– Еще лучше, – сквозь зубы процедил Алешка. – А их сколько, братанов?
– Со мной четверо. Вылазьте, вылазьте. Плавать можете?
– А что? – насторожился я.
– План у меня такой. Сейчас там гульба идет. Я стану к штурвалу и незаметно поменяю курс. Пройду мимо монастыря, поближе к берегу. А вы сигайте за борт. Не потопнете. Я вам два спасательных жилета дам.
Добрый какой! Да ладно, другого все равно нет.
– А как же вы? – всхлипнул Алешка. – С вас же шеф шкуру снимет. Жалко все-таки.
Я усмехнулся. Подумаешь, не такая уж и ценная шкура.
– Не снимет, – хихикнул боцман. – Он ее со Степы снимет. Я ему приказал вас стеречь, а он "позабыл" люк задраить. – И он опять захихикал. – Вот вам жилеты, надевайте. И ждите моего сигнала. Как свистну – сигайте за борт.
"Щаз!" – подумали мы с Алешкой. У нас совсем другие планы. Во всяком случае никакого желания плыть ночным морем у нас не было. Тем более, что стало довольно прохладно.
Ночь была тихая, звездная. Море, наверное, уснуло. Во всяком случае оно не шевелилось и не плескало волной. А вот наши бандюки разгулялись в кубрике. Что очень кстати.
Алешка заглянул в рулевую рубку и шепотом спросил боцмана:
– Далеко еще?
– Минут пятнадцать хода. Я свистну.
А Алешка уже свистнул. Автомат, который висел на внутренней стороне двери.
Мы подобрались к кубрику. Оттуда доносились веселые голоса, музыка. Ну и брань, конечно. Как же бандитам без нее!
– Готов? – спросил я Алешку.
Он молча кивнул. Я распахнул дверь во всю ширь. Алешка шагнул в кубрик и встал, расставив ноги, держа в руках автомат.
– Всем оставаться на местах! – приказал он звонким голосом.
Шум и веселье стихли не сразу. Постепенно повернутые к нам лица стали бледнеть. Глаза у бандюков сами собой полезли на лоб, а рты пооткрывались, как говорится, до желудка.
Да, они очень испугались. И может быть, испугались гораздо больше, увидев мальчишку, а не взрослого человека. Автомат в руках пацана – непредсказуем. Правда, никто из них не знал, что Алешка не раз ездил с папой на милицейский полигон и с автоматом обращался прекрасно – легко и изящно.
– Ты что, пацан? – опомнился один из бандитов. – Отдай автомат! Не игрушка.
– Дим, – все тем же звонким голосом скомандовал Алешка. – Собери оружие.
А чего его собирать? Все три автомата висели слева от входа на одном крючке. Два из них я повесил на плечи, а третий взял наизготовку.
Бандиты не пошевелились. Они не сводили глаз с Алешкиного ствола.
– Кто из вас Степан Иванович? – звонким голосом спросил Алешка. – На выход.
Степан Иванович не откликнулся, но "друзья" разом указали на него. Он встал с испуганным лицом. Его дрожащие пальцы бегали по краю стола. Да, Степан, это тебе не над детишками измываться.
– Пошел на выход! – снова скомандовал Алешка.
Степан Иванович выбрался из-за стола и, спотыкаясь, пошел к выходу.
– Я ж пошутил... – пробормотал он.
Сейчас еще признается, что он в общем и целом очень хороший человек. Но его заставили бандитом стать...
Алешка отступил на шаг, пропуская Степана Ивановича. Вышел следом и, обернувшись, сказал:
– Сидеть тихо!
Степан Иванович стоял у борта и, наверное, думал: а не прыгнуть ли мне в черные воды Черного моря?
– Жить хочешь? – деловито спросил его Алешка.
– Очень, – горячо признался Степан Иванович.
– Приготовь шлюпку и жди моего сигнала.
– Понял, шеф. Сделаю.
Он сноровисто спустил за корму небольшой ялик и подтянул его за веревку поближе.
– Готово, шеф.
– Жди.
Я уложил два автомата в лодку.
