Выйдя из ворот "Мира океана", они направились к стоянке. Вид у Боба и Пита, когда они катили свои велосипеды между машинами, был довольно понурый, чего однако нельзя было сказать о Юпитере. На лице его блуждала едва заметная улыбка, улыбка, появляющаяся у него всякий раз в предвкушении тайны, которая сразу же занимала его воображение.
- Эй, Юп, - окликнул его агент № 2.- Ты чего так самодовольно ухмыляешься?
Они как раз подошли к выезду со стоянки. Юпитер не спеша прислонил свой велосипед к низкому металлическому ограждению. Его друзьям не оставалось ничего другого, как последовать его примеру, потому что было ясно: главный сыщик хочет высказаться.
- Обратимся к фактам, - начал тот. - Каждый, кто захотел бы вчера позвонить в "Мир океана", услышал бы то, что услышали мы.
- Следовательно, никаких сообщений о ките вчера не поступало, - вставил Пит.
- Похоже, что Констанции Кармел позвонили домой, - заявил вдруг Юпитер.
Боб опешил.
- Откуда ты это взял?
- Когда я рассказал всю эту историю, то она нисколько не удивилась, а задала один-единственный вопрос, ответ на который и так был в моем рассказе.
- Ты имеешь в виду: "Так это случилось вчера?".
- Точно, - Юпитер сощурил один глаз. - А это значит, что ответ ей, в принципе, был не нужен. Ей нужно было только сказать, что вчера ее не было и она не имеет никакого отношения к этой истории. А потом, когда мы уже уходили, ей захотелось нас успокоить и сообщить, что с китом все в порядке. Это звучало очень уверенно, что, мол, кита обязательно спасли.
- Нет, она сказала не так, - теперь у Боба всплыло из-под сознания вдруг что-то совершенно определенное, о чем накануне лишь мелькнула смутная, так и не додуманная до конца мысль. - Она сказала: "С этим китом-пилотом, или серым китом, или какой бы он там ни был, все в порядке".
- Ну так и что? - хмыкнул Пит. - Она специально напустила туману, чтобы мы не поняли, что она в курсе. Это просто блеф.
- Нет, не блеф, - Боб был настолько преисполнен уверенности, что стал говорить очень громко. - Она не туману напускала, она просто элементарно проболталась. Правильно. Мы спасли не серого кита. У серых китов на голове два отверстия, расположенные близко друг к другу, то есть две ноздри. Поэтому, когда он пускает фонтан, то получаются две струи. А у того кита, которого мы спасли, всего одно отверстие. Я это заметил, когда мы хотели столкнуть его в яму. А когда он выпустил воду, то фонтан бил одной струей.
Пит слушал, и его брови медленно ползли вверх.
- Так кого же мы спасали? - спросил он.
- Совершенно уверен, что это маленький кит-пилот или черный тихоокеанский кит, который случайно оказался здесь вместе с серыми китами.
- А Констанция Кармел знает это, - задумчиво проговорил агент № 1.- Так-так. Отличное наблюдение, Боб. И что мы имеем теперь? Приблудного, а потом украденного кита и сотрудницу "Мира океана", которая вешает лапшу на уши. Да…
Юпитер оборвал себя на полуслове, услышав гудок. Со стоянки на полной скорости выехал белый фургончик и помчался в сторону шоссе, идущего вдоль набережной.
Хотя машина и ехала быстро, но сыщики успели увидеть того, кто сидел за рулем. Это была Констанция Кармел.
А всего лишь пять минут назад она убеждала их, что должна вести представление. Видимо, что-то произошло. Но что?
- Может быть, это из-за нас, - задумчиво произнес Юпитер. - Не заставило ли ее сорваться с места то, о чем мы говорили?
Глава третья
Награда - сто долларов
- Она нам наврала! - обиженно воскликнул Пит. - Но почему?
День уже близился к вечеру. После поездки в "Мир океана" каждый из них занимался своим делом. Боб должен был идти на работу в библиотеку, у Пита были дела дома, а Юпитера ждал дядюшка Титус, запланировавший на этот день ремонт мебели.
Но вот скучные обязанности были выполнены, и детективы смогли собраться в своей штаб-квартире.
Пит продолжал.
- Вообще-то со взрослыми всегда так. Чего их не спросишь - правды не скажут…
Он не успел закончить свою глубокую мысль, потому что зазвонил телефон.
- Алло, - услышали они мужской голос из репродуктора, подключенного к телефону. - Могу я поговорить с Юпитером Джонсом?
- Слушаю.
- Я слышал, вы были сегодня в "Мире океана" и спрашивали про кита?
Голос у говорящего был очень странный. Слова звучали раскатисто, а долгие гласные он растягивал еще больше.
"Похоже, он из Миссисипи, - подумалось Бобу. - Или из Алабамы".
Сам Боб не был знаком ни с одним из жителей этих штатов, но в телевизионных передачах южан представляли именно так.
- Да, - подтвердил Юпитер. - А что вы хотите?
- Мне известно, что вы вроде бы частный детектив.
- Да, нас трое. Мы… - хотел объяснить Юпитер.
- В таком случае, я предлагаю вам дело. Как насчет того, чтобы получить сотню баксов за то, что вы найдете пропавшего кита и вернете его в море?
- Сто баксов' - прошептал Боб, не веря своим ушам.
- Так беретесь или нет?
- Да-да, с удовольствием, - Юпитер схватил со стола блокнот и ручку. - Скажите свою фамилию и телефон…
- Ладно, - прервал его собеседник. - Давайте сразу за дело, а послезавтра я позвоню.
- Но… - только и успел произнести Юпитер. Щелчок - и в репродукторе наступила тишина.
- Ничего себе, сто баксов! - повторил Боб.
На счету у детективов было уже немало успешно расследованных дел, но никто еще не предлагал им такой суммы.
Юпитер медленно положил трубку. Вид у него был сильно озадаченный.
- Интересно, - сказал он. - Человек звонит, предлагает вознаграждение и даже не называет ни своей фамилии, ни своего телефона… Но знает про нас все…
Агент № 1 замолчал, закусив губу.
- Эй, ты чего? - встревожился Пит. - Не собираешься ли отказаться? Сотня баксов! Ты что?
- Да нет, конечно. Просто такой странный звонок… И еще большой вопрос, с чего начнем? - Юпитер подумал и достал телефонную книгу. - Констанция Кармел. Пока это единственное связующее звено во всем этом деле.
В телефонном справочнике под буквой "К" он нашел троих Кармелов: Артура Кармела, Бенедикта Кармела и Диего Кармела. Констанции среди них не было. Юпитер начал с Артура. После третьего звонка с коммутатора поступило сообщение: "Номер не абонирован".
Бенедикт долго не отвечал. Потом вежливый мужской голос тихо сообщил, что брат Бенедикт занят - он совершает молитву в монастыре. Но даже если бы и был свободен, то не смог бы подойти к телефону, поскольку дал обет молчания на шесть месяцев.
Таким образом, праведного брата Бенедикта можно было исключить из списка.
У Диего Кармела никто не отвечал.
- Во всяком случае, мы знаем, где можно найти Констанцию Кармел, - сказал Боб. - По крайней мере шесть дней в неделю она бывает в "Мире океана".
- И еще кое-что нам известно, - добавил агент № 1.- А именно, что у нее есть белый микрофургон.
Он сдвинул брови и прикрыл глаза, из-за чего стал похож на печального и сонного херувима.
- В шесть часов они закрывают, - пробормотал он. - Значит, примерно в это время Констанция освобождается. Я считаю, это задача как раз для тебя, Пит. Сегодня уже поздно, а завтра отправишься туда.
Агент № 2 тяжело вздохнул. Везде, где требовались быстрые ноги, чтобы удрать от опасности, там должен быть Питер Креншоуу.
Но сейчас Пит не слишком огорчился. В данном случае риск был действительно благородным делом - ведь их цель найти маленького кита и вернуть ему свободу, а может быть, и спасти жизнь! Да и сто долларов получить не лишнее.
* * *
На следующий день в половине шестого Конрад, один из братьев, которые работали у Джонсов, остановил грузовик около "Мира океана". Он помог Юпитеру и Бобу спустить велосипеды на землю.
- Ну что, порядок? - спросил баварец и пригладил пятерней свою рыжую шевелюру. - Кстати, как вы будете добираться назад? Втроем на двух велосипедах?
- Пит с Бобом поедут на одном, - ответил Юпитер.
- Ладно, смотрите сами. Если я вам понадоблюсь, то позвоните.
Конрад уехал, а детективы отправились на стоянку, но не только для того, чтобы оставить велосипеды, а чтобы еще посмотреть, там ли белый фургончик.
Найти его оказалось минутным делом. Он был припаркован в том месте, где был указатель: "Только для сотрудников". Кстати, других машин, кроме него, и не было. Юпитер и Пит обошли его сзади, пока Боб стоял на стрёме и следил за воротами на тот случай, если неожиданно появится Констанция Кармел.
