Джулиан и Дик, изо всех сил крутя педали, примчались к Киррин-коттеджу, бросили велосипеды на траву и вбежали в дом. Тимми и Салли сразу почуяли, что произошло что-то из ряда вон выходящее, и принялись носиться и лаять как сумасшедшие.
– Мы знаем, где Джордж! – закричал Дик срывающимся голосом. – Мы знаем! Мы знаем!..
Джоанна и Энн были вне себя от радости. Джоанна упала на ближайший стул, захлопала в ладоши и воскликнула:
– Нет, это такое счастье!.. Ах, какое это счастье!.. – Потом кинулась к телефону, чтобы позвонить в полицию.
– Стой! – закричал Джулиан. – Стой! Ни слова полиции! Они, чего доброго, испортят весь наш замечательный план!.. Сегодня ночью… – Он приглушил голос. – Сегодня ночью мы – Дик и я – освободим Джордж. Это обычный дом, без особой охраны. А Гринго понятия не имеет, что нам что-то известно, так что вряд ли будет таким же бдительным.
– Чудесно! – воскликнул Дик. – Чудесно! Чудесно! Чудесно!
– Я пойду с вами, – быстро сказала Джо.
– Еще чего! – твердо ответил Джулиан. – Этого не будет ни в коем случае, понятно? Мы возьмем с собой Тимми – и больше никого!
Джо ничего не ответила, но лицо у нее стало таким сердитым, что Энн не выдержала и рассмеялась.
– Брось, Джо, все равно ничего у тебя не выйдет! Лучше радуйся, что мы знаем, где находится Джордж. Можешь составить компанию мне и Салли… Ах, если бы вы в самом деле освободили Джордж! Это было бы так восхи… так восхичительно!
Они снова склонились над картой, чтобы выбрать самый короткий путь.
– Надо взять с собой фонарик посильнее, – сказал Дик, красный от возбуждения. – А как мы привезем Джордж домой?
– Я посажу ее к себе на багажник.
– Может, лучше все-таки позвонить в полицию? – Джоанне вдруг стало страшно, и она, широко открыв глаза, смотрела то на одного, то на другого. Слишком уж рискованным, слишком невыполнимым казался ей этот план.
– Ты прямо как попугай, Джоанна! Все время твердишь одно и то же, – засмеялся Джулиан. – Если мы до утра не вернемся, пожалуйста, беги в полицию и объявляй всемирный розыск!
– Ох эти дети! – запричитала Джоанна. – Ох эти мне дети!.. – Тут она вдруг хлопнула себя по лбу и воскликнула: – Я же совсем забыла! Недавно звонила ваша тетя. Дяде уже лучше, и они собираются, как только смогут, приехать домой…
– Будем надеяться, не сегодня вечером, – пробормотал Джулиан. – Она говорила что-нибудь про отца Берты?
– Да. Он уже не хочет отдавать документы. Он очень рад, что Берта в безопасности. Но твоя бедная тетя просто убита из-за Джордж!
Джулиан кивнул.
– Я ее понимаю! Для нее и для дяди Квентина это, наверно, страшный, удар. У нас тут по горло всяких дел, нам некогда задумываться над тем, что произошло. У нас просто-напросто нет времени, чтобы переживать. А они…
– Только смотрите, не натворите каких-нибудь глупостей! – умоляюще сказала Джоанна, глядя на Дика и Джулиана полными страха глазами. – Будьте очень-очень осторожны!
– Будем осторожны, Джоанна. Не слишком тревожься за нас! – Джулиан моргнул Дику. – Слушай, Дик, ты тоже с голоду помираешь? Наверно, до ужина не так много времени, а?
– Да, – вздохнул Дик, возводя глаза к небу. – Я ужасно проголодался. Мой бедный живот уже часа три урчит и требует пищи.
– Ах ты боже мой! – принялась сокрушаться Джоанна. – Может, сделать вам яичницу с ветчиной?
Она тут же забыла свои тревоги.
Дети радостно завопили. А когда Джоанна спросила Тимми и Салли, не возражают ли они против небольшого ужина, оба с воодушевлением завиляли хвостами. "Бедняга Тимми после всех треволнений наконец почувствовал голод, и голод этот был настоящий, зверский."
Когда Джоанна ушла в кухню, Джулиан тихо сказал:
– Выходим после ужина, как только стемнеет. А Джо идет домой, понятно?
– Само собой, – ухмыльнулась Джо. После ужина Джо попрощалась со всеми. Дети проводили ее до калитки и передали много-много приветов маленькой Берте.
– Спорим, что она ни одного не передаст!. – засмеялся Дик. – Слушай, Джулиан, давай, прежде чем ехать, сыграем разок в карты! Немножко отвлечься сейчас очень даже не помешает.
В десять часов Джоанна легла спать, хотя она была твердо намерена дождаться, пока мальчики уедут. Но она так устала сегодня!.. Зато Энн осталась с ними – наверное, для того, чтобы бесконечно повторять одну и ту же фразу: "Будьте очень осторожны, слышите? Будьте очень осторожны!.." Иногда она добавляла: "Ах, я не должна думать о том, что всю ночь просижу без сна и буду переживать за вас!"
– Полно, ты скоро заснешь, – буркнул Дик.
В одиннадцать часов они поднялись из-за стола. На дворе стояла темная ночь. В небе проносились мрачные, грозные тучи, лишь иногда меж ними виден был узкий серп месяца.
– Пошли, Тим! – позвал Дик собаку. – Мы едем за Джордж.
– Гав, гав! – радостно отозвался Тимми. Салли тоже тявкнула, но, поняв, что ее оставляют дома, заскулила. Мальчики вывели велосипеды за калитку.
– Ну, до скорого, Энн! – тихо сказал Дик. – Иди ложись и, пока не заснешь, ругай нас изо всех сил, чтобы все у нас получилось.
Они катили по тихим, безлюдным улицам. Тимми бежал рядом с велосипедами. Скоро они подъехали к ярмарочному городку. Огромная площадь, такая шумная днем, теперь казалась вымершей. В жилых вагончиках не было видно ни огонька. Черным призрачным остовом возвышалась, уходя чуть ли не в небо, большая карусель. Под ночным ветром трепетали флажки на аттракционах. Залаяла собака. Мальчики повернули на восток, на дорогу, по которой недавно проехал серебристо-серый автомобиль.
Дорогу они знали так хорошо, словно ездили по ней каждый день: не зря же столько изучали ее по карте.
– Скоро приедем, – тихо сказал Дик. – Эй, Тим, ты там не устал?
Они пересекли небольшой городок – тот самый, где Гринго останавливался купить сигарет. Вокруг стояла мертвая тишина; ни огонька не светилось в окнах. Из-за угла вышел полисмен, но он не обратил на мальчиков никакого внимания.
– Мы уже недалеко от Твайлингема, – обернулся Дик к Джулиану. – Теперь надо будет свернуть налево. Следи, чтобы мы не проскочили дом!..
Они свернули и поехали дальше. Дорога стала такой крутой, что пришлось слезть с велосипедов и, толкая их, идти пешком.
Вдруг Джулиан прошептал:
– Смотри, дом… За деревьями. Это он! В нем совсем темно и тихо, словно он необитаемый.
Они прислонили велосипеды к дереву и двинулись к дому. Вскоре они подошли к чугунным воротам. Дик осторожно нажал на ручку… Ворота оказались закрытыми. Весь участок был окружен высокой стеной. Они убедились, что перелезть через стену нет никакой возможности.
– Черт возьми! – ругнулся шепотом Дик. – Черт возьми!..
– Значит, ворота… – пробормотал Дик. И вдруг резко обернулся. – Что это? Ветка, кажется, хрустнула?.. Ты слышал? – шепнул он, с трудом успокаивая дыхание. – Тут, кто-то есть! За нами следят!..
– Не валяй дурака! – прошипел Джулиан. – Что ты сказал только что?
– Я про ворота, – повторил Дик. – Как ты думаешь, мы сумеем через них перелезть?
– Попытаться все равно стоит. Пошли!
В ЛОВУШКЕ
Когда они опять оказались у ворот, Дик огляделся вокруг и поежился.
– Не знаю, что это со мной, но мне почему-то кажется, что за нами все время наблюдают…
– Заткнись-ка лучше! – грозно посмотрел на него Джулиан. – Помоги мне!
Он встал Дику на плечи и вскарабкался на ворота, потом спрыгнул на другой стороне. Ворота были закрыты только на засов. Джулиан осторожно отодвинул его и приоткрыл одну створку.
– Хорошо, что нам удалось их отворить, – сказал он. – Иначе как бы мы перетащили Тимми?
Под защитой кустов и деревьев, росших вдоль дороги, мальчики двинулись к дому. Из-за туч ненадолго показалась луна. В ее молочном свете они увидели уродливое здание с множеством дымовых труб и высокими узкими окнами.
Дик снова принялся озираться вокруг.
– Ты опять за свое? – прикрикнул на него Джулиан. – Возьми себя в руки! Ты ведь сам знаешь прекрасно, что за нами никто не следит! Иначе Тимми заметил бы!
– Знаю, – пробормотал Дик. – И знаю, что это глупо… Но меня не покидает чувство, что кто-то крадется за нами…
Пригнувшись, они медленно двигались дальше.
– А как мы попадем внутрь? – недоуменно спросил Джулиан. – Все двери наверняка закрыты. Может, попробовать влезть в окно?
Они на цыпочках, прижимаясь к стенам, обошли дом, осторожно нажимая на ручки дверей и створки оконных рам. Но – без всякого результата.
– Если этот огромный сарай принадлежит Гринго, – прошептал Дик, – то у него прекрасное убежище. Высокие стены, ворота на засове, закрытые окна и двери. Сюда вряд ли кто сможет проникнуть!..
– Мы, кажется, тоже, – хмуро сказал Джулиан. – Хоть бы балкон какой был… Может, на верхнем этаже какое-нибудь окно открыто?
– Давай искать, – ответил Дик. – Нельзя пренебрегать ни одной возможностью.
Они еще раз обошли вокруг дома… Из-за облака опять выглянула луна. И вдруг в ее бледном свете они увидели… Сначала они сами не поняли, что это за круглое черное отверстие в земле. Задержав дыхание, они посветили фонариком вниз.
– Я думаю, это люк, куда ссыпают уголь для печей, – высказал предположение Дик. – Как это мы его до сих пор не заметили? Вон и крышка рядом лежит. Мы должны были его увидеть, даже если бы луна не светила так ярко.
– Раньше он наверняка не был открыт, – тихо сказал Джулиан. – Может, это ловушка?
Дик со страхом поднял на Джулиана глаза.
– Ты думаешь?.. Но все равно нам нужно ее обследовать, потому что это единственный способ попасть в дом… Тимми, давай! Ты пойдешь первым!
Пес спрыгнул вниз; они слышали, как под его лапами осыпается, сползает вниз уголь.
– С ним, кажется, все в порядке, – прислушался Джулиан. – Теперь иду я.
За ним прыгнул и Дик. На сей раз шум осыпающегося угля под ногами был таким сильным, что ребята испугались. Джулиан решился включить фонарик.
Груда угля, на которой они стояли, возвышалась в середине большого подвала. Обшарив лучом фонарика его стены, мальчики увидели дверь.
– Будем надеяться, она не закрыта… Вперед, Тимми! Только тихо! Слышишь?..
Медленно, осторожно приближались они к двери. Иногда под ногами скрипела угольная крошка, и они каждый раз вздрагивали от испуга. Наконец Джулиан нажал чумазую ручку – и они вздохнули с облегчением: дверь подалась! Мальчики попали в другой подвал. Здесь вдоль стен тянулись высокие стеллажи, сплошь уставленные какими-то ящиками, банками и коробками.
– Смотри-ка: будто к осаде готовились, – прошептал Дик. – Но где лестница из подвала? Нам ведь нужно как-то отсюда выйти.
– Вон там! – тихо сказал Джулиан. И вдруг выключил фонарик. До него донесся подозрительный звук…
– Кто-то спрыгнул на уголь в том помещении. Если за нами следят, мы пропали…
Они замерли, прислушиваясь. Но все было тихо. Постояв, они двинулись дальше, поднялись по лестнице, открыли какую-то дверь и оказались, в большой кухне, освещенной бледным светом луны. Вдруг из-под ног у них метнулась юркая тень. Тимми зарычал. Сердце у Дика на мгновение перестало биться, и он с такой силой уцепился за Джулиана, что тот охнул.
– Ты что, с ума сдвинулся? – обернулся он к Дику. – Это же всего-навсего кошка! Черт побери, как ты меня напугал!.. Хорошо еще, что Тимми за этой тварью не бросился. Представляешь, какой тарарам тут поднялся бы?..
– Как ты думаешь, где они спрятали Джордж? Где-нибудь наверху? – немного придя в себя, заговорил Дик.
– Понятия не имею. Будем искать везде…
Ощупью пробираясь вдоль стен, они осторожно открывали каждую дверь и заглядывали в комнаты, постоянно ожидая грозного окрика или тяжелых шагов… Джордж нигде не было! Большие залы были до отказа забиты какой-то безвкусной, громоздкой мебелью.
– Пойдем на второй этаж! – сказал Дик. Они поднялись по лестнице и оказались в широкой галерее. Высокие окна были закрыты плотными шторами. Вдруг Тимми глухо зарычал. Джулиан схватил его за ошейник, и в следующую минуту они все трое спрятались в оконной нише за шторой. Но вокруг было тихо. Немного погодя Дик чуть отодвинул тяжелый занавес.
– Опять, видно, кошка! Это на нее Тимми рычит. Шляется за нами по всему дому!.. Сейчас она, кажется, на комод вспрыгнула в соседней комнате.
– Если эта тварь опять нас напугает, я, кажется, заикаться начну, – сокрушенно вздохнул Джулиан. – А ты уверен, что это кошка?
Дик через силу улыбнулся.
– По крайней мере, у Тимми именно такое мнение… Ну, пошли дальше! Там должны быть спальни.
Они на цыпочках вошли в узкий коридор и принялись открывать одну за другой двери комнат. Но там оказались вовсе не спальни. Комнаты были пусты. Так они добрались до двух последних дверей. Первая из них была заперта. Дик приложил к ней ухо.
– Там кто-то храпит. И дверь закрыта изнутри!
Вторая тоже не подалась. В комнате тоже, видимо, кто-то спал. Мальчики слышали доносившееся из-за двери тяжелое сопение.
– Здесь Джордж явно нет, – прошептал Дик. Они увидели еще одну лестницу, ведущую наверх, в мансарду, и стали по ней подниматься. Под ногой скрипнула расшатанная ступенька… Мальчики замерли как вкопанные, прислушиваясь к окружающей тишине; потом двинулись дальше. Наверху было всего четыре комнаты. Две из них оказались пустыми, в них даже было мебели.
Из двух других доносилась чье-то тяжелое дыхание.
– Больше комнат, кажется, нет. – Дик растерянно посмотрел на Джулиана, а что если Джордж вовсе и не здесь, а где-нибудь в другом месте?..
Прикрыв фонарик ладонью, он осветил стены.
– Смотри! – прошептал Джулиан, нагнувшись к самому его уху. – Еще какая-то маленькая дверь!..
– Наверно, Джордж как раз здесь… – В следующий момент луч фонарика выхватил из тьмы тяжелый засов на двери. – Видите: засов! Дверь заперта снаружи!.. – Голос Дика сорвался от волнения. – Она должна быть в этой комнате!
– Только, ради бога, спокойно, – одернул его Джулиан. – Сейчас главное – не натворить глупостей… Мы должны ее открыть, но не разбудить при этом тех, кто спит в соседних комнатах. Что если засов заскрипит?..
– А я возьму и запру этих парней – сказал Дик. Он подкрался к первой двери. Что если она закрыта изнутри?.. Фонарик в его руке дрожал. Поколебавшись несколько секунд, он медленно потянул дверную ручку. Дверь бесшумно открылась. Дик нашарил ключ, торчащий с внутренней стороны, и снова закрыл дверь. Когда он вставлял ключ в замок, послышался легкий скрежет… Дик замер, но в комнате никто не пошевелился. Еще немного – и вторая дверь тоже была заперта. Дрожа от изнеможения, он прислонился к стене.
Потом он вернулся к Джулиану, и они осторожно отодвинули засов на маленькой двери. Они напрасно боялись, что он заскрипит: засов открылся бесшумно. Дверь чуть-чуть скрипнула, открываясь наружу. Они подождали с минуту, но все было спокойно. В каморке было темно, хоть глаз выколи.
