- Я тебя понимаю. Но учиться все равно придется. Учи как следует немецкий - приедешь с братом к нам на будущий год.
- А как ты там?
- Да ничего… Только вот друзей нет, скучаю по всем - по тебе, Пузырьку и Сереге. Чем вы занимаетесь?
Маша принялась взахлеб рассказывать о "Фоссе" и об исчезнувшем Конобееве.
- Я представляю себе, что могло с ним случиться. Хочешь, дам совет?
- Конечно!
- Скажи Горностаеву, чтобы он устроился поработать в какую-нибудь бригаду из конобеевских. Подсобным рабочим хотя бы. Пусть даже всего на неделю. Если уж не возьмут, пусть просто покрутится на стройке, послушает, что люди говорят о своем шефе. Очень может быть, что-нибудь путное и узнаете. Действительно, зачем было похищать, если даже выкуп не требуют?..
Маша пообещала передать его слова Сергею.
- А чем ты сама сейчас занимаешься? - спросил Соломон, и Маша отчетливо представила себе его симпатичное лицо и рыжие кудряшки.
- Вообще-то я сплю… У нас сейчас половина второго ночи.
- Тогда спи, Машенька. Спокойной ночи. И считай, что я тебе приснился… - И она услышала его воздушный поцелуй.
Никитка в отличие от сестры заснул мгновенно. Он так намаялся, пока устраивал свой спектакль, так промерз в подъезде, пока ребята не вышли, что едва голова его коснулась подушки, как он тут же провалился куда-то. И долго летел на большой скорости, пока не приземлился в мягкую мокрую траву того же Люблинского парка. А приснился ему артист-кукловод.
Он выступал на летней деревянной эстраде. В руках он держал палочки с нитями и управлял двумя куклами. Первая кукла была худенькой женщиной в зеленом платье, она сильно смахивала на Валерию. Вторая кукла - мужчина - была раза в полтора выше, у нее было грозное и сильно нарумяненное лицо. Дождь стекал на смешные кукольные одежды.
Сам кукловод был небольшого роста, во всем черном. И напоминал своими тонкими кривоватыми ножками лягушонка. Звучала странная, дребезжащая музыка. И в воздухе пахло почему-то одновременно и духами и гарью. И тут Никитка не поверил своим глазам. Прямо на полу эстрады, поливаемая дождем, лежала зеленая сумочка. Она была раскрыта, и из нее высыпались какие-то разорванные фотографии.
Он встал со скамьи, на которой, оказывается, сидел, и пошел прямо к эстраде. Но только хотел взять сумку, как его больно ударили по рукам. "Не смей прикасаться!" - услышал он над головой визгливый голос злого кукловода,..
И тут он проснулся. Было уже утро. Он потянул носом и улыбнулся: мама печет блины.
И нет никакого кукловода, он остался там, в этом странном сне. Дождя как не бывало - солнце плещется за окном.
В штабе Машу встретила одна Света. Она сказала, что Людмила Николаевна с Валерией уехали, оставив записку. "Дорогая Машенька, - писала Людмила Николаевна. - Я забираю к себе Валерию. Все заботы о ней беру на себя. Звоните, если что. Ваша Л.Н.". И ниже приписка, сделанная явно другой рукой: "Ребята, спасибо вам за все. Я позвоню. Валерия".
- Ты позавтракала? - спросила Маша Светлану.
- Да, мы втроем позавтракали. Да ты не переживай так за меня. Я в последние дни вообще мало ем. Не могу.
- Ну и напрасно. Тебе еще понадобятся силы.
А когда пришли Сергей с Сашей, Маша рассказала им о ночном звонке Соломона и о том совете, который он им дал по поводу работы в фирме Конобеева.
- Он прямо-таки мои мысли читает, - сказал Горностаев даже несколько обиженно. - Я сам об этом подумывал. Вот только не уверен, что меня примут в бригаду. Света, а ты как считаешь?
- Если честно, то понятия не имею. Но попробовать-то можно.
- Ты домой не звонила?
- Нет, боюсь почему-то.
А у меня тоже предложение есть, - неожиданно заявил Дронов. - Вот ты правильно вчера говорила, что в твоей квартире должен постоянно кто-то находиться. Если позвонят, взять трубку.
