Запыхавшись, она наконец остановилась посреди учиненного разгрома.
Но ведь мать и дочь Петерсон были не единственными, кто мучил и обижал ее! Как млгла она забыть о той, которая хладнокровно продала ее в рабство!
Теперь она сделает то, чего больше все боится. Она пойдет домой. И поговорит с тетей Джейн.
Так странно идти одной по лесу! Оказывается, за несколько недель, проведенных, в мрачном доме Петерсонов, она уже успела отвыкнуть от солнечного света!
А в лесу уже бушевала весна. Деревья стояли в цвету. Но Кристине было некогда любоваться чудесным днем. Она торопилась поскорее добраться до тети Джейн. Тетя и так слишком долго оставалась безнаказанной за издевательства над Кристиной!
Когда вдалеке, наконец, показался родной дом, сердце Кристины забилось чаще. Она почувствовала, как потеплел серебряный кулон на ее груди.
Кристина незаметно прокралась на задний двор. Тетя Джейн самозабвенно колдовала над уличной печуркой, откуда разносилось благоухание свежей выпечки.
Какая удача, что удалось застать ее одну! Кристина шагнула ближе.
Тетя ничего не заметила. Стоя спиной к Кристине, она, напевая, вытаскивала из печи противень с румяным пирогом.
Кристина почувствовала прилив бешенства. Тетка сюсюкала над пирогом, как над младенцем! Она любит свои пирожки в тысячу раз больше, чем родную племянницу!
- Ах ты, мой румяненький! - ворковала тетка, любуясь золотистой корочкой своего шедевра. - Что ни говори, а я пеку лучшие пироги во всей деревне!
- Разве вы забыли, что гордыня - это смертный грех, тетушка? - вкрадчиво спросила Кристина.
Тетя Джейн испуганно взвизгнула и обернулась. От неожиданности она выронила пирог, но в последний момент все же сумела подхватить его.
Алый сок показался из лопнувшей корочки. "Клубничный джем, - догадалась Кристина. - Любимая теткина начинка!"
- Гляди, что ты натворила, глупая девчонка! - лицо тети Джейн побагровело от ярости. - Ты погубила мой прекрасный пирог!
Кристина почувствовала, как нервная дрожь, уже охватившая ее тело, бешено набирает силу. Горло пересохло от злости. Серебряный медальон обжигал грудь. Он был горячим, как огонь" Горячим, как ее ярость.
Горячим, как ее ненависть.
Как жажда мести!
- Что ты здесь делаешь, негодница? - набросилась на племянницу тетя Джейн. - Я только что встретила миссис Петерсон. Она ничего не говорила о том, что тебе позволено выйти из дома!
- Я сама себе позволила, - холодно ответила Кристина.
- Ты дорого заплатишь за свою дерзость, Кристина Дэвис, - прошипела тетка. Глаза ее превратились в две узкие, злобные щелочки.
- Нам нужно поговорить, тетя Джейн. Вы не имели никакого права отсылать меня на ферму миссис Петерсон. Вы притворялись, что любили моего отца! Как же вы могли продать меня…
- Ах ты мерзкая, испорченная девчонка! Кто ты такая, чтобы я оправдывалась перед тобой в своих действиях! - заорала тетя Джейн, надвигаясь на Кристину. Пирог в ее руках заскользил по противню. Алый клубничный джем шипел и булькал под коркой.
Вдруг корка лопнула, и джем с шумом вырвался на свободу. Красный поток хлынул на руки тети Джейн. "Откуда в пироге столько джема? - успела подумать Кристина. - Что происходит?"
Тетя Джейн завопила от боли.
Кристина хотела броситься на помощь тетке, но ноги ее как будто приросли к земле.
- Что происходит? Что же это? - слабо простонала она, пытаясь сдвинуться с места. Она хотела сделать хотя бы шаг к тете Джейн. Хоть маленький шажок. Но она не могла.
Не могла.
Остановившимися от ужаса глазами Кристина смотрела, как красный сок прожигает руки тети Джейн. Вот огромные волдыри вспухли на ее белой коже. В следующую секунду волдыри лопнули. Густой белый гной вырвался наружу и закапал на землю.
Ненависть к тетке по-прежнему бушевала в сердце Кристины. Но она никогда не желала ей таких страданий. Никогда. Ни один преступник на свете не заслуживает таких адских мук.
