И он повесил мне кулон на шею. Когда кулон коснулся моей груди, меня пробрала дрожь. Я старался подавить ее, но холод, исходящий от кулона, растекался по всему моему телу.
- Арон! Арон! Иди скорее! - проснулся я утром от безумного крика отца.
Я вылетел из кровати.
- Поспеши! А то будет слишком поздно! - Голос отца звучал громко и возбужденно. - Быстрее! Того гляди - пропустишь его!
7
Я выскочил из палатки и в страхе огляделся вокруг.
Никого.
Никакого оборотня. Только папа в синей бейсболке, джинсах и любимой красной тенниске. Склонившись над костром, он жарил яичницу в тяжелой сковороде с длинной ручкой.
- Что такое, папа? - крикнул я. - Что значит "слишком поздно"?
- Слишком поздно для завтрака. Ты ведь не хочешь, чтобы твоя яичница остыла? - засмеялся папа.
- Не смешно, - проворчал я.
Отец соскреб яичницу со сковороды на две тарелки и одну протянул мне.
- Не будь таким раздражительным, Арон. Сегодня у нас будет счастливый день. Мы поймаем оборотня!
Сегодня мы поймаем оборотня!
У меня в горле застрял ком.
Я положил в рот немного яичницы, но проглотить ее не смог. Мой желудок взбунтовался.
- Ты уверен, что это безопасно? - спросил я. - Преследовать оборотня?
- Что за вопрос? - возмущенно отозвался папа. - Разве мы здесь не для этого?
- Но вдруг это опасно? - не отступал я. - Может быть, оборотни обладают силой и днем, а ты об этом не знаешь.
- Нет, не обладают, - уверенно проговорил отец.
- Но откуда ты знаешь? - упорствовал я. - Я хочу сказать, почему ты так уверен?
Мой папа знал все. Как починить автомобиль или справиться с водопроводным краном. Как определить дорогу по звездам. Он умел связать свитер. Раньше меня знал, когда я заболевал.
Пусть он расскажет мне теперь во всех подробностях, откуда ему известно, что днем оборотни не обладают силой. Тогда я почувствую себя лучше.
- Откуда ты все-таки знаешь, что оборотни днем не имеют никакой силы? - снова спросил я.
- Сам не могу понять, откуда я это знаю. - Отец пожал плечами. - Просто знаю, и все.
Лучше мне не стало.
После завтрака отец объявил, что пора сворачивать лагерь и отправляться на охоту за оборотнем.
Мы свернули палатки, уложили все свои вещи в два больших зеленых рюкзака и углубились в лес.
- Откуда ты знаешь, куда надо идти? - спросил я.
- А тут и знать нечего. Мы должны идти по этим следам. - И отец указал на глубокие отпечатки лап на земле. Я взглянул на эти следы и задрожал. Мы шли лесом. Густые кроны деревьев скрывали солнце. Как здесь сумрачно, подумал я, остановившись, чтобы поправить рюкзак.
- Папа, помедленнее! - крикнул я.
Но он не отреагировал. И по-прежнему шел быстрой, пружинистой походкой, объятый желанием поймать свою жертву.
Я уже догнал его, когда он неожиданно остановился.
- Вот он! - прошептал отец. - Я вижу его!
Глаза отца горели от возбуждения. Он сорвался с места и побежал по узкой, извилистой тропе.
Я с бьющимся сердцем бросился за ним.
Папа бежал быстро, лавируя между деревьями.
Впереди нас, заметил я, промелькнуло нечто бурого цвета.
Я снова остановился.
- Вот! - Папа показал на зверька, замершего невдалеке. - Всего только лиса.
Маленькая бурая лисичка смотрела на нас испуганными глазами. Отец с разочарованным видом покачал головой.
