– Тебе предстоит трудный путь, – задумчиво сказал эрл. – Но я пришел не за тем, чтобы пугать тебя всевозможными опасностями и трудностями. Ты отправляешься вместе с опытными воинами – они смогут справиться с врагами. Но я хочу тебе напомнить, что от тебя будет зависеть в этом путешествии то, согласятся ли луры и призраки войти в союз с Легароном. Пусть твое горячее желание вернуться домой не мешает тебе идти по пути, на который тебя направила сама судьба. Ведь надежда легаронцев на победу, хоть они этого еще и сами не знают, во многом зависит от тебя.
– Да, но ведь Эя сказала мне, что я найду дорогу домой в городе призраков! Я не воин, не умею сражаться, какой из меня толк в войне, если она начнется? – отозвался Олег.
Мальчик взволнованно смотрел на Бараха, который неподвижно сидел в кресле напротив него и, казалось, целиком был погружен в разглядывание статуэтки, лежащей перед ним на столе – это была та фигурка коленопреклоненного юноши, с которой не расставался Олег. Мальчик не решался открыто сказать эрлу о том, что если ему предоставится возможность вернуться домой, то он вряд ли станет раздумывать над тем, пользоваться ею или нет. "Здесь очень интересно и живут очень мудрые и хорошие люди, но все-таки мой дом не здесь, я должен вернуться," – думал Олег.
– Еще не наступило время для тебя узнать о своем предназначении, ты еще не готов, – сказал Барах.
– А ты сам знаешь, какое у меня предназначение? – спросил мальчик.
– Эрлы многое знают о людях, но чаще всего не могут говорить об этом, – глухо ответил Барах, поднимаясь с кресла.
Олег хотел еще о многом спросить у эрла, например, о том, действительно ли он найдет дорогу домой в городе призраков и согласятся ли другие народы вступить в союз или их поход обречен на неудачу. Но когда он встретил проницательный взгляд зеленых глаз Бараха, понял, что не станет ни о чем спрашивать. "Эх, будь что будет!" – махнул рукой Олег.
* * *
На следующий день отряд: двое воинов Митрас и Нейрас, а также Торсег и Олег отправился в путь. Южные ворота Легарона скоро скрыли "каменные" деревья, и всадники пустили лошадей рысью. На следующий день они выехали на Цветистый луг, и Олег снова поразился разнообразию цветов и трав, усыпавших невысокие холмы, простирающиеся впереди до самого горизонта.
Луг гонцы миновали без всяких приключений. Торсег неплохо знал эти места и повел отряд прямо к лурскому лесу. Отряд не приближался к болотистой низине, у которой встречались мелькающие бабочки, способные усыпить людей навеки.
Как только путники приблизились к лесу, они встретили часовых луров, которыми командовал суровый Рат. Юноша сразу же узнал Олега, выйдя навстречу всадникам из-за густой поросли молодых деревьев на краю леса.
– Здравствуй, Олег, – поздоровался Рат.
– Здравствуй, Рат, – отозвался Олег. – Мы едем к вашей королеве с важными вестями от короля Легарона!
По лицу Рата трудно было понять, как он отнеся к словам Олега, но тому почему-то показалось, что их появление не было неожиданностью для луров. Рат не стал расспрашивать легаронцев о чем они хотят сообщить королеве и только сказал:
– Я провожу вас в Лур-Гор. Но луры предпочитают не принимать сразу большого количества гостей. Поэтому мы просим двух воинов, – Рат с едва заметным поклоном указал рукой на Митраса и Нейраса, – остаться здесь, где они смогут подождать вашего возвращения.
Рат попросил легаронцев спешиться и провел их в заросли, где те с трудом разглядели хижину, сделанную из веток и покрытую широкими листьями. Именно в ней луры предложили остановиться стражникам. Митрас отвел Олега в сторону:
– Мы с Нейрасом не можем оставить вас без охраны. Конечно, Торсег прекрасно владеет мечом, но ты, – Митрас смущенно опустил глаза.
