Собрав в кулак всю свою волю, она зажмурилась и шагнула вниз.
Но почему тело ее вдруг замерло, не достигнув земли? Что так крепко держит ее? Даже не открывая глаз, Кристина поняла, что произошло самое ужасное.
Холодные тощие пальцы тети Джейн крепко впились в ее щиколотку.
Глава 4
Кристина закричала и попыталась лягнуть тетку свободной ногой. Нога ударила в пустоту.
Тетя Джейн молча тащила свою жертву обратно в комнату. Застрявшие в раме осколки впивались в живот Кристины, рвали платье, безжалостно полосовали тело.
- Нет! - кричала девушка, продолжая отчаянно отбиваться. - Я вам не позволю! Нет! Нет! Не-ет!
- Тебе от меня не уйти! - пыхтела тетка. - Я все равно сильнее!
- Я сильнее, чем вы думаете! - Кристина судорожно вцепилась обеими руками в край подоконника. Ладони тут же стали теплыми и скользкими от крови. Но ей было уже все равно.
Не выпуская щиколотки Кристины, тетка схватила ее свободной рукой за ногу под коленкой. Кряхтя от натуги, она что было сил тянула племянницу внутрь.
Кристина почувствовала, как нога немеет в железных тисках теткиных рук. Ломая ногти, девушка ухватилась за деревянную оконную раму.
- Немедленно отпусти! - рявкнула тетя Джейн, волоча ее внутрь.
Кристина с ужасом поняла, что долго не выдержит. Слабеющие пальцы сами собой начали разжиматься. Вдруг страшная боль захлестнула все ее тело - это с мясом вырвался ноготь на пальце.
"Мне с ней не справиться! - в отчаянии подумала Кристина. - Тетка гораздо сильнее меня. Надо что-то придумать!"
Она безвольно повисла на подоконнике. Обрадованная тетя Джейн с утроенной силой начала втаскивать обмякшее тело племянницы в комнату.
"У меня остался всего один шанс, - пронеслось в мозгу Кристины. - Всего один…"
Она постаралась как можно незаметнее вытянуть вперед свободную ногу. Отлично! Теперь нужно чем-нибудь отвлечь внимание тетки. Кристина резко повернула голову и с вызовом посмотрела в лицо своей мучительнице.
От такой наглости тетя Джейн на секунду опешила. Потом лицо ее побагровело от ярости.
- Ах ты дрянь! - прохрипела она. - Испорченная, дерзкая, ненавистная девчонка! Будь проклят сам день твоего рождения! От тебя были одни только неприятности. Но теперь-то я от тебя навсегда избавлюсь!
Кристина резко распрямила ногу. Тяжелый квадратный каблук ее туфли ударил тетку прямо в горло.
Со сдавленным воплем тетя Джейн рухнула на пол.
Не теряя ни секунды, Кристина бросилась вниз головой с подоконника и приземлилась посреди грядки. Рыхлая земля залепила ей рот, набилась в нос. Кристина села, кашляя и отплевываясь.
Потом вскочила на ноги и, не обращая внимания на боль, бросилась бежать.
Свободна! Наконец-то свободна!
Она бежала по лесу, пока хватало сил. Каждый вдох отзывался болью в ногах.
Конечно, идти по дороге было бы гораздо легче. И значительно быстрее. Зато на дороге ее сразу заметят. Заметят - и расскажут тетке.
- Нет, тетя Джейн больше никогда не увидит меня! - твердила Кристина в такт своим быстрым шагам. - Никогда, никогда, никогда. Она хотела, чтобы я умерла! Умерла, умерла, умерла…
Каждый вдох отдавался острой болью в боку. Наверное, все-таки нужно перейти на шаг. Надо хоть немного перевести дух.
Солнце клонилось к вечеру. С каждой минутой тени высоких деревьев становились все длиннее и темнее.
"Что-то сейчас поделывает тетя Джейн? - При одном воспоминании о тетке Кристину передернуло от отвращения. - Она ненавидит меня!" - с горечью подумала она.