Ребятам пока везло. Багажник оказался незапертым, и их взорам открылось его содержимое: кое-как смотанный канат, нарезанный полосами поролон и большой сложенный кусок парусины. Пит поднялся на подножку, потом расчистил на полу для себя местечко и улегся на куски поролона. Юпитер набросал на него сверху полоски поролона и прикрыл парусиной, потом, прищурившись, оценил, хороша ли маскировка, и остался вполне доволен. Тем более что в сумерках все предметы теряли свои четкие очертания.
- О'кей, Пит. Мы с Бобом уходим, пока Констанция нас не засекла. Будем ждать тебя в штаб-квартире, понял?
- Так точно, - донесся голос Пита из-под укрытия. - Позвоню, если смогу. Пока.
Юпитер спрыгнул на землю, и некоторое время были слышны его шаги, потом все стихло. Иногда только где-то начинал тарахтеть мотор, потом - шуршание колес по гравию.
Пит почти задремал, как вдруг где-то рядом послышалось бульканье. На парусину, которой было закрыто его лицо, плеснула вода - Пит почувствовал, как она просочилась насквозь. Он лизнул ее и ощутил вкус соли на губах.
Машина тронулась с места. Пит немного подождал, потом выглянул из-под своего покрывала. Всего лишь в нескольких сантиметрах от его головы стоял большой пластмассовый бак. Было слышно, как в нем плещется вода. Когда через пару минут машина остановилась у светофора, Пит услышал и другие звуки - быстрые удары о стенки бака.
"Рыба, - догадался агент № 2.- Живая рыба!" Он снова забрался под парусину.
Чувствовалось, что машина едет на большой скорости и по ровной дороге. Пит понял, что они на автостраде. Потом дорога пошла в гору, и они ехали уже не так быстро;
"Куда она? - размышлял Пит. - В Санта-Монику что ли?"
Он помнил, что дорога в этот город шла через горы. Но потом последовало столько остановок и поворотов, что Пит полностью потерял ориентацию. Одно он мог определить точно, что они находятся в горах, поэтому решил, что все-таки это где-то неподалеку от Санта-Моники.
Внезапно фургончик остановился. Дверца кузова со скрипом открылась, потом торопливые шаги, снова плеск воды в бачке, удаляющиеся шаги и скрип открывающейся двери.
Пит лежал все это время затаив дыхание, потом, подождав минуты три, решился высунуть голову.
Фургончик стоял около огромного солидного дома - скорее всего, это была усадьба.
Над дверью дома висел фонарь, а к ней вели бетонные ступени. На столбе около первой ступени Пит увидел почтовый ящик с фамилией владельца: "СЛЕЙТЕР".
Пит подождал еще, потом спрыгнул вниз и осторожно пробрался к капоту с той стороны фургончика, где его не было видно из дома.
Он выглянул из-за капота, но никого не увидел. В такой глухой местности, где они сейчас находились, Пит и не надеялся увидеть толпы людей, но что его поразило, это то, что в таком огромном поместье нигде не было видно ни огонька. Все окна зловеще темнели. Совсем не похоже, чтобы Констанция вошла в дом.
"Тогда какой смысл сидеть тут весь вечер?" - подумал Пит.
Он видел перед собой две перспективы. Первая: топать отсюда побыстрее, взяв на заметку по дороге название улицы, и сообщить все друзьям по телефону, если таковой встретится. Вторая: попробовать самому что-то разнюхать, а именно: куда делась Констанция Кармел и зачем ей живая рыба?
Первый вариант со всех сторон казался ему более привлекательным, и оставалось его только выполнить, как вдруг женский голос позвал:
- Флаки… Флаки… Флаки!
Ответа не последовало.
Ясно было, что голос доносится не из дома, а откуда-то неподалеку.
Несмотря на сгущающуюся темноту, Пит заметил бетонированный подъезд к гаражу слева от дома. Прямо рядом с гаражом в заборе была небольшая деревянная калитка, за которой на фоне серого неба вырисовывались очертания большой пальмы.
Пит вошел в калитку, которая оказалась запертой всего лишь на щеколду. Он осторожно закрыл за собой калитку и увидел асфальтированную дорожку, идущую вдоль стены гаража. Пит пригнулся и двинулся в сторону сада, раскинувшегося за домом.
- Флаки… Флаки… Флаки! Молодец, солнышко… Флаки! - женский голос слышался уже совсем близко, всего в нескольких метрах.
Пит остановился в нерешительности. Слева от него посреди газона стояла та пальма, которая виднелась из-за забора. Справа ничего не было видно. Сад за домом или что-то другое были скрыты стеной гаража.