– Да, воин из меня никакой, – спокойно ответил Олег. – Но мы приехали сюда как мирные посланники и не можем спорить с лурами – они здесь хозяева. Думаю, нам с Торсегом никакая опасность не грозит. Можешь не беспокоиться, Митрас!
Молодой воин только недоверчиво покачал головой. Но порешили на том, что стражники вместе с четырьмя лошадьми останутся в хижине под присмотром трех луров, а Олега с Торсегом проводит в Лур-Гор Рат. Попрощавшись со стражниками, они отправились в путь.
В удивительном лесу луров не было дорог и даже тропинок. Рат шел впереди и, казалось, ветви деревьев сами по себе раздвигались перед луром, давая пройти ему и тем, кто шел за ним, а затем снова смыкались непроходимой стеной. Где-то высоко, невидимые в густой разноцветной листве, пели птицы. Земля в лесу была устлана густым ковром из упавших листьев, травы и бархатного мха. Воздух был немного тяжелым от влаги, а где-то в стороне, за коричневато-серыми стволами деревьев и густой зеленью слышался шум не то ручья, не то каменистой речки.
Когда они добрались до Лур-Гора, Торсег замер и взволнованно смотрел на город.
Олег удивленно покосился на разведчика, недоумевая, что его так взволновало.
Хотя мальчик уже видел Лур-Гор не в первый раз, его снова поразил уют и изящество этого города. "Это же надо: здесь все сделано из дерева, камыша и листьев, но как все красиво!" В Лур-Горе не было двух одинаковых домов, и пока Олег с Торсегом шли за Ратом к жилищу королевы луров, они не переставали восхищаться разнообразием построек. Здесь были и небольшие домики, сплетенные из камыша, и дома, комнаты которых были вырезаны прямо в громадных стволах деревьев или сделанные из резных досок.
Скоро Рат остановился перед большим домом, примыкавшим к стволу исполинского вяза. Дом был сделан из круглых бревен и имел несколько этажей, вокруг каждого из которых тянулась открытая галерея, уставленная горшками с невероятной красоты цветами. На самой нижней галерее появилась Эя и очаровательно улыбнулась, увидев пришедших.
– Здравствуй, Пришелец, – Эя кивнула Олегу, а потом посмотрела на Торсега и обратилась к нему:
– Здравствуй, лучший разведчик Легарона Торсег!
Олег и Торсег склонились в низких почтительных поклонах. Мальчик был безмерно удивлен тем, что королева луров знает Торсега.
– Я знаю всех, кто входить под сень леса луров, – с улыбкой сказала Эя и жестом пригласила их подняться к себе на галерею по неширокой лестнице с низкими перилами.
"Так она умеет читать мысли!" – подумал Торсег, не сводя глаз с королевы луров. В ответ Эя только задорно улыбнулась.
– Эя, мы пришли, чтобы… – начал Олег, но королева прервала его, не дав договорить.
– Извини, что останавливаю тебя, но не будем зря терять времени, – сказала Эя. – Я знаю, зачем вы пришли. Юный Данегор послал вас, чтобы призвать луров к союзу. Он хочет, чтобы мы прислали наших воинов бороться с темным врагом. Но помнят ли легаронцы о том, что луры никогда не вмешиваются в дела людей Обжитого мира?
Королева смотрела на Торсега.
– Мы помним это, – сказал разведчик, не отводя взгляда от изумрудно-зеленых глаз Эи. – Так вы не хотите и сейчас объединяться с людьми против врагов, сидящих в Харсаде?
Олег вдруг понял, что и Эя, и Торсег сейчас больше думают о прошлом, чем о грозящей опасности.
– Эя, нужно забыть о том, что раньше вы, луры, жили сами по себе в этом лесу, – воскликнул Олег, стараясь быть как можно более убедительным. – Теперь нужно подумать о том, что происходит. Враг, который, как говорит Барах, пришел откуда-то издалека, по-моему, из другого мира, наверняка нападет на Легарон. Но если легаронцы проиграют битву с врагами, то пойдут дальше, вглубь Обжитого мира и тогда и вам, лурам, не уйти от столкновения с ними.
