- Потом, - твердо заявила миссис Джонс. - А сейчас время ужинать. Убирайте свой сундук и идите мыть руки. Боб, Пит, вы ужинаете с нами?
Боб и Пит обедали и ужинали у Юпитера очень часто; пожалуй, не реже, чем у себя дома. Но на этот раз оба решили поехать по домам, сели на велосипеды и укатили. А Юпитер затолкал сундук за угол конторы и пошел ужинать. Титус Джонс вышел со склада следом за ним и запер большие чугунные ворота фигурного литья, купленные в одном имении после пожара.
Остаток вечера прошел неинтересно, без всяких событий, но как раз когда Юпитер уже поднимался к себе в спальню, в дверь тихо постучали. Это были Ганс и Конрад, которые жили в маленьком домике рядом со складом.
- Мы хотели вам сказать, мистер Джонс, - прошептал Ганс, - что увидели свет во дворе. Мы заглянули через забор, а там кто-то прячется. Быть может, нам пойти посмотреть?
- Боже милостивый! - охнула Матильда Джонс. - Воры!..
- Матильда, голубушка, не волнуйся, - ответил мистер Джонс. - Сейчас мы с Гансом и Конрадом любого вора скрутим. Подкрадемся и захватим врасплох.
Титус Джонс и оба его могучих помощника осторожно двинулись к главным воротам склада. Юпитер увязался следом. Его, правда, никто не звал, но - с другой стороны - никто и не сказал, что нельзя.
Сквозь щели в дощатом заборе, окружавшем территорию склада, время от времени были видны вспышки карманного фонарика. Они шли чуть ли не на цыпочках, бесшумно… И вдруг - катастрофа!
Ганс за что-то зацепился, тяжело рухнул на землю, не удержался и вскрикнул.
Те, кто были внутри, его услышали. Тотчас же раздался топот бегущих ног. Две темные фигуры выскочили на улицу через ворота, прыгнули в машину, стоявшую по ту сторону улицы, и с ревом унеслись прочь.
Титус Джонс, Конрад и Юпитер бегом бросились к воротам. Ворота были раскрыты настежь, замок взломан. Юпитер, охваченный внезапным подозрением, кинулся к тому месту, где оставил свой сундук, купленный сегодня утром. Старый сундук исчез.
СТРАННЫЙ ПОСЕТИТЕЛЬ
Ярким солнечным утром Боб Андрюс зарулил на велосипеде в главные ворота "Склада утильсырья Т. Джонса". День обещал быть жарким, хотя лето уже шло к концу. Пит и Юпитер работали во дворе: Пит разбирал какую-то ржавую косилку, а Юпитер красил белой эмалью железные садовые стулья. Ржавчину со стульев уже счистили.
Теперь они оторвались от работы и с унылыми физиономиями смотрели на Боба, который поставил велосипед и подошел к ним.
- Привет, Боб, - сказал Юпитер. - Бери кисточку и присоединяйся. Видишь сколько этих стульев?!
- Ты сундук открыл? - выпалил Боб. - Что в Нем было?
- Какой еще сундук? - деланно засмеялся Пит. - Ты о чем говоришь, Боб?
- Как это о чем?! - удивился Боб. - Конечно, в том сундуке, что Юпитер вчера купил на аукционе. Маме моей очень понравилась наша фотография в газете. И ей тоже интересно, что лежит в сундуке.
- Похоже, всем интересно, что лежит в сундуке, - сказал Юпитер, снова принимаясь за работу. - Очень интересно. Даже слишком. Надо было нам продать его, пока была такая возможность. По крайней мере хоть денег заработали бы.
- О чем ты говоришь? - спросил Боб.
- О том, что никакого сундука больше нет, - ответил Пит. - Его вчера вечером украли.
- Украли? - Боб недоверчиво уставился на Пита. - Кто же его украл?
- Этого мы не знаем… - Юпитер рассказал о вчерашнем происшествии и закончил так: - Ну и вот. Двое выбежали и уехали. А сундук исчез. Ясно, что они его украли.
- Ну и ну! - воскликнул Боб. - Интересно, зачем он им понадобился!.. Как ты думаешь, что там было?
- А может, они тоже любознательные, - предположил Пит. - Прочитали в газете и пришли поинтересоваться.
