Глава 18
Я - пришелец
Я обхватил его шею в клещи и с силой сжал горло. Лицо мальчишки побагровело.
- Я не собираюсь умирать! - выкрикнул я. - Не дождёшься!
Но мой противник оказался сильнее. Он сумел высвободиться и даже швырнуть меня на пол. Затем взгромоздился сверху и заломил мне руку за спину.
- О–о–о! - завопил я от боли.
Отчётливый стук в дверь заставил замереть нас обоих.
- Росс, что вы с Джейком там делаете? - спросила мама из–за двери.
- Ничего, - бодрым голосом ответил мой двойник, вытирая кровь с расцарапанной левой руки. - Мы просто… дурачимся. Решили немного повозиться.
- Мама, помоги… - успел крикнуть я, но этот кретин зажал мне рот ладонью, прежде чем я успел закончить фразу. Я не мог пошевелиться. Не мог издать ни звука.
"Пожалуйста, открой дверь! - мысленно взывал я к маме. - Ну, пожалуйста!"
Но, увы, мои мольбы оказались напрасны.
- Только не устраивайте в комнате бедлам, - строго сказала мама. - Я едва навела в ней порядок сегодня утром.
- Нет проблем, - беспечным тоном отозвался мой двойник.
Её шаги постепенно затихли на лестнице.
Когда воцарилась тишина, мой мучитель убрал наконец ладонь.
- Это было очень глупо с твоей стороны, - пробормотал он. - Она всё равно не смогла бы помочь тебе. Она бы сразу поняла, что ты не принадлежишь этому миру.
- Что за чушь ты несёшь? - вяло огрызнулся я и, с трудом заставив себя сесть, прислонился к стене.
- Кажется, ты просто не врубаешься, - сделал вывод мальчишка.
Я стёр пот со лба рукавом рубашки.
- Не врубаюсь во что?
- Неужели ты не понимаешь, что здесь происходит? - спросил он, разминая болевшую шею. - Ты действительно ничего не слышал о параллельных мирах?
Я отрицательно покачал головой.
- В общем, существует великое множество параллельных миров, - приступил к объяснению мой двойник. - Я живу в одном мире, а ты в другом.
- Ты живёшь в мире чокнутых, - вставил я.
Он вздохнул и продолжал:
- В тот день, на вечеринке у Макса, между этими двумя мирами открылся проход.
Я посмотрел на него исподлобья.
- Ты имеешь в виду нашу встречу в плавательном бассейне?
Он кивнул:
- Когда я увидел тебя под водой, то не поверил собственным глазам. Мне стало страшно. Я не сразу сообразил, что произошло.
- А что произошло? - поинтересовался я.
- Ты проскользнул в мой мир, Росс. Ты проник в него через приоткрывшуюся границу. Ты просто–напросто приплыл в него.
Я выпучил глаза. Теперь у меня не было сомнений, что передо мной сумасшедший. Неужели он думает, что я поверю в какой–то там проход между двумя мирами? Что за чушь!
- Я тебе не верю, - отрезал я и поднялся на ноги.
- Я пытаюсь объяснить тебе ситуацию, - проговорил мальчишка с обидой в голосе. - Уверен, что сначала ты не заметил перемены. Тебе казалось, что ты продолжаешь находиться в привычном для тебя мире. Вроде бы те же люди, те же места. Но на самом деле они отличаются во многих отношениях. Это другой мир, Росс. Это мой мир.
- Ещё чего, - пробормотал я. - Держи карман шире.
Этот парень такой же лжец, как и я. Он наврал мне с три короба, да так ловко, что я едва ему не поверил.
- Со дня нашей встречи на вечеринке у Макса, - продолжал меж тем мальчишка, - ты постоянно курсировал между двумя мирами. А теперь, похоже, застрял. Но ты не можешь остаться в этой реальности. Ты ей не принадлежишь.
- Тогда почему бы тебе не убраться отсюда подобру–поздорову? - парировал я.
Вся эта болтовня о параллельных мирах начала мне надоедать.