Королева луров внимательно слушала мальчика, слегка склонив голову. Олег, взглянув нее, внезапно понял, что Эя старше, чем казалось ему раньше. У королевы было прекрасное юное лицо и стройная фигура, но ее глаза светились мудростью и пережитыми за многие годы (а может, и века) страданиями и радостями. Помолчав немного, Эя сказала:
– Сейчас вас проводят отдохнуть в приготовленные для вас покои, а завтра я дам вам ответ!
В галерее появился юный лур Наль, который радостно приветствовал Олега и познакомился с Торсегом. Гонцы попрощались с королевой, пожелавшей им спокойной ночи, и Наль проводил их на первый этаж необычного дворца. Олег и Торсег разместились в смежных комнатах. Приняв удивительно душистые пенистые ванны, приготовленные для них бесшумно передвигающимися по комнатам лурами-прислужниками, они отлично поужинали, вдоволь напробовавшись изумительно вкусных лурских блюд из фруктов, грибов, ягод – мяса лесные жители в пищу не употребляли.
Вечером, когда уже начало темнеть, Олег решил прогуляться к тому красивому озеру, у которого он разговаривал с Эей, когда гостил в Лур-Горе в первый раз. Мальчик не сразу сориентировался, в какой стороне от дворца Эи находится озеро и, поплутав в безлюдных переулках, он наконец вышел на берег. Сев на лежащее на земле бревно, Олег снова ощутил волшебную красоту озера и погрузился в мечты.
Неспешный плеск волн действовал на растревоженную душу мальчика умиротворяюще, и Олег чувствовал, как его покидает напряжение и усталость. Со стороны озера послышалось пение. Женский мелодичный голос грустно пел о волшебном лесе, в котором живет зачарованная королева, которой поклоняются все лесные жители, но тот, кого она любит, живет далеко и не может прийти к ней.
Вглядываясь вдаль озера, Олег с удивлением увидел ладью, освещенную небольшими круглыми фонариками. Ладья была похожа на большую птицу и плавно скользила по гладкой поверхности озера под большим парусом.
Кораблик проплыл совсем недалеко от берега и Олег увидел сидящую в нем Эю, играющую на лютне, а рядом с ней широкоплечую фигуру Торсега.
Ладья поплыла дальше, а Олег, безмерно удивленный увиденным, медленно пошел обратно во дворец. Вернувшись, он заглянул в комнату Торсега и убедился в том, что она пуста. "Так значит, это точно был Торсег!" – подумал Олег и пожал плечами. Видимо, Торсега и Эю связывала какая-то тайна, и мальчик решил не вмешиваться в нее.
Утром Олег проснулся, когда яркие солнечные лучи залили его комнату. Открыв глаза, он увидел Торсега, стоящего перед его кроватью.
– Пора идти к королеве, – сказал разведчик.
Олег быстро оделся и вместе с Торсегом они направились в зал, находящийся на одном из верхних ярусов дворца.
Эя сидела в резном кресле у окна и в солнечном свете ее рыжие волосы сияли, словно золото. На королеве было голубое платье, расшитое серебром – в этом наряде Олег ее уже видел, когда говорил с ней у озера.
– Я не буду много говорить, – начала Эя. – Ты прав, – обратилась она к Олегу, – враг, чьи слуги сейчас поселились в Харсаде, общий для всех стран Обжитого мира. И хотя луры стараются не иметь дела с другими народами, сейчас мы не можем остаться в стороне. Завтра же я отправляю большой отряд лучших лурских воинов в Легарон!
– Благодарим тебя, – обрадовано воскликнул Олег.
– Это мудрое решение, королева, – поклонился Торсег.
