- Золотая Тень говорила, что муж и жена должны спать под одним одеялом, - уточнил Камыш, - а у нас две разных шкуры. Но я добуду еще двух волков, и она сможет сшить все шкуры в одну. Тогда будут выполнены все условия, и дети смогут появиться.
Грозный Вепрь даже замедлил шаг, обдумывая его ответ, тряхнул головой, потер затылок. Кивнул:
- Беседующий-с-Небом был прав, ты избран духами. Непонятно только, зачем. Но они все еще играют тобой и ни на миг не отпускают своим вниманием.
- Мы такие же, как все, - не поверил Могучий Саблезуб. - Мы немного моложе, но ничем не отличаемся от вас. У нас такой же дом, я получил жену по общему обычаю. Почему шаман указывает именно на меня и Золотую Тень?
- Ты забыл, Могучий Саблезуб? Ты получил посвящение по воле духов, а не по обычаю племени. Ты получил жену самым молодым из всех охотников, кого только помнит наше племя. И ты выбрал самую юную жену, которая только бывала в племени Хозяина Реки. Могла ли Великая Праматерь ожидать так быстро таких перемен? Мне жаль, но у нее наверняка нет для вас детей так рано. Тебе придется ждать, пока пройдет еще пять или шесть зим, и возраст Золотой Тени станет возрастом обычной женщины.
- Это сказал Беседующий-с-Небом? - Могучий Саблезуб остановился вовсе.
- Духи играют тобой, сынок. Никто не знает, что они могли задумать. Но Золотая Тень еще не готова стать матерью. Поверь мне, не шаману. Она еще не готова.
- Мне нужно сказать Золотой Тени, чтобы она не ждала детей?
Охотники несколько мгновений помолчали, и Грозный Вепрь вдруг хлопнул себя по лбу:
- Прости, Могучий Саблезуб, я совсем запутался. Ведь я хотел рассказать тебе совсем о другом! О том, что очень и очень важно. О том, что должен знать каждый охотник, но никогда и никому не должен выдавать этой тайны. Только своему сыну и только после того, как сын приведет к себе в дом свою избранницу. - Грозный Вепрь повернулся и быстро пошел по тропе, напутствуя Камыша через плечо: - Ты выбрал себе жену. Она останется с тобой на всю жизнь. Она станет поднимать тебя на рассвете, она будет приносить тебе детей, дарованных Великой Праматерью, она будет готовить ту еду, что будешь есть ты и твои дети, она будет следить за твоим домом и твоими припасами.
- Я знаю, Грозный Вепрь!
- Ты ничего не знаешь! - остановившись, повернулся к нему отец. - Женщина слаба и беззащитна. Она не может сама добыть косулю или тетерева, она не способна защититься от саблезубого льва или волка, ей не по силам нарубить и принести дров для своего дома. Она слаба. Но если она доверила себя тебе, твоей силе и умению, если выбрала тебя из других охотников, она обязательно постарается стать для тебя самой лучшей. Она станет готовить для тебя самую вкусную еду, шить самую красивую одежду, держать дом в тепле и порядке лучше всех других.
- Золотая Тень лучше всех! - твердо ответил Могучий Саблезуб.
- Верю, - серьезно ответил отец. - Но если муж не понимает, как старательна его жена, женщина думает, что не так уж и хороша, и перестает готовить лучше соседок, перестает шить, как другие не умеют. Перестает следить за домом… И виноват в этом лишь ее муж.
- Почему? - не понял юный охотник.
- Потому, сынок… Если ты не заметил стараний жены, в этом виноват ты, а не я, или Беседующий-с-Небом. Раз твоя Золотая Тень лучше всех, ты должен хвалить ее, как самую лучшую жену. Если не похвалил хотя бы… - Грозный Вепрь вытянул перед собой ладонь с растопыренными пальцами. - Не похвалил хотя бы пять раз в день выйди из дома и постучись головой пять раз о ствол священной ивы. Ты самый молодой охотник нашего племени, Могучий Саблезуб, а Золотая Тень - самая молодая жена. У вас будет долгая жизнь вдвоем. Чтобы эта близость вас радовала, а не огорчала… Тебе нужно хвалить жену - или печалить иву. Ты меня понял?
Могучий Саблезуб подумал, кивнул и указал вперед:
- Если мы не поторопимся, Грозный Вепрь, то не успеем вернуться засветло.