Пирог выскользнул из рук тети Джейн и со свистом шлепнулся на землю. Кипящий алый джем брызнул на теткино платье.
Серебряный медальон, как раскаленный уголь, жег грудь Кристины. "Это сделал он!" - с ужасом поняла девушка.
- Прекрати! - горячо взмолилась она, обращаясь к серебряному диску. - Сейчас же прекрати!
Тетя Джейн, как безумная, терла свои руки, пытаясь счистить с них алые потеки джема. Из лопнувших пузырей, смешиваясь с гноем, текла кровь.
Кристина видела, как задымилась теткина одежда. Ужасный красный джем разъедал ее насквозь! Совсем скоро он доберется до обнаженной кожи тети Джейн!
Кристина хотела закрыть глаза, чтобы не видеть, что сейчас произойдет. Но не смогла сделать этого. Глаза ее продолжали, не отрываясь, наблюдать за мучениями несчастной женщины.
Вот горящая плоть начала сползать с теткиного тела. В страшных обугленных язвах показались белые кости.
Запах горелого мяса заполнил ноздри Кристины. Она мучительно закашлялась.
Тетя Джейн корчилась в мучительной агонии, Голова ее тряслась, глаза выкатились из орбит. Тонкие струйки крови и слюны стекали из уголков ее рта. Вдруг тетка протянула обе руки к Кристине.
- Помоги мне, Кристина! - закричала тетя, потрясая страшными, обугленными костями, на которых уже не осталось ни клочка плоти.
Глава 25
- Я не могу! - простонала Кристина. - Я не знаю, как!
Тетя Джейн громко завизжала. Больше всего на свете Кристине хотелось бы зажать уши, чтобы не слышать этого тонкого, отчаянного визга!
- Помоги мне! - вопила заживо горящая тетка.
- Я не хотела, чтобы это произошло! - прошептала Кристина. Горячие слезы текли по ее лицу. - Ах, тетя Джейн! Честное слово, это не я!
Тетя Джейн сделала шаг навстречу племяннице. Одежда ее дымилась и тлела. Бурлящий джем продолжал выжигать оставшееся тело.
Кристина задыхалась от жуткого запаха горящего мяса, смешанного с ароматом корицы.
Сладкий клубничный джем - и паленое человеческое мясо.
Тошнота подступила к горлу.
- Умоляю, - хрипела тетя Джейн. - Умоляю тебя, Кристина. Я сделаю все, что ты попросишь. Спаси меня!
Кристина не могла смотреть в теткино лицо. Она превратилось в обгорелое кровоточащее месиво. Голые скулы показались между лохмотьями сползающего мяса.
Тетя Джейн открыла рот, чтобы закричать, но не смогла издать ни звука. Кипящий клубничный джем заполнил ее горло. Она попыталась откашляться и выплюнуть ужасную жидкость, но внутренности ее уже были охвачены огнем.
Глаза ее закатились. Ноги подкосились. Тетя Джейн упала на землю и затихла.
Кристину трясло, как в лихорадке. Зубы ее стучали. Колени подгибались.
Она почувствовала, что свободна. Тело вновь слушалось ее. Чары, удерживавшие ее на месте, потеряли свою силу.
Когда Кристина уходила со двора, от тети Джейн осталась лишь кучка тлеющих костей.
Глава 26
Кристина задыхалась. Она обежала вокруг дома и остановилась, жадно глотая ртом свежий весенний воздух.
Что она наделала? Что натворила?
Но разве она виновата?! Она ничего не сделала, она не убивала тетю Джейн!
Кристина торопливо пошла прочь от дома. Мучительные сомнения тяготили ее сердце. А что если она все-таки виновата? Ведь она не раз думала о том, чтобы тетя Джейн умерла! Разве на похоронах она не мечтала, чтобы хоронили тетку, а не отца.
Но думать так совсем не означает по-настоящему желать человеку смерти! И даже в самом страшном сне ей не могла привидеться такая ужасная смерть!
Кристина обогнула угол - и столкнулась с Мэтью.
- Кристина! - воскликнул юноша. - Что ты здесь делаешь?!
- Меня послали в город с поручением, - пробормотала она, не решаясь рассказать Мэтью о случившемся.