ГЛАВА 12
ГОРОД ПРИЗРАКОВ
* * *
Прошло уже несколько дней с тех пор, как четверо посланников легаронского короля выехали из лурского леса. Теперь они направились на север, где в пустыне находился город людей-призраков. Призраков в Обжитом мире побаивались и недолюбливали, поэтому легаронцы пребывали в самом мрачном расположении духа. Митрас и Нейрас часто гадали о том, какие опасности могут их подстерегать в пустыне и в самом городе призраков. Торсег и Олег были молчаливы и редко вступали в разговор. Олега волновала мысль о том, действительно ли призраки смогут дать ему возможность вернуться домой. Он хотел спросить об этом еще раз у Эи, но так и не решился. Они пробыли у луров всего два дня, и случая поговорить с глазу на глаз с королевой так и не представилось.
Торсег же был тоже погружен в какие-то раздумья, однако это не мешало опытному разведчику замечать любую мелочь, которая могла представлять опасность, будь то подгнивший мост через реку или отдаленный шорох в ночном лесу.
За неделю пути посланники пересекли Цветистый луг, переправились по старому деревянному мосту через небольшую речку, впадающую, как сказал Торсег, на востоке в Тимерис, и оказались в лесу, поросшем низкими деревцами с кривыми стволами и узкими бледно-серыми листьями. Лес тянулся далеко на север, и путникам приходилось в нем отыскивать узкую дорогу, по которой явно крайне редко кто-либо ездил.
– Это дорога призраков, и по ней ездят только они, – объяснил Торсег во время очередного привала своим спутникам.
– А разве в тех краях, куда мы едем, никто больше не живет? – спросил Олег.
– Скоро мы проедем мимо небольшого селения, – ответил Торсег. – Но его жители не путешествуют в другие земли. Они мирно занимаются земледелием, разводят верблюдов и живут в стороне от всех народов. Прямо за их краем начинается пустыня, куда нам придется отправиться.
На следующий день между деревьями стали появляться все большие прогалины, пока наконец лес не закончился и путники не выехали на совершенно открытую равнину, поросшую высокой травой. Прямо перед ними белели глиняные дома небольшого селения, окруженные полями с зелеными побегами.
К удивлению посланников, когда они въехали в селение, никто из его жителей – невысоких и смуглых людей – не обратил на них ни малейшего внимания. Местные жители: и мужчины, и женщины были одеты в короткие юбки и широкие холщовые рубахи.
– Может, мы не будем тут задерживаться? – спросил Олег, которому не терпелось оказаться в городе призраков. – Как-то здесь не уютно.
– Да, думаю, нам лучше отправиться дальше, – согласился Торсег. – А вы как думаете? – спросил он у Митраса и Нейраса.
Те одновременно кивнули – обоим стражникам тоже не понравилась странное селение.
Всадники промчались по окраине деревни, направляясь на север. Олег скакал самым последним и когда поравнялся с самым последним домом селения, он обернулся. Земледельцы неподвижно стояли и во все глаза смотрели вслед отряду легаронцев. Олегу стало не по себе от этой сцены, и он поспешил догнать остальных.
Местность становилась все более пустынной. Кончился лес из низких кривых деревьев; всюду, насколько хватало глаз, простиралась унылая равнина, на горизонте виднелись светлые холмы. В лицо всадникам не переставая дул песчаный ветер, гнавший по степи шары перекати-поля. Лошадей приходилось все время подгонять, иначе они еле передвигали ноги, видимо, чувствуя, что впереди лежит бескрайняя безжизненная пустыня. Два раза посланцы Легарона ночевали прямо посреди открытой степи. Укрыться от ветра было негде и не из чего было развести костер. Вскоре лошадей пришлось взять под уздцы, так как нести на себе людей они были не в силах – началась пустыня, и по песку идти было очень трудно.
Путешественники достигли холмов, оказавшимися высокими барханами. Поднявшись на первый из них, самый низкий, они вымотались так, что рухнули от усталости прямо на песок. Копыта лошадей глубоко утопали в зыбком песке и стало ясно, что дальше они идти не смогут. Тогда Торсег, сняв с них седла, громко свистнул. Лошади понеслись на юг, туда, где были вода и трава. А легаронцы отправились дальше, преодолевая трудные спуски и подъемы на песчаные холмы. На третий день в пустыне, когда четверо путников, с трудом переставляя ноги, добрались до вершины очередного бархана и решили передохнуть, Митрас сказал:
– Мы не можем идти дальше! У нас подходит к концу запас воды, и его хватит только на то, чтобы вернуться обратно. Нужно поворачивать назад!