- Ты предлагаешь мне вернуться домой? - Света широко раскрыла глаза.
- Нет, что ты! - успокоил ее храбрый Дронов. - Я готов подежурить там до тех пор, пока не найдутся твои папа с мамой. Ты как, не против?
- О чем ты говоришь?! - обрадовалась Света.
И тут Сашка замялся. Он неожиданно понял, что не очень-то просто взять ключи от квартиры, набитой всякими дорогими вещами. Может, пока Светы не было, там кто-то уже побывал и что-нибудь украл? А обвинить могут его…
Похоже, Света догадалась об этом по его глазам.
- Да не бойся ты, я тебе доверяю!
Маша насторожилась, отчего-то заволновалась. И вдруг, как гром среди ясного неба, Горностаев выдал:
- А почему бы вам, ребята, не подежурить в квартире вдвоем? И не страшно, и не скучно.
- Действительно, - оживилась Света и покраснела. - С тобой мне не будет страшно. Я согласна.
- А я тем более. - Сашка расплылся в счастливой улыбке.
Горностаев, ничего не подозревавший о переживаниях ревнивой Маши, обратился к ней:
- Ну вот и решили. А нам с тобой, Маша, остается только ждать. Я пока постараюсь все же устроиться в какую-нибудь бригаду Конобеева. Может, меня возьмут? - И, не дав ей опомниться, вдруг сразу перешел на другую тему: - А где же все-таки Пузырек? Вечно он куда-то девается, а мы из-за него волнуйся.
- Он поехал в парк, - мрачно ответила Маша и отвернулась к окну.
"Похоже, - думала она, - что мне здесь больше делать нечего. Все роли распределены. Никитка поехал в парк искать Балерину сумочку. Дронов со Светой отправляются в ее квартиру. Горностаев собирается устроиться на работу. Я остаюсь одна, и делать мне нечего".
- А ты не хочешь заняться поисками Светиной мамы? - словно прочтя ее невеселые мысли, обратился к ней Сергей.
"Ничего себе задачку дает! Это как же я смогу ее найти?"
Она хотела было, ничего не говоря, уйти, хлопнув дверью. Пусть остаются без нее, раз в ней не нуждаются. Но вдруг встретилась с печальными Светланиными глазами и смягчилась. Кивнула как ни в чем не бывало:
- Я, пожалуй, начну с ее знакомых. Света, ты не знаешь, в какой парикмахерской чаще всего бывала твоя мама?
- Знаю. Салон называется "Флора". - И Света назвала адрес.
Я поеду туда. Вот только дождусь Никиту, - сказала Маша уверенно, хотя на самом деле смутно представляла себе, что будет там делать.
Оставшись в квартире одна, Маша все внимательно осмотрела и осталась довольна. Кругом чистота - видно, позаботилась Людмила Николаевна, а может, ей и Света помогала убираться.
Чтобы не скучно было ждать брата, она включила телевизор и поудобнее устроилась в кресле. И в эту минуту произошло такое…
Откуда-то послышался скрип. Тихий, но какой-то неприятный. Вроде заскрипели двери.
Маша повернула голову и увидела, что сама по себе открывается со скрипом дверца шкафа.
Постаралась успокоиться - подумаешь, какая ерунда!.. Но тут ей показалось, что в шкафу кто-то есть! От страха ее волосы зашевелились. Сердце, казалось, готово было выпрыгнуть из груди… Но она все же заставила себя встать и сделать несколько шагов в сторону шкафа. И закричала от ужаса. Прямо на нее смотрели остекленевшие глаза Валерии!
При солнечной погоде Люблинский парк выглядел совсем не так мрачно, как в дождь. Пушистая трава, покрывавшая берег пруда, казалась зеленым пледом. На нее так и хотелось лечь и поспать.
Никита вообще любил спать. К тому же кто-то ему сказал, что в это время растут, так что он был даже очень рад своей способности спать много.
Сейчас спать было некогда - надо было срочно искать сумку.
Но обстановка в парке к серьезным делам не располагала. По аллеям прогуливались мамаши с малышами - в колясках или за ручку. В ветвях высоченных деревьев щебетали птицы. Вкусно пахло из кафе. Никите очень захотелось "оторваться" - выпить фанты, закусить шашлыком или похрустеть луковыми чипсами…
Однако дело есть дело - Пузырек был очень серьезен и сосредоточен. Он обошел парк вдоль и поперек, осматривая каждый куст. Забирался даже под скамейки для зрителей на футбольном поле. Но все безрезультатно.
