- Нет! - прошептал Файран. - Этого не может быть. Я владею могуществом мертвой головы! Конн не победит меня.
- Файран! - прозвучал женский голос.
- Брианна! - воскликнул Файран. Ухмыляющееся лицо Конна побледнело и исчезло. Его место заняло лицо Брианны.
Брианна. Он все время думал о ней. Оказавшись на людях, он смотрел только на Брианну. А когда они оставались вдвоем, не мог сдержаться, чтобы не прикоснуться к любимой.
Призрачное лицо Брианны улыбалось ему на фоне пламени. Вот она подняла руки и протянула их к Файрану.
Файран затрепетал и бросился навстречу любимой.
Языки пламени задрожали и растаяли.
Файран остался один посреди пещеры.
- Я одолею Конна! - решил он. - Я стану вождем. А самое главное, я женюсь на Брианне. Вот что означает мое видение! Надо постараться исполнить его в точности. Я должен сделать это! - поклялся Файран. - А для этого я должен получить силу мертвой головы.
Файран знал, с чего начать. Несколькими широкими шагами он пересек пещеру и подошел к жаровне, стоявшей посередине земляного пола. Над углями висел котелок, водруженный на высокую бронзовую треногу. В котелке тлели красноватые угли. Файран взял длинную кочергу и долго порошил угли, пока на поверхности не заплясали бледные язычки пламени.
Потом он снова взял в руки голову и содрогнулся от прикосновения холодной мертвой кожи. Файран едва сдержался, чтобы не швырнуть свой трофей на пол.
- Я зарезал этого римлянина! - напомнил он себе. - Как же я могу бояться брать в руки кусок ого мертвого тела?
Но разве убийство на поле брани имеет хоть какое-то отношение к тому, что он хочет сделать теперь? В бою воин должен убить - или будет убит. У него нет времени на раздумья.
Файран снова посмотрел на голову. Его затошнило, горький ком подкатил к горлу, но он заставил себя не отворачиваться. Голова совсем не выглядела грозной. Потухшие глаза ее закатились. Кожа на мертвом лице уже слегка обвисла. Рот приоткрылся.
"Неужели это может обладать могуществом?" - невольно подумал Файран.
Он поднес голову к огню и с силой насадил на длинный металлический вертел, торчащий из центра жаровни. На этом вертеле он обычно готовил себе мясо.
Теперь остается только ждать, пока тепло очага сделает свое дело. Файран знал, что заключенные в голове силы явят свое могущество лишь после того, как плоть будет полностью отделена от костей.
Файран снял с себя перепачканную кровью одежду и умылся. Потом переоделся в чистое домотканое одеяние и постелил себе на лежанке.
Он смертельно устал, но почему-то никак не мог успокоиться. Мысли лихорадочно роились в голове. Файран думал о Конне, о Брианне, вновь и вновь вспоминал слова отца.
Ворочаясь на лежанке, он смотрел на тени, колышущиеся на стене. Одна из теней почему-то казалась темнее остальных. Вот она склонилась к нему - и Файран почувствовал, как сразу онемели ноги.
Черная тень накрыла его живот - и внутри все застыло.
Файран хотел подняться, но странная усталость сковала его тело. Он не мог даже пошевелиться.
Зловещая тень доползла до груди Файрана. Сердце его затрепетало и забилось медленными, болезненными толчками.
"Надо что-то делать! - в отчаянии подумал он. - Нельзя позволить ей добраться до моей головы".
Тень схватила его за горло. Файран открыл рот, чтобы закричать, но из груди его не вырвалось ни единого звука.
Он не мог вздохнуть. Файран судорожно схватился руками за горло, кашляя и задыхаясь.
"Тень забрала мое дыхание, - подумал он. Мне нужен воздух! Воздух!"
Глава 8
- Что с тобой, Файран?! - раздался совсем рядом взволнованный голос.
Файран резко сел на лежанке и начал жадно глотать ртом воздух.
- Брианна, - прохрипел он. - Кажется, мне приснился кошмар. Я не мог дышать. Не мог пошевелиться.
Брианна молча опустилась на колени возле лежанки.