Они действительно были измотаны пустыней. Вокруг был только песок и никаких признаков близкого жилья. Торсег молча посмотрел на Олега, ведь именно его Данегор назначил главой отряда. Мальчик, помолчав, произнес:
– Хорошо, после отдыха мы повернем назад. Значит, нам не судьба добраться до призраков.
Митрас и Нейрас довольно переглянулись – они уже начали опасаться, что здравый смысл изменил Пришельцу, как они продолжали называть Олега, и им предстоит сгинуть среди песчаных холмов.
Когда его спутники легли отдохнуть, укутав головы плащами от песка, Олег сел, поджав под себя ноги и стал вглядываться вдаль – хотя в пустыне они не встретили никаких следов людей и даже животных, на привалах все равно выставляли часовых на случай появления какой-либо опасности.
Мальчик, кутаясь от порывов ветра в плащ, вспоминал красивое озеро в Лур-Горе, свой разговор с Эей, слова Бараха о том, что ему предстоит пройти свой путь. Вдруг Олег осознал, что видит совсем невдалеке от холма, на котором они расположились, темную стену. Присмотревшись, он разглядел, что стена под углом тянется к востоку и вперед, на север, а от ее верхнего края начинается купол, переливающийся всеми цветами радуги. Вскочив, Олег побежал по направлению к стене. Добежав до нее, он, запыхавшись, дотронулся до темного камня, оказавшегося удивительно холодным.
Мальчик почувствовал, что за его спиной кто-то стоит. Он обернулся и увидел прямо перед собой высокого призрака в длинном белом балахоне, развевавшемся на ветру.
– Мы ждали тебя, Пришелец! – Олег услышал низкий глуховатый голос. – Где твои спутники?
– Они вон там, на том холме! – мальчик указал рукой на холм, на котором остались трое легаронцев.
– Предупреди их, что отправляешься в наш город! – сказал призрак.
Лица его не было видно за широким, спадающим складками капюшоном, и голос раздавался как будто издалека, словно говоривший находился в нескольких метрах от мальчика.
– Мы все четверо посланы королем Данегором вашему народу и не станем расставаться! – воскликнул Олег, которому вовсе не хотелось оказаться в городе призраков без друзей.
– Легаронцы не смогут попасть в наш город, даже если мы этого захотим, – ответил призрак. – Только ты сможешь пройти через ворота Эртопага, потому что ты – пришелец из другого мира.
С этими словами призрак сделал еле уловимое глазом движение руками, полностью скрытыми широкими рукавами балахона, и Олег мигом оказался рядом со своими спящими спутниками. Пораженный мальчик оглянулся – призрака рядом не было, а темная стена города по-прежнему виднелась невдалеке. Олег разбудил легаронцев. Сначала он молча указал им на стену, а потом рассказал о встрече с призраком и о его словах.
– У нас давно поговаривают, что люди не могут попасть в город призраков, – задумчиво сказал Нейрас. – Говорят, этому мешает тайная магия призраков.
– Но мы не можем отпустить тебя одного! – воскликнул Митрас. – Или мы попадем туда все вместе, или уйдем обратно!
– Ты забыл, что от нашего похода зависит будущее Легарона? – спросил у Митраса Торсег. – Нет, мы не можем уходить, не переговорив с призраками!
– Я один пойду в их город! – решил Олег. – А вы подождете меня здесь и если вскоре я не вернусь, как можно скорее возвращайтесь назад.
– Можно подумать, нам дадут уйти, если ты не вернешься! – отозвался Нейрас. – Нет уж, мы или все погибнем в этой пустыне, или все вместе вернемся к Данегору.
Легаронцы решили проводить Олега к городской стене, где его поджидал призрак. Когда Торсег спросил у призрака, действительно ли они не смогут зайти в город вместе, тот ответил монотонно:
– Вы не пройдете через ворота Эртопага, вы подождете пришельца из другого мира здесь.