- Вряд ли, - покачал головой Юпитер. - Никто не стал бы ради простого любопытства красть сундук, купленный за доллар. Слишком это неоправданный риск. Они наверняка знали, что в сундуке должно быть что-то ценное. Я начинаю думать, что этот сундук заслуживал самого пристального исследования. Жаль, что у нас его больше нет.
Беседа мальчиков была прервана появлением роскошного голубого лимузина. Из него вышел высокий худой человек со странными, причудливо изогнутыми бровями и направился к ним.
- Доброе утро! - Он посмотрел на Юпитера. - Юпитер Джонс, если не ошибаюсь?
- Да, сэр, - ответил Юпитер. - Чем могу вам помочь? Тетя и дядя на некоторое время отлучились, но, если на нашем складе есть что-либо такое, что вас заинтересует, я могу продать и без них.
- Меня интересует только одна вещь. Судя по информации в местной прессе, ты вчера купил на аукционе старый сундук. За грандиозную сумму в один доллар. Я правильно излагаю факты?
- Да, сэр, все верно.
Юпитер с удивлением рассматривал высокого худого джентльмена. В самом деле, его облик и манера говорить были не совсем обычны.
- Замечательно, - обрадовался тот. - Не будем зря тратить время. Я хочу купить у вас этот сундук. Я надеюсь - очень надеюсь, - вы его еще не продали?
- Нет, сэр, - начал Юпитер, - мы его не продали, но…
- Значит, все замечательно!.. - Незнакомец взмахнул рукой, и у него меж пальцев появилось несколько зеленых банкнот, развернутых веером. - Смотрите. Вот сто долларов. Десять десятидолларовых бумажек. Я предлагаю их вам в обмен на сундук. - Заметив озадаченный взгляд Юпитера, он продолжил: - Ведь этого достаточно, не так ли? Вы, надеюсь, не рассчитываете, что я заплачу больше за старый сундук, в котором нет ничего, кроме старого барахла, не так ли?
- Конечно, нет, сэр, - снова начал Юпитер. - Но…
- Что ты все время "но" да "но"! - резко перебил его незнакомец. - Я предлагаю вам хорошую, честную цену. Сундук мне нужен из сентиментальных побуждений. В газете утверждается, что он когда-то принадлежал Большому Гулливеру. Это верно?
- Вы знаете, на сундуке это имя написано, но…
- Опять "но"! - Незнакомец угрожающе нахмурился. - Вы мне не нокайте! Так сказал Шекспир, и я говорю вам то же самое. Большой Гулливер был моим другом. Я его несколько лет не видел - и теперь боюсь, что уже не увижу. Его нет больше. Исчез. Ушел. А если говорить прямо - умер. Я хотел бы иметь этот сундук в память о нем и о славных прежних днях. Вот моя карточка.
Он щелкнул пальцами. Деньги у него в руке исчезли, превратившись в небольшую белую карточку. Он протянул ее Юпитеру, Юпитер взял. На карточке было странное имя - "Маг Максимилиан" - и не менее странный адрес: "Клуб Чародеев", а дальше какая-то улица в Голливуде.
- Так вы фокусник! - догадался Юпитер. Маг Максимилиан слегка поклонился.
- В свое время весьма известный. Выступал перед всеми коронованными особами Европы. А сейчас в отставке. Живу в уединении и посвятил себя труду об истории колдовства. Точнее - истории фокуса в цирке. Пишу об искусстве иллюзионистов. Иногда и свое искусство демонстрирую, но только изредка, для друзей. Однако вернемся к делу.
Он снова щелкнул пальцами, и в руках у него опять появились деньги.
- Давайте закончим нашу сделку. У меня есть деньги. Мне нужен сундук. Здесь отношения купли-продажи, ничего больше. Вы продаете, я покупаю… Все просто, не так ли? Что вас смущает, молодой человек? Откуда эти сомнения?
- Но я не могу продать вам этот сундук! - договорил наконец Юпитер. - Как раз это я вам все время пытаюсь сказать!
- Не можешь? - Изогнутые брови фокусника сошлись над переносицей. Вид у него стал зловещим. - Конечно же, можешь! Ты меня не серди, малыш. Я стар, но магических сил еще не утратил. Представь себе… - Он нагнул голову к Юпитеру, в темных глазах появился угрожающий блеск. - Представь себе, что я сейчас щелкну пальцами и ты исчезнешь. Ф-фу! - и нет тебя… Просто в воздухе растворишься… И назад уже никогда не вернешься. Тогда придется тебе пожалеть, что рассердил меня.
Мистер Максимилиан выглядел так страшно, что Пит и Боб задрожали. Даже Юпитер оробел, но дара речи не потерял.
- Я не могу продать вам сундук, - сказал он, - потому что у меня его нет. Его вчера вечером украли.
- Украли! Это правда, малыш?
- Да, сэр… - И Юпитер снова, уже в третий раз за это утро, рассказал о событиях вчерашнего вечера. Максимилиан напряженно слушал. Потом вздохнул.
- Увы! Надо было приехать сразу же, как только прочитал о вас в газете. У вас есть хоть какое-то представление о ворах?
- Нет, сэр. Мы их видели только издали. Да н темно было.
- Скверно. Совсем скверно, - пробормотал фокусник. - Подумать только!.. Сундук Большого Гулливера появился лишь затем, чтобы исчезнуть снова… Интересно, зачем он им понадобился?
- А может быть, в нем все-таки есть что-нибудь ценное? - предположил Боб.
- Чепуха! - возразил Максимилиан. - У бедняги Гулливера ничего хорошего никогда не бывало. Кроме его фокусов. В сундуке могли храниться какие-нибудь старые аксессуары, из тех что он использовал в работе. Но они могли бы представлять ценность лишь для фокусника-профессионала. Я говорил вам, что Большой Гулливер был фокусником? Но вы, разумеется, и сами догадались. На самом-то деле он был совсем не большой, хоть и назвался так. Невысокий был, пухленький, этакий колобок… Лицо круглое, брюнет… Он иногда наряжался в восточное платье, чтобы походить на восточного чародея. У него был один очень интересный номер, и я надеялся, что, может быть… Впрочем, это неважно. Сундук пропал.
Он замолчал и задумался. Потом пожал плечами - деньги из рук исчезли. Он снова заговорил:
- Поездка моя оказалась безрезультатной. Однако не исключено, что сундук может к вам вернуться. Если это произойдет - помните: он нужен магу Максимилиану! - Он пронзительно посмотрел в глаза Юпитеру. - Вы меня поняли, молодой человек? Мне этот сундук нужен. И если он появится - я хорошо за него заплачу. Вы найдете меня в "Клубе Чародеев". Договорились?
- Трудно представить, что сундук может к нам вернуться, - заметил Пит.
- И тем не менее это не исключено, - настойчиво повторил Максимилиан. - Если он найдется, то я первый в числе претендентов. Это ты мне можешь пообещать, малыш?
- Могу, - согласился Юпитер. - Если он снова у нас появится, мы не станем его никому продавать, не поговорив сначала с вами, мистер Максимилиан. Но ничего больше я вам не обещаю. Как сказал Пит, я не представляю, каким образом сундук мог бы вернуться к нам. Те воры, наверно, уже далеко.
- Скорее всего, - грустно подтвердил фокусник. - Ну ладно. Поживем - увидим. Только карточку мою не теряйте.
Он сунул руку в карман и - с величайшим удивлением на лице - вытащил оттуда яйцо.
- Господи, как же оно туда попало? Яйцо в кармане мне совершенно ни к чему… Ну-ка, малыш, лови!..
Он кинул яйцо Питу. Пит быстро поднял руки, готовясь поймать, но яйцо на лету исчезло, словно растворилось.
- Хм-м-м… - пробормотал фокусник, - Это, наверно, было дронтовое яйцо. Они, знаете ли, вымерли… Дронты вымерли. Ну, ладно. Мне надо идти. Не забудьте позвать меня, если что.
Он зашагал к своей машине. Три Сыщика невольно ждали, что сейчас произойдет еще какое-нибудь чудо, но он просто вырулил из ворот и уехал.
- Ух ты!.. - сказал Пит. - Ну и клиент!
- Ему и впрямь позарез нужен этот сундук, - вслух подумал Юпитер. - Интересно, на самом ли деле только потому, что они с Гулливером оба бывшие фокусники. Быть может, в этом сундуке есть еще что-нибудь, о чем он не стал говорить?
