- Эгей, Брэд неплохо идет! - она обернулась к Робу. - Ты больше не получал от него морской почты?
- Э… нет, - немного замешкавшись, ответил Роб. - По-моему, у него и без того проблем по горло.
- Вообще-то больше никто не получал, - подхватил Джош. - Об этом что ни день в местном листке пишут. А твой папа вчера вечером выступал по ящику, правда ведь, его интервьюировали насчет спонсорства яхты "Игровая зона"?
Тут компьютер издал негромкий гудок.
- Может, Брэд, - предположил Джош, когда в статусной строке замигали слова ПОЛУЧЕНО СООБЩЕНИЕ. Взялся за мышку и щелкнул на заголовке сообщения. Все трое прочли письмо в молчании.
- Итак, он нашел не то, - подытожил Джош, окончив чтение. - То-то мне никак не верилось, что ему подвернулась картина, которую свистнули.
- Мне тоже, - поддержала его Элизабет, - но не кажется ли тебе странным, что он нашел копию той самой картинHы? Что-то тут не то!
- И что же ты утверждаешь? - озадаченно поглядел на нее Роб. - Что в галерее бьша выставлена копия картины, вор ее стащил, а после выбросил, когда понял, что это не настоящий Тернер?
- Не исключено, - рассмеялся Джош. - Ух, крутая у них система безопасности! Забиваешь свою художественную галерею липовыми картинами, а потом даже не волнуешься, обворуют тебя или нет: повесишь другую липу - и всего делов! А все настоящие картины, наверно, лежат штабелями в обложенном свинцом бомбоубежище!
- Джош, не паясничай! - застонала Элизабет. - Возможно, мы напали на след.
- Ладно, - согласился Джош. - А как насчет такой версии? Таинственный незнакомец Митча готовится приделать Тернеру ноги. Прячет копию под пиджак…
- Нет, заворачивает в газету, - поправил Роб.
- Ладно, заворачивает в газету, - эхом откликнулся Джош. - Он собирается утащить настоящую, а на ее место повесить копию. Но приходит в галерею слишком поздно, времени на подмену у него уже не остается. Так что он просто хватает настоящую и удирает. Оторвавшись от погони, выбрасывает копию. А та только и ждет, когда Митч придет и заберет ее.
- Если ты поверишь этому, Элизабет, то поверишь чему угодно! - Роб уставился в потолок.
Элизабет встала. С видом полнейшей сосредоточенности пятерней причесала волосы.
- Но я верю этому! Джош, по-моему, твоя версия может оказаться правильной!
- Что? Серьезно?
- Да, - заявила Элизабет. - Я хочу сказать, это же идеальное преступление! Не подкопаешься! Никто тебя и преследовать не станет, потому что с виду ничего вроде бы и не похищено!
- Ладно уж, - Роб загородился открытыми ладонями, - допустим, этот тип планирует подменить картину, но план проваливается. Он выбрасывает копию, а Митч находит ее. И к чему же это нас ведет? Нам по-прежнему неизвестно, где картина находится сейчас, разве не так?
- Может быть, как раз об этом и сказано в сообщении, - заметил Джош.
Они снова перечитали последние строки письма Митча, все еще светившегося на экране.
Поначалу я думал, что это просто графоманская галиматья, но теперь не уверен.
ВОДА И ПТИЧЬЯ ПЕСНЬ БЕЗ САМОГО НАЧАЛА, НАДЕЖНЫЙ СЕЙФ, ДОРОГА ОТ ПРИЧAЛА
- Не вижу в этом ничего подозрительного, - заявил Роб.
- Таких на сайте СТАРт полным-полно.
- Может, он интересуется не только похищением картин, но и парусным спортом, - предположил Джош.
- В такое я тоже не поверю! - тряхнула головой Элизабет, вглядываясь в текст послания. - Тут что-то прописано между строк. Эх, знать бы, что!
Джош изучал строки, наклоняя голову то так, то этак.
- Сейф, - наконец, проронил он. - Может, тут сказано, где он припрятал картину. В сейфе!
- А где же этот сейф, а? - язвительно осведомился Роб. - Гениально, Джош. Вот только как быть с остальным?