Вдруг он увидел круглую крышу эстрады - как будто, явившуюся из сна. Сумка должна находиться как раз на сцене! Сейчас там громоздились сломанные скамейки, всякий ненужный хлам. И что-то вроде шалаша - наверное, строили какие-то дети.
Никитка поднялся на сцену и оглянулся. Он был совсем один и решил влезть в импровизированный шалаш. Внутри оказалось ложе из листьев, валялись обертки от шоколада, банановая кожура. Видно, пировали здесь еще до дождя.
И тут Никитка увидел сумку - точно из сна. Зеленая, блестящая, она висела на сучке и была ужасно грязная.
Он сначала не поверил своим глазам. Неужели он, Пузырек, все-таки нашел ее! Сняв находку с сучка, Никита быстро спрятал ее за пазухой и выбрался из шалаша. А потом припустился бегом из парка - мало ли…
…В это самое время Сергей Горностаев, потоптавшись немного у входа в офис, решил все-таки войти.
Он позвонил. Тут же открылась массивная металлическая дверь. Выглянул хмурый охранник. Таких амбалов обычно показывают в российских боевиках - с тупым, ничего не выражающим взглядом.
- Ты чё, парень? - спросил низким голосом "качок" и презрительно усмехнулся.
- Я… того… к Леониду Викторовичу.
- Я спрашиваю, ты кто?
"Ничего ты не спрашиваешь… Стоишь тут, козел, и делаешь вид, что самый главный…" - разозлился Сергей. Но сдержался и сказал:
- Я племянник Михаила Александровича, у меня дело к Леониду Викторовичу.
- Племянник Михаила Александровича? Это какого? - Охранник прищурил свои и без того маленькие узкие глазки, похожие на поросячьи.
- Обыкновенного, - с вызовом ответил Сергей. - Конобеева. У меня важные новости.
- Так бы сразу и сказал. - Громила отступил, пропуская Сергея.
Сергей думал, что строительная фирма - это что-то вроде квартиры, в которой идет ремонт. На деле все оказалось иначе. Роскошный офис: все белое, новое, стильное, с пальмами в кадках. За столом приемной модно одетая секретарша ресницами хлопает. И красивая, и пахнет, как миллион алых роз. Вот уж не знал Сергей, что в строительных фирмах работают такие красотки.
- Вы к кому, молодой человек? - спросила девушка и дунула на ноготок, который только что накрасила лаком.
Да уж, никак не похожа она на убитую горем преданную секретаршу, у которой похитили шефа!
- Я к Леониду Викторовичу, - ответил Сергей, имея в виду зама Конобеева, о котором говорила Света.
- Извини, парень, но его нет. Он укатил на Канары. Вот так-то вот. - Она снова дунула на свои ногти. И поинтересовалась: - А зачем он тебе?
- Вот черт…
- Расстроился? - поняла девушка. - Что-нибудь серьезное случилось?
Секретарша показалась Сергею не такой уж мымрой, и он решил открыть ей причину своего визита.
- Вообще-то я его родственник, но только очень дальний. Леонид Викторович меня уж и не помнит, наверное. Хотел вот устроиться в какую-нибудь вашу бригаду, чтобы подзаработать деньжат перед школой.
- Постой! Ты хочешь подработать? Но ведь уже конец августа, скоро первое сентября?
- Ну и что? Мне деньга на тетрадки нужна, на ручки…
- Все. Поняла. Тебя как зовут?
Девушка преобразилась моментально. Из ленивой холеной кошечки она тут же превратилась в собранную, деловую особу, на которую можно положиться. Очевидно, за эти качества Конобеев и взял ее к себе секретаршей.
- Сергеем, а что?
- А меня - Миленой, слыхал? Певица еще такая в Париже живет - Ми лен Фармер. Она рыжая, красивая, поет тонким голосом. Да так, что слезы наворачиваются. Слышал?
- Угу…
- Я помогу тебе устроиться подсобным рабочим. Пойдет?