- Ты не принадлежишь этому миру, - с усталостью в голосе повторил мой двойник. - Ты можешь причинить нам много вреда. Ты способен произвести здесь большие разрушения.
Я сглотнул слюну.
- Неужели? Что ты хочешь этим сказать?
- Нельзя как ни в чём не бывало перейти из одного мира в другой. Ты опасен. Ты пришелец. А пришельцы очень опасны. Даже если они не хотят причинить вред. Стоит им дотронуться до какой–нибудь вещи, как она тут же изменяет свои свойства, а бывает, и полностью разрушается.
- Понятно-о, - протянул я. - Я, значит, пришелец.
- Ты мне не веришь? - с надеждой в голосе спросил он.
- Да, - ответил я и, подскочив к мальчишке, схватил его за плечи.
- В таком случае я разрушу тебя, - воскликнул я. - Прощай!
Глава 19
И ты, Брут?
Мой противник встрепенулся и резко оттолкнул меня.
- Неплохая попытка, - буркнул он. - Но проблема в том, что пришельца не в состоянии контролировать свою способность к разрушению. Ты не можешь просто так схватить человека и уничтожить его, когда тебе это заблагорассудится.
Он смотрел на меня с нескрываемой злобой.
- Никогда больше так не делай, - предостерёг он меня, сжимая кулаки. - Даже не пытайся. - И, понизив голос, добавил: - Впрочем, не стоит так уж беспокоиться по поводу твоей разрушительной силы. Жить тебе осталось недолго. Через денёк–другой ты всё равно умрёшь.
- Я тебе не верю. Ты сумасшедший, - мои руки тоже сжались в кулаки. Я был готов постоять за себя в любой момент.
- Ведь ты уже начал испытывать боль, не так ли? - спросил он. - Так всегда происходит с пришельцами из другого мира.
Я вспомнил о преследовавшей меня в последнее время боли в висках. Не её ли имел в виду мой двойник?
Что за ерунда! У всех время от времени болит голова. Подумаешь!
- А когда боль становится невыносимой, пришельцы начинают чахнуть, - продолжал мой двойник. - Они теряю вес, становясь всё легче. Потом они становятся прозрачными и в конечном итоге сходят на нет. Увядают и осыпаются, как с деревьев осенняя листва.
- Не–е–т! - из моей груди вырвался отчаянный крик протеста. - ТЫ просто сумасшедший! Сумасшедший лжец!
На губах моего двойника заиграла косая усмешка.
- Увидишь, - выдохнул он.
- Нет! - крикнул я в ответ. - Это ты увидишь! - и с размаху изо всей силы ударил его кулаком в грудь. Мальчишка испуганно вскрикнул и повалился на кровать. К тому времени, как ему снова удалось подняться, я уже открыл дверь спальни и выбежал в коридор.
- Мама! Мама, помоги мне! - заорал я и помчался вниз по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки.
Я заглянул в гимнастический зал, потом в спальню родителей - никого. Тогда я устремился в гараж. Маминой машины там не было.
Моё сердце упало. "Надо убираться отсюда", - подумал я и побежал через лужайку, простиравшуюся перед нашим домом. Ночной воздух казался густым и влажным. Я сильно вспотел.
Вскоре я выбрался на дорогу. Мимо меня, ослепив на секунду фарами, проехал джип. Из опущенного окна звучала музыка.
"Нормально. Всё идёт нормально", - уговаривал я себя.
Впереди показался дом Макса, огороженный высоким забором. Неплохо было бы навестить своего приятеля. Может быть, он поможет мне понять, что на самом деле происходит. Как говорится, одна голова хорошо, а две лучше.
Я нырнул в знакомую дырку, которой пользовался и раньше. Во дворе было темно. Лишь возле гаража горел фонарь. Все окна в доме оказались неосвещёнными.
"Видимо, все уже спят", - подумал я, вытирая пот со лба.
