Женщина за рулем съежилась. В первый момент она ничего не могла сказать. Но потом устало и зло выдавила из себя:
- Мы сейчас подъедем к одному месту, где я наконец-то избавлюсь от вас. Я больше не могу! С меня довольно…
По крайней мере у этой слабонервной обманщицы хватило совести не выбрасывать своих попутчиков прямо среди пустыни.
Двумя часами позже ребята вновь входили в свою штаб-квартиру. Правда, им пришлось проделать изнурительное путешествие на автобусе с тремя пересадками - по такой-то жаре! - но сейчас настроение у них было что надо. Ведь все худшее осталось позади!
Юпитер принес с кухни большую бутылку минеральной воды, которую друзья опустошили в мгновение ока. Подкрепившись таким образом, Первый Сыщик приступил к сведению счетов с Эдвардом Брекменом. Он твердо решил вывести мошенника-управляющего на чистую воду.
- Мистер Эдвард Брекмен? - прогнусавил Первый Сыщик в телефонную трубку.
- Да, слушаю вас.
- Мистер Брекмен, у меня для вас неприятное известие, - продолжал Юпитер. - Ваша машина попала в аварию.
- Да что вы? - Первая реакция была относительно спокойной. - И что, пострадали пассажиры?
- Увы, можно сказать и так. В машине ехали четыре мальчика. С ними, к счастью, ничего не случилось. - Юпитер усмехнулся про себя. - Но за рулем была молодая женщина… Она в шоковом состоянии. Было бы хорошо, если бы вы смогли подъехать.
- Что… что с ней? И вообще, с кем я говорю? Откуда вы звоните? - Вот теперь Брекмен по-настоящему разволновался.
Юпитер объяснил управляющему, что тому надлежит приехать в госпиталь <<Сестер Милосердия" на побережье океана, и, довольно усмехаясь, повесил трубку.
- Ну вот, это препятствие мы устранили. Теперь нам никто не помешает закончить расследование на вилле Маркелза. Но из тактических соображений на данном этапе я считаю целесообразным подключить к делу полицию.
Боб сморщился, как от зубной боли.
- Из каких еще тактических соображений? Ты что, не помнишь, какой нагоняй мы получила в прошлый раз от комиссара Рейнольдса? Лично мне вовсе не хочется еще раз услышать, что мы своим непрофессиональным вмешательством только мешаем расследованию! Тем более что на этот раз у него есть все основания говорить об очень активном вмешательстве!
Юпитер покачал головой.
- Не волнуйся! Если комиссар и будет поначалу нами недоволен, он быстро поймет свою ошибку. Имейте в виду, что я намерен завершить это дело как можно быстрее и с блеском! Я уже разгадал тайну гроба и нарисованной с него картины. Мы вскроем все взаимосвязи, а остальное предоставим полиции. Увидишь - комиссар Рейнольде еще будет нас благодарить! - Он повернулся к Майклу. - Ты ведь сможешь сделать в полиции заявление о похищении нас Брекменом и миссис Дворек? Кстати, я подозреваю, что это не настоящее ее имя… От тебя полицейские не отмахнутся - ты ведь не путаешься то и дело у них под ногами, как мы.
Нельзя сказать, чтобы Майклу очень понравилось это поручение. Но что делать - это будет его боевое крещение! Если же он сейчас откажется, на этом его сотрудничество с Тремя Сыщиками и завершится… И Майкл покорно кивнул.
- Хорошо, я подам заявление.
- Они только запишут твои показания и отпустят, - объяснил ему Юпитер. - Если ты боишься, что они тут же свяжутся с твоими родителями, то это маловероятно. Я уверен, что все будет нормально и мы совместными усилиями доведем это дело до конца раньше, чем твои предки выяснят, чем ты занимался все каникулы. - Юпитер помолчал и по очереди оглядел каждого из друзей. - Мы с Бобом и Питером сейчас же едем на виллу Маркелза, а ты, Майкл, присоединишься к нам позже. Мы раскроем тайну гроба, а заодно, надеюсь, разыщем доказательства преступных махинаций Эдварда Брекмена. Я уверен, что мой осколок фальшивой японской чаши станет наконец полноценной уликой!