- Все прошло, Файран, - ласково промурлыкала она. - Все прошло.
- Это был всего лишь кошмар, - смущенно пробормотал Файран. Ему было немного стыдно, что Брианна так разволновалась. Но, с другой стороны, как приятно ее участие! Вот Брианна нежно коснулась рукой его лба, и Файран закрыл глаза, вдыхая сладкий запах ее кожи.
Брианна была удивительной женщиной - единственной кельтской женщиной-друидом. Недаром она пользовалась огромным уважением и любовью всего племени. А еще она обладала редчайшим даром толковать сны и видения.
Вот и сейчас, услыщав про кошмар, она требовательно посмотрела в глаза Файрану.
- Файран, - ласково попросила она. - Расскажи мне свой сон. - Она взяла его руки в свои, нежно потерла. - Какие у тебя холодные руки!
- Ты пришла, и я сразу согрелся, - ответил Файран, радостно заглядывая ей в лицо. Только теперь он заметил, что Брианна очень бледна. Глубокие темные тени залегли под ее глазами. - Что с тобой? - встревожился Файран. - Что тебя беспокоит, скажи мне!
Брианна резко поднялась на ноги.
- Ничего. Со мной все в порядке, Файран.
Но он видел, что она старательно избегает его взгляда.
- Я пришла к тебе с радостной вестью, - продолжала Брианна. - Римляне разбиты. Мы победили.
"Почему она не смотрит на меня? - думал Файран, изнывая от беспокойства. Что случилось?"
- Я знал это еще раньше, когда покинул поле брани, - неожиданно грубо ответил он. Он тут же хотел извиниться, но Брианна не дала ему такой возможности.
- Это еще не все, Файран, - как ни в чем не бывало продолжила она. - За то, что ты добыл голову римского вождя, тебя провозгласили Великим Героем.
Брианна подошла к жаровне и уставилась на страшную голову. Похоже, она не испытывала ни малейшего отвращения к трофею.
Внезапно Файран вспомнил свое видение и почувствовал прилив сил. Он вскочил с лежанки.
- Когда я вернулся с поля битвы, меня посетило видение! Передо мной возникла стена огня… - голос его задрожал и сорвался.
Брианна молчала, не сводя восхищенных глаз с мертвой головы. Файран даже поежился - таким неуместным показался ему восторг возлюбленной.
- Брианна, - тихо окликнул он.
Она тряхнула головой и нехотя повернулась к нему.
- Что ты увидел, Файран?
- Тебя.
- Меня?! - взволнованно воскликнула девушка. - Только меня?
- Нет, - покачал головой Файран. - Еще я видел себя и Конна, - он запнулся, припоминая подробности своего видения. - Сначала там был Конн. Вдруг его лицо начало увеличиваться и выросло до чудовищных размеров. Но тут появилась ты, и Конн исчез.
- Ты видел Конна?
- Да, - кивнул Файран, удивляясь непривычной рассеянности Брианны. - На какое-то мгновение его лицо почти закрыло мое. Но я победил Конна. Его лицо почти исчезло. Я могу истолковать это только как свою победу. Я победил!
- Ты думаешь, видение говорило о том, что ты станешь новым вождем? - спросила Брианна. Ее голос звучал спокойно и бесстрастно.
- Конечно! - уверенно выпалил Файран, пытливо всматриваясь в лицо девушки. Сердце его испуганно сжалось. Брианна была бледна как смерть. Глаза ее блестели от слез.
Но ведь Брианна обладает священным даром толковать сны и видения! Неужели его видение предвещает что-то недоброе?
- Скажи мне, Брианна! Я ошибаюсь?
Брианна молча обняла его, уткнулась лицом в грудь.
- Я не уверена, Файран.
Файран бережно взял в ладони ее лицо, стер слезы с бледных щек. Потом нежно поцеловал в губы.
- Все будет хорошо, Брианна, - прошептал он. - Я уверен. Моей уверенности хватит на нас обоих.
Брианна прижалась щекой к его шее.
- Ах, Файран, умоляю тебя, будь осторожен! Очень часто мы принимаем за видения образы своих собственных желаний. Мы видим только то, что хотим видеть.