Пит собрался с духом и побежал к пальме. Добежав, он прижался к ее стволу и перевел дыхание. Отсюда уже кое-что было видно: огромный бассейн. Освещаемый снизу прожекторами, он раскинулся во всю ширину участка.
- Флаки, Флаки… Умница!
Констанция Кармел в купальнике стояла на противоположной стороне бассейна. Пластмассовый бачок находился около ее ног. Она нагибалась, доставала рыбину и, подержав ее в руке, бросала, широко размахнувшись, в воду.
Из воды выплывало что-то темное. Вот высунулась голова, потом появилась вся туша, пасть кита раскрылась, и он выскочил из воды. На секунду, казалось, завис в воздухе, схватив рыбину, перевернулся и нырнул в воду.
- Флаки! Какой хороший мальчик! Констанция была в ластах, а на шее у нее болтались очки. Быстрым движением она надела очки и нырнула в воду.
Питер был хорошим пловцом - он состоял в школьной команде, но никогда в жизни не видел, чтобы человек плавал так, как эта девушка. Казалось, она не прилагает к этому никаких усилий - просто скользит в воде, словно ласточка, парящая в воздухе.
Не успел Пит и глазом моргнуть, как она была уже на середине бассейна, около кита. Они встретились, как старые друзья после долгой разлуки. Кит нежно толкнул Констанцию в бок, а она погладила его по круглой голове. Они вместе нырнули в воду и вынырнули. Она плыла рядом, положив руку на спину кита, потом забралась на него, чему кит никак не воспротивился, скорее наоборот - ему нравилась эта игра.
Наблюдать за ними было настоящим удовольствием, не хуже, чем в кино. Сыщик № 2 растянулся на траве за пальмой, подперев подбородок руками, и забыл про все на свете.
Тем временем Констанция Кармел начала новую игру. Они приблизились к тому краю бассейна, где неподалеку прятался Питер. Она погладила кита по голове и, резко развернувшись, поплыла от него в сторону. Кит - за ней. Она снова погладила его, покачала головой и снова энергично поплыла прочь. На этот раз кит остался на месте.
Констанция доплыла до противоположного конца, вылезла из воды и села на бетонный край бассейна.
Маленький кит все ждал, замерев на месте.
- Флаки, Флаки, Флаки!
Кит. высоко поднял голову. Пит почувствовал, какое внимание и ожидание было в этом движении животного. Прыжок! И кит уже был около Констанции.
- Умный мальчик. Хороший Флаки, - ласково сказала Констанция и, достав из бачка рыбину, подбросила ее вверх, а кит ловко подхватил ее.
- Хороший Флаки, хороший Флаки.
Она погладила его по поднятой из воды морде и подняла что-то, лежавшее позади нее в траве. Прожектора освещали только сам бассейн, а все вокруг было погружено в темноту, поэтому Питер не смог рассмотреть, что это такое.
Маленький Флаки наполовину поднялся из воды - казалось, что он стоял на хвосте. Констанция обняла его и стала что-то делать у него на спине.
Пит приподнялся на руках, чтобы лучше видеть.
На шее кита - вернее на том месте, которое должно было бы быть шеей, если бы таковая у китов имелась - оказался широкий ремень, и Констанция как раз застегивала пряжку. Теперь кит был словно бы в упряжке.
Внезапно звякнула щеколда на калитке, и Пит поспешно втянул голову в плечи. Было слышно, что кто-то вошел в калитку, закрыв ее за собой. Неспешные шаги все приближались и приближались. Пит даже испугался, как бы на него не наступили. Но человек прошел мимо и остановился около бассейна.
- Привет, Констанция, - гулко прозвучал мужской голос.
- Добрый вечер, мистер Слейтер.
Питер не решался поднять голову, только повернул ее так, чтобы хоть что-нибудь увидеть краем глаза.
Человек невысокого роста подошел к Констанции. Он оказался на целую голову ниже ее. Лицо его было в тени, и трудно было определить, какого он возраста, только лысая голова его была гладкой, как шар, и тусклый свет отражался от голого бледного черепа.
- Ну, как дела? Когда сможем начать?
Речь говорившего была странной - слова он выговаривал медленно и врастяжку. Это кое-что напомнило Питу.
- Послушайте, мистер Слейтер, - Констанция смотрела на собеседника сверху вниз. - Я обещала вам помочь только ради своего отца. А как и когда - это уж предоставьте решать мне. Если вы будете вмешиваться, то Флаки быстро окажется в море, и тогда сами ищите себе кита и тренируйте его.