Дик быстро обшарил каморку лучом фонарика… И вдруг луч высветил какую-то темную массу. Сердце у мальчиков подпрыгнуло.
На матрасе, брошенном прямо на пол, кто-то лежал. Но человек был так закутан в одеяло, что у него даже головы не было видно. Джулиан предостерегающе тронул Дика за руку. Он подумал: вдруг это не Джордж, а какой-то другой пленник, который, если его разбудить, испугается и громко закричит…
Зато Тимми сразу учуял, кто именно лежит на матрасе. С тихим радостным повизгиванием он бросился к спящему.
Дик быстро прикрыл за собой дверь. Он опасался, что Тимми от счастья залает…
Человек, лежащий под одеялом, зашевелился и сел. Дик и Джулиан увидели испуганное лицо Джордж.
– Ш-ш-ш!.. – Дик приложил палец к губам. – Только спокойно!..
Тимми от радости был вне себя. Яростно виляя хвостом, он лизал руки Джордж. Но, слава богу, не залаял: видимо, понимал, что сейчас надо соблюдать тишину.
– О Тим! – всхлипнула Джордж, обнимая пса. – Ах, это ты, Дик!.. Тимми, старина!..
Дик постоял у двери, напряженно вслушиваясь в тишину коридора. Джулиан подбежал к Джордж.
– Как ты? Они не обижали тебя?
– Сначала нет. А потом я стала сопротивляться… Орала, отбивалась руками и ногами, кусалась. Тогда они и заперли меня здесь.
– Бедняжка Джордж… – прошептал Джулиан. – Ну, вставай, нам нельзя терять времени. Сматываемся скорее!
– Да-да, конечно!.. – Джордж вскочила с матраса. На ней была клетчатая юбка, кофта в горошек, а поверх нее – полосатая куртка. Выглядела она в этом наряде довольно убого.
– Они меня сплошь в какое-то старье одели, – объяснила она, заметив удивленные взгляды мальчиков.
– Тихо! – приказал Дик. – Теперь – никакого шума!
Он осторожно приоткрыл дверь. В доме стояла полная тишина.
Они вышли из каморки, спустились с мансарды и попали на широкую галерею второго этажа. Дик начал спускаться по лестнице вниз… и вдруг что-то дернулось у него под ногами. Какая-то тень взвилась, взвыла гнусаво, и в ногу ему впились острые когти. Это была та самая кошка!
От неожиданности Дик споткнулся и упал. Тимми бросился за кошкой, помчался за ней по галерее, по лестнице – до той каморки, где была заперта Джордж. И при этом лаял так, что весь дом звенел…
Откуда-то послышались громкие голоса. Вдруг ослепительный свет залил все вокруг. Мальчики подняли голову: на лестнице стояли двое мужчин. Один из них включил свет. Дик вскочил – и со стоном схватился за перила. Он не мог сделать ни шагу: видимо, сильно подвернул щиколотку.
– Беги, Джордж! – пронзительно закричал Джулиан. – Беги!…
Тут все завертелось с такой скоростью, что позже они даже не могли точно вспомнить, что было вначале и что потом. Двое мужчин кинулись к Джулиану и Дику, схватили их и втолкнули в первую попавшуюся комнату.
– Тим! – вне себя от страха закричала Джордж. – Тим, на помощь! Ко мне!.
Но прежде чем Тимми успел к ней подбежать, ее втолкнули в то же помещение.
– Собака! – заорал один из мужчин. – Берегитесь! Она злая как черт!..
Да, Тимми сейчас был зол и опасен. Он уже несся к ним по лестнице, показывая клыки. Он свирепо рычал и явно собирался попробовать, каково на вкус мясо у хозяев этого гостеприимного дома.
Мужчины сломя голову бросились в комнату, которая находилась у них за спиной, ввалились в нее, отталкивая друг друга, и захлопнули дверь перед самым носом пса. Тимми раз за разом бросался на нее, скреб когтями доски, лаял и хрипел, обезумев от ярости. Вряд ли нашелся бы на свете смельчак, который рискнул бы сейчас оказаться перед его оскаленной мордой…