- Вода, - не растерялся Джош. - Это может означать… что он припрятал картину очень глубоко!
- Ага, а птички поют в его честь дифирамбы? - вставил Роб.
- Просто он зарыл сейф в лесу, под пенье соловьев, рассмеялся Джош.
- Кончайте, ребята, отнеситесь к делу посерьезней, - подала голос Элизабет. - В этом наверняка что-то есть. - Она перечитала строчку еще раз. - Дорога от причала… что может уходить от причала, кроме корабля?
- Мост? - предположил Роб.
- Не исключено, - согласилась Элизабет. - В Нью-Йорке масса мостов. Может, картина припрятана под одним из них. Может, даже в герметичном контейнере в воде. Тогда понятно, к чему тут вода.
- Элизабет, - покачал головой Джош, - это ты намекаешь на мафию. Это она запечатает что-нибудь или кого-нибудь в бетон - и плюх с моста!
- Хватит говорить гадости! - Элизабет схватила листок бумаги. - Ну-ка, попробуем вот так…
* * *
- Ну все, с меня хватит, - заявил Роб час спустя.
Весь пол был усыпан обрывками бумаги, испещренными словами, записанными задом наперед, сверху вниз, снизу вверх и во всех остальных мыслимых направлениях. Но разгадка была ничуть не ближе, чем в самом начале.
- В этом наверняка таится какой-то смысл, - стояла на своем Элизабет.
- Ну и ладно, я не стану тратить на его поиски больше ни минуты, - Роб вдруг поглядел на часы. - Ребята, у нас ведь завтра экзамен, вы не забыли?
- Экзамены! Ха! - фыркнул Джош. - Да брось ты, Роб, расщелкать этот орешек будет куда интереснее, чем корпеть над природными ресурсами Канады!
- Будет - но только тогда, когда разгадывание ребусов включат в школьную программу, - отрезал Роб.
- Природные ресурсы Канады… - повторила Элизабет. Отличная мысль, Джош. Вот к ним и обратимся.
- Чего?
- К Лорен и Элли, конечно. - Щелкнув на ПЕРЕСЛАТЬ СООБЩЕНИЕ, Элизабет припечатала в начале письма Митча еще пару слов от себя.
От кого: ELISABETH@ABBBEY.PRIME.CO.UK
Кому: LKTORO@CTX.CO.CA
Тема: НЕ ШИФР ЛИ ЭТО?
Лорен, Элли!
Не могли бы вы поломать голову над письмом Митча? Мы считаем, что сообщение, отправленное этим типом на СТАРт, на самом деле сообщает о местонахождении настоящей картины. Нам эта загадка не по зубам. Может, вы что-нибудь придумаете?
Элизабет
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Торонто, Канада
Понедельник, 10 июня, 7:45
Лорен Кинг выпрыгнула из постели. Опоздала! Если сейчас же не перейти к делу, до школы в Сеть заглянуть нипочем не поспеть.
Накинув халат, она пулей помчалась в гостиную небольшой квартиры, где жила вместе с бабушкой, - и увидела, что ее опередили. Алиса сидела за компьютером в углу гостиной, уставившись на экран, испещренный черными и белыми квадратами.
"Пора приводить в исполнение план А", - подумала Лорен. И воскликнула:
- Элли! У нас будет сегодня завтрак, или как?
- Сейчас, деточка, - пробормотала Алиса.
- Это сейчас, или через час? - не унималась Лорен.
Алиса развернулась, сверкнув серыми глазами поверх очков.
- Сейчас, как только решу кроссворд. Я нашла его, когда ты отправилась спать. Приз - совершенно бесплатная поездка на Ниагарский водопад. Ну, хочешь, чтобы я выиграла ее для нас, или нет?
- Все равно без толку, если я не смогу поехать, потому что буду лежать в больнице на излечении от истощения! - воскликнула Лорен.
Алиса неспешно кивнула - после чего снова обернулась к дисплею.
- Угу, это будет жаль, - бросила она через плечо, печатая очередной ответ. - Конечно, ты запросто можешь приготовить себе завтрак сама. Это ужасно просто. Насыпь в миску немного хлопьев и долей молока. И - о чудо!
