялась.
– Посмотрим, посмотрим… Но об этом мы поговорим как-нибудь потом. Сейчас нам надо спешить! Вы же слышали, о чем сказала Марья Ивановна – ваши друзья в беде!
Тема угрюмо ухмыльнулся.
– Ну да, как же! Знаем мы, какие из Лиса да Книгочея герои. К вашему сведению, эти двое даже не решились пойти с нами в Знаменки. И испугались они вовсе не оборотня, а Федьку-Фигвама – живет у вас на селе такой гориллоподобный урод. А все эти рассказы про подземную пещеру, кладбище каких-то чудовищ, ну и все прочее… Откуда у нас в Петровском такому взяться? Здесь и пещер-то нет.
Антон растерянно посмотрел на Тему, а затем перевел взгляд на Анастасия.
– Верно, не слышал я ни про какие пещеры… А вы знали прежде про это древнее кладбище?
Анастасия покачала головой.
– Нет. Мне открыто только пути в пять прошедших веков, да и то до многих тайн я не могу дотянуться своей магической силой…
А то кладбище, о котором говорила Марья Ивановна, наверняка относится к куда более древним эпохам. Именно там слуга князя Тьмы мог спрятать оборотня, чтобы тот быстро набрал прежнюю силу!
Антон вскочил на ноги.
– Да о чем тут говорить? – закричал он. – Дух Марьи Ивановны указал нам, где находится вход в подземелье. Темка, разве ты не слышал про омут утопленников – ну тот, что находится под Катюхиной горой?
Тема хмуро кивнул.
– Еще бы не слышал… Мы с отцом туда однажды плавали на лодке. Отец хотел промерять там глубину, опустил в воду веревку с грузиком, но так до дна и не достал. Уж больно сильные там водовороты! И чего москвичей туда так и тянет? Года не проходит, чтобы кто-нибудь не нырнул с обрыва в этом проклятый омут, а потом не вынырнул. Наверное, там на дне проволока лежит, или еще что-нибудь…
– А вот мы сейчас посмотрим, что там лежит, – решительно сказал Антон. Он было шагнул к лестнице, ведущей наверх, но Анастасия схватила его за руку:
– Подожди, глупыш! Сейчас же не лето, вода в омуте уже холодная. У вас обоих мигом ноги сведет, и вы утонете! Жаль, что я не умею плавать…
Ребята удивленно переглянулись.
– Но как же… Вы ведь живете рядом с рекой – и не умеете плавать!
Анастасия вздохнула.
– Мама однажды предсказала, что я проживу долго, если не буду подходить к воде. Так что путь в подземелье через омут Утопленников мне не пройти. Я постараюсь вам помочь по-другому. А пока…
Она подошла к одной из подвесных полок, достала оттуда небольшую бутылочку, встряхнула ее и протянула Антону.
– Сделай три глотка, и тогда тебе не страшен будет никакой холод! – приказала она.
Антон повиновался. Жидкость в бутылке обожгла его горло, и он закашлялся.
Тема тоже протянул руку к бутылочке.
– Ты же не веришь ни в подземелье, ни в мою колдовскую силу? – усмехнулась Анастасия.
– Да, не верю, – смущенно буркнул Тема. – Но если Тошка полезет в омут Утопленников – что же, я буду стоять на берегу и смотреть?
Анастасия молча протянула ему бутылочку и Тема тоже сделал три глотка.
– Думаю, до подземелья вы как-нибудь доберетесь… – задумчиво сказала Анастасия. – Но что случится, если оборотень нападает на вас? Один крестик всс защитить не сможет…
Она направилась в угол комнаты, нажала рукой на одно из бревен – и в стене с тихим скрипом открылась небольшая дверца.
– Это тайник Марфы, – тихо промолвила Анастасия. – Я всего два раза в жизни осмеливалась открывать его. А заглянуть туда вообще нельзя, опасно для жизни, и потому я даже не знаю, что там находится. Но сейчас, когда мы вступаем в схватку с самим князем Тьмы, нам понадобится магическая сила моих предков!
Она запустила руки во тьму и достала из тайника большой серебристый ларец. Анастасия поставила ларец на стол и в замешательстве погладила дрожащими пальцами его крышку, отделанную крупными самоцветами.
– А что там лежит? – не удержавшись, спросил Тема.
Анастасия покачала головой.
– Не знаю… Я никогда прежде не видела этот ларец. Мои руки сами нашли его в темноте… Значит, так и надо.
Она прошептала что-то на незнакомом ребятам языке, и медленно открыла крышку ларца. Там лежал короткий кинжал с серебристой рукоятью, отделанной затейливыми узорами.
Анастасия осторожно достала кинжал из ларца и прикоснулась щекой к его трехгранному лезвию.
– Да, это тот самый кинжал… – прошептала она и неожиданно протянула оружие Теме.
– Возьми! Это оружие сделано много тысячелетий назад Белыми магами. Только таким оружием можно победить слуг Тьмы!
Тема осторожно принял кинжал. Его руки обожгло ледяным холодом.