Зачем пугать его? Вдруг он не поймет ее? Вдруг не поверит? Ей и самой пока трудно поверить в произошедшее!
- А ты что здесь делаешь? - спросила Кристина.
- Случилось нечто удивительное! - возбужденно воскликнул Мэтью. Глаза его сверкали от волнения. - Только что я почувствовал неожиданный прилив силы. Буквально несколько минут назад! Я знаю, такая сила может исходить из единственного на свете источника - от нашей семейной реликвии! Значит, она где-то совсем близко! Очень скоро я найду ее!
- Это замечательно, Мэтью! - Кристина изо всех сил старалась казаться обрадованной. Она ведь знала, как много значит для Мэтью эта реликвия! - А ты можешь определить, где сейчас эта драгоценность?
Мэтью склонил голову набок, как будто прислушиваясь к чему-то внутри себя.
- Сила постепенно исчезает, - пробормотал он. Глаза его потускнели. - Сейчас я не могу сказать, где находится наша реликвия. Но точно знаю - она где-то рядом. Она здесь, в этой деревне. Как только я найду ее, мы с тобой уедем отсюда!
- Ах, Мэтью! Скорее бы! - горячо воскликнула Кристина. Больше всего на свете она хотела уехать как можно дальше от этих мест - туда, где ничто не будет напоминать ей о тете Джейн и ведьмах Петерсон. Далеко-далеко отсюда они с Мэтью смогут начать новую жизнь.
Ужасная смерть, тетки совершенно исчезла из ее памяти. Произошедшее казалось чем-то нереальным.
"Может быть, я все еще нахожусь под чарами медальона?" - подумала Критсина.
Но тут Мэтью привлек ее в свои объятия - Кристина окончательно позабыла обо всем на свете. Во всем мире не осталось ничего, кроме стука любимого сердца. Наконец она робко подняла лицо и посмотрела в глаза Мэтью. Он опустил голову и нежно поцеловал ее.
Губы его были теплыми и нежными. "Мэтью! - пело сердце Кристины. - Я люблю тебя, Мэтью! Я люблю тебя больше всех на свете. Я буду любить тебя до конца своих дней".
- Мне так трудно расставаться с тобой, Кристина! - прошептал Мэтью. - Целыми днями я думаю о тебе. Но пока я не могу забрать тебя с фермы. Я не имею права бросить начатое дело. Во что бы то ни стало я должен найти реликвию моего рода. Никто и ничто не заставит меня свернуть со своего пути.
- Все правильно, Мэтью, - кивнула Кристина. - Я понимаю.
Счастливая улыбка озарила бледное лицо Кристины. Мэтью думает о ней! Возможно, он думает о ней так же часто, как и она о нем.
Невольные слезы брызнули из ее глаз. Она не пролила ни слезинки на ферме Петерсонов. Она не плакала даже тогда, когда миссис Петерсон заперла ее в погребе с крысами. Так почему же сейчас она не может сдержать слез?
- Кристина?! Что с тобой - испуганно вскрикнул Мэтью.
- Они такие злые, Мэтью! - разрыдалась Кристина. Она не могла больше сдерживаться, - Я знаю, они были добры к тебе. Но никогда, поверь - никогда, я не видела от них добра! Они так мучили меня, Мэтью!
- Прости меня! - прошептал Мэтью. - Я не знал!
- Пойдем со мной, Мэтью! - взмолилась Кристина. - Пойдем со мной на ферму. Там ты увидишь, какие они на самом деле. Они больше не сумеют одурачить тебя!
- Хорошо! - решительно сказал юноша. - Если Петерсоны дурно обращались с тобой, я не оставлю тебя в их доме! Только сначала давай объедем окрестности. Вдруг я снова почувствую зов нашей драгоценности! После этого мы сразу отправимся к Петерсонам.
Мэтью подвел Кристину к лошади и помог забраться в седло. Вскоре они уже мчались по дороге.
Поздним вечером Мэтью и Кристина подъехали к ферме Петерсонов. Еще на дороге, ведущей к дому, Кристина услышала душераздирающие вопли Эмили.
- Я просто зашла в ее комнату, - пояснила Кристина Мэтью, - и увидела там всякие ужасные колдовские вещи. Ну, в общем, я их уничтожила. Теперь Эмили, наверное, хочет отомстить мне.