Мы вглядывались в темный берег, пытаясь разглядеть знакомые его очертания. Не надул бы нас Чижик-Пыжик...
Не надул! Вскоре из рулевой рубки послышался тихий короткий свист. Я зашел в нее, отдав автомат Алешке.
– Вона! – боцман оторвал одну руку от штурвала и указал в темноту: – Песчаная коса. Сигайте, ребята. А я потихонечку развернусь и лягу на прежний курс. Чегой-то хлопцы там стихли?
– Спят, небось.
– Ну, ходу! А ежели судьба нас еще сведет, – многозначительно сказал он на прощанье, – не забудьте мою доброту. Так прямо и скажите кому надо: мол, спас нас от лютых людей добрый человек Чижевский. Лады?
– Лады. Не забудем вашей доброты, – кивнул я и пошел на палубу.
Мы без приключений перебрались в ялик. Я сложил автоматы на носу, разобрал весла. Алешка держал под прицелом Степана Ивановича.
– Отдать концы! – скомандовал Алешка. – И молчи как можно дольше.
– Есть, шеф!
Ялик быстро отстал от катера. Я взялся за весла. Мы не боялись погони. Во-первых, пока бандюки выберутся из кубрика, нас уже не найти будет в ночном море. А во-вторых, что они могут сделать без оружия? Пойти на таран? Да из четырех автоматов мы им такой таран устроим! Мало не покажется.
Огни катера удалялись, затих и звук его мотора. А мы, свободные и счастливые, скользили не спеша по гладкой поверхности спящего Черного моря под сияющими в вышине звездами...
Чиж не ошибся – мы вышли точно к Песчаной косе. И подошли к нашему причалу. Привязали захваченное судно, оставив в нем оружие. И тихонько пробрались в родное бунгало. Потому что в сакле Арчила еще светилось окошко.
Он, значит, не спал. А вот почему он не спал, мы, опьяненные своей победой, не подумали.
Не зажигая света, мы напились воды и плюхнулись в постели.
– А где же крысы? – сонно пробормотал Алешка и хихикнул. Уже во сне.
Утром мы, конечно, здорово проспали. Солнце уже сияло высоко, и чайки орали оглушительно.
Я вышел на веранду. Взглянул на берег. Там стоял Арчил и вглядывался из-под руки вдаль.
Мы выскользнули из бунгало и тихонько подошли к Арчилу сзади.
– Что вы там ищете? – нежным невинным голосом спросил Алешка.
Арчил вздрогнул. Обернулся. Оглядел нас с головы до ног. Я бы сказал, ощупал внимательным взглядом – все ли у нас цело и все ли мы здоровы?
Ничего не сказал. И ушел в саклю.
– Леха! Он же всю ночь не спал. Волновался.
Ох, как нам стало стыдно! И жалко Арчила. Хотя, в общем и целом, мы не были виноваты. Но хотя бы могли сразу же, как вернулись, показаться ему на глаза.
– Дим! – опять у моего братца звонкий голос. – Пошли прощения просить, а? И все ему расскажем. Он поймет. Он ведь ученый, ботаник.
И мы ворвались в саклю, как бешеные пираты. Повисли на Арчиле с двух сторон и во всем ему признались.
Он был очень тронут. Все время поправлял усы и не сводил с нас радостных глаз.
А когда мы в подробностях рассказали о своих приключениях, он расхохотался:
– Который человек так здорово врет, он потом будет большой писатель. Правильно Арчил сказал. Так, да?
– Очень правильно, – ехидно заметил Алешка. – Давайте завтракать.
А после завтрака он как бы случайно потащил Арчила на берег и привел его, тоже как бы случайно, к причалу.
– Ой! – певуче сказал Алешка. – Еще одна лодочка. И кто же в ней к нам приплыл? И что же он нам привез? Посмотрите, дядя Арчил.
Увидев чужую лодку и четыре автомата в ней, Арчил остолбенел. И, видимо, от изумления, забыл русский язык – что-то забормотал на своем родном. Потом посмотрел на нас с новым удивлением.
Алешка не удержался:
– Который человек так здорово врет...
