Призрак показал рукой в сторону, и посланники увидели в нескольких шагах от себя невысокий шатер. Вместе с Олегом они заглянули в него и оказалось, что в нем приготовлены три мягкие постели, на громадном подносе высится гора всевозможной снеди и напитков. Шатер был сделан из какой-то плотной ткани, не пропускающей ветер и песок.
– Мы должны идти, – бесцветным глухим голосом сказал призрак, подойдя к шатру и явно обращаясь к Олегу.
– Что ж, раз должны, значит, пойдем! – решился мальчик.
Ему очень не хотелось расставаться со своими спутниками, но он ни за что бы не показал, что побаивается остаться с призраком наедине. Быстро махнув рукой на прощание легаронцам, встревоженно смотревшим на него, Олег зашагал по песку за призраком, шедшим вдоль высокой стены. Свернув за угол и потеряв из виду шатер, мальчик чуть не налетел на призрака, резко остановившегося. Олег внимательно вгляделся в стену, но не заметил в ней ни дверцы, ни окошка. Призрак продолжал молча смотреть прямо на стену.
Мальчик хотел спросить у него, почему они не идут дальше, ко входу в город, но призрак сказал:
– Стой и молчи! Дай стражам ворот Эртопага узнать тебя, иначе они не пустят тебя в город!
Несколько минут Олег недоуменно стоял перед стеной. Вдруг он увидел, что в темном монолитном камне появились сияющие, словно наполненные огнем, трещины, которые все ширились. Скоро широкий участок стены стал светлым и залитым нестерпимым для глаз светом.
– Ворота Эртопага открылись! Ты можешь войти в наш город! – сказал призрак.
Олег понял – призрак хочет, чтобы он прошел в это заполненное ярким светом пространство, но никак не мог себя заставить это сделать – ведь было совершенно ясно, что его сожжет бушующее пламя, в которое превратилась стена. Вдруг в голове у мальчика раздались чьи-то спокойные слова: "Иди и ничего не бойся!". Он почему-то поверил этому голосу и вздохнув, решительно шагнул прямо в сверкающий свет. Мгновение, и Олег оказался посреди удивительной красивой светлой улицы, вдоль которой тянулись невысокие изящные домики, украшенные многочисленными башенками самой причудливой формы. Рядом с ним стоял высокий призрак, но теперь он не был полупрозрачным – на глазах мальчика он сбросил с себя широкий балахон и оказался высоким, стройным мужчиной со светлыми волосами и молодым красивым лицом: у него был высокий лоб, сияющие карие глаза слегка удлиненной формы, прямой нос и пухлые губы.
– Меня зовут Эртопаг, – с улыбкой сказал призрак Олегу. – Это я сделал ворота. И я, кстати, правлю городом народа, который вы, а вернее, легаронцы, называют призраками.
Олег ошалело оглядывался, не в силах поверить своим глазам. Дома, камни, скамьи вдоль дороги – все было настоящим и в то же время каким-то нереальным, слишком ярким.
– Да, тебе наш город кажется необычным?! – полуутвердительно сказал Эртопаг. – Это потому, что мы пришли из совсем другого мира, где жизнь течет по законам, отличным от этого. Город мы построили таким же, как и в нашем родном мире, но вот когда мы покидаем его стены, то становимся полупрозрачными – для нас меняется время и другие силы, действующие в каждом мире на все живое. Нам трудно проводить много времени за пределами города, да и общаться с другими народами довольно сложно – нам нелегко понять их, а им – нас. Вот поэтому нас так "любят" в Обжитом мире! – закончил Эртопаг с горькой усмешкой.
– Так вы пришли из другого мира? – с замиранием сердца воскликнул Олег. "Значит, они умеют путешествовать между мирами!" – подумал он.
– А почему вы ушли из своего мира? – спросил мальчик.