- Элли, я могу что-нибудь напортить. Рискую облиться молоком с ног до головы. Или даже пролить молоко на пол. Могу поскользнуться на луже, разбить себе голову, а затем тебе придется везти меня в больницу и тратить весь день, расхаживая взад и вперед, тревожась обо мне, виня себя и…
- Ладно, ладно, - Алиса поднялась, изо всех сил удерживаясь от смеха. - Думаешь, я не знаю, что ты хочешь проверить свою е-почту?
- E-mail, Элли, - рассмеялась Лорен.
- По-твоему, я не знаю и этого? - теперь пожилая дама рассмеялась, погрозив внучке пальцем. - Ладно, будь по-твоему. Но при одном условии…
- Каком это? - спросила Лорен, опрометью бросаясь к стулу.
- Никакого и-мыла, пока не разгадаешь для меня семнадцатое по вертикали. Я на нем застряла.
- Элли! Неужели это так надо?
Алиса остановилась на пороге кухни.
- Нет… но тогда не вини меня, если я не смогу сосредоточиться и вернусь с ломтем черствого хлеба и стаканом воды…
Со вздохом усевшись перед экраном, Лорен поглядела на подсказку семнадцатого слова по вертикали. Она гласила:
РАССЛАБЬСЯ В ИГЛУ (8)
Какие-то загадочные намеки. Восемь букв. "Иглу" - эскимосская хижина из льда и снега. Лорен напряженно шарила в памяти, но не выудила ничего.
- Мне это не по зубам, Элли! - сообщила она, стараясь перекричать звон посуды и пение, доносящиеся из кухни.
Внезапно окошко для подачи блюд из кухни распахнулось.
- Не волнуйся, я нашла! "Поостынь".
Лорен снова посмотрела на подсказку.
- Ну конечно!
- Может, попробуешь что-нибудь другое?
- Попробуешь что-нибудь другое? - улыбнулась Лорен, как только окошко снова захлопнулось. - Хорошая мысль, Элли.
Щелчок мыши, и она переключилась на почтовый клиент.
Прочла послание Элизабет, затем заинтригованно прочитала письмо Митча, кончавшееся странным стишком.
ВОДА И ПТИЧЬЯ ПЕСНЬ БЕЗ САМОГО НАЧАЛА,
НАДЕЖНЫЙ СЕЙФ, ДОРОГА ОТ ПРИЧАЛА
Лорен нахмурилась. Какая-то бессмыслица - вот только ужасно смахивает на ребусы, которые Элли пытается разгадать в своем кроссворде.
- Как успехи? - окликнула ее Элли, снова отрывая окошко.
- Пока безуспешно, - крикнула в ответ Лорен.
- Ладно, зачитай подсказку.
Лорен снова посмотрела послание. Может ли быть лучшая проверка?
- Вода и птичья песнь без самого начала, - сообщила она.
- Сколько букв?
- Э… Не знаю.
- Пытаешься осложнить мне задачу, а? - осведомилась Элли. Но пару ceкунд спустя ответила: - Что ж, у меня есть вариант. Восемь букв. Правильно?
- Как… как ты догадалась?
Элли вошла в гостиную с листком бумаги в руках.
- Элементарно, - она нацарапала что-то на листке. - "Вода" - либо "гидро", либо "аква". Это или по-гречески, или на латыни. "Птичья песнь" - трель. "Без самого начала" значит, без буквы "т". Получается "рель". "Гидро" сюда не подходит…
- И… - медленно проговорила Лорен, начиная понимать, что за этим последует. - "Аква" и "рель" - получается "акварель". Так?
- Верно, - победоносно улыбнулась Алиса и посмотрела на Лорен с подозрением. - И какой номер слова?
- Это вообще-то не из твоего кроссворда, Элли, - пробормотала Лорен. - Забудь о сотне долларов. По-моему, ты только что раскрыла загадку на пять миллионов долларов.
И поспешно нажала на кнопку ОТВЕТИТЬ…
Школа Эбби, Англия
Среда, 12 июня, 8:25
- Акварель, надежный сейф, дорога от причала, - выдохнула Элизабет, прочитав послание Лорен.