– Он потом будет большой герой, – закончил за него Арчил.
Наш снежный человек забрал автоматы, отнес их в саклю и спрятал под бурку.
– Так хорошо будет. Оружие джигиту всегда хорошо.
Правильно сказал.
Глава XI
КОЕ-ЧТО МЫ УЗНАЛИ...
Арчил многое нам рассказал о тайнах монастыря, да только все равно эти тайны так тайнами и остались. Судите сами.
Разные ученые в прежнее время – это были и геологи, и спелеологи, и гидрологи – подробно обследовали монастырь. Кстати, когда Арчил рассказывал о научных проблемах, он уже не пробовал каждое слово на вкус. Речь его, полная неизвестных нам терминов и понятий, была ровной и гладкой, как страница научного труда. Чувствовалось, что он прекрасно знал предмет своих и чужих исследований.
Он рассказал нам, что монастырь, вернее его нижний уровень, связан с морем какими-то водоносными пластами и воды моря то проникают в них, то вновь уходят. И это особенно заметно по колодцу.
Тут я проявил и свою ученость. Вспомнил, что уровень колебаний Черного моря от приливов и отливов не превышает десяти сантиметров.
Арчил согласился, но добавил, что именно в этом и кроется загадка. Видимо в нижних песчаных пластах происходят какие-то иные процессы, не только всасывание морской воды. Что-то вроде сильных течений.
Сам монастырь как бы сделан в двух уровнях. Верхний – высоко в скале – вырублен трудолюбивыми и воинственными монахами. Нижний – естественные пещеры и ходы, проделанные за тысячелетия морем. Монахи эти уровни соединили тайной лестницей наверх. Когда им становилось худо от наседавшего противника, они убирали мостик через ущелье, и монастырь, оказавшись в осаде, становился совершенно неприступным. А в лунные ночи, когда в нижнем уровне опускалась вода, монахи устраивали свои боевые вылазки, неожиданно появляясь в рядах изумленных врагов.
– А как же они вылезали? – спросил Алешка. – Через колодец?
– Зачем? Через колодец быстро не вылезешь. Там в сторону от колодца длинный ход был, к Песчаной косе.
В общем мы поняли так – обследование и исследование тайн монастыря никаких особых результатов не дало. Тем более, что настали в стране экономические трудности и изучение этой темы было закрыто. Монастырь был объявлен заповедником, и местные ученые поставили на последние деньги железную дверь на выходе у Песчаной косы. Это называлось – консервация объекта.
Кое-что мы теперь поняли. Но не все. Ведь совершенно ясно, что команда Злобина приспособила подземелье для устройства своего рода склада. Им это было очень удобно. Ограбили грузовик, спрятали награбленное за железной дверью. А как утихнет шум и ослабнут розыскные мероприятия, они переправляют все краденое морем в другой город и через магазины Злобина продают.
А непонятно было вот что.
Первое. Почему сыщик Володя и сопровождавшие его лица ничего не обнаружили за дверью?
Второе. Злобин, как нам было известно, очень богатый бизнесмен. Один из самых богатых в стране. Спрашивается: для чего ему еще и организовывать грабежи? Зачем так рисковать?
Вот что надо было выяснить. Разобраться. Нас, конечно, никто об этом не просил. И просить бы не стал. Для этого есть специальные люди, профессионалы. Но мы уже не могли бросить на полпути начатое дело. Тем более, что со Злобиным – со злобным Попугаем – у нас теперь были свои, личные счеты. И мы жаждали его и крысами попугать, и в клетку в конце концов засадить.
Арчилу, конечно, мы о своих планах не рассказывали. Так только, вкратце и в форме предположений, фантазий и мечты. Но он кое о чем догадался. И к тому же, понимал, что бандюки теперь от нас не отстанут. И он, как нам казалось – хотя он этого не говорил, – готовился отразить возможное нападение. С моря или с гор.
С гор – значит, через колодец, там же все-таки есть тайный ход, видимо. Это слабое место Арчил устранил очень просто: взгромоздил на колодец тяжелую дубовую крышку и прижал ее сверху ломом, просунув его в стальные ушки.