– Мы вынуждены были это сделать, – ответил Эртопаг спокойным тоном, но в голосе его все-таки чувствовалась грусть. – Мы спасались от черного врага, с которым оказались не в силах бороться. И вот по воле судьбы он появился и в этом мире!
– Да, именно поэтому мы пришли к вам! – сказал Олег. – Мы хотим предложить вам вступить в союз против этого черного правителя. В крепости Харсад собираются те, кто служит Сунка Дору…
Мальчик осекся, вспомнив предупреждение Бараха о том, что имя черного правителя не стоит произносить вслух. Догадавшись, о чем подумал Олег, Эртопаг сказал:
– Слух черного правителя не достигает стен нашего города. Но если ему удастся захватить окрестные земли, то и нам не выстоять перед его усиливающейся мощью. Придется нам снова отправляться в другой мир, а это очень тяжело – начинать все с начала, строить город, обживаться на новом месте. Поэтому мы примем предложение юного короля Легарона и отправим к нему отряд своих воинов!
– Это же отлично! – радостно воскликнул Олег. – Эртопаг, а нельзя ли мне получше рассмотреть ваш город, он такой удивительный?!
– Я с удовольствием покажу тебе, как мы живем, но ты вряд ли сможешь вспомнить все, что увидишь, когда выйдешь из ворот и покинешь наш город, – отозвался Эртопаг.
Впоследствии, когда Олег рассказывал друзьям о городе призраков, он так и не смог описать его словами. В его памяти остались только размытые образы и сохранилось ощущение радостного праздника. Он не мог даже вспомнить, как долго ходил за Эртопагом по удивительному городу, рассматривая его достопримечательности. Олег знакомился с жителями города, но и их лица, и имена напрочь стерлись из его памяти.
Воспоминания становились более четкими с того момента, когда Олег и Эртопаг снова оказались у городских ворот.
– А сейчас настало время нам с тобой поговорить о том, что касается только тебя, – сказал Эртопаг.
Сердце Олега сжалось – мальчик знал, что сейчас услышит что-то очень важное.
– Мы можем помочь тебе вернуться домой, в твой мир, – спокойным тоном сказал правитель города призраков.
– Домой?! – радостно воскликнул Олег.
Чувства так переполняли его, что он не мог больше ничего сказать.
– Да, ты можешь попасть туда прямо сейчас, стоит только захотеть, – улыбнулся Эртопаг. – В нашем городе находится выход на дорогу, ведущую в другие миры. Мы даже готовы дать тебе провожатого.
Первым порывом Олега было тут же бежать к выходу на эту самую дорогу, по которой он мог вернуться домой. Он даже сказал:
– А где же этот выход?
– Вот в этом храме, – показал Эртопаг на светлое здание, окруженное необычными деревьями, стволы которых были многогранными и неясно светились в сгущавшемся полумраке.
Олег сделал уже несколько шагов в направлении храма, когда Эртопаг тихо сказал, как бы о само самой разумеющемся:
– Так ты не будешь прощаться с легаронцами?!
Мальчик тут же остановился и задумался. Он словно натолкнулся на непреодолимую стену, хотя до входа в храм оставалось сделать пару шагов. Олег долго стоял неподвижно, опустив голову вниз и рассматривая каменные плиты, которыми были выложены улицы в городе призраков. Наконец, он поднял голову и сказал:
– Я не могу сейчас вернуться домой! Меня ждет Данегор и он верит, что я помогу ему победить врагов. Эрл Барах говорил мне, что я должен пройти весь путь в этом мире, а я пока не дошел до конца.
– Что ж, тебе решать, – пожал плечами Эртопаг, хотя в глазах его мелькнули веселые искорки. – Ты всегда сможешь вернуться в наш город, правда, если к нему не приблизится Враг. Если же это случится, мы закроем ворота и будем вынуждены уйти из этого мира…
ГЛАВА 13
ПЕРВЫЙ УДАР
* * *
Олег зашел в зал, где заседал военный совет, в тот момент, когда лур Рат объяснял королю Данегору неправильность размещения войск неподалеку от стен Легарона.