- Джош, надо поговорить об этом с Робом. Ты не видел его сегодня?
Они находились в компьютерном классе технического корпуса. Из-за экзаменов в понедельник и вторник сегодня они впервые за эту неделю смогли войти в Сеть.
- В понедельник и вчера он приходил прямо в класс, - покачал головой Джош. - Он воспринимает эти экзамены довольно серьезно. Чересчур серьезно, по-моему!
- А может быть, он заболел, или что-нибудь в том же роде.
- Да, экзаменитом! Он даже не упоминал о морской почте с той поры, как мы побывали у него в воскресенье!
Элизабет улыбнулась. Последнее время Роб вел себя очень тихо. "Но только до той поры, пока не увидит это", - подумала она, поглядев на выписанное на экране решение Лорен.
- Акварель, надежный сейф, дорога от причала, - повторила она. - Джош, это может означать только одно…
- Что акварель уже покинула страну, - кивнул Джош. - Как и сказано в статье в "Нью-Йорк Таймс".
- Однако от какого причала, и в каком сейфе?..
- Ну-у, сейфы есть на всех кораблях. Постой-постой… - насторожился Джош. - Элизабет, а Митч не говорил, где именно он нашел репродукцию?
- Возле художественной галереи, - тотчас же ответила Элизабет. Потом, попытавшись припомнить, что на самом деле писал Митч в своем первом послании, преисполнилась сомнениями. - Разве нет?
Путаясь в клавишах от спешки, Джош переключился на почтовый клиент и вытащил первое сообщение Митча.
Итак, загадка разрешена: преступник - Бруно. Но учтите, я не стану упекать его за решетку. Он помог мне найти потрясную картину со старинным кораблем, которую кто-то выкинул на помойку. Она совсем крохотная, но выписана жутко подробно.
- Он не сказал, где нашел ее, - отметил Джош.
- Нет, сказал! - воскликнула Элизабет, осознав ответ. - К картине его привел этот пес Бруно. А теперь посмотри в начало письма!
…ее запустил пройдоха-пес по кличке Бруно, ведущий себя так, будто он владелец яхт-клуба.
Глаза Элизабет засверкали.
- Он нашел это полотно в яхт-клубе!
- Надежный сейф, дорога от причала, - пробормотал Джош. - Так ты говоришь, что картина на одной из гоночных яхт?
- Не обязательно. Если верить Митчу, там просто яблоку некуда упасть. Но ты вдумайся, Джош. Разве есть более удачный способ контрабандой вывезти картину из страны?
Джош покачал головой.
- За всеми портами следят. Ведь полицейский говорил об этом!
- Но они следят за пассажирскими судами, Джош! А не за гоночными яхтами!
Джош присвистнул.
- Тогда как же это было устроено?
Элизабет встала, напряженно раздумывая. Тут так много незаконченных фрагментов, что все это дело смахивает на головоломку-мозаику. Надо попытаться навести в них порядок.
- Допустим, мы правы, и настоящую картину подменили копией. Тогда наш похититель несет копию в художественную галерею, намереваясь произвести подмену, но у него уже нет времени. Он просто хватает Тернера и делает ноги…
- В яхт-клуб, где протаскивает картину на борт одной из гоночных яхт, а потом выбрасывает копию, которой не смог воспользоваться. Да?
- Да-а, - протянул Джош.
- Ты сказал это как-то без уверенности.
- А я и не уверен, - признался Джош. - Но… как он пробрался на одну из яхт?
Элизабет поразмыслила над ответом.
- Не знаю. Может, ему сказали, куда положить картину.
- Вот только кто сказал? - спросил Джош с таким видом, будто уже знает ответ.
- Да тот самый человек, который просил его похитить картину! Не сюда ли ты клонишь?
Джош кивнул с абсолютно серьезным видом.
- По-моему, все куда сложнее. Помнишь, письмо Брэда Стюарта? О тревоге?
Элизабет снова опустилась в кресло.
- На "Игровой зоне"? - ошеломленно переспросила она. - Ты думаешь, что картина находится на "Игровой зоне"? Вот почему сработала сигнализация?