- Только не сейчас! - уверенно заявил Файран, крепче прижимая ее к себе. - Вот увидишь, милая. Судьба сулит мне стать вождем кельтов.
- Ты ошибаешься! - прогремел голос.
Файран и Брианна вздрогнули и отпрянули друг от друга. У входа в пещеру, скрестив руки на груди, стоял Конн.
- Ты никогда не станешь вождем, Файран!
Глава 9
- Ты не станешь вождем, потому что им буду я! - продолжал Конн. - Я буду избран новым вождем кельтов.
Слепая ярость захлестнула Файрана.
- Никогда! - крикнул он. - Если потребуется, я отдам все на свете, чтобы помешать тебе!
- Потребуется, - загадочно ответил Конн. Он шагнул к Файрану и остановился так близко, что они почти касались друг друга. - Ты отдашь все - но и тогда не сможешь остановить меня!
- Немедленно прекратите ссориться! - закричала Брианна.
Конн обернулся и смерил ее взглядом своих холодных голубых глаз. Потом снова посмотрел на Файрана.
- Как ты думаешь, кому из нас двоих желает победы прекрасная Брианна?
- Что тебе здесь нужно, Конн? - резко спросила Брианна. Ее зеленые глаза сверкали от ярости.
- Я пришел поздравить Файрана с великой победой, - кротко ответил Конн.
Файран с ненавистью посмотрел на своего врага. Он прекрасно знал, что Конн смертельно завидует его удаче. Совсем недавно Конн едва не убил его, чтобы завладеть головой и могуществом! На Брианна не должна стать свидетельницей их поединка.
- Это все, Конн? - холодно поинтересовался Файран.
- Вождь смертельно ранен, - невозмутимо продолжал Конн. - Ритуал передачи власти назначен на сегодняшнюю ночь. Приходи на священную поляну, Файран. Сегодня наш спор будет закончен.
"Наконец-то! - подумал Файран, едва сдерживая свое ликование. - Настал день, которого ждал всю свою жизнь!"
- Я так и знал, что моя весть заинтересует тебя, - усмехнулся Конн. - Так что не засиживайся тут с Брианной. Неужели ты сможешь пропустить церемонию моего избрания вождем?
Файран и Брианна вступили на священную поляну. Вековые деревья плотно обступали ритуальную площадку. Даже в солнечный полдень здесь всегда царили полумрак и прохлада.
А сейчас стояла глубокая ночь. Многие кельты принесли с собой большие горящие факелы. Трепещущее пламя освещало грубые лица, вырезанные в стволах священных деревьев. Это были лица ушедших кельтских вождей.
"Они кажутся живыми, - невольно поежился Файран. Когда-нибудь и мое лицо будет вырезано здесь", - решил он.
Рука Брианны робко коснулась его руки.
- Смотри, Файран, - прошептала девушка, показывая на огромную человеческую фигуру, темнеющую в центре ритуального круга. Фигура была сплетена из гибких ивовых прутьев и напоминала огромную клетку. Вокруг лежали кучи хвороста.
"Ивовый человек!" - догадался Файран. Ему сразу расхотелось думать о том, чем закончится церемония прощания со старым вождем. Раньше он много раз представлял себе этот великий момент. Ведь когда старый вождь умрет, его великий дух вселится в нового избранника…
- Файран! - снова окликнула его Брианна. На этот раз она указывала куда-то рядом с плетеным человеком.
Конн. Ненавистный соперник стоял на расстоянии вытянутой руки от ивового человека.
"Значит, Конн не сомневается в своей победе! - понял Файран. - Иначе он никогда не посмел бы подойти так близко".
- Ты должен встать там же, где Конн, - шепнула Брианна.
Файран взял ее за руку и подвел к Конну.
В следующую секунду пронзительный вой карниксов - кельтских боевых труб - возвестил о прибытии вождя.
Когда старый вождь вступил в ритуальный круг, Файран почувствовал, что сердце его вот-вот выскочит из груди.
Превозмогая боль, вождь сделал еще один шаг. Он старался держаться прямо, но было видно, что каждое движение дается ему с большим трудом. Длинные белые одежды вождя ниспадали на густой мох священной поляны.
- Вождь! Вождь пришел, - пронеслось по рядам собравшихся.
Старый вождь остановился перед ивовым человеком. Помедлил. Потом молча забрался внутрь плетеной фигуры.
Файран знал, что должно произойти дальше"! Понимал, что вождь стар, болен и смертельно paнен. Благоговел перед жертвой, которую умирающий приносил своему народу.
Но все равно ему было страшно
Этой ночью вождь решил покинуть свое племя. Но перед уходом он, по обычаю кельтов, должен передать свой дух достойному преемнику.
- Слушайте меня, кельты! - прозвучало из плетеной фигуры. - Слушайте и смотрите, как я отдаю свое тело огню!
- Мы смотрим, - хором откликнулись кельты.
Файран еле справился со своим голосом. Он знал, что только самые храбрые из вождей уходят из жизни дорогой огня. Он не был уверен, что когда-нибудь сам решится на самосожжение.
- Кельты! - продолжал вождь. - Смотрите и ждите. Ждите знака от того, кто заменит меня.
- Мы будем ждать, - поклялись собравшиеся. - Будем ждать знака нового вождя.
- Лишь один из вас сможет выдержать испытание огнем. Только один сумеет пройти невредимым сквозь пламя. Этот человек и будет моим избранником. Он унаследует мой дух. Он будет вашим новым вождем.
Люди, сидевшие вокруг поляны, склонили головы в знак покорности. Кровь забурлила в жилах Файрана, он едва устоял на ногах от радостного волнения.
"Это буду я! - пело его сердце. - Видение не обмануло! Недаром он видел стену пламени!"
Файран поднял голову. Вождь подал знак. Двое сильных мужчин с факелами в руках выступили из круга и остановились перед ивовым человеком.
Вождь в последний раз обвел глазами собравшихся соплеменников. Его взгляд остановился на фигуре Конна. Задержался на Файране.
Вдруг вождь высоко резко поднял руки над головой. Повинуясь сигналу, кельты швырнули факелы в плетеную фигуру. Взметнулось и загудело пламя. Языки огня принялись жадно лизать сухие ветки.
Сквозь рев огня Файран услышал слабый стон Брианны. Он крепко стиснул ее руку.
Все выше и выше поднимались столбы пламени. Вот они уже почти достигли верхушек деревьев. Ивовый человек был полностью охвачен бушующим огнем.
И тут над поляной снова разнесся голос вождя.
- Я выбрал! Я выбрал себе преемника! Пусть он пройдет сквозь пламя!
Файрану показалось, что сердце лопнуло у него в груди. Неведомая сила заполнила каждую клеточку его тела. Это оказалось выше человеческих сил. Колени подогнулись и Файран, как подкошенный, рухнул на землю.
"Я не сплю! - молнией промелькнуло в мозгу. - Это свершилось! Я избран. Отныне я - новый вождь кельтов!"
Файран знал, что теперь следует предоставить собравшимся доказательство своей избранности.
- Мой народ! - закричал он, поднимаясь на ноги. - Я избран. Придите ко мне.
Однако его призыв был заглушён поднявшимся гулом голосов. Сквозь шум до Файрана донес уверенный голос Конна:
- Я чувствую в себе силу. Я избран новым вождем.
"Нет! - хотелось крикнуть Файрану. - Конн лжет! Это я почувствовал в себе силу вождя. Я избран!"
- Кто из них? Кто? Кто избран? - недоуменно переспрашивали друг друга кельты.
- Файран! - кричали одни.
- Конн! - громко возражали другие.
- Нет! Не слушайте его! - в бешенстве заорал Файран. Он выступил из тьмы и приблизился к пылающему костру. - Конн обманывает вас! Он не мог почувствовать в себе силу. Дух ушедшего вождя вселился в меня.
На поляне воцарилась мертвая тишина. Кельты выжидающе смотрели на Конна и Файрана. Оба противника выступили к погребальному костру. Между ними стояла бледная Брианна.
- Доказательство! - громко напомнил кто-то. - Нам нужно доказательство.
Не успел Файран открыть рот для ответа, как над поляной разнесся громовой голос Конна:
- Я предоставлю вам доказательство, кельты!
Конн резко повернулся и схватил за руку Брианну.
- Могущество вождя переполняет меня! - зычно крикнул он. - Оно столь сильно, что поможет мне защитить от огня эту женщину!
И, прежде чем Файран успел опомниться, Конн подхватил Брианну и шагнул с ней в ревущее пламя.
Глава 10
- Брианна! - в ужасе закричал Файран. - Брианна! Нет!
В следующую секунду ивовый человек взорвался, взметнув в небо язык ослепительного белого пламени. Сноп горящих искр рванулся в темное небо.
Когда огненный дождь осыпался, Файран увидел две темные фигуры, стоящие на обломках плетеной фигуры. Брианна и Конн.
Конн и Брианна.
Файран облегченно перевел дух. Брианна жива!
И тут же другая мысль обожгла его сердце. Раз Брианна осталась жива, значит Конн представил доказательство своей избранности!
Что это значит? Файран не сомневался, что старый вождь избрал его своим преемником. Он чувствовал в себе его силу! Эта сила бросила его на землю… Как же Конну удалось доказать свою избранность? Ведь сам-то он не мог не знать, что лжет!
Файран зарычал от ярости и бессилия. Не помня себя, он бросился в центр костра.
- Вот мое доказательство! - крикнул он, забираясь на кучу раскаленных углей. - Конн вам солгал!
- Вы видите, кельты? - торжественно произнес Конн. - Видите, как велика моя сила? Я могу защитить от огня даже того, кто не верит в мою избранность! - и он пренебрежительно махнул рукой в сторону Файрана. Потом взял Брианну за руку и помог ей сойти с костра.
Кельты вскочили со своих мест и окружили их. Послышались первые поздравления.
"Они признали его! - с отчаянием понял Файран. - Теперь они будут защищать его не на жизнь, а на смерть. Кельты скорее погибнут, чем позволят кому-либо оспорить священную власть вождя.
Но ведь это несправедливо! Конн не заслуживает ни верности, ни защиты!" - Файран в бешенстве соскочил с догорающего костра и бросился к Конну и Брианне.
- Брианна! - умоляюще воскликнул он. - Ты знаешь все о магии и знамениях. Скажи им, что они ошибаются! Расскажи им о том, что мне привиделся огонь! Скажи, что старый вождь избрал меня!
Брианна начала что-то говорить, но ее слова потонули в возмущенном реве кельтов.
- Схватите его! - крикнул кто-то. - Схватите Файрана! Он хотел обмануть нас лживым доказательством. Он замыслил осквернить священный ритуал!
- Держите его!
- Убейте его!
- Файран должен умереть!
- Нет! - прогремел над поляной властный голос Конна. Кельты мгновенно умолкли, повинуясь приказу нового вождя.
- Не трогайте его. Файран не достоин смерти. Разве вы не видите, что произошло? Несчастный так долго мечтал о власти, что не смог смириться с поражением. Файран сошел с ума. Будьте же милосердны, кельты.
Соплеменники сочувственно закивали головами.
- Какой ужас! Храбрый Файран лишился рассудка! - испуганно воскликнула какая-то женщина.
- Выслушайте меня! - взмолился Файран. - Я не безумен! Разве вы не видели - я стоял на раскаленных углях! Я вышел невредимым из огня. Меня оберегал дух старого вождя. Я избран, кельты! Не совершайте ошибки!
- Довольно! - крикнул Конн и голос его был ужасен. - Мне жаль тебя, Файран. Я знаю, зачем ты пытался одурачить племя своими лживыми доказательствами. Но я не позволю тебе и дальше сеять смуту! С сегодняшнего дня ты перестаешь быть членом нашего племени. Отныне ты нам чужой. Я изгоняю тебя, жалкий завистник. Я изгоняю тебя навсегда.
- Файран изгнан, - эхом откликнулись кельты. - Изгнан навсегда. Он больше не с нами.