– … и тогда мы не сможем быстро начать наступление или защиту Легарона. Нужно продумать расстановку всех наших войск, собравшихся в долине Тимериса.
Олег тихонько пробравшись к своему месту за столом, быстро оглядел всех зал. На военном совете, заседания которого проводились каждый день, собирались главы всех отрядов, разместившихся сейчас недалеко от берега Тимериса, сразу же за лесом из каменных деревьев. Отрядом лурских лучников, присланным королевой Эей, командовал Рат, который несмотря на свою молодость, уже успел заслужить в Легароне уважение за рассудительность и явные способности военачальника.
Справа от себя Олег увидел Эртопага в белом полупрозрачном балахоне и кивнул ему в знак приветствия. Олег и трое его спутников вернулись в Легарон вместе с отрядом призраков. Обратная дорога заняла намного меньше времени, чем путь в северную пустыню, так как призраки знали много тайных троп, сокращавших расстояние до Легарона.
Прошла уже неделя, как союзные войска соединились в долине Тимериса и разбили там один большой лагерь. Кроме луров и призраков, к легаронской дружине примкнули крестьяне из окрестных поселений. Земледельцы, вооружившись кто топором, кто разделочным ножом, были полны решимости защищать свои земли.
Теперь Данегору и главам союзных отрядов предстояло решить, что предпринимать дальше: ждать, пока враги нападут первыми или самим первым нанести удар. Олег старался не пропускать заседаний военного совета, хотя его быстро утомляли бесконечные споры союзников о дальнейших действиях. Да, между главами отрядов от разных народов не было единодушия, и, несмотря на то, что они решили объединить свои силы, взгляды на ведение войны у них были разными.
Помимо военного искусства, союзников разделяло и другое. Собравшиеся на берегу Тимериса отряды были очень разными. Стройные, со звенящими голосами луры, вооруженные длинными луками, предпочитали ни с кем особо не общаться. Полупрозрачные призраки пугали своим видом легаронцев и те сторонились их лагеря. Многие дружинники Легарона, даже некоторые опытные воины, считали, что Данегор вообще зря пригласил иноземцев, ведь они и сами были способны защитить свой город. Крестьянское же ополчение вообще почти все воины не принимали всерьез – уж больно разношерстный народ расположился у самой воды, под светлыми знаменами с нарисованными на них топором и плугом – стягами Желтой Лощины, жители которой и стали первыми ополченцами…
На совете, после того, как все выслушали Рата, высказавшего свои опасения по поводу непродуманности размещения войск в долине Тимериса, слово взял Аррас.
– Нам необходимо усилить бдительность и следить за каждым, кто приближается к Легарону. Кроме того, нужно проверять и каждого, кто выезжает из города. Сегодня пропал Сашбаки.
– Это тот фиолетовый карлик, который ходил по пятам за королем Данегором? – спросил Эртопаг.
– Он, – хмуро кивнул Данегор.
Как оказалось, Сашбаки бесследно исчез из дворца и никто в городе его не видел, хотя стражникам был дан приказ во что бы то ни стало разыскать карлика. В разгар обсуждения того, куда мог пропасть Сашбаки, в зал вошел Торсег и поклонился королю и всем присутствующим.
– Мой король и все друзья Легарона! – обратился Торсег к собравшимся на совет, и все сразу же замолчали. – Я только что прискакал из лагеря наших войск. Сегодня ночью один из часовых видел, как какая-то маленькая темная тень промелькнула у самой воды. Он поднял тревогу, но воинам так и не удалось поймать того, кому каким-то чудом удалось проскользнуть мимо постов. Судя по всему, он отлично плавает и быстро скрылся в сторону Харсада!
– По-моему, я знаю, кто это был, – мрачно произнес Аррас.
– Ты думаешь, это Сашбаки? – воскликнул Олег.