- Ну и отлично, Юпитер. Если ты так уверен, то так оно и будет, - согласился Боб.
- Давайте все же подождем еще с четверть часа, чтобы Брекмен наверняка успел уехать, - предусмотрительно предложил Юпитер.
Питер вдруг застонал.
- Я так и вижу, как он заказывает машину в "Рент-н-Райд" и обнаруживает за рулем Мортона. Он же - его норвежский клиент Карл-Густав Ларсен!
- Не беспокойся, - утешил его Юпитер. - Мортон ни за что не возьмется за этот заказ!
ГДЕ ЖЕ СЕЙФ?
По дороге в полицейское управление Майкл самым тщательным образом обдумал каждое слово своего заявления. И вот он уже стоит перед окошечком, расположенным сразу за входной дверью.
- Я бы хотел сделать заявление. Меня и троих моих друзей похитили, обманом заманив в машину. Мы подозреваем, что это было предпринято с целью сокрытия преступления! - одним духом выпалил он, обращаясь к дежурной.
- Ты тут, мальчик, не один такой, - равнодушно отозвалась та, не меняя выражения лица. Затем она поправила очки и одарила Майкла строгим взглядом. - Ты можешь обратиться к инспектору Льюису. Второй этаж, комната восемнадцать.
Холодный прием обескуражил Майкла. Он нервно сглотнул - начало не слишком обнадеживающее!
Мальчик медленно поднялся по широкой лестнице, затем прошел по коридору, стены которого были выкрашены в бледно-зеленый цвет. Комната номер восемнадцать оказалась в самом конце. Перед дверью Майкл остановился, несколько раз глубоко вздохнул и только потом постучал. К нему вышел пожилой полицейский.
- Я сейчас занят, подожди немного. Я тебя позову, - сказал он и неожиданно подмигнул Майклу. - Ясно?
- Ясно, - благодарно кивнул тот и присел на скамейку, расположенную между восемнадцатой и семнадцатой комнатами.
Через некоторое время в коридоре показался молодой полицейский. Он явно куда-то спешил, но, увидев Майкла, остановился как вкопанный.
- Вот это да! На ловца и зверь бежит. Надеюсь, ты не подозреваемый?
Майкл похолодел. Это еще что такое?
- Я жду инспектора Льюиса, - робко объяснил он. Но полицейский решительно схватил Майкла за руку и, ободряюще улыбнувшись, потянул его за собой.
- Это всего-то минут на пять. Нам позарез нужен такой вот парнишка, как ты. Ты сделаешь нам колоссальное одолжение!
Отпустив руку Майкла, он отступил на шаг и удовлетворенно кивнул головой. Потом обратился к секретарше, которая как раз в этот момент подходила к комнате номер восемнадцать с пачкой документов в руке.
- Мисс Ёрл, скажите, пожалуйста, Льюису, что я ненадолго похищаю его следующего клиента. Хорошо? Через несколько минут молодой человек будет в его полном распоряжении.
И он повел Майкла прочь от двери кабинета.
"Только человек собрался сделать заявление о своем похищении, как его снова похищают, причем на этот раз - полиция", - пронеслось в голове у Майкла, и он невольно усмехнулся. Хотя на самом деле ему было не до веселья.
Они поднялись по лестнице на третий этаж и вошли в очень большую комнату. В глаза Майклу внезапно ударил прожектор. Мальчика поставили на небольшое возвышение, рядом с четырьмя другими ребятами, внешний вид которых вовсе не вызывал доверия. Все они явно были старше Майкла. Ситуация не была ему совсем уж незнакома: он не раз видел в кино процедуру официального опознания.
Лицо Майкла горело в палящем свете софитов, бьющих прямо в лица мальчишек. Прозвучала команда: "Номер четыре!" - и его сосед слева, длинноволосый парень в кожаном пиджаке, подчеркнуто лениво сделал два шага вперед.
- Нет, это не он, - всмотревшись в него, покачала головой женщина, сидевшая на стуле между двумя полицейскими.
- Номер пять, два шага вперед! - распорядился резкий голос.
"Номер пять? Да это же я!" - сообразил Майкл. И стоило ему сделать вперед первый шаг, как женщина закричала:
- Это он! Это он украл во вторник мой автомобиль! Посадите его в тюрьму!
Это был какой-то кошмар! Несмотря на царившую под лучами прожекторов жару, Майкл покрылся гусиной кожей и побледнел.
- За мной! - скомандовал подошедший к нему полицейский.
Майкл и сам не заметил, как оказался в комнате для допросов. Здесь были запротоколированы его данные, и ему пришлось отвечать на вопросы служащего полиции. При этом второй полицейский печатал на машинке протокол.
Майклу показалось, что он нашел убедительный довод в свою пользу:
- Ну скажите, пришел бы я добровольно в полицию, если бы угнал во вторник автомобиль? - обратился он к сидевшему напротив него мужчине.
- Н-да, мне это тоже показалось необычным. - Полицейский задумчиво пожевал потухший окурок и добавил: - Ну что ж, тогда расскажи мне, где ты был во вторник около восьми вечера? И вспомни несколько свидетелей.
- К сожалению, свидетелей у меня нет. Во вторник до половины девятого я был в нашем бунгало, потом катался на велосипеде. А потом… я проник в чужой дом. - Майкл твердо решил, что бы ни случилось, не упоминать Трех Сыщиков.
Полицейский от неожиданности даже прокусил свой окурок.
- Что еще за глупые шутки?
Его коллега за пишущей машинкой в досаде стукнул кулаком по столу: он сделал опечатку.
- Я залез на виллу Маркелза. И это не шутка. Если хотите, вы можете обвинить меня в этом, но вот к краже автомобиля я не имею ни малейшего отношения, - спокойно продолжал Майкл.
Полицейские ошарашенно переглянулись, а потом дружно воззрились на Майкла.
- Да это же старая песня, - заговорил наконец протоколист. - Много вас тут таких бывает. Держу пари, ты собирался выяснить, что там такое с гробом, украшенным черепами. Точно? И знаешь, если бы за каждого сорванца, занимавшегося этим в последние годы, я получал хотя бы доллар, то был бы сейчас побогаче Маркелза.
- Ну хорошо, - вернулся к допросу другой. - Если ты действительно был во вторник вечером на вилле Маркелза, расскажи, кого ты там видел? В это время там побывали двое грабителей. Ну давай, выкладывай!
Ну вот, так ему и надо! Майкл был так уверен в правдивости своих показаний, что совершенно упустил из виду, что, по свидетельству Эдварда Брекмена, во вторник вечером на вилле Маркелза имела место кража со взломом. И по этому делу полным ходом шло полицейское расследование, вот только преступника пока не схватили. Так что бедняга попал из огня да в полымя, и винить ему за это некого, кроме себя А ведь он специально явился в полицейское управление, чтобы заявить о бессовестном мошенничестве Брекмена и Сьюзен Дворек!
- Честное слово, я был один, - отчаянно стоял он на своем.
- Но, может, ты кого-нибудь заметил? Или слышал какие-то подозрительные звуки?
Ох, как неуютно чувствовал себя Майкл на жестком полицейском стуле… Но он должен был выстоять!
- Нет, я никого не видел. И там было очень тихо. Ни звука ни в доме, ни в парке.
- Надеюсь, твои родители смогут подтвердить сказанное тобой. - И полицейский снял трубку.
Итак, кошмар продолжался. Ну, а о последствиях всего происходящего для Трех Сыщиков Майклу вообще не хотелось думать.
Табличка на воротах виллы Маркелза "Экскурсии отменяются" не помешала Трем Сыщикам проникнуть в дом. Как и прежде, окно в торцовой стене было приоткрыто. По всей видимости, ни Грэди, ни Брекмен пока этого не заметили.