Кристина всегда знала, что сестра отца ее не любит. Знала, что та не хочет жить с ней под одной крышей. Но она никогда не подозревала, что тетя Джейн ее по-настоящему ненавидит. Причем до такой степени, что желает ей смерти. Крак!
Что это за звук? Как будто кто-то тяжелый наступил на сухую ветку. Кристина остановилась и прислушалась. Звук повторился. Теперь он был похож на слабый, приглушенный шорох. "Наверное, ветер шумит верхушками деревьев, - неуверенно подумала Кристина. - Или возится в кустах маленький лесной зверек".
Внезапно ей стало холодно. Промокшая от пота одежда прилипла к телу. Кристина потерла ладони, пытаясь согреться. Потом продолжила путь по лесу.
Крак!
Снова этот звук! "А вдруг это кто-то преследует меня?" - в ужасе подумала Кристина. Она испуганно обернулась на сгрудившиеся за ее спиной сумерки.
Никого.
- Дурочка, у тебя просто разыгралась воображение! - неуверенно сказала себе Кристина. Она повернулась и пошла вперед. Потом побежала.
Крак! Крак! Крак!
Не смея обернуться, она понеслась быстрее. Сучки трещали под ногами, ветки деревьев хлестали ее по лицу.
Зацепившись ногой за корень дерева, Кристина споткнулась и полетела на землю. Коленку обожгло болью.
Крак!
Она не могла даже пошевельнуться. Что делать?
Вдруг в кустах что-то зашевелилось - и на дорогу выскочил молодой тонконогий олененок. Подпрыгнув, он бросился в чащу и скрылся, оставив Кристину в одиночестве.
Так вот кто там шуршал и хрустел! Олененок! Маленький глупый олененок едва не напугал ее до смерти! Кристина попробовала встать на ноги, но тут же со стоном опустилась обратно на землю. Ушибленная нога отказывалась повиноваться.
Она бессильно скрючилась на дорожке. Как хорошо… Сейчас она свернется клубочком и немножко поспит. Забудет про тетю Джейн. Забудет о папиных похоронах. Забудет о больной ноге. Забудет обо всем. Спать…
А вдруг ночью из чащи выйдет эльф или добрый гном и позаботится о ней? В детстве Кристина обожала слушать истории о сказочных существах населяющих поля и рощи.
Она выпрямилась и затрясла головой. - Сейчас не время для пустых мечтаний! - одернула она себя. - Опасность еще не миновала! Надо бежать как можно дальше от тети Джейн!
В вечернем воздухе пахло надвигающимся дождем.
"Ночью будет гроза, - испуганно подумала Кристина. - Нужно срочно найти какое-нибудь укрытие". Она с трудом поднялась, морщась от боли в коленке.
Слава богу, перелома, кажется, нет! Прихрамывая, Кристина побрела по лесу, внимательно глядя под ноги. Не хватало только растянуться еще раз!
В спускающихся сумерках становилось все труднее разглядеть дорогу. Скоро совсем стемнеет. Что же тогда делать?
- А что посоветовал бы папа? - спросила себя Кристина.
Он наверняка предложил бы какое-нибудь простое решение. Папа всегда был очень практичным и смотрел на вещи трезво. Девушке показалось, что она слышит добрый отцовский голос-
"Опасно путешествовать по лесу в такой темноте, малыш!"
- Значит, мне надо выбираться на дорогу! - решила Кристина и решительно зашагала сквозь чащу.
С последними лучами заходящего солнца она наконец выбралась из леса на проселочную дорогу. Так и есть, все небо затянуто тяжелыми темными тучами! Значит, она не ошиблась - ночью и в самом деле будет гроза.
Дорога круто поднималась в гору. Стиснув зубы, Кристина начала карабкаться вверх.
Добравшись до вершины холма, она остановилась перевести дух. Коленки дрожали, руки и ноги стали тяжелыми, как будто к ним привязали по пушечному ядру. Как она сможет идти дальше? И далеко ли уйдет?
Кристина молча посмотрела на небольшую долину, раскинувшуюся у подножия холма. В вечернем сумраке ярко горели несколько огоньков. "Свет! Это огни фермы!" - обрадовалась Кристина.