– О чем вы говорите?! – возмутился Данегор. – Сашбаки предан мне! Разве вы забыли, что он спас мне жизнь, когда я был смертельно болен?
– Отличное средство втереться в доверие, – глухо произнес глава отряда призраков.
– Не думаешь же ты, уважаемый Эртопаг, что кто-то специально напустил на меня ту болезнь, чтобы Сашбаки мог без труда меня излечить и остаться шпионить при моем дворе? – поинтересовался Данегор с едва заметной усмешкой.
– Приспешники черного правителя и не на такое способны! – воскликнул Эртопаг. – Поверь, Данегор, я знаю многие его черные таланты, ведь мне уже приходилось с ним сталкиваться в моем родном мире!
Король опустил голову. Он никак не мог поверить в то, что Сашбаки, которого он считал своим верным подданным, оказался шпионом и убежал в Харсад. Заботливый Юл, сочувствуя королю, поставил перед ним глиняную чашу с травяным чаем – этот напиток, как считали в Легароне, просветлял мысли и избавлял от печали. Таким же чаем угостили и всех остальных. Только Эртопаг отказался отведать целебного легаронского напитка, сказав, что этот чай для него окажется ядом, ведь он не может употреблять напитки и пищу из этого мира – все, что им было нужно, призраки производили в своем городе. Именно поэтому за отрядом их воинов шел большой караван верблюдов с запасами еды и питья.
Совет продолжался. Продумав наиболее выгодное расположение войск в долине Тимериса, решили, что сегодня же Рат, Аррас и Эртопаг вернутся к войскам и расставят их на новые позиции. Когда король уже хотел объявить о закрытии совета и собравшиеся уже собирались расходиться, в зал быстрыми легкими шагами вошел Барах.
Данегор радостно приветствовал эрла, которого не было видно в Легароне с тех пор, как посланники отправились предлагать союз в земли луров и призраков. Но Барах не стал тратить время и тут же перешел к делу:
– Данегор, ты поплатился за свою доверчивость – твой "верный" Сашбаки сейчас в Харсаде. Что ты собираешься предпринять по этому поводу?
– А что я могу поделать? Вот когда мы разгромим харсадцев, тогда и Сашбаки будет наказан! – ответил король – только перед Барахом он не мог скрывать своих истинных чувств за королевской надменностью.
Самолюбие Данегора было уязвлено – ведь до сегодняшнего дня он пребывал в уверенности, что Сашбаки готов жизнь отдать за него. А как оказалось, карлик все это время нагло шпионил и теперь наверняка рассказывает обо всем, что происходит в Легароне, харсадским разбойникам.
Олег думал о том же. Не поднимая глаз на короля, он сказал вполголоса:
– Теперь понятно, от кого харсадцы тогда узнали, что мы собираемся на них напасть.
В неожиданно наступившей тишине все услышали слова Олега и посмотрели на него.
– Данегор, тебе нужно использовать бегство Сашбаки, – произнес Барах.
– Как? – удивился король.
– Сашбаки рассказал в Харсаде обо всем, что происходит в Легароне и в долине Тимериса, – отозвался эрл. – Ты можешь заставить харсадцев быть уверенными в том, чего на самом деле нет. Измени построение войск и первым начни наступление на островную крепость. Харсадцы сейчас не ждут нападения и еще есть время, чтобы застать их врасплох!
Но как оказалось, времени у союзных войск не было. Сразу же после того, как замолчал Барах, в зале появился стражник и сообщил, что в Легарон со стороны речной долины скачет всадник – его заметили из сторожевой башни. Король, а за ним все остальные, поднялись на крепостную стену.
Они увидели всадника в латах, приближающегося по восточной дороге. Когда тот оказался перед захлопнутыми воротами, Данегор воскликнул:
– Это же Нейрас! Откройте ворота!