Анастасия тем временем вновь подошла к тайнику, вновь запустила в него руки, и на этот раз достала маленькую шкатулку. В ней оказалась тонкая серебристая цепочка.
Ребята удивленно переглянулись.
– У нас была точно такая же цепочка, – сказал Антон. – Но мы ее потеряли в лесу, возле Красной поляны…
Анастасия взяла со стола серебряный крестик, прикрепила его к цепочке, и надела ее на шею Антона.
– Ну, с богом, – сказала она. – Торопитесь на помощь своим друзьям! И ничего не бойтесь. Крестик и кинжал охранят вас от слуг Зла, и умножат ваши силы. Но если вы хоть на миг расстанетесь с ними, то погибнете!
Глава 9
Подземный остров
Родик и Ленька стояли возле выхода из туннеля и с ужасом смотрели на огромное подземелье. Его своды были окутаны тьмой. Тусклый свет истекал из обширного серого болота, широким кольцом опоясывающую округлую пещеру по периметру. В центре подземелья находился каменистый остров. Над ним колыхался слоистый серый туман. Сквозь него можно было разглядеть несколько десятков каменных глыб разных размеров. Но это были не просто глыбы…
Ленька схватил Родика за руку и сжал с такой силой, что тот едва не закричал от боли.
– Видишь?
– Что?
– Ну, эти камни… Они похожи на чудищ!
– Вроде, похожи… А может, все дело в тумане. Но два или три камня выглядят, словно надгробные плиты… Уж не древнее ли это кладбище слуг Тьмы – ну то, о котором нам рассказывал ВГ?
Ленька кивнул, Он дрожал всем телом. Больше всего на свете ему хотелось повернуться и рвануть во всю прыть назад, к железной двери. Уж лучше помереть от голода или даже от пули "братков", чем хоть еще секунду оставаться в этом жутком, фантастическом подземелье!
Но мальчик не мог даже сдвинуться с места, а только заворожено смотрел на каменистый остров. Полосы тумана вились вокруг него, словно белесые змеи. Болото, заросшее странными синими и серыми растениями, медленно колыхалось, булькало, и время от времени издавало звуки, напоминающие чьи-то стоны.
Стоны?!
– Ты слышишь? – едва смог вымолвить посеревшими губами Родик.
– Да… Неужели, это стонет… болото?
– Нет. По-моему, звуки идут со стороны острова. Там кто-то плачет… Вроде, женщина.
– Откуда здесь взяться женщине?
– А откуда здесь взялись мы? "Братки" могли захватить, скажем, заложницу. И держат ее на острове, в каком-нибудь каменном склепе. А может…
Родик замолчал, но его спутник и без того понял, что он имел ввиду. Да, лучше места для оборотня, чем этот жуткий подземный остров, и придумать было невозможно.
– Наверное, хозяева оборотня держат на острове людей, и скармливают их одного за другим проклятому Ваське Бешеному, – прошептал Родик. – А мы, кретины, сами сюда притащились! Хоть мы и маленькие и худые, но на закуску зверюге сгодимся… Может, вернемся, а?
Ленька покачал головой.
– Не дергайся, нам отсюда так просто не выбраться. Тот, кто открыл для нас эту мышеловку, точно знал, что мы в нее попадемся. Наверное, он управлял нами уже тогда, когда мы вошли в Березовую рощу. Ведь я точно знаю, что не хотел лезть вслед за тобой на поваленное дерево, а ноги сами меня туда повели!.. Я про такое сто раз в книжках читал. Теперь все просто: или мы убьем оборотня, или он – нас.
Родик нервно хихикнул.
– И чем же мы его убьем, а?
Ленька с мрачной усмешкой достал из внутреннего кармана куртки… серебряное кольцо с лунным камнем!
Родик ахнул.
– Опять? Ты же говорил, что спрятал кольцо в железной коробке под полом!
Ленька вздохнул.
– Еще как спрятал! И даже поставил в тот угол тумбочку с книгами. Один раз я словно лунатик уже достал кольцо из тайника, думал, второй раз такого дурака не сваляю… Оказалось, все-таки свалял… И главное, только минуту назад почувствовал, что меня что-то колет в грудь. Оказалось, это кольцо! Все-таки проклятый оборотень снова перехитрил меня. Но мы еще посмотрим, кто кого…
И Ленька уверенным шагом пошел по узкой полоске земли вдаль отвесных стен. Он пристально вглядывался в ковер серых зарослей и вскоре нашел то, что искал – узкую извилистую тропинку. Вдоль нее стояли вехи. Это был брод через болото.
Путь на остров занял почти полчаса. Каждый шаг давался ребятам с огромным трудом. Они шли по упругому ковру из туго сплетенных корней болотных растений, и этот ковер колыхался при каждом их шаге. Страх провалиться в мрачную бездну был настолько велик, что ребята не раз намеревались повернуть назад. Единственное что их удерживало от панического бегства – стоны и плач, который все отчетливее доносились со стороны острова.