Значит, там живут люди! Они наверняка позволят ей остаться на ночлег! Сейчас она спустится вниз и постучится в дверь. Неужели хозяева фермы не позволят ей переночевать на охапке сена в теплом сарае?
Вдруг вдалеке небо озарилось вспышкой зарницы. Глухой рокот прокатился по окрестностям.
Надо торопиться! Кристина подобрала юбки и начала спускаться. По земле застучали первые тяжелые капли дождя. Начался ливень. Волосы мгновенно вымокли от ледяной воды, а мокрые тяжелые юбки облепили ноги, мешая идти. Раздался оглушительный удар грома. Забыв о больной ноге, Кристина бросилась бежать, но острая боль в ушибленной коленке швырнула ее на землю.
Она попыталась подняться, но поскользнулась на размокшей от влаги глине.
И тут за ее спиной раздался пронзительный вопль.
Глава 5
Старый Свет
Британия, 50-й год до нашей эры
Файран кричал до тех пор, пока не охрип.
- Победа! Победа! По-бе-да!!! Я убил вождя римлян! - пела его душа. - Теперь победа у нас в руках! - Горячая кровь бурлила в жилах Файрана. Сердце тяжелым молотом бухало в ребра.
Он высоко поднял в воздух отрезанную голову римского полководца. Кельтские воины окружили победителя, повсюду слышался победный свист и радостный смех.
- Все рады за меня, все, кроме Конна! - отметил Файран.
Конн стоял поодаль, сверля Файрана ненавидящим взглядом холодных голубых глаз.
"Он всегда ненавидел меня! - подумал Файран. - Даже тогда, когда мы оба были детьми. Уже тогда Конн не знал покоя, пока не получал то, чего не было у меня. Он всегда хотел унизить меня. Иногда мне кажется, что он преследует Брианну только потому, что я влюблен в нее".
Но ведь Конн должен радоваться моей победе!
Римский вождь мертв - а значит, мы победим! Так почему же Конн стоит в стороне и хмурится, когда все вокруг торжествуют?!
Файран посмотрел на отрубленную голову римлянина. Капельки крови сочились из перерезанных сосудов.
"Голова врага сделает меня могущественным! - решил Файран. - Я стану сильнее и могущественнее Конна. Теперь я смогу все! Все! Я возьму в жены Брианну! Я стану вождем своего народа! Я буду вождем кельтов!
Но ведь битва еще не закончена. Сначала надо изгнать римлян с нашей священной земли. Мы устроим им такие проводы, что они никогда больше не рискнут возвратиться!"
- Кельты! Ко мне! - закричал Файран, давая сигнал к последней атаке.
С дружным ревом кельты кинулись вперед и набросились на передовые ряды римских легионеров.
Римляне смешались. "Отлично, - возликовал Файран. - Так вам и надо! Вы насмехались над нами! Когда мы шли в первую атаку, вы хохотали и называли нас варварами. Вы думали, нас будет очень просто уничтожить? Что же вы больше не смеетесь?!"
Высоко подняв за волосы отрубленную голову, Файран бросился в гущу сражения.
Неожиданно за своей спиной он услышал дикий боевой крик. Римляне! Неужели они прорвались в тыл кельтам?! Наверное, хотят забрать голову своего вождя!
- Никто на свете не отнимет у меня мой трофей! - поклялся Файран. - Никто и никогда!
Резко обернувшись, он прикрыл грудь обнаженным мечом.
- Я готов сразиться с тобой! - громко крикнул i он.
- Я тоже готов сразиться с тобой, Файран! - послышалось в ответ.
Что это? Может, ему кажется? Файран невольно опустил руку.
Перед ним, с мечом в руке, стоял Конн.
- Успокойся, Конн. Убери меч. Я не собираюсь убивать тебя.
- Я рад слышать это, Файран, - холодно усмехнулся Конн. - Я знаю, что ты не собираешься убивать меня. Потому что это я собираюсь убить тебя.
С этими словами Конн приставил лезвие своего меча к беззащитной груди Файрана.
Глава 6
Файран отступил назад и скрестил свой меч с мечом Конна.
Металл звякнул о металл.
Взгляды врагов встретились. Файран видел, как вздулись жилы на шее Конна, пытавшегося прижать к земле меч противника.
Конн был намного выше и крупнее, поэтому Файрану требовались колоссальные усилия, чтобы выдержать его натиск. Рука, сжимавшая меч, дрожала от напряжения, ноги глубоко ушли в рыхлую землю.
"Надо выстоять. Нельзя позволить Конну сдвинуть мой меч!" - твердил себе Файран, чувствуя, как стремительно тают его силы. Несмотря на все старания, он не мог отбросить меч Конна.
- Тебя злит мое могущество, да, Конн? - прохрипел Файран. - Признайся! С сегодняшнего дня я всегда буду сильнее тебя! С сегодняшнего дня победа всегда будет на моей стороне!
- Твое могущество? - насмешливо переспросил Конн. - Ты слаб и жалок, Файран. Ты не сумеешь справиться с магическими силами отрубленной головы! Ты никогда не сможешь использовать могущество врага на благо нашего племени, Это сделаю я.
Файран почувствовал, как дрожит его рука, Только бы Конн не заметил минутной слабости! Надо немедленно что-то сделать, иначе он будет побежден… Что и говорить, грубая сила всегда была на стороне Конна.
Сейчас!
Файран резко опустил свой меч к земле. Оружие Конна машинально скользнуло вниз. Не давая врагу опомниться, Файран поднял свой меч и с силой ударил по мечу Конна.
Лезвие со звоном разломилось пополам. Теперь Конн безоружен!
С воинственным криком Файран отшвырнул ногой обломки, бросился на растерявшегося Конна и повалил его на землю.
- Я убью тебя, - проговорил он, не отрывая глаз от ненавистного лица. - Ты - исчадие зла, и за это я убью тебя!
Ни один мускул не дрогнул на лице Конна. Его голубые глаза оставались холодными и презрительными. Он лежал неподвижно, даже не пытаясь сбросить с себя Файрана.
"Но ведь сейчас каждый воин на счету, - подумал Файран. Конн - лучший воин племени, и его смерть нанесет непоправимый урон кельтам. Благо народа требует отказаться от сладкой мести и сохранить врагу жизнь!"
Нехотя он опустил свой меч.
- Возвращайся в строй, - приказал он Конну.
Нельзя допускать, чтобы могущество кельтов ослабло. Все должны по мере сил служить делу победы над римлянами - даже ненавистный Конн.
Конн медленно встал на ноги.
- Я бы никогда не дал тебе уйти, - медленно проговорил он. - Помни об этом, Файран. Я знаю, что делать с могуществом. Ты никогда этого не поймешь, - с этими словами он повернулся и направился в гущу сражения.
Файран обвел глазами поле битвы. Похоже, никто даже не заметил произошедшего поединка. Кольты яростно рубились с римлянами. Вот и хорошо.
"Римляне отступают! - понял Файран, еще раз оглядев поле сражения. - Кельты преследуют их. Мы победили! Значит, опасность миновала. Кельты больше не нуждаются в моей поддержке".
Файран повернулся спиной к сражающимся воинам и медленно побрел в лес. Только теперь, когда битва подошла к концу, он почувствовал смертельную усталость. Скорее бы добраться домой!
По дороге он вспомнил, как когда-то, очень давно, отец рассказал ему о культе отрубленных голов. Это был их последний разговор. На следующее утро отец пал в сражении.
- Нет большего счастья для воина, чем забрать голову поверженного врага! - говорил отец. - Вся сила врага заключена в его голове.
- Так не может быть, - не поверил Файран. - Сила должна быть в его руках! Рукой он бросает копье, рубится мечом.
Файран хорошо помнил, как отец улыбнулся его наивности.
- Когда-то давно я думал точно также, - признался он: - Пока мой отец не открыл мне тайну.
Отец опустился на земляной пол хижины и склонился над лежавшим сыном.
- Отец открыл эту тайну мне, а я передаю ее тебе, мой мальчик. Вся сила человека заключен здесь, в его голове, - отец поочередно коснулся пальцем своей головы и лба Файрана. - В голове мы храним самые свои сокровенные тайны - мечты о власти и могуществе. В голове составляются планы борьбы. Завладев головой врага, ты получишь самое ценное, что у него есть. Но всегда помни, что, забирая голову, ты заключаешь сделку.
- Сделку? - сгорая от любопытства, Файран; приподнялся на локте. - О какой сделке ты говоришь?
- У могущества есть цена, - строго и торжественно произнес отец. - Чтобы получить власть, тебе придется заплатить эту цену. Будь осторожен, мой мальчик, потому что порой цена может оказаться слишком высока.
- А мне могущество досталось даром! - ликовал повзрослевший Файран, неся домой окровавленную голову. - Ты можешь гордиться своим сыном, отец!
Большинство соплеменников Файрана жили в большом поселке на вершине высокого холма. Оттуда открывался отличный вид на окрестности, так что жители могли не бояться внезапного нападения врагов.
Но Файран никогда не оставался в деревне. Среди соплеменников он чувствовал себя неуютно. Он слишком отличался от них. Ведь он был друидом.
Друиды в кельтском обществе занимали совершенно особенное положение. Они были жрецами, хранителями преданий и предсказателями. Они обладали огромными познаниями и были сведущи и колдовстве и магических заклинаниях.
Сегодня Файран мог не принимать участия в битве. Друиды не обязаны воевать. Но только трус и трудные дни будет избегать опасности, прикрываясь своей премудростью! Файран никогда не был трусом.
"Как жаль, что Конн тоже друид!" - в который раз подумал Файран, переходя вброд через лесной ручеек. Если бы Конн не был друидом, он жил бы со всеми, в поселке, и почти не попадался бы на глаза Файрану.
Ледяная вода приятно остудила натруженные ноги. Файрану нравилось жить в глуши. Кельты вообще любили леса. В самых неприступных чащах они устраивали свои святилища. Как раз неподалеку от жилища Файрана располагалась священная поляна его племени.
Единственным соседом Файрана был его смертельный враг - Конн, больше никто из кельтов не решался селиться в лесной чаще.
"Что мне делать с Конном? - снова подумал Файран. - Он мечтает о моей смерти. Я чувствую это".
Добравшись до своей пещеры, Файран откинул плети дикого винограда, зарывающие вход, и вошел внутрь.
"Надо как можно скорее начать Обряд Мертвой Головы, - решил Файран. - Как только я заберу себе могущество римлянина, Конн не будет мне опасен. Он никогда не сможет причинить мне вреда. И его никогда не выберут новым вождем".
Файран взял в руки мертвую голову. Могущество, заключенное в ней, даст ему все, что он желает. Все.
Жгучая, нестерпимая боль охватила его ладони.
Файран закричал и разжал руки. Голова упала на пол пещеры.
Мир взорвался столбом кипящего пламени.
Стена беснующегося огня сомкнулась вокруг Файрана.
Глава 7
Тело Файрана корчилось в языках пламени. Он слышал, как потрескивают его пылающие волосы. Чувствовал, как сползает с костей обугленная кожа.
Со всех сторон его обступил огонь.
Глаза превратились в горящие угли. Глотка пересохла.
Файран рухнул на колени. Каждый вдох обжигал легкие.
Взгляд упал на голову римского командира. "Что это? - не поверил он своим глазам. Голова не горит! Файран медленно поднес руки к лицу. - И руки не горят. Это было видение, - понял Файран. - Огонь только казался настоящим. Мне все привиделось".
Он с трудом заставил себя успокоиться. Закрыл глаза и сделал несколько глубоких, медленных вдохов.
- Мне показалось, - шепотом твердил он. - Это было видение. Ничего не горело. Не было никакого огня.
Файран медленно открыл глаза. Теперь он был готов прочитать свое видение.
Вот на фоне ревущего пламени показалось его собственное лицо.
Файран всегда любил огонь. Кельты почитали стихию воды, но Файрана с детства притягивало пламя.
- Что это значит? - прошептал он. - Скажи мне.
Вместо ответа в пламени появилось второе лицо. Лицо Конна. Теперь их лица оказались совсем рядом.
Вдруг лицо Коана начало стремительно увеличиваться. В считанные секунды оно почти полностью закрыло лицо Файрана.