Войдя в холл. Юпитер еще раз спокойно посмотрел на отражение картины в огромном зеркале. Он был уверен в себе. Черепа за его спиной все еще издевательски скалили зубы, но недолго им осталось торжествовать! Пожалуй, пора начинать лить слезы. Для Первого Сыщика тайны плачущего гроба больше не существовало.
Зал с гробом был выписан на картине в мельчайших подробностях. Художник не забыл и портрет старого Джонатана Маркелза, за которым, как было известно ребятам еще со времени их первого посещения виллы, был спрятан один из многих встроенных в стены здания сейфов.
Вот только на картине изображение зала было зеркально перевернуто и вставало на свое место, только если смотреть на отражение картины в зеркале напротив.
- Обратите внимание, - обратился Юпитер к Бобу и Питеру, - что больше всего слез проливает череп, изображенный на картине слева. А на настоящем гробе это относится, наоборот, к правому черепу. И смысл этого предельно прост. Джонатан Маркелз выбрал эту стену для картины вполне осознанно. Именно здесь ее можно рассматривать в расположенном напротив зеркале! И лишь в зеркале гроб вместе с черепами выглядит так, каким мы видим его в действительности..
Боб начинал понимать, в чем дело.
- То есть изображение в зеркале по отношению к картине как бы перевернуто! - блеснул он своей сообразительностью.
- Вот именно! - подтвердил Юпитер. - Как раз в этом-то и весь фокус! - Он снова подошел к зеркалу. - Только тогда, когда смотришь на отражение картины в зеркале, портрет Маркелза со спрятанным за ним сейфом оказывается слева от гроба. Иными словами, мы видим его в том месте комнаты, где он висит и на самом деле. А гобелен на отражении находится справа от гроба, в то время как на картине в этом месте - портрет со спрятанным за ним сейфом.
- Который, к сожалению, пуст, - вставил Боб.
- Верно, - согласился Юпитер. - И тем не менее я совершенно уверен, что здесь зашифрована какая-то информация. Не забудьте, что Джонатан Маркелз всю жизнь - и дома, и на работе - думал над тем, как обезопасить от посягательств воров свои и чужие ценности, иными словами, изобретал всевозможные потайные сейфы. И в конце своей жизни этот человек приказывает повесить в доме картину, озадачивающую внимательного наблюдателя последовательностью изображенных на ней предметов. Таким образом, вполне вероятно, что картина указывает на еще один сейф, местонахождение которого мистер Маркелз сумел сохранить в тайне до самой своей смерти!
- Ив котором хранится разгадка какой-то тайны! - завершил Боб умозаключения Первого Сыщика.
- Именно так, - кивнул Юпитер.
- Лично у меня уже ум за разум заходит, - вздохнул Питер. - Левый череп, правый череп, зеркальное отражение, истинное расположение… С ума можно сойти. Скажите лучше, что же все-таки находится в этом сверхсекретном хранилище? И где оно, наконец, спрятано?
- Я уверен, что оно находится в стене справа от гроба в отлично замаскированном сейфе, - ответил Юпитер. - Как раз на это и указывает картина: на ней справа от гроба изображен портрет Маркелза, а за ним, как нам известно, спрятан сейф. Можно сказать и по-другому - портрет используется в данном случае для абстрактного обозначения понятия "сейф". А из этого следует, что нам пора в зал.
Да-а, чтобы понять ход рассуждений Юпитера, нам с вами придется изрядно поломать голову… Заодно хочу на- помнить, что нам уже как-то продемонстрировали, что находится на самом деле на стене большого зала справа от гроба. Помните, один из молодых Сыщиков уже обследовал однажды это место?
- Это ваш сын? - получасом позже спросил служащий полицейского управления у родителей Майкла. Мистер и миссис Кросс ограничились кивком.
- Не могли бы вы рассказать нам, где был ваш сын во вторник вечером?
- Майкл был дома. Я имею в виду в бунгало, которое мы сняли на время отпуска, - ответил мистер Кросс. - В своей комнате.
- Вы в этом уверены? Может быть, вы заглядывали к нему?
- Нет… пожалуй, нет, - вынуждена была признать миссис Кросс. - Он сам заглянул к нам около восьми, пожелал спокойной ночи.