Ребята преодолели две трети пути, когда вдруг туман начал сгущаться. Через несколько секунд уже невозможно было разглядеть не только брод через болото, но даже собственные руки. От холода и сырости у ребят начали стучать зубы. А запахи стали такими тяжелыми и резкими, что у ребят закружились головы.
– Не хватало только сбиться с пути… – пробормотал Ленька, шедший впереди. – Небось, только сделаешь шаг в сторону – и привет!.. Ты что-нибудь видишь, Лис?
– Только кончик своего носа, – сердито отозвался откуда-то сзади Родик. – Придется снять кроссовки и идти на ощупь.
Ребята так и сделали. Босые ступни тотчас обожгло ледяной водой. Но зато Ленька без особого труда смог нащупать узкую ложбинку среди густых растений. Он сделал шаг вперед, второй, третий… На сердце его чуть отлегло, и тут сзади послышался дикий вопль.
– Змея! Змея!
Ленька оцепенел, но тут же повернулся и крикнул:
– Не вздумай бежать сломя голову, лучше уж стой на месте! Вокруг – смерть! Может, змея тебя и не укусит…
– Ага, не укусит… – плачущим голосом простонал Родик. – Она ползет прямо по ногам… Здоровенная такая!
– А может, это угорь? – с надеждой спросил Ленька. – Понимаешь, на некоторых болотах вроде бы водятся угри.
– Вот именно – вроде бы… – вздохнул Родик. – Кажется, эта дрянь уползла.
– Не укусила?
– Дурацкий вопрос! Если бы она укусила, ты бы услышал мой предсмертный вопль. Ну, пошли дальше! И как я, осел, дал уговорить себя пойти к "Красному замку"? Сейчас бы лежал себе спокойно на диване, почитывал бы книжку… Красота!
Ленька возмутился.
– Выходит, это я притащил тебя в Березовую рощу? Блин, ну ты даешь, Лис! Умеешь валить с больной головы на здоровую…
– Это у тебя-то здоровая голова? Чья бы корова мычала. Да если бы ты не пошел ночевать в свой дощатый курятник, то мы бы здесь не оказались и за миллион лет! Тьфу, опять змея… Да их тут, кажется, целый выводок ползет! Шипят, гады хвостатые… Попробуйте только укусить меня, я тогда со всех вас шкуры спущу и бантиком завяжу!
Но змеи (если это были все-таки змеи) не тронули Родика. Ребята продолжили путь, и через несколько минут, которые показались им часами, все-таки достигли каменистого острова. И первое, что они сделали – уселись на большой валун и вновь надели кроссовки.
Туман сразу же нехотя стал рассеиваться. И тогда ребята обнаружили, что сидят вовсе не на валуне, а на каменном изваянии какого-то жуткого зверя, похожего на кабана, то только с четырьмя парами глаз и двумя острыми рогами на конце широкой бугристой морды.
Ребята тотчас отскочили в сторону, словно ужаленные.
– Мда-а, эта штука похожа на надгробие, – тихо промолвил Ленька. – Видишь, под лапами чудища каменную плиту? А на ней вроде бы выбиты какие-то слова… Но какая же эта статуя древняя!
Наверное, ей не одна сотня лет…
Родик и молча кивнул. Действительно, каменная скульптура была покрыта многочисленными трещинами, все острые углы были искрошены. Казалось, что скульптура была высечена из мягкого известняка, но когда Родик осмелился прикоснуться к ней, то сразу же понял, что это не так.
– Вроде бы, это гранит… – не очень уверенно промолвил он. – Тогда этому надгробию не сотни, а тысячи лет! Кто же был здесь похоронен, а? Никогда не слышал про таких зверюг.
Где-то вдали вновь послышались стоны, и ребята сразу же забыли о таинственном надгробии. Они медленно пошли вглубь острова, тревожно озираясь по сторонам.
Из тумана то и дело выплывали надгробия различных фантастических существ. Некоторые из них напоминали чертей, другие – леших, третьи – водяных. А одна из скульптур, без всякого сомнения, изображала огромного волка!
– Наверное, здесь похоронен какой-то древний оборотень… – нервно произнес Родик. – Выходит, когда-то у нас в Руси на самом деле жили лешие, водяные, черти и прочие уродцы, о которых мы слышали только из сказок! А я-то думал, что ВГ нам рассказывал детские сказочки про битвы колдовских армий в окрестностях нашего Петровского…
Ленька кивнул.
– Да, похоже на то, что древние легенды были чистой правдой!
Я думаю…
Он замолчал, услышав совсем неподалеку чей-то тихий плач.
Ребята обогнули надгробие оборотня и увидели двух девочек. Те сидели, обняв друг друга, и тихо плакали. Их руки были закованы в кандалы, цепи от которых тянулись к железному кольцу, вделанному в массивное основание надгробия.
Девочки были одеты в джинсы и короткие куртки. Одежда и даже лица юных пленниц были очень грязными, словно их волокли через болото.
– Кто вы, девчата? – сглотнув, спросил Родик.
Девочки взвизгнули. Они с ужасом посмотрели на ребят.
– А вы кто? – наконец, тихо промолвила девочка постарше.