- Я не шучу! - Отец все же двинулся быстрым шагом по тропе. - Когда ты хвалишь свою жену, приносишь ей подарки, благодаришь, она радуется и старается управиться со всеми своими хлопотами лучше прежнего. Тогда в твоем доме всегда будет чистота и вкусная еда, а твоя женщина всегда станет ждать тебя с радостью. Только тогда согласие и уют навсегда сохранятся в твоей семье с первого и до самого последнего дня. Не забывай про это, Могучий Саблезуб. Потерять согласие легко. Вернуть его не удавалось никому. Запомни мой совет, Саблезуб. Я очень хочу, чтобы вы с Золотой Тенью провели жизнь в радости. Пусть никакие духи не смогут ее испортить! А нужно для этого всего ничего. Видеть старания жены и хвалить ее. Хотя бы пять раз в день.
Тропинка повернула в тенистый и прохладный, пахнущий перегноем, заросший овраг, пробежала его до середины, забралась на склон. Охотники замолчали и пошли медленнее, осторожно ступая: отсюда начинались места для расстановки ловушек. Саблезуб и Вепрь по краю, чтобы не топтать любимую косулями сочную траву, обогнули влажную луговину, в ивовых кустах издалека, дабы не оставлять запаха, осмотрели развешенные на ветвях петли. Через ельник пересекли ближний лес, проверили силки, поставленные возле другой поляны. Повернули к истоку Песчаного ручья, к которому бегало на водопой много живности.
- Ты смотри, как нас опередили! - не выдержав, вслух посетовал Грозный Вепрь, ускоряя шаг, присел у силков. Пятна крови, обрывки шкуры и клочья шерсти, раскиданные вокруг, наглядно показывали, что попавшего в ловушку зверька кто-то уже переправил к себе в живот. - Вот когти на глине… Вот еще след… Похоже, рысь подкрепилась.
- Зайчонок попался, - согласно кивнул Могучий Саблезуб. - Нужно нить помыть. Пока кровью пахнет, никто в нее не зайдет.
- Хорошо хоть, ручей рядом, - отвязал петлю от толстой ветки отец. - Быстро сполосну. Только остальные уж сразу глянем. Вдруг…
Он оказался прав: рысь, разорившая первую ловушку, похозяйничала и во второй. Но зато - сама попалась в третью, прочно засев в силках из крапивных нитей.
- Ну вот, - довольно запихнул тяжелую пятнистую кошку к себе в заплечный мешок Грозный Вепрь. - Сегодня мы будем сыты.
Тщательно прополоскав в холодной прозрачной воде испачканные лесы, охотники вернули их на места и двинулись дальше, к осиннику. По пути свернули к кабаньей тропе, но и там силки стояли пустыми. Любимые зайцами густые заросли молодых побегов тоже ничем не порадовали детей Хозяина Реки.
Дальше, за рощей, силки ставил уже Могучий Саблезуб. Перед клюквенным болотом - на косуль, по его берегам - на зайцев и барсуков. За болотом росло много дубов, и к ним вели сразу три кабаньих тропы. Но…
Смирившись с неудачей, Камыш начал снимать свои петли.
- Что ты делаешь? - удивился отец.
- Только зря ноги стаптываем, Грозный Вепрь, - ответил юный охотник. - Здесь нет столько зверей, чтобы сделать припасы на зиму. Нужно плыть к дальним стоянкам, охотиться там. За день больше наловим, нежели тут за пять получается.
- До зимы далеко. Копченое мясо не долежит, сушеное заплесневеет.
- Пускай. Но пока в доме есть еда, я могу камыша нарезать, крышу перекрыть. Она совсем тонкая. Как бы в дождь не потекла.
Отец хмыкнул, покачал головой:
- Прости, не вспомнил. Ты прав, Могучий Саблезуб. Реже сходим на охоту, больше сможем сделать дома. Духи и правда научили тебя мудрости, охотник, пока удерживали в своем мире.
- Пока я жил на берегу Вечерних Вод, то привык все делать сам, - пожал плечами Камыш. - Хочешь остаться в дождь сухим и сытым, помни про крышу и припасы. Не сделаешь сам - не сделает никто.
- Но духи вернули тебя, Могучий Саблезуб! Теперь ты не один. Я помогу, Быстрая Синица поможет… - напомнил отец и неожиданно закончил: - Но духи научили тебя правильно.
Пройдя охотничью тропу до конца, они развернулись и повторили весь путь, снимая силки. Поэтому и задержались в чащобе дольше обычного, вернувшись незадолго до заката. Словно в укор их полупустым заплечным мешкам - в селении, возле общего очага, охотник Тихий Уж, его сыновья старший Трескун и пятилетний Лопотун резали на мелкие полоски мясо, чтобы обжаривать и сушить у разведенного огня, а жена Белая Ласка и дочь Жалящая Пчела скоблили шкуры оленей. Сразу трех!
- Удачной охоты, - проходя мимо, кивнул Грозный Вепрь.
- И тебе удачной охоты, - поднял голову Тихий Уж. - Вот, у Дальней Топи на наволоке застал. Все гарпуны метнуть успел, пока убежали. Жаль, всего три с собой взял. Стадо там, далеко уйти не могли.
Могучий Саблезуб и Грозный Вепрь переглянулись. Если удастся скрасть несколько оленей, обе их семьи будут сыты дней пять. Поэтому, даже не заходя домой, они сбежали по склону холма вниз к реке. Остановились на пляже, возле которого лежали лодки племени. Их оставалось четыре: на одной Черный Стриж и Когтелом тоже ушли куда-то к дальним стоянкам за добычей. Одна была обильно залита кровью и пахла так, что ее парной аромат ощутили даже люди. Своих оленей Тихий Уж привез именно на ней. Не сговариваясь, отец и сын приподняли соседнюю долбленку, сволокли к самой воде. Теперь остальные дети Хозяина Реки будут знать, что она занята.
- На рассвете? - уточник Грозный Вепрь.
- На рассвете, - согласно кивнул Могучий Саблезуб.
- Рысь разделаю - половину принесу, - пообещал старший охотник сыну. - Тогда и договорим.
- Хорошо, - опять согласился Могучий Саблезуб и направился к дому.
- Наконец-то! - увидев его, кинулась на шею Золотая Тень. - Как я соскучилась! Смотри, я из молодых одуванчиков, сныти и щавеля мешанину нарезала! Попробуй, как вкусно получилось.
- Дай хоть раздеться-то! - осадил ее Могучий Саблезуб, отстранился, отставил копье, снял с плеча сумку, спрятал топор наверх, под край крыши, мельком заметил грустное лицо Золотой Тени, расстегнул пояс, переложив на пустой лежак. В памяти же всплыло настойчивое предупреждение отца: "Не похвалишь жену пять раз на дню - иди и постучись головой о священную иву. Потерять согласие легко, вернуть невозможно". Он замялся, вдруг резко повернулся, подхватил жену на руки и стремительно крутанулся на месте: - А вот теперь я тебя обниму, моя хозяйка!
- Ой-ой, голова! - радостно визгнула девочка, крепче прижимаясь к нему.
- Как приятно дома! Тепло и уютно! - Камыш осторожно вернул ее на пол. - Как ты хорошо протопила.
- А ты трут принес?! - спохватилась юная жена. - Совсем мало осталось.
- Да, в овраге от старой березы наковырял, - потянулся за сумкой охотник. - Только подсушить нужно, он немного сырой.
- Давай, я над печкой разверну. Проголодался? Попробуй мешанину, как получилось, - придвинула к нему березовый короб девочка.
Могучий Саблезуб запустил пальцы в мелко нарезанную траву, ухватил побольше, сунул в рот, прожевал, кивнул:
- Как вкусно!
- Правда?! - встрепенулась Золотая Тень.
- Очень! - кивнул охотник, зачерпывая еще. - Свекольные листья и одуванчики всегда пресные, как трава. А со щавелем вкусно. Кислинка.
- Оно и есть трава, - засмеялась юная хозяйка. - Не наешься, но на вкус приятно. Суп утренний еще остался. Согреть?
- Согреть, - тут же согласился Могучий Саблезуб, за день не съевший даже камышового корешка. И добавил: - Мы рысь сегодня взяли. Отец, как освежует, часть принесет. Тебе на завтра хватит.
- Нам, - поправила его Золотая Тень, ставя короб на угли.
- Тебе. Мы с Грозным Вепрем решили завтра к Дальней Топи сплавать. Там Тихий Уж встретил стадо оленей, можно взять хорошую добычу. Привезем мясо - сможем доделать дом. Добавить камыша на крышу, закрыть шкурами стены.
- Сшить общее одеяло! - встрепенулась девочка.
- Не знаю… Для этого нужен волк. Олений ворс слишком жесткий, тебе не понравится.
- А когда ты поймаешь волка?
Юный охотник передернул плечами. Встреча в лесу с волком, даже в мыслях, радости в нем не вызвала. Но Золотая Тень уже отвлеклась на быстро согревшийся корец, края которого от жара начали обугливаться, ловко перенесла его палочками на лежак:
- Вот! Не очень горячий, в самый раз.
Могучий Саблезуб взялся за ложку. Сытный бульон с уже совсем разварившимся вяленым мясом утолял голод намного лучше мелко порезанной травы, и он вполне искренне сказал:
- Какая вкуснятина!
- Это он за день настоялся, - обрадовалась Золотая Тень. - Суп сразу есть нельзя. Вкуснее, когда он постоит. Ты доедай, Камыш, я дров подброшу. Поздно уже, пора спать.
Охотник кивнул, допил остатки варева через край, подвинул корец ближе к очагу. Почесал затылок и стал загибать пальцы:
За суп.
За травяную мешанину.
За тепло в доме.
Когда обнял - считается или нет?
Все равно всего четыре…
- Забирайся к стене, я быстро!
- Иду! Только отлучусь ненадолго.
Камыш вышел на траву. Над холмом селения стемнело, и только звезды в небесах слабо тлели, как последние угольки в очаге. Охотник еще раз загнул четыре пальца, вздохнул и мимо котла понуро побрел к священной иве. Примерился, ударил в нее лбом. Получилось больно. Потирая ссадину над бровями, Могучий Саблезуб призадумался: стучаться еще раз совсем не хотелось. И тут его осенило! Он быстро вернулся в дом, нырнул под полога, подоткнул их по краям, проверил, закрыт ли продых, скинул куртку и штаны, забрался на лежак и, склонившись к уху девочки, прошептал:
- Ты у меня самая-самая лучшая, Золотая Тень! Лучше тебя нет никого во всем селении.
- И ты у меня самый лучший. - Даже в полумраке Камыш ощутил ее улыбку. Девочка приподнялась, коснулась его щеки своей: - Как хорошо, что мы вместе!
Камыш радостно сжал все пять пальцев левой руки и, довольный собой, вытянулся возле стены. И очень скоро оказался среди качающихся волн, несущих его мимо священной ивы. Ива укоризненно качала ветвями, а вокруг скакали крупные жирные лососи, совсем не в сезон густым потоком текущие наружу. Рыбины косились друг на друга большими радужными глазами и громко переругивались самыми настоящими человеческими голосами. И делали это столь рьяно, что когда Золотая Тень растрясла Могучего Саблезуба, он поначалу не понял, происходит все это наяву или все еще во сне…
- Ты слышишь, Камыш?! Слышишь?!
Охотник, зевая, приподнял голову. Ему и правда показалось, что неподалеку кто-то недовольно рычит.
- Это в доме или снаружи? - пробормотал он, шаря вокруг в поисках пояса с ножами. - Очаг разжигать нужно, не видно ничего.
И тут ночь над поселком прорезал истошный, отчаянный женский крик. Могучий Саблезуб одним рывком оказался на полу, махнул рукой по левой стороне, где всегда оставлял копье и дротики, нащупал какое-то древко, прорвался через пологи, взлетел по ступеням вверх.
Звезды на небе исчезли, и поселок наполнял мрак - однако, не столь непроглядный, как в доме. Охотник различил в стороне, откуда доносились крики и рык, какую-то непонятную, но шевелящуюся тушу, кинулся к ней и со всей силы, что только мог, вогнал копье в полуночного гостя.
Тот взревел, поднялся, оказавшись вдвое выше его ростом. Могучим рывком выдернуло древко из рук. Могучий Саблезуб скорее почувствовал, чем увидел, что его сейчас будут бить, и вмиг откинулся на спину. Перед глазами мелькнула могучая лапа, обдав лицо легким ветерком, юный охотник ужом отполз немного назад - но зверь уже потерял к нему интерес и снова полез через крышу в дом, явно уже успев чем-то там поживиться.