- Потому что вор прятал на борту похищенную акварель, - сказал Джош. - Все сходится. У Брэда Стюарта ничего не пропало…
- Потому что этот тип пришел туда не для того, чтобы что-нибудь стащить, а чтобы что-нибудь оставить!
Элизабет зацумалась на добрую минуту. Сигнализация сработала ночью, за сутки с небольшим до старта - в ночь после ограбления художественной галереи. Фрагменты мозаики мало-помалу начинают складываться в картину. Впрочем… Одного фрагмента определенно недостает.
- Джош, если картина на борту "Игровой зоны", тогда она направляется в Портсмут, больше некуда. Из чего следует, что кто-то на этом конце должен забрать товар. Верно?
- Клиент, - кивнул Джош. - Заказчик… Тот, кто попросил ее украсть.
- Пожелавший, чтобы на сайт СТАРт поместили объявление "акварель отправлена на яхте"… - продолжила Элизабет.
- Чтобы он знал, что когда "Игровая зона" придет в Портсмут, ему останется всего-навсего пробраться на борт и забрать заказ.
И в этот миг Элизабет в голову пришла неожиданная, совершенно невероятная мысль. Девочка попыталась прогнать ее, но назойливая мысль не уходила. У кого имеется идеальный предлог для визита на "Игровую Зону", когда яхта причалит?
- Ох, Джош… - дрожащим голосом проронила она. - А тебе не кажется, что этим заказчиком может быть… отец Роба?
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Пертская средняя школа, Австралия
Пятница, 14 июня, 12:50
- Том Петерсон!
- Здесь, мистер Лилли.
Учитель отметил Тома среди присутствующих. Хорошо. Первая часть плана прошла без сучка, без задоринки; впрочем, ничего другого он и не ждал. Теперь осталось только улизнуть после большой перемены. А вот самое трудное идет во второй части.
Если велосипедный вор действует каждую вторую пятницу, тогда следующую вылазку он запланировал именно на сегодня. Том отчаянно надеялся, что не ошибся. План и без того довольно рискованный, провернуть его во второй раз нечего и пытаться. Если он не сработает сегодня, придется ставить на нем крест.
- Лады, Керри? - шепнул он соседу по парте.
Керри. Арчер кивнул. Том уговорил Керри прикрыть его во время уроков. Тот согласился сразу же. Велосипед Керри был похищен вторым, после большой перемены в пятницу 17 мая.
После большой перемены… Еще один элемент системы, выявленный Томом. Его собственный велик во время большой перемены стоял на своем месте, Том его видел собственными глазами. Спросил у Керри и Дебби Левитт, и они сказали о своих великах точь-в-точь то же самое. Через неделю на вторую, где-то во второй половине дня… может, и сегодня…
Как только мистер Лилли закончил послеполуденную перекличку, прозвенел школьный звонок. Одноклассники Тома, подхватив учебники, направились на первый урок в кабинет естественных наук, находящийся в дальнем концe коридора. Том и Керри поплелись позади всех.
Наконец у самых дверей кабинета Керри кивнул Тому и свернул налево, в кабинет, а Том повернул направо.
Вытащил из портфеля папку и наддал ходу. Как всегда говорит отец, первое правило внешнего наблюдения гласит: выглядеть надо так, будто твое место именно тут. Если бы его остановил какой-нибудь учитель с вопросом, куда он направляется, Том заявил бы, что занимается своим проектом, очень надеясь, что его не спросят, каким именно.
Но никто его не остановил. Том решительно прошагал по коридору, прошмыгнул мимо учительской, даже не оглянувшись. И лишь приблизившись к зеленой двери кладовки, остановился и посмотрел в обе стороны.
Все чисто. Том поспешно выудил из кармана ключ, сегодня утром позаимствованный из маминой сумочки. Отпер дверь и воровато проскользнул внутрь, в клетушку, удушающе пропахшую хлоркой и мастикой. Мать Тома работала в школе уборщицей и в этой кладовке держала свой инвентарь и химию. Заперев дверь изнутри, Том снова спрятал ключ в карман. Главное, вернуть его до семи вечера, и все будет в порядке!