В этот момент совсем рядом с собой я услышал негромкое повизгивание. Повернувшись, я увидел Флэша, далматинца О’Коннорсов, наших соседей.
- Флэш! - окликнул я собаку.
Я был рад его видеть, ведь я знал эту собаку ещё щенком.
О’Коннорсы жили через улицу от нас. Когда они уезжали в отпуск, мы иногда брали Флэша к себе.
- Эй, Флэш, как поживаешь?
Собака вдруг остановилась в нескольких футах от меня и принюхалась.
- Эй, Флэш, - позвал я, опустившись на колени. - Привет, мой мальчик. Иди ко мне.
К моему удивлению, пёс опустил лобастую голову и угрожающе зарычал.
- Эй, ты чего, белены объелся? - Я испуганно вскочил.
Флэш зарычал ещё громче, обнажив острые клыки.
- Флэш, это же я!
Но собака, казалось, не узнавала меня. Оглашая окрестности яростным рычанием, далматинец приготовился к прыжку.
Я метнулся в сторону, но, потеряв равновесие упал на траву.
Последнее, что я увидел, - это красные глаза и блестящие острые зубы.
Не переставая рычать, Флэш прыгнул на меня и вонзил клыки в мою руку.
Глава 20
Охота на пришельцев
Ну что за наказание!
Издав вопль боли и отчаяния, я попытался сбросить с себя Флэша. Но собака была слишком тяжёлой и сильной. Ухватив далматинца за шею, я попытался оторвать его от себя. Ещё секунда, и его клыки вцепятся в моё горло.
И вдруг пёс отчаянно завизжал. Его красные глаза помутнели. Он неуклюже скатился с меня и, широко разинув пасть, жалобно заскулил. Это была мольба о помощи.
Я с трудом поднялся на ноги. Повреждённая рука кровоточила.
И тут я увидел, что белая шерсть на шее Флэша начала темнеть и выпадать, обнажая кожу, на которой отчётливо выделялись следы, оставленные моими пальцами.
Флэш задыхался. Из разинутой пасти вывалился красный язык, глаза неестественно выпучились. Пёс смотрел на меня с невыразимой мукой.
Шерсть на теле обвисла и начала осыпаться неровными клоками.
- О–о–о! - из моего горла вырвался крик ужаса.
Собака меж тем завалилась на бок и, подрыгав лапами, вскоре замерла.
- Нет! - Опустившись на колени, я попытался прижать собаку к себе. - Флэш! Флэш!
Но под моими пальцами кожа собаки начала отслаиваться вместе с мясом.
Я отшатнулся и стал лихорадочно вытирать руки о джинсы.
Теперь кожа и мясо собаки полностью осыпались, обнажив освещённый луной скелет. Безглазый, отливавший серебром череп собаки представлял собой жуткое зрелище. Казалось, её провалившиеся глазницы беззвучно вызвали о помощи.
Неужели это сделал я?!
Мысль об этом была нестерпимой.
Нет. Я не хотел, чтобы это продолжалось. Зажав уши ладонями, я бросился бежать, не разбирая дороги.
Предсмертный вой собаки всё ещё звучал у меня в ушах. Мне хотелось укрыться от него, но он преследовал меня по пятам.
Не знаю, сколько времени прошло. В какой–то момент я понял, что нахожусь в центре города, на Родео - Драйв. Все большие супермаркеты были уже закрыты, лишь кое–где светились окошки забегаловок.
Я был весь мокрый от пота, волосы растрепались, рубашка прилипла к телу. Грудь нестерпимо ныла, каждый вдох давался мне с трудом.
Я прислонился спиной к какой–то двери и обвёл взглядом улицу. Она показалась мне такой же, как обычно: те же дома, магазины, рестораны…
Отойдя от двери, я вдруг услышал громкие крики. Сердитые, взволнованные, яростные. Они доносились со стороны Уиллширского бульвара, находившегося в квартале отсюда.
Я пересёк улицу и быстрыми шагами направился к месту, откуда раздавались крики. Вскоре я очутился на небольшой улице, на которой располагалась масса маленьких магазинчиков и киосков. Все они сейчас были закрыты. Я свернул и увидел странную картину: трое полицейских окружили молодого человека. Двое из них крепко держали парня за руки, а третий стоял прямо перед ним, мешая мне его рассмотреть.
"Что здесь происходит?" - подумал я.
Спрятавшись за стволом пальмы, я стал наблюдать.
Форма полицейских напоминала скафандр космонавта. Я никогда такой раньше не видел. Это показалось мне очень странным.
- Кажется, одного поймали, - сказал один из полицейских.
- А ты уверен, что это пришелец? - неуверенно заметил другой. - Мне лично не приходилось с ними встречаться.
- Мне тоже, - признался его собеседник. - Всё же надо действовать потише, иначе во всём городе возникнет паника, а нам это ни к чему.
Короткими пробежками, стараясь держаться в тени, я приблизился к месту происшествия. Примостившись за стволом другой пальмы, я повёл наблюдение с более близкого расстояния.
Наконец мне удалось разглядеть лицо молодого человека. У него были длинные светлые волосы и широко раскрытые голубые глаза. На одной руке я заметил татуировку.
Парень пытался вырваться, но полицейские держали его мёртвой хваткой. Он извивался, раскачивался из стороны в сторону и орал во всю силу своих лёгких, запрокидывая голову.
- Я не пришелец! Вы ошиблись! Обознались! Схватили не того человека!
Но было понятно, что полицейские не верят ни единому слову.
- Успокойся, парень, - увещевал один из копов. - Побереги силы.
- Зачем так дёргаться? - усмехнулся другой. - У тебя осталось слишком мало времени.
- Расслабься, - посоветовал третий.
Вместо этого несчастный из последних сил рванулся вперёд, яростно вопя.
По–видимому, это усилие застало державших его копов врасплох, и парень вырвался из лап своих мучителей. Но ненадолго. Две пары сильных рук снова заграбастали его и сорвали рубаху.
Один из полицейских вскрикнул, другой закрыл глаза и отвернулся.
Я с изумлением смотрел на открывшуюся голую грудь парня. Сквозь неё можно было рассмотреть, как бьётся его сердце, как, переваривая пищу, работает желудок. В венах пульсировала синяя кровь, а в хитросплетении кишок перемещалась какая–то серая масса.
Я видел его насквозь!
Утратив бдительность, я приблизился к парню ещё ближе.
Внезапно странный юноша согнулся в три погибели и весь как–то обмяк. Дыхание стало редким, а взгляд затуманился.
- Мне больно, - простонал он. - О–о–о! Помогите! Эта боль просто невыносима.
Его стон звенел в моих ушах. У меня закружилась голова, а в висках возобновились болезненные спазмы.
Я невольно попятился и, прислонившись спиной к дереву, закрыл глаза и обхватил голову руками.
В этот момент я осознал, что мой двойник не врал мне. Он сказал правду - я не принадлежал этому миру. Я пришелец другого, параллельного мира. И через день–другой…
Я исчезну… навсегда…
Глава 21
Выход найден?!
Полицейские затолкали несчастного пришельца в крытый кузов подъехавшего фургона, и машина бесшумно тронулась с места. Ни мигалки, ни сирены.
Оставшись в переулке один, я почувствовал себя вконец измотанным. Кроме того, я был буквально парализован страхом.
Есть ли у меня возможность спастись? Как вернуться в свой собственный мир до того, как я окончательно зачахну?
Голова готова была разорваться от обуревавших меня мыслей. Казалось, что сердце вот–вот выскочит из груди.
Нужно успокоиться и начать с самого начала. Во–первых, каким образом я здесь оказался?
Скорее всего, между двумя нашими мирами существует проход.
Ура–а–а! Я понял! Мой двойник подсказал мне ответ. Он оказался таим простым!
Плавательный бассейн Макса! Именно там мы увиделись впервые.
А я ведь только что был во дворе у Макса. Всего несколько минут назад я находился так близко от прохода между мирами и даже не понял этого, упустив возможность вернуться домой.
Да! Теперь я знал, что мне предпринять.
Я повернул обратно на Уиллширский бульвар. План действий представлялся мне ясным, как день.
Я вернусь во двор Макса и прыгну в бассейн. Как есть - в одежде и обуви. Я проплыву под водой через проход и снова окажусь в привычном добром старом мире.
Хорошо, что я такой сообразительный.
Я представил себе, как возвращаюсь домой полным сил, молодым здоровым, не успев зачахнуть. До того, как боль станет невыносимой.
Я шёл очень быстро, размахивая руками и что–то напевая себе под нос. Я уже был в одном квартале от дома Макса, когда рядом затормозила чёрно–белая полицейская машина.
- Стоять на месте! - приказал мне грубый хриплый голос.
Глава 22
Несостоявшееся купание в бассейне
Я оцепенел. От страха холод пробрал меня до костей, паника сдавила горло, а колени подкосились. Я с трудом удерживался на ногах. Они знают! Они знают, что я пришелец! Как им удалось это выяснить?
Круглолицый, стриженный ёжиком коп с маленькими заплывшими глазками высунул голову из окна патрульной машины.
- Куда спешишь, сынок, на ночь глядя? - Он окинул меня придирчивым взглядом.
- Д-домой, - запинаясь, ответил я.
Полицейский нахмурился и уставился на меня ещё более пристально.
- Что, живёшь где–нибудь поблизости?
- Да, - кивнул я и назвал ему свой адрес.
- Как тебя зовут, сынок? - В машине работала рация. Громкоговоритель низким голосом называл какие–то цифры. - У тебя есть Ай - Ди?
- Ай - Ди? Н-нет, - пролепетал я и полез в задний карман брюк. - Я забыл кошелк дома. Меня зовут Росс Артур. Я внук Гаррисона Артура, основателя киностудии "Манго Пикчерз".
- Нас не интересует история твоей семьи, - вступил в разговор сидевший за рулём напарник полицейского. - Просто нечего шататься по улицам среди ночи, понял?
И он отвернулся:
- Поехали дальше. У нас вызов на набережную Сансет, 308.
И они укатили, не попрощавшись.
Я провожал взглядом патрульную машину, пока она не скрылась за углом. Меня всё ещё била дрожь. На лбу выступили крупные капли пота.
Я понимал, что это симптомы той странной болезни, о которой говорил мой двойник. Мне скоро настанет конец.
"Я должен выбраться отсюда во что бы то ни стало, - твердил я себе. - Мне не следует расслабляться: пока я здесь, у меня нет оснований чувствовать себя в безопасности ни на секунду. Я вздохну свободно только тогда, когда вернусь в свой мир".
Не останавливаясь, я бегом домчался до дома Макса, пересёк зелёную лужайку и вдруг увидел скелет дохлой собаки. Груда костей блестела под лунным светом. От этой картины меня едва не стошнило.
Бедный Флэш.
"Ты должен вернуться домой, пока не причинил вреда ещё кому–нибудь", - твёрдо сказал я себе.
В доме Макса по–прежнему было темно. Горел лишь фонарь у крыльца.
Я двинулся вдоль боковой стены и через знакомую лазейку в ограде пробрался во внутренний двор. И тут только замел, что сквозь занавеску одного из окон просачивается свет.
Я подошёл к бассейну. Моё сердце учащённо забилось в предвкушении решающего момента.
Я так разгорячился, что готов был прыгнуть в бассейн с разбега.
Но нет, всё должно быть точно так же, как в тот день, на вечеринке у Макса.
Я прыгну в бассейн с мелкой стороны, поплыву к глубокой его части, проскользну в проход и навсегда покину этот ужасающий мир.
Подойдя к краю бассейна, я посмотрел вниз…
И увидел голы цементный пол.
- Нет! Нет! Нет! - заорал я, сжимая кулаки в бессильной ярости.
Воды в бассейне не было.