- Конечно! А сколько платить будут? - Он считал, что по своей роли должен задать этот вопрос, иначе покажется ненормальным.
- Не обидят. Но платить будет бригадир. Сам. Из собственного кармана. Так мне звонить Карташову?
- Это кто?
- Господи! - Она всплеснула руками, словно разговаривала с бестолочью. - Да бригадир же, говорю.
- Звоните, - пожал плечами Горностаев. - Только не говорите ему, что я родственник Леонида Викторовича, хорошо?
- А что в этом такого?
- Неудобно как-то.
- Ладно. Я вижу, ты парень скромный. Люблю таких. Так я звоню?
Через полчаса в приемную пришел человек, принес Сергею огромные перчатки и маску, похожую на противогаз.
Стараниями Милены Сергей уже с сегодняшнего дня был зачислен в бригаду, и его сразу отправили к месту работы.
- Возьми! - Милена на прощание протянула ему свою визитку и улыбнулась, показывая чудесные белые зубы. - Сережа, не забудь, теперь ты мой должник! Если хочешь, позвони вечером, поболтаем…
"Ну и секретарша!" - подумал Сергей, покраснев как рак.
Глава 4
ПОЖИРАТЕЛЬ МАЛЕНЬКИХ ДЕВОЧЕК
Маша вошла в салон "Флора" и поняла, что совершенно не знает, что делать дальше. К тому же она еще не оправилась от шока. Увидеть в шкафу голову Валерии - это уже слишком!
К кому же обратиться в этом косметическом салоне? Ведь десятки, а может, и сотни женщин приходят сюда для того, чтобы сделать прическу, макияж, маникюр. Среди них была и Клара Конобеева. Предположим, Маше удастся выяснить, кто конкретно ее парикмахер. А что дальше? Она подойдет к ней и скажет: "Вы не знаете, где может быть пропавшая ваша клиентка? " Что останется делать бедной уставшей парикмахерше? Покрутит, пожалуй, пальцем у виска и скажет: "Деточка, а пошла бы ты… делать маникюр…"
Маша вздохнула и хотела уже повернуть назад, как увидела направляющегося прямо к ней низенького и щуплого мужчину. Он был похож на гнома, но с пышной черной шевелюрой и такими же шикарными усами и бородой. Очевидно, природа решила исправить его недостатки густейшей растительностью.
- Не желает ли маленькая леди сделать маску для лица?
Он близко подошел и буквально впился в нее взглядом. Маша испугалась. Он, видимо, понял.
- Что, я такой страшный? - И улыбнулся так, что все Машины страхи рассеялись. Ей даже показалось, что она где-то видела этого человека. И голос звучал приятно, мягко, как будто обволакивал.
"Действительно, почему бы не сделать себе какую-нибудь маску? Что бы ни было: например, против морщин".
- Вы что, всех клиенток встречаете прямо у порога? - спросила она для начала.
- Нет, малышка, только таких хорошеньких, как ты. Я заприметил тебя еще из окна, когда ты подходила. Давай познакомимся. Я - пожиратель маленьких девочек. Сейчас я заведу тебя в свой мрачный кабинет, привяжу к креслу и пообедаю тобой… - Он состроил жутковатую гримасу, нацелил на Машу свои крючковатые пальцы-веточки и захохотал, показывая желтоватые зубы.
Но Маша почему-то уже не боялась его.
- Ладно, валяйте! Делайте свою маску. Она дорого стоит?
- Всего-то ничего: сто рублей.
Маша достала из кармана деньги, которые Горностаев выделил ей из "бюджета" "Фоссы". ОН СКАЗАЛ, что "на дело". Наверное, их можно тратить здесь. Пока буду вести расследование, себя приведу в порядок. Если повезет, что-нибудь узнаю", - подумала она.
Гном провел Машу в маленький уютный кабинет с длинным, словно кушетка, кожаным креслом наподобие зубоврачебных. Рядом на прозрачном столике выстроились в ряд флаконы с разноцветными жидкостями, мисочки, наполненные чем-то вроде каши, пакетики с порошками. Лежали металлические инструменты, напоминающие кукольные ложечки.
- Устраивайся поудобнее, ножки вытяни. Вот так. Умница.
Он разговаривал с ней как с маленькой, и Маша возмутилась. Но вслух ничего не сказала, а только громко вздохнула.
- Я сделаю тебе легкую питательную маску на основе апельсина, и ты сразу же почувствуешь себя настоящей маленькой женщиной.
- А вы не знаете Клару Конобееву? - Вопрос вылетел сам собой, помимо ее воли.
Стало тихо. Сильно запахло апельсином. И только потом Маша услышала:
- Клара? Знаю, конечно. Я знаю всех своих клиенток. Приятная, довольно молодая женщина. Она сильно располнела в последнее время. Но кожа у нее прекрасная. А почему ты про нее спрашиваешь?
- Я дружу с ее дочкой. Представляете, тетя Клара пропала. Ее нет уже несколько дней.
Вместо ответа гном велел ей склониться над каким-то аппаратом, чтобы распарить лицо. Вдыхая пряный травяной пар, она продолжала внимательно слушать гнома. А тот, нисколько не удивившись сообщению об исчезновении, сказал:
- Найдется. С женщинами такое иногда случается. Надоест им сидеть дома, они возьмут да и уедут куда-нибудь. К подружке, например.
Маша понимала, что он говорит это просто так, особо не придавая значения сказанному. Конечно же ему было глубоко наплевать, кто умыкнул Конобееву. У него таких, как она, пруд пруди.
Маша подняла раскрасневшееся лицо и нахмурила брови:
- Да нет, вы не понимаете, тетя Клара не такая. Она не могла вот так запросто куда-то уехать. Обязательно предупредила бы Свету, свою дочку. Ее наверняка похитили!
- Похитили?
Что-то звякнуло, и наступила тишина. Гном обдумывал услышанное. Затем унес аппарат с травяным настоем, жестом приказал Маше лечь поудобнее и принялся смешивать что-то белое в мисочке.
- А что, похитители требуют большой выкуп?
- В том-то и дело, что вообще ничего не требуют. Я, если честно, пришла сюда лишь затем, чтобы что-нибудь узнать…
Она не успела договорить, как что-то холодное, влажное и тяжелое шлепнулось ей на лицо.
- Спокойно, это одна из моих лучших масок, - услышала она откуда-то издалека. - Полежи с ней минут пять-десять, а потом я наложу апельсиновую. - Так, говоришь, выкупа не требуют? Странно! Очень странно! А что же предпринимает ее муж? Кстати, я, кажется, с ним знаком. Его зовут Михаил? Он бизнесмен, руководит строительной фирмой.
"Да, это он", - хотела ответить Маша, но поняла, что не может этого сделать. Маска на лице окаменела. Кожу стянуло так, что свело скулы. Поэтому она лишь утвердительно промычала.
- И что же, он хотя бы ищет свою жену?
Маша и на этот раз промычала.
- А… Пардон! Вечно я забываю, что сейчас нельзя разговаривать. Потерпи еще немножечко.
И после паузы:
- А ты красивая девочка. Тебе никто не говорил об этом? Понимаю, ты еще сущий ребенок. Но поверь мне, когда подрастешь, станешь еще красивее. Мне вообще нравятся красивые люди. Если бы у меня была такая возможность, я бы коллекционировал красивых людей… Но только в молодом возрасте. Красота увядает очень быстро. И кому, как не мне, косметологу, этого не знать. Ко мне приходят, кстати, не только женщины, но и мужчины. Да-да, представь себе. Никому в этом мире не хочется постареть, подурнеть. Все хотят выглядеть привлекательными. Но как этого достичь?
- Вы сказали, что знакомы с самим Михаилом Конобеевым, да? - перебила его Маша, как только смогла заговорить.
- Ну, разумеется. А что?
Дело в том, что его тоже похитили. И также почему-то не требуют выкупа. А их дочь Света плачет, не знает, что делать и к кому обратиться. Ей позвонили и сказали, чтобы она ни в коем случае не ходила в милицию. Теперь вы понимаете, зачем я сюда пришла? Клара ведь бывала здесь. Вы, оказывается, знаете Конобеева. Так помогите же найти их! Может, Клара вам рассказывала что-нибудь о себе. Когда вы видели ее в последний раз?
- У тебя автоответчик мигает! - радостно закричал Сашка Дронов, как только они со Светой вошли в ее квартиру.