- Не беспокойся, любимая, - заверил ее Мэтью. - Я не оставлю тебя с ней ни на минуту!
Он спрыгнул с седла, бережно обхватил Кристину за талию и поставил рядом с собой.
Кристина знала, что сейчас из дома выбежит Эмили, но впервые не чувствовала страха. Теперь рядом с ней был Мэтью. Их любовь сильнее злых чар Эмили!
Словно в ответ на ее мысли на пороге появилась Эмили. Лицо ее пылало от ярости.
- Вот ты где, Кристина Дэвис! - взвизгнула она.
Кристина выпрямилась и отважно выдержала злобный взгляд красавицы.
- Я видела, что творится в твоей комнате, Эмили, - спокойно ответила она. - Теперь я знаю, кто ты такая. Ты - ведьма. Ты занимаешься черной магией*
Эмили визгливо расхохоталась. Веселье ее было похоже на настоящую истерику.
- Ты просто дура! - крикнула она. - Что ты можешь обо мне знать?! Ты даже не догадываешься, кто я такая
Только теперь Кристина поняла, что с Эмили происходит нечто странное. Что-то неуловимо изменилось в ее лице, но что?
- Ты вошла в мою комнату без разрешения! Ты уничтожила мою собственность! - продолжала бушевать Эмили.
- Эмили, я… - попытался вставить слово Мэтью.
- Не лезь не в свое дело! - оборвала его Эмили, не сводя пылающих глаз с Кристины. - Ты просто не понимаешь, с кем имеешь дело!
С этими совами Эмили кинулась на Кристину, Ее длинные острые ногти нацелились прямо в глаза девушке.
Кристина быстро отскочила и бросилась к Грому, спрятавшись за его спиной,
"Боже милосердный, похоже, Эмили от злости сошла с ума! - в страхе подумала она.
Гром оскалился, обнажив свои ровные белые зубы, и встал на дыбы. Его острые передние копыта угрожающе рассекали воздух.
Обезумевшая от ярости Эмили бросилась под коня, крепко схватила Кристину за волосы и поволокла в дом.
Гром рванулся, сбив с ног Мэтью.
Кристина изо всех сил мотала головой, пытаясь освободиться от Эмили. Она понимала, что ни в коем случае нельзя позволить ведьме втащить себя внутрь. Если она окажется в доме, то уже никогда не выйдет оттуда!
Но Эмили оказалась намного сильней, чем Кристина. Шаг за шагом она тащила девушку по двору, приближаясь к крыльцу.
- Не-ееет! - стонала от боли Кристина. - Не-еееет!
Кристина бешено извивалась, силясь вырваться из цепких рук Эмили. Тогда Эмили так дернула ее за волосы, что у Кристины искры посыпались из глаз.
- Не надо вырываться, Кристина Дэвис, вкрадчиво прошептала она. - На этот раз тебе от меня не уйти.
Эмили втащила свою жертву на первую ступеньку крыльца и распахнула ногой дверь. Потом она выпустила волосы Кристины и с силой толкнула ее через порог. Кристина не удержалась и упала на пол. Встав на четвереньки, она отползла на середину комнаты и вскочила, с ненавистью глядя на Эмили.
Что это с ней такое? С подбородка Эмили Петерсон капала кровь. Алые пятна расплывались на белоснежном воротничке платья.
- Ты обокрала меня, - шипела Эмили. - Теперь я заставлю тебя расплатиться.
- Ты лжешь! - с ненавистью крикнула Кристина, чувствуя, как горит кожа у нее на голове. Проклятая ведьма едва не вырвала ей все волосы! - Это ты обокрала меня! Моя кровь никогда не при над лежала тебе, Эмили Петерсон! Ты не имела в какого права использовать мою кровь в своих дьявольских целях!
- Да что ты говоришь? - визгливо расхохоталась Эмили. - Но мне очень нужна твоя кровь! Я должна каждый день поддерживать свою красоту. Для этого мне нужна свежая кровь. В том числе и твоя кровь, Кристина Дэвис.
Кристина задрожала. Только теперь она поняла, что изменилось в лице Эмили. Ее красота угасала прямо на глазах.
Вот сотни морщинок разбежались по лицу Эмили. Коричневые пигментные пятна покрыли ее белоснежные руки. Спина согнулась колесом.
Перед Кристиной стояла безобразная старая горбунья!