Король и все участники совета быстро направились к воротам. Всех ужаснул вид Нейраса. Бледный, с всклокоченными волосами и одежде, мокрой и испачканной в дорожной грязи, он еле держался в седле. Было видно, что силы вот-вот оставят его. Нейрасу помогли спуститься с коня и он, шатаясь, подошел к Данегору. Из правого плеча молодого воина сочилась кровь.
– Мой король, случилась беда! Харсадцы и архи высадились ночью на берег и напали на наши войска. Вот уже несколько часов идет кровавый бой. Мы делаем все, чтобы не пустить врагов к Легарону. Но они напали так неожиданно, что мы не успели выстроиться в боевом порядке, и сейчас только мужество всех наших воинов сдерживает врагов.
Услышав слова Нейраса, Данегор побледнел. Аррас, Рат, Эртопаг и другие военачальники мигом бросились к конюшне, чтобы поскорее оседлать своих лошадей и присоединиться к вступившим в бой своим воинам.
Когда воины подскакали к королю, он воскликнул:
– Я отправляюсь с вами!
– Нет, мой король, вы должны остаться здесь, в легароне, и заняться обороной города! – убеждено произнес Аррас.
– Он прав, Данегор, твое место сейчас – в Легароне! – сказал Эртопаг. – Если мы сложим свои головы в этой битве, то стража Легарона станет единственной надеждой всех жителей Обжитого мира!
– Если падет Легарон, то враг беспрепятственно пойдет дальше и наш мир погибнет! – воскликнул Рат.
Данегор был вынужден согласиться с ними. Когда всадники уже направили лошадей к воротам, их окликнул Нейрас:
– Стойте! Вы не знаете самого страшного! Если бы архи и харсадцы были бы одни, мы бы наверняка их уже разгромили – нас больше, и наши воины преисполнены мужества. Но врагами командуют пятеро черных воителей, я знаю только, что главного из них зовут Валт Хор. Они мигом, при помощи какой-то магии, переносятся из одного места в другое и там, где они появляются, силы вражеских воинов возрастают во много раз – они бросаются в атаку, словно львы. Я сам видел, как в ходе боя один из черных воителей пристально посмотрел на какого-то струсившего и начавшего отступать харсадца. Под его взглядом харсадец снова обрел смелость и вступил в отчаянную схватку с воином из отряда призраков.
Услышав это, Эртопаг нетерпеливо схватился за поводья.
– Наш народ уже встречался с этой черной пятеркой! – воскликнул он. – Но теперь мы или погибнем, или отомстим за все наши лишения и горести, которые нам принесли эти верные слуги черного правителя!
Военачальники вихрем вылетели из ворот Легарона и поскакали в направлении Тимериса, на берегу которого шла жестокая битва. Ворота тяжело захлопнулись, и Данегор сказал Олегу:
– Нужно позаботиться об обороне Легарона и готовиться к самому худшему.
Когда король, Олег и Барах поднимались во дворец, Данегор отдавал распоряжения стражникам по защите города. Все стражники стояли на крепостных стенах в полном боевом облачении. Всем жителям города было приказано вооружиться кто чем может и быть готовыми к нападению. Улицы Легарона опустели, окна домов закрылись ставнями, а двери – на все запоры.
Когда Олег и Барах скакали по улицам города за королем, проверяющим готовность защитников города к обороне, эрл сказал:
– Поистине Нейрас принес страшные вести. С пятью черными воителями справиться почти невозможно, ведь они – очень сильные маги.
– Барах, ты ведь тоже маг! Почему же ты не помогаешь расправиться с врагами?
– Расправиться с этими врагами могут только люди, – ответил Барах, глядя на небо, которое заволокли черные предгрозовые тучи. – Эрлы не имеют права вмешиваться в жизнь людей так, чтобы менялся ход уготованных для них судеб.
– А как же победить эту черную пятерку? – спросил Олег.
– Этого пока никто не знает, ведь их еще не разу никто не побеждал, – ответил эрл и добавил: – пока никто…