Они еще размышляли об этом, когда во двор въехала очередная машина. Сначала они решили было, что возвращается мистер Максимилиан. Потом увидели, что эта машина поменьше: небольшой заграничный седан. Машина остановилась, и из нее вышел молодой человек, которого они узнали сразу: тот самый репортер, что вчера фотографировал их на аукционе.
- Привет! - сказал он. - Вы меня узнаете? Фред Браун.
- Да, сэр, - ответил Юпитер. - Чем можем быть полезны?
- Я приехал посмотреть, что у вас в сундуке. Вы его уже открыли? Мне кажется, из вашего сундука может получиться еще один материал на первую полосу. В нем должна быть очень интересная вещь. Говорящий череп.
ЧЕМ ДАЛЬШЕ, ТЕМ ТАИНСТВЕННЕЙ
- Говорящий череп?
Мальчишки так дружно удивились, что вопрос этот прозвучал в унисон, как у хорошего хора. Фред Браун кивнул.
- Именно так. Настоящий череп, да еще и говорящий. Вы его нашли?
Юпитеру пришлось сознаться, что они вообще ничего не нашли, потому что сундук украден. И снова он рассказал все с самого начала. Репортер помрачнел.
- Черт побери! Пропал мой материал!.. Интересно, кто его стащил? Наверное, в моем репортаже прочитали об этом сундуке.
- Похоже, что так, мистер Браун, - согласился Юпитер. - Быть может, кто-нибудь еще знал про этот говорящий череп и захотел его заполучить. А череп действительно разговаривает?
- Зовите меня Фредом, - сказал репортер. - Разговаривает он или нет, этого я вам сказать не могу. Я только знаю, что ходили такие слухи. Понимаете, я начал размышлять об этом имени на крышке. Большой Гулливер - это показалось как-то знакомо. Я был уверен, что слышал когда-то это имя. И вот решил посмотреть в морге… Вы знаете, что называют моргом у нас в газете?
Все дружно кивнули. Отец Боба был газетчиком, и Сыщики прекрасно знали, что такое газетный "морг". Это помещение, в котором хранятся старые газетные материалы - вырезки, фотографии, - и не просто так хранятся, а подшиты по темам и разложены по алфавиту, чтобы можно было найти нужную информацию. Это, по сути дела, библиотека фактов о разных людях и событиях.
- Ну так вот, - продолжал Фред Браун. - Я решил поискать Большого Гулливера. Ну и, конечно же, нашел несколько статей и заметок о нем. Похоже, фокусник он был средний, но один номер у него прославился. Он работал с говорящим черепом.
Год назад Большой Гулливер исчез. Просто исчез, и все, как в воздухе растворился. У него и фокус такой был, с исчезновением, но это так, просто к слову пришлось. И никто ничего про него не знает. Умер он, или еще что с ним приключилось… Известно только, что в гостинице после него остался сундук, и этот сундук попал на вчерашний аукцион, и вы его купили. Я надеялся, что он, быть может, держал в сундуке весь свой реквизит для фокусов, а среди прочего и этот череп. Хороший материал мог бы получиться.
- Вы сказали, он исчез? - переспросил Боб.
- Вся эта история становится очень таинственной. - Юпитер слегка нахмурился. - Фокусник исчез, сундук исчез, да еще и череп разговаривает… На самом деле, очень таинственно.
- Постой-ка, постой! - перебил его Пит. - Мне не нравится твое выражение лица, Юп. Сразу видно, что ты собираешься начать расследование, а мне вовсе не хочется заниматься говорящими черепами. По-моему, таких вещей в природе не существует. И никто меня не переубедит.
- Вряд ли мы теперь сможем расследовать что-нибудь, раз сундук исчез, - успокоил его Юпитер. - Но мне хотелось бы побольше узнать о Гулливере, Фред.
- Естественно, - сказал репортер, садясь на один из некрашеных железных стульев. - Я расскажу все, что знаю. Ну так вот, Гулливер был фокусником. Большой программы у него не было, только короткие выходы, но самым знаменитым оказался номер с черепом, который вроде бы разговаривал. Его ставили на стеклянный стол, чтобы было видно, что около черепа ничего нет… Но череп отвечал на вопросы публики.