- Дай мне свою кровь! - проскрипела старуха. - Мне нужна кровь! - Зубы ее пожелтели, потом почернели и начали один за другим падать на пол.
- Моя красота! - хрипела Эмили, прижимая скрюченные пальцы к лицу. - Ты забрала мою красоту!
В эту минуту в гостиную вбежала миссис Петерсон. Она торопливо поставила на стол зажженную свечу, бросилась к Эмили и нежно обняла ее.
- Успокойся, матушка, - ласково проворковала она, бросая испепеляющий взгляд на застывшую Кристину. - Не надо волноваться! Сейчас мы вернем тебе твою красоту. Но сначала ты должна успокоиться.
- Матушка? - не понимающе уставилась на них Кристина. - Неужели Эмили ваша мать?!
- Да! - гневно крикнула миссис Петерсон. - Она моя мать! И ради нее я готова на все. Долгие годы мы жили счастливо и спокойно! Люди могли сколько угодно подозревать нас в колдовстве, но никому еще не удавалось поймать нас за руку!
- Моя красота! - шамкала беззубым ртом Эмили. - Моя красота!
- Будь проклят день, когда ты переступила порог нашего дома! - с ненавистью прошипела миссис Петерсон. - Я думала, ты будешь такой же безропотной жертвой, как те глупые деревенские девчонки, кровь которых мы высосали до капли! Но в тебе я ошиблась.
Мысли ураганом пронеслись в голове Кристины. Так вот, значит, что случилось с теми несчастными девушками! Эмили пила их кровь, чтобы вечно оставаться молодой и прекрасной! Она убила их всех!
- Я счастлива, что уничтожила твою комнату, Эмили Петерсон! - в гневе воскликнула Кристина. - Ты оказалась еще ужаснее, чем я думала!
С яростным воплем старуха вырвалась из объятий миссис Петерсон и бросилась на Кристину. Острые желтые ногти чуть не вонзились в щеку девушки.
Кристина перехватила руку Эмили и стиснула ее запястье. Собрав последние силы она старалась оттолкнуть обезумевшую вампиршу.
- Я убью тебя, - хрипела старуха. - Уничтожу твою красоту! Я выпью твою кровь! - С этими словами Эмили дернулась, и ей удалось обхватить руками горло Кристины.
- Мэтью! - позвала девушка. - На помощь, Мэтью! - громче крикнула она, с радостью заслышав на крыльце его торопливые шаги.
Мэтью влетел в гостиную, схватил Кристину плечи и оторвал от Эмили.
Скрюченные пальцы старухи вцепились в ворот платья девушки. Тонкая ткань треснула и разошлась.
И тут все увидели медальон. Тяжелый серебряный диск радостно вспыхнул в трепещущем пламени свечей.
- Амулет Файеров! - вскричал Мэтью. - Бесценная реликвия нашей семьи! Так вот он где!
Часть четвертая
Проклятье страха
Глава 27
Старый Свет
Британия, 50-й год до нашей эры
Файран поднес к глазам серебряный амулет и невольно залюбовался его зловещей красотой. Серебряный диск поможет ему осуществить священную месть. Эта месть продлится целую вечность - до тех пор, пока будет жив последний мужчина из рода Файранов.
Dominatio per malum. Господство через зло.
Отныне он будет господствовать - раз не может больше любить.
Он возьмет все могущество, какое только сможет обрести.
Файран помешал кочергой угли в жаровне. Золотистые искры взлетели к каменному потолку. Над огнем скалился череп мертвого римлянина! Глазницы его были темными. Они не зажгутся зеленым огнем до тех пор, пока Файран не совершит кровавый обряд.
Они загорятся только тогда, когда прольется алая кровь Брианны.
Файран подошел к лежанке и посмотрел на спящую жену. "Ты очень сильна, моя прекрасная Брианна, - недобро усмехнулся он. - А еще ты лжива и вероломна. Твое коварство ничуть не уступает твоей красоте. Но я заставлю тебя заплатить за предательство. На этот раз твоя сила не спасет тебя от заслуженной кары. На этот раз я буду сильнее. Я, наконец, смогу осуществить свою месть".
Файран надел амулет и склонился над спящей супругой.
- Брианна, - нежно позвал он. - Проснись, любимая!
Брианна пошевелилась и открыла сонные глаза.