- Знаете, я еще кое-что вспомнил, - снова включился в разговор мистер Кросс. - Около половины девятого мне показалось, будто с автостоянки доносятся какие-то подозрительные звуки. Но когда я выглянул, автомобиль спокойно стоял на своем месте. Да и вокруг я не заметил ничего подозрительного.
- Это я снимал велосипед с багажника, - виновато признался Майкл.
Служащий посмотрел на часы и покачал головой.
- Ну хорошо, оставим это. Мне уже пора уходить… Значит, мальчик, ты утверждаешь, что уехал из дому около половины девятого. Следовательно, ты никак не мог быть в восемь на Лайберти-стрит, откуда в это время была угнана машина. Но, по твоим словам, ты залез в дом Маркелза. Я уверен, что ты непричастен к краже вазы: ясно, что несовершеннолетний подросток, проводящий в Роки-Бич каникулы вместе с родителями, просто не может быть замешан в таком преступлении. Ведь здесь необходимы длительные приготовления и помощь, по крайней мере, одного сообщника. Должен сказать, что если твои показания соответствуют действительности и ты в самом деле не видел и не слышал в тот вечер ничего необычного, нам придется провести на вилле дополнительное расследование. Не исключено, что в этом случае ты смог бы нам очень помочь… Но в будущем лучше не ввязывайся в подобные рискованные и противозаконные предприятия. Иначе ты можешь когда-нибудь заработать неприятности. - Затем полицейский обратился к родителям Майкла: - Я бы посоветовал вам в дальнейшем больше обращать внимание на своего сына: подростки с такой легкостью попадают в плохие компании… Ну, а теперь можете идти.
ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕПЯТСТВИЕ
А в это время в большом зале виллы Маркелза Боб разглядывал стену справа от гроба.
- Так ты считаешь, что потайной сейф, который мы ищем, находится за этим гобеленом? - обернулся он к Юпитеру. - Но ведь Майкл говорил, что уже заглядывал за него и обнаружил там только гладкую стену!
- Ну, а я предпочел бы убедиться в этом сам, - возразил Юпитер.
Он отодвинул от стены тяжелый расшитый ковер, но за ним и в самом деле не было ничего, кроме ровной поверхности стены. Ребята залезли под гобелен и добросовестно простукали всю деревянную панель, не пропуская ни одного сучка и ни одной неровности. Увы, факт оставался фактом - за гладкой поверхностью решительно ничего не скрывалось.
Питер без перерыва чихал: за гобеленом было ужасно пыльно. Минута за минутой проходили в бесплодных поисках. А ведь Юпитер был так уверен в успехе!.. К тому же с минуты на минуту мог вернуться Брекмен.
С досады Юпитер изо всех сил ударил ногой по плинтусу. И тут произошло чудо!
На глазах изумленных Сыщиков в обшивке стены возникла и стала расширяться вертикальная щель. Одновременно появилась еще одна, приблизительно на метр левее. Три Сыщика замерли на месте, у них даже дыхание перехватило. А деревянная панель медленно смещалась вперед, пока не застыла на расстоянии ладони от своего первоначального положения. Затем она скользнула в сторону. Открылась кирпичная кладка с вделанным в нее маленьким сейфом. Это была современная модель с электронным кнопочным замком. На его дверце было нацарапано несколько слов:
ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕПЯТСТВИЕ
ДЛЯ СЧАСТЛИВЧИКА,
СДЕЛАВШЕГО ЭТУ НАХОДКУ
Это загадка высшего качества,
как и все мои сейфы.
Зеркало поможет!
Питер снова чихнул. Да уж! Это не шутка - открыть такой сейф с помощью пары строчек таинственного послания, одновременно придерживая затылками тяжеленный ковер!
На обратном пути в бунгало Майклу волей-неволей пришлось рассказывать все до конца, и его родители узнали обо всех обстоятельствах его ночной вылазки.
- Но объясни, каким образом ты вообще оказался в полиции? - спросил мистер Кросс. - Что-то тут не сходится!