А с моря... Для начала наш снежный человек проверил свой карабин, шашку и трофейное оружие. И остался доволен.
– В етим сакля, с етим оружие мы сколько хочешь будем воевать. Пока всех врагов не победим. Правильно сказал, да!
Первые дни после известных событий прошли спокойно. Я бы даже сказал – скучно. Еще и потому, что зарядил вдруг дождь. Не сильный, мелкий, но очень долгий. Казалось, он просто висел в воздухе. Будто опустилось на нас серое облако и задремало, сея вокруг противную липкую влагу.
Мы перетаскали к себе из сакли все подходящие книги, даже газеты забрали, но все равно было скучно. Особенно, если глянешь в окно, за которым серая пелена и по которому стекают дождевые капли. Как слезы от нечего делать...
Хорошо еще Арчил отдал нам маленький транзистор. И мы слушали все передачи подряд. И музыку, "По залам музея", и новости культуры. И даже такую рубрику, как "Час делового человека". Ну и, конечно, криминальные новости. И вовсю обменивались впечатлениями и новыми знаниями, полученными благодаря средствам массовой информации.
Особенно это занятие увлекло Алешку. Его буквально распирало.
– Дим, оказывается, самое лучшее средство от тараканов, знаешь, какое? – спрашивал, например, он. И торжествующе отвечал сам же: – Мороз! В старину в любой холод распахивали в избе все окна и двери. И через три часа все тараканы замерзали насмерть.
По-моему, это средство не столько против тараканов, сколько против самих людей.
– Дим, а ты такого художника Пикассо знаешь? Оказывается, во всех музеях и частных коллекциях находится его картин в десять раз больше, чем он написал. Здорово, да?
Кстати, о картинах, добавлял я. Оказывается, и фальшивых долларов в обращении находится в десять раз больше, чем настоящих.
– Криминальная хроника, Дим, – Алешка, лежа на кровати, развернул газету. – Заметка называется "Роковая двойка". Будешь слушать?
Дождь шуршит по крыше, струится по окнам. Все небо тускло-серого цвета. Давай уж хронику...
"Торговую фирму "Квант-2" постоянно преследуют неудачи. Ее владелец Н. Седов руководит ею со дня основания. Коммерческие дела фирмы идут по какому-то мрачному закону. Как только она начинает динамично развиваться, крепнуть экономически, тут же следует удар извне, и фирма терпит очередные убытки. Такое впечатление, говорит ее владелец, что меня преследует рок. Или конкурент, утверждают представители правоохранительных органов. Кто из них прав, покажет, если это станет необходимым, профессиональное расследование.
Наш корреспондент утверждает, что так и будет. Судите сами. В последние месяцы Н. Седову удалось заключить несколько выгодных контрактов на приобретение электронной техники. Казалось бы, прекрасная возможность поправить дела. Тем не менее, как только закупленный товар пересекает границу, он немедленно исчезает. По некоторым данным, на трассе действует банда грабителей. Они нападают на транспорт с товаром – и тот исчезает бесследно. Правоохранительные органы пока не подтверждают эти факты, но и не отрицают их категорически. Более того, они заметили, что похищенная техника через месяц появляется в продаже от неизвестного поставщика через подставных лиц.
Фирма "Квант-2" находится, по признанию руководителя, на грани разорения".
Лешка, дочитав заметку, опустил газету на живот и сказал:
– А я все понял. Ну еще не все, но кое-что...
Да и я тоже понял. Тот самый товар, который грабят молодцы Попугая, и есть техника фирмы "Квант-2". Только непонятно: неужели, раз уж им так нравится разбойничать на дороге, кроме "Кванта" и грабить некого? По трассе идет товар и повыгоднее. А им, получается, обязательно этот нужен.
Своими сомнениями я коротко поделился с Алешкой. Он мудро заметил:
– Значит, так им надо.
И тут кончился дождь. Засияло солнце. Все вокруг стало чистым и засверкало в солнечных лучах.
Алешка сложил газету и вскочил:
– Пошли на улицу!