- Чревовещание? - спросил Юпитер. - На самом деле отвечал сам Гулливер, только говорил, не шевеля губами. Верно?
- Ну, может быть. Но череп говорил и тогда, когда Гулливер сидел на другом конце зала и даже когда его вообще в зале не было. Настоящие фокусники-профессионалы не могли понять, как это делается. Но в конце концов это его довело до конфликта с полицией.
- А что случилось? - спросил Боб.
- Ну, в качестве фокусника Гулливер зарабатывал не слишком много и взялся предсказывать судьбу, а это противозаконно. Сам он называл это иначе: говорил, что ничего не предсказывает, а только дает советы. Но наряжался при этом в восточное платье и сидел в специально обставленной комнатушке, увешанной мистическими символами. Люди суеверные могли приходить и задавать вопросы черепу, за деньги разумеется. А он даже назвал свой череп Сократом в честь древнегреческого мудреца.
- И череп отвечал на вопросы? - переспросил Боб.
- Во всяком случае, так считалось. Говорят, он давал неплохие советы тем, у кого были проблемы… Но Гулливер слишком далеко зашел. Его Сократ начал давать советы по поводу фондового рынка и всякого такого. Несколько человек разорились, послушавшись этих советов, - и пожаловались в полицию. Гулливера обвинили в противозаконном предсказательстве и упекли в тюрьму. 3 тюрьме он провел около года. Когда вышел, забросил свои фокусы и предсказания, стал клерком в какой-то конторе. Но в один прекрасный день - ф-фу!.. И исчез. Ходили слухи, что им интересовались несколько темных личностей, но никто не знает, почему. Быть может, у них был какой-то план, какой-то криминальный замысел, и они хотели его использовать вместе с Сократом. И Гулливер исчез, чтобы от них избавиться?..
- Но сундука своего он с собой не взял, - заметил Юпитер. Он покусывал нижнюю губу, что всегда стимулировало его умственную деятельность. - А из этого следует, что либо с ним что-то случилось, либо он бежал без оглядки, не тратя времени на сборы.
- Правильно мыслишь, - одобрил Фред. - Быть может, он просто погиб в какой-нибудь аварии, и его потом не смогли опознать.
- Могу спорить, Максимилиану потому и нужен был этот сундук, - вмешался Пит. - Он хотел добраться до черепа, чтобы узнать его секрет и пользоваться им во время своих собственных выступлений. Может, он и на самом деле дружил с Гулливером. Но теперь, когда Гулливер исчез, он решил использовать его трюки.
- Что за Максимилиан? - спросил Фред Браун.
Юпитер рассказал о высоком худом фокуснике.
- Раз он хотел купить сундук, то с ворами никак не связан, - сказал Фред. - Интересно, неужели эти воры думают, что могут как-то использовать Сократа для своих целей? Ну ладно, теперь это вряд ли имеет значение. Я надеялся сделать хороший репортаж, сфотографировать всех вас вместе с черепом, - а потом и Юпитера снял бы, в костюме Гулливера… Но раз уж из этого ничего не вышло - пожалуй, мне пора. Рад был снова вас повидать. Всего хорошего.
Фред Браун уехал.
- А правда, интересно было бы разобраться с этой тайной, - уныло сказал Юпитер. Вид у него был несчастный. - Жалко, что сундук исчез.
- А мне совсем не жалко, - возразил Пит. - По мне, так чем дальше все сундуки с говорящими черепами, тем лучше. Не надо мне ни сундуков этих, ни черепов. И вообще, что это за чушь? Как может череп разговаривать?
- В том-то и дело, что эта тайна, - ответил Юпитер. - Но теперь уж нет смысла об этом ДУ" мать, раз… О! Дядя Титус вернулся!
Во двор въезжал большой грузовик, нагруженный очередной партией рухляди. Дядя Юпитера выскочил из кабины и направился к ребятам.
- Вы, я смотрю, трудитесь не покладая рук! - Он весело подмигнул. - Хорошо, что Матильда не видит, а то бы она вам тут же дело нашла… Но что-то вид у вас уж очень задумчивый. О чем таком важном размышляете?