Камыш вскочил, бросился к копью, провернул его в ране и вырвал. Темная туша хищника дернулась, зверь издал громкий болезненный рык, опять прыгнул на охотника, заставив его отскочить - и вновь повернулся к развороченной крыше, сунув морду внутрь. Он не собирался драться с надоедливой таракашкой. Он просто отгонял ее от своей добычи. Эта догадка прибавила Могучему Саблезубу смелости, и он, издав громкий вопль, снова ринулся вперед, ударил копьем, отскочил, с силой ткнул в другое место, краем глаза замечая, как на помощь торопятся еще несколько мужчин племени.
Зверь от боли потерял терпение, резко отпрянул от дома и развернулся, кинулся на человека. Камыш попытался ударить его в грудь - но полуночный гость неожиданно ловко отмахнулся от укола. Причем попал по копью с такой силой, что выбил его у юного охотника из рук. Боясь остаться безоружным, Могучий Саблезуб кинулся вперед, пытаясь нащупать в траве древко - но тут ему на спину точно обрушилось само черное небо и утопило в своей темноте…
…Открыв глаза, Могучий Саблезуб увидел над собой знакомые перекладины дома, связки сушеного мяса под потолочным бревном.
- Как хорошо! Это всего лишь сон, - обрадовался охотник, попытался встать и тут же упал назад, громко застонав от боли под лопатками.
- Камыш?! - рядом появилось лицо Золотой Тени. - Лежи, милый, лежи. Шаман сказал, тебе теперь лежать надобно, дабы силы вернулись. Как лапу съешь, что тебя ударила, весь вред и пропадет. А раньше не вставай, лежи. Я тебе сюда дам…
- Лапу? - не понял он. - Какую лапу?
- Ты забыл, Камыш? - откуда-то со стороны ответила девочка. - Ночью медведь большой приходил. Поперва лодку погрыз, что оленьей кровью Тихий Уж и Трескун вымазали. Сильно погрыз. Голодный, знамо, был. Еще одну поломал просто, третью дел куда-то. Упрямый Лось искать поплыл. Надеется, течением вниз унесло. Опосля в поселок поднялся. Пока спали все, медведь дом вынюхал, в котором мясо свежее. Крышу раскидал, да вниз к Тихому Ужу полез. Трескун говорит, они в темноте и не поняли ничего. Жалящая Пчела кричит, Тихий Уж тоже, рычит кто-то - но ничего не видно. Потом ты медведя копьем ударил, он обратно из дома и выскочил. Он тебя загрызть совсем собрался, но тут Упрямый Лось и Парящий Коршун подоспели, отвлекли. Потом Беседующий-с-Небом с твоим отцом подбежали, гарпунами закидали. А как медведь убегать собрался, ему Парящий Коршун крестец поломал, свалил. Опосля копьями и добили. Посему клыки никому не достались. Шаман череп возле святилища поставит, дабы звери силу Хозяина Реки знали и стороной обходили.
Золотая Тень ненадолго замолчала, возясь у очага, потом протянула Могучему Саблезубу длинный язык розового, хорошо пропеченного мяса:
- Вот, ешь. Беседующий-с-Небом сказал, кости сварить нужно, мясо пожарить. Когда все съешь, тогда и выздоровеешь.
- Меня одного ночью помяло? - принял угощение Могучий Саблезуб.
- Жалящую Пчелу и Тихого Ужа забрали духи, - грустно ответила девочка. - Их сейчас в святилища понесли. Мужчины в свое - охотника, женщины к Праматери - Жалящую Пчелу. Только я с тобой осталась и Мощный Волк за детьми у очага присматривает.
- Беда какая, - вздохнул Могучий Саблезуб. - Тихий Уж был хорошим охотником. Подкрадываться к зверю лучше всех умел. Жаль, что духи выбрали его.
- И Жалящую Пчелу тоже жалко, - согласилась Золотая Тень. - Она часто говорила плохие слова, но была забавной. Пуще всего Белую Ласку жалко. Как она теперь проживет без мужа? Ты ешь, Камыш, ешь. Чем быстрее лапа кончится, что тебя ударила, тем раньше на ноги поднимешься.
- А она большая?
Девочка наклонилась и, пискнув от натуги, приподняла большой розовый кусок мяса, размером с бедро взрослого охотника. С одного края этого шматка торчали загнутые черные когти, каждый длиною с ладонь.
- Вот. Половину я уже срезала, остальное сейчас счищу. Потом кости вариться поставлю.