Мы выбежали на берег. Море после дождя было еще мутное. И, наверное, холодное. Мы пошли к Арчилу.
В сакле его не было. На винограднике – тоже. И в теплицах его нет.
Подошли к колодцу.
Арчил стоял возле него в задумчивой позе. Разглаживал усы и что-то бормотал.
Мы приблизились. Он обернулся на наши шаги. Лицо его было озабочено какой-то проблемой.
– Кто-то из колодца хотел вылезать, – сказал он мрачно. – Вы крышку не трогали, да?
– Нет, – честно ответили. – Мы к нему и не подходили. А почему вы так думаете?
– По камушку, да. Такой маленький камушек сюда клал. Теперь нет его.
Видя, что мы ничего не поняли, Арчил объяснил более доходчиво. Оказывается, закрывая колодец, он на всякий случай положил на самый край крышки три маленьких камешка. Если изнутри колодца попробовать приподнять крышку, камешек, хоть один, да упадет. А упали все три.
– Кто-то сильно старался, – сказал Арчил. – И я ему очень хочу по башка дать.
Я почему-то подумал, что так и будет. Недолго ждать.
– Дядя Арчил, – предложил Алешка. – Вы тут посторожите, а мы съездим в город. К капитану Володе. Все ему расскажем. И он примет меры.
– Правильно сказал, да, – Арчил согласился сразу. – Я не могу поехать – как вас оставлю. А вы поезжайте. Все Володе скажите.
Ага, подумал я, и про того "своего" человека в милиции, о котором хвалился Попугай Злобин. А может еще что-нибудь разнюхаем. Например, про несчастную фирму "Квант".
– Только сначала соберите фрукты и виноград, – сказал Арчил. – Володе гостинец дадите. Он рад будет. Скажет: "Как хорошо! Спасибо моим друзьям!"
Мы так и сделали. Набрали полную сумку фруктов и поехали в город.
Володю мы застали на месте, в его кабинете. Но кроме него здесь был его начальник, как мы поняли. Володя с виноватым видом стоял за своим столом, а начальник сердито ходил по комнате. И обернулся, когда мы вошли.
– Это что за публика? – строго спросил он. Не то Володю, не то нас. Поэтому и не сразу дождался ответа.
– Это дети полковника Оболенского, – сообщил наконец Володя.
– А! Вот кстати! Ну-ка, юные сыщики, расскажите, как вы упустили банду грабителей?
– Вовсе не мы упустили, – возмутился Алешка, – а ваши люди.
– Да я пошутил, – смягчился начальник.
– Да я тоже, – улыбнулся Алешка.
– Ну все-таки, – задумался начальник. – Вы проследили весь их путь, до самой базы. Так? Мы получили согласие Исторического музея, они нам выдали ключи. Мы приезжаем, вскрываем дверь... А там ничего нет! Ну машина – ладно, она могла уйти каким-нибудь другим путем. А товар? Ведь, судя по всему, у них там основная база для его передержки. Это факт. Но ведь там ничего нет!
– Мы не там были, – сказал Алешка.
– Это что, намек? – обиделся начальник. – Ты думаешь, мы плохо смотрели?
– Я думаю, вы не вовремя смотрели.
– Как это так? – он прямо кипел от обиды. – Мы приехали довольно оперативно.
– Не в том дело, – сказал Алешка. – Но ведь что-то там было?
– Море там было! – взорвался наконец начальник.
– Я так и думал, – просто сказал Алешка.
Начальник фыркнул. И повернулся на каблуках к Володе.
– Со Злобиным был разговор?
– Конечно, товарищ майор. Все отрицает. Жалобу прокурору написал. А он ведь скоро депутатом будет. Тогда мы его вообще не достанем.
– Да, скользкий тип. Изворотливый. – Тут он опять про нас вспомнил. – А вы с чем пожаловали?
Ну, мы так скромненько объяснили. Все рассказали. Приблизительно. Только про оружие откровенно соврали, что оно в море утонуло, когда на нас голубой кит напал.
Про кита майор уже не слышал, повернулся опять к Володе: