В магазине почти никого не было. Лишь двое подростков, стоявших перед витриной, обсуждали сравнительные достоинства шоколадных батончиков - "пикерсов" и "фарсов". Мальчик ростом пониже советовал приятелю купить "пикерс". Но тот ответил, что только слабаки едят "пикерсы", а крутые парни предпочитают "фарсы". А лучше всего купить "четыре мушкетёра".
Пикерсы? Фарсы? Четыре мушкетёра?
С каких пор их стало четыре?
Я взял с полки пакет молока и понёс его к прилавку.
- Это всё? - спросила сидевшая за кассой продавщица.
Я кивнул и придвинул пакет поближе к кассе.
И вдруг почувствовал, как картон упаковки тает у меня под рукой.
Молоко хлынуло из пакета и зашипело, словно пролилось на раскалённую плиту.
- Ай! - Я разинул рот, глядя, как молоко, булькая и шипя, окрашивается в коричневый цвет. Запах подгоревшего молока вызвал у меня тошноту.
Ошеломлённая продавщица подняла на меня испуганные глаза и закричала:
- Вон отсюда!
- Извините, - пролепетал я и, закашлявшись, выбежал из магазина.
Прислонившись к стене дома, несколько минут простоял неподвижно. Меня мутило, а голова буквально трещала от боли. Краем глаза я заметил двух парней, вышедших из магазина со странными шоколадными батончиками в руках.
- Эй! - крикнул я. Мои ноги дрожали, но я всё же умудрился подойти к ним. - Вы можете объяснить, что произошло? Вы видели?
- Не прикасайся к нам! - завопили мальчишки в один голос, один из них вытянул руки, словно защищаясь. - Держись от нас подальше! Не подходи!
- Но в чём дело? Что происходит? - спросил я, но ответа не получил.
Глава 15
Урок карате
Мальчишки кинулись от меня врассыпную. Один из них уронил впопыхах свой батончик.
Я и сам бежал домой как угорелый, но когда вломился в прихожую, задыхающийся и потный, там никого не было.
- Мама! - крикнул я. - Где ты?
- В столовой - отозвалась она. - Мы с Джейком начали без тебя.
Я ворвался в столовую. Мама и Джейк сидели за длинным обеденным столом. Джейк широко раскрыл рот и показал мне на языке изжёванный ком спагетти.
Я подскочил к маме.
- Мне надо с тобой поговорить, - с мольбой в голосе сказал я.
- Сядь, - распорядилась мама. - Почему ты так задержался? Мистер Лоуренс может прибыть с минуты на минуту.
- Послушай меня! - воскликнул я. - Происходит что–то странное, я…
- Что на самом деле странное, так это твоё дурацкое лицо, - перебил меня Джейк и разразился дурацким смехом. Он любит хохотать над собственными идиотскими шутками.
- По крайней мере меня не дразнят Крысиной Рожей, - парировал я. - Привет, Крысиная Рожа! Что нового, Крысиная Рожа?
- Я не Крысиная Рожа! - рассвирепел Джейк. - Это ты крыса! Самая настоящая! - вопил мой брат. - Крыса, иди поешь сыра! Мышеловка под лестницей!
- Прекратите сейчас же! - приказала мама и повернувшись ко мне, спросила: - Где молоко?
- Об этом я и пытаюсь тебе рассказать, - выдохнул я. - Дело в том, что я не смог…
- Ты не купил молока? Сядь, Росс. - Мама решительным движением подтолкнула меня к стулу. - Пожалуйста, помолчи. Тебе надо поесть до прихода мистера Лоуренса.
- Но…
- Замолчи!
Она положила мне на тарелку порцию спагетти и засыпала её тонкой брюссельской капустой.
Господи, что за наказание!
Запах капусты вызвал у меня тошноту.
Мама нагнулась над столом и пристально посмотрела на меня.
- Давай, попробуй брюссельскую капусту. Я знаю, что ты её очень любишь.
- Нам надо поговорить, - предпринял я очередную попытку. - Я пытаюсь объяснить тебе…
Мама покачала головой.
- Прекрати и не говори больше ни слова. Я выслушала достаточно твоих невероятных историй за последнее время и сыта ими по горло. Просто ешь.
У меня не было выбора. Я насадил на вилку один из этих мерзких комочков, медленно поднёс его ко рту и ощутил новый приступ тошноты. Меня мутило.
Мама не сводила с меня глаз.
Я задержал дыхание и отправил зелёный комочек себе в рот. Он был скользким и кислым… Я с трудом проглотил его.
Мама откинулась на спинку стула.
- Молодец.
Я не мог ей ответить. Все мои усилия были направлены на то, чтобы сдержать тошноту.
Прозвучал звонок в дверь.
- Это мистер Лоуренс, - сказала мама, выходя с кухни. - Поторопись, Росс. Тебе надо переодеться. Ты сможешь поужинать позже.
Я залпом выпил стакан яблочного сока, стараясь заглушить во рту отвратительный вкус брюссельской капусты.
- Может быть, я пропущу этот урок, - робко попросил я. - У меня ещё не сделано домашнее задание, а кроме того…
- Мистер Лоуренс проделал длинный путь из Бербенка, - возразила мама. - Поднимись наверх и переоденься. Да что с тобой сегодня?!
"Мне самому хотелось бы в этом разобраться!" - сказал я про себя, поднимаясь по лестнице.
Действительно, что со мной происходит?
Я смотрел на белое кимоно, висевшее на вешалке в шкафу. Интересно, как завязывается этот пояс? Да и что я вообще смыслю в карате?! Ведь я никогда не занимался этим видом спорта. А пресловутого мистера Лоуренса и в глаза не видел.
Интересно, почему мама сказала, что я занимаюсь карате с семи лет? Ведь она не шутила. Как же у неё могла возникнуть эта идея?
Я надел кимоно и кое–как завязал пояс. Руки у меня дрожали.
"Этот тип убьёт меня", - подумал я о тренере.
Нужно срочно придумать какую–нибудь отговорку, иначе занятие станет первым и последним в моей жизни.
Спустившись вниз, я услышал голоса, доносившиеся из гимнастического зала, расположенного в задней части дома. Отец снастил его всевозможными тренажёрами для занятий тяжёлой атлетикой.
Войдя в гимнастический зал, я с удивлением обнаружил разостланный посередине ковёр. На ковре возились двое: мой брат Джейк и огромного роста лысый мужчина с красным лицом, одетый в такое же белое кимоно. По–видимому, это и был мистер Лоуренс.
Тренер позволил Джейку швырнуть себя через узкое мальчишечье плечо. Мистер Лоуренс перевернулся в воздухе и, к великому удовольствию Джейка, с глухим стуком приземлился на спину.
- Ты, наверное, и не догадывался, что такой сильный, не так ли, Джейк? - обратился к моему брату мистер Лоуренс.
- Да, я сильнее Росса! - Джейк напряг мышцы, демонстрируя свои жалкие куриные бицепсы.
Мистер Лоуренс легко поднялся на ноги и повернулся ко мне.
- Привет, Росс. Ты готов? - С этими словами он поклонился.
Я поклонился ему в ответ.
- Видите ли, боюсь, что у меня ничего не получится. Думаю, что не смогу заниматься сегодня. У меня разболелась голова, и к тому же…
- Тебе нужно размяться, - прервал меня мистер Лоуренс. - Физическая нагрузка снимет боль как рукой.
- Нет, я не могу, - возразил я. - Может быть… э–э–э-э… Джейк позанимается с вами сегодня вместо меня.
Но тренер, казалось, не обратил на мои слова никакого внимания.
- Давай отработает приём, который изучили на прошлом занятии, идёт?
Он встал напротив меня, слегка пригнувшись и уперев руки в бока, сосредоточенный и целеустремлённый. Его круглая лысина блестела под лучами мощных светильников.
"Чего он ждёт? - подумал я. - И что собирается делать?"
Ответ на этот вопрос не заставил себя долго ждать.
Оттолкнувшись от пола, мистер Лоуренс с диким криком подпрыгнул. Его ноги развернулись в полёте - и шарахнули меня прямо по животу.
- О–о–о! - завопил я от боли и согнулся в три погибели.
- У–у–у-у! - Шарик брюссельской капусты вывалился у меня изо рта и упал на ковёр.
Продолжая держаться за живот, ловя ртом воздух, я повалился на пол.
Надо мной склонился мистер Лоуренс.
- Что случилось Росс? - Он опустился на колени и положил тяжёлую руку мне на плечо. - Ты тысячу раз защищался от этого удара. Почему же на этот раз стоял столбом?
Я не мог ничего ответить по той простой причине, что слова буквально застряли у меня в горле.
Наконец я умудрился встать. Боль в животе была нестерпимой. Снова появился порыв к рвоте.
- Росс, почему ты не защищался? - допытывался мистер Лоуренс. - Ты в порядке?
Я развернулся и побежал к двери. Вон отсюда! Подальше от этого зала!
- Росс, вернись! - прокричал мне вслед мистер Лоуренс.
На лестнице путь мне преградила какая–то фигура. Это был мой двойник.
Я испуганно вскрикнул.
- Ты! Что ты здесь делаешь?..
Мальчишка грубо схватил меня за плечи и издал звук, похожий на приглушённое рычание.
- Стоило мне немного опоздать, как ты уже занял моё место, - злобно прошипел он. - Так не пойдёт, Росс. Сейчас же отдай мне кимоно и проваливай отсюда!
- Но почему… - выдавил из себя я.
- Убирайся! Пошёл вон! - выкрикнул он яростно. - Я тебя предупреждал! Тебе здесь не место! Ты не принадлежишь этому миру!
Глава 16
Пленник в собственной комнате
Я стряхнул с себя его руки.
- Отцепись!
- Проваливай отсюда, Росс! - продолжал шипеть мой двойник, бесцеремонно толкая меня плечом. - Ты не принадлежишь этому миру. Ты должен исчезнуть.
- Но… это мой дом! - возмущённо возразил я. - А вот кто ты? И что ты тут делаешь?
Мальчишка приложил палец к губам и нервно кинул взгляд через плечо.
- Говори тише, - прошептал он. - Я не могу тебе этого объяснить, но ты должен понять одно - тебе грозит смертельная опасность! Молчи и ни до чего не дотрагивайся. Просто отдай мне кимоно и исчезни. Быстро!
- Никуда я не пойду! - вконец рассердился я. - Это ты должен исчезнуть. Иначе я всё расскажу маме. Я объясню ей, что ты - не я.
- Это моя мама! - возразил мой двойник. - Пожалуйста, уйди. Просто уйди, и дело с концом.
- Никогда! - отрезал я. - Не дождёшься!
Из гимнастического зала до нас донеслись голоса, а в коридоре послышались шаги.
- Поднимайся наверх! - велел мой двойник. Он ухватился за моё кимоно и начал лихорадочно стаскивать его с меня. Я не стал сопротивляться: на кой мне сдалось это барахло? Затем мальчик толкнул меня в сторону лестницы.
- Что происходит? - спросил я. - Кто ты и почему ты так похож на меня?
- Я не могу объяснить этого сейчас. Поднимись в мою комнату! Быстрее!
- Но это моя комната! - возразил я.
- Ты должен уйти, пока тебя не застукали, - талдычил мой двойник.
- Но мне нужно поговорить с мамой!
- Ни за что. - Он резко завёл мою руку за спину.
- Ой!..
Я ощутил, что мой двойник реален и не является игрой воображения. Он человек, а не призрак. Призрак не смог бы сжать мне руку с такой силой.
Мальчишка принудил меня подняться по лестнице к своей, то есть моей комнате.
- Ты не можешь… - начал было я.
Но он практически затолкнул меня внутрь.
- Я вернусь после тренировки и всё тебе объясню, - пообещал мальчик. - Не пытайся сбежать. И главное, ни до чего не дотрагивайся.
С этими словами он вышел в коридор и закрыл за собой дверь.
- Нет! Подожди! - прокричал я ему вслед и ухватился за ручку двери, но в этот момент замок щёлкнул с другой стороны.
Он запер меня!
- Эй, вернись! - крикнул я и заколотил в дверь кулаками. - Выпусти меня отсюда!
Барабанил до тех пор, пока у меня не заболели руки. Потом прислушался. За дверью была полная тишина.
Я безнадёжно вздохнул и опустился на пол. Пришлось смириться с мыслью, что я пленник. Пленник собственной комнаты.
Но действительно ли это моя комната?
Я обернулся. Мой взгляд заскользил по знакомым и привычным предметам: постеру с изображением Джимми Хендрикса, плюшевому мишке, кассетам - словом, это были мои вещи, а я находился в своей комнате в собственном доме.
Но всё же было что–то не так.
Я вдруг вспомнил, как упал спиной на траву - трава выгорела по контуру моего тела.
Я подумал о мальчике, встреченном мною на улице. Как только я дотронулся до него, его лицо превратилось в кусок сырого мяса.
Вспоминать об этом было слишком страшно.
А эпизод в магазине!.. Как только я взял пакет молока, мои пальцы словно прожгли его насквозь. Продавщица смотрел на меня как на ненормального, а мальчишки с шоколадными батончиками убежали как от огня.
Что происходит и почему мои действия производят такой страшный эффект? Что за этим стоит?
Я нервно мерил шагами комнату, сердце бешено колотилось в груди. Остановившись у окна, я выглянул на улицу.
Стоял тёплый и ясный вечер. Яркие звёзды рассыпались по тёмному небу. Оливковое дерево под окном о чём–то шептало под ласковым лёгким ветерком, словно приглашая меня спуститься вниз по стволу.
Да, конечно!
Я выпрыгну в окно, а потом зайду в дом и найду маму. Я объясню ей, что тот, кто выдаёт себя за её сына, - самозванец, лживый и бессердечный. Я заставлю её поверить мне. И расскажу о других странных вещах, происшедших со мной в последние дни. Должно же найтись хоть какое–нибудь логичное объяснение для всего этого. Когда мама увидит нас обоих, она поймёт, что я не лгу, и поможет мне разобраться в том, что произошло.
Протянув руки к окну, я заметил, что они дрожат. Мне с трудом удалось поднять раму. Из сада веяло вечерней свежестью, наполняя комнату спасительной прохладой.
Я взобрался на подоконник и свесил одну ногу.
Это был самый трудный момент. Ближайшая ветка дерева находилась в двух–трёх футах от меня. Нужно осторожно опустить на неё ногу, а затем, оттолкнувшись от окна, прыгнуть таким образом, чтобы обхватить ствол руками.
А если я промахнусь… Мне не хотелось думать об этом.
Я уже приготовился к прыжку, но в этот момент дверь моей комнаты распахнулась и в спальню ворвался мой двойник в белом кимоно каратиста. Увидев меня на подоконнике, он проговорил:
- Вот и отлично! Уходи! Здесь нет места для нас обоих.
И ринулся ко мне с вытянутыми вперёд руками. По–видимому, он собирался столкнуть меня вниз.
Глава 17
"Ты не сможешь здесь выжить!"
Я приготовился дать ему отпор, но в этот момент моя нога соскользнула с подоконника.
Мой двойник схватил меня обеими руками за запястье и, к моему удивлению, рывком затащил в комнату.
Я упал на пол, тяжело дыша, всё моё тело покрылось холодным потом, а этот придурок смотрел на меня и ухмылялся:
- Ты думал, что я вытолкну тебя?
- Возможно, - уклончиво пробормотал я.
- Я с удовольствием вышвырнул бы тебя из окошка, - он злобно глядел мне прямо в глаза. - Но падение не убило бы тебя. Нужно, чтобы ты убрался отсюда добровольно.
- Тогда почему ты не позволил мне вылезти? - удивился я.
- Ты всё равно не ушёл бы слишком далеко.
- Что ты имеешь в виду?
- Полагаю, у меня нет выбора, - проговорил мой двойник, качая головой. - Придётся тебе всё объяснить перед уходом.
- Но я никуда не ухожу, - твёрдо сказал я, скрестив на груди руки. - Это ты уйдёшь, поскольку не принадлежишь этому миру.
Мальчишка изобразил на лице презрительную гримасу и, обхватив меня за плечи, заставил сесть на кушетку.
Затем он снял с себя кимоно и бросил его в ящик шкафа. Развернув стул задом наперёд, уселся на него, сложив руки на спинке.
- Во всём виноват ты сам, - произнёс он, бросив косой взгляд на дверь.
- О какой вине ты говоришь? - возмутился я.
- Ты нагородил слишком много лжи, Росс! Ты лгал с утра до поздней ночи и наплёл столько вранья, что уничтожил границу между правдой и ложью.
- Ты преувеличиваешь, - возразил я. - Не так уж много я и врал. Не больше, чем другие.
- Нет, Росс, ты потерял всякое представление о реальности. Ты перестал отличать правду от лжи. И соскользнул в параллельный мир. Ты переместился в иную реальность.
Я вскочил на ноги.
- Ты сошёл с ума! Я не понимаю, о чём ты говоришь!
- Неужели ты ничего не слышал о параллельных мирах? - искренне удивился мой собеседник. - В какой школе ты учишься? Мы, например, изучаем такой предмет с четвёртого класса.
- Ты и в правду сумасшедший, - пробормотал я, снова опускаясь на кушетку.
- Разве ты не заметил, что привычные для тебя вещи здесь несколько искажены? - спросил мой двойник. - Что они уже не те, что прежде?
- Ну, в каком–то смысле… - вынужден был признать я.
Мальчишка придвинул стул поближе ко мне.
- Короче, твоя вина состоит в том, что ты всё время лгал, - заключил он. - Это привело к тому, что ты утратил ощущение реальности.
- Нет… - начал было я, но мой двойник не дал мне договорить.
- По собственной вине ты оказался в мире, которому не принадлежишь. Во всём виноват ты, и только ты.
- Откуда ты знаешь? - не сдавался я. - И почему считаешь себя специалистом в этом вопросе? Что тебе вообще известно обо мне?
- Неужели ты ещё не понял? - удивился мой мучитель. - Я и есть ты! Я, Росс Артур, в иной реальности, в ином мире. В мире, которому ты не принадлежишь. Ты здесь чужой. Пришелец. Опасный пришелец. И ты не можешь здесь оставаться!
- Нет! - крикнул я. - Ты не Росс! Это я Росс!
Но в глубине души я понимал, что он прав: здесь происходило слишком много странного, многое такое, что не поддавалось никакому нормальному объяснению.
Мой двойник утверждал, что моя ложь уничтожила границы реальности. Но разве такое возможно?
Неужели я действительно нахожусь в параллельном мире?
В этот момент мои виски снова пронзила мучительная боль. Я больше не знал, чему верить, а в ушах сотнями молоточков стучало: "Ты должен уйти! Убирайся! Сейчас же".
И тут я потерял контроль над собой.
- Уйти?! Ну уж нет! Я останусь. Уйдёшь ты!
Дрожа от гнева, я набросился на него и, схватив его за шею, швырнул на пол.
Но мальчишка тут же вскочил и, яростно накинувшись на меня с кулаками, несколько раз ударил в грудь.
Сцепившись, мы повалились на пол, колотя и царапая друг друга что было сил.
- Ты не принадлежишь этому миру, Росс, - шипел мой противник. - Ты не сможешь здесь выжить! Я говорю правду. Ты не сможешь… Ты умрёшь!..