- Мне следовало бы знать, - заметил он. - Сейчас утро. А утром оборотни становятся людьми. Больше я такой ошибки не совершу
Я был рад, что папа ошибся. И молился о том, чтобы он делал такие ошибки вплоть до нашего отъезда домой. Молился, чтобы оборотень был как можно дальше от нас.
Папа вернулся на тропинку, и мы продолжили путь.
Лес был полон звуков. Таких звуков я никогда раньше не слышал. Странные крики зверей и чьи-то резкие вопли. И громкое щелканье, будто прищелкнули разом тысячи пальцев.
Я посмотрел вверх и изумился. Ветви деревьев были усыпаны черными дроздами. Сотни и сотни птиц. Они сидели тесно, бок о бок. У них были темно-красные глаза и длинные клювы. Когда они открывали и закрывали их, слышалось отрывистое и резкое: снап.
Прежде я никогда не видел таких птиц. И потому, петляя между деревьями, все время посматривал на них. Вглядывался в устремленные на меня красные глазки, удивляясь неимоверному шуму, который они издавали своими клювами.
Я смотрел на них и думал: может, они голодны?
Я все смотрел на них. Голодны?
Хотя, если всерьез, мне не хотелось в этом разбираться.
Я отвел от них взгляд и похолодел: дорожка передо мной была пуста. Папа исчез из вида. - Папа, ты где? - крикнул я. Никакого ответа.
Я снова закричал. И снова молчание. Я побежал, оглядываясь по сторонам. Но папы не было.
И почему я не следил за тропинкой? Как мне теперь узнать, где я нахожусь? Все эти деревья совершенно одинаковые! Я никогда не выберусь из этого леса! И никто меня здесь не найдет!
Никто, кроме оборотня.
8
- Папа! Папа! Пааапа! - кричал я на бегу Мой пронзительный крик, казалось, раздавался по всему лесу. Но никакого ответа. И никаких признаков моего отца.
Я задыхался. Мне стало трудно кричать. Я перешел с бега на шаг и продолжал путь в молчании.
Я напряженно вглядывался вперед, надеялся заметить красную тенниску отца. Или его зеленый рюкзак.
Я пытался взять себя в руки и успокоиться. Но любой звук, даже самый тихий, - шелест листьев, хруст ветки - все заставляло колотиться от страха мое сердце.
Идя по тропинке, я заметил, что она постепенно делается шире. Деревья становятся реже, а солнечный свет ярче.
Вдруг лес расступился, и я вышел на поляну. На яркий солнечный свет. И чуть не закричал от радости!
На поляне стоял небольшой деревянный домик. Из трубы поднимались белые кольца дыма. В окне, рядом с дверью, горел оранжевый свет.
Я подкрался к окну и заглянул внутрь. В очаге у задней стены горел огонь. Перед очагом стоял круглый деревянный стол и два стула.
Я вытянул шею, чтобы получше рассмотреть комнату, но вдруг дверь распахнулась. Я даже вскрикнул от неожиданности.
В дверях стояла старая женщина. Ее темные волосы спускались до талии. Но на макушке они были такие редкие, что можно было видеть розовый череп.
У нее была сморщенная кожа и отвислые щеки. А нос такой длинный, что едва не касался ее тонких высохших губ. Длинное, чуть не до земли, изодранное коричнево-красное кружевное платье свободно висело на ее худом теле.
Мочки ее ушей оттягивали большие круглые серебряные серьги. Руки, от кисти до самых локтей, были украшены блестящими серебряными браслетами.
- Что тебе надо? - спросила старуха. Вопреки ожиданию, голос у нее оказался
твердым и сильным, а голубые глаза яркими.
- Я… я заблудился, - заикаясь, проговорил я.
- Ну входи. - Старая женщина повернулась и исчезла в доме.
Я вошел следом за ней. Дверь захлопнулась за мной так резко, что я вздрогнул.
- Испугался, да? - старуха, довольная, кивнула головой. - Так и должно быть.
Я оглянулся на дверь.
- Никуда ты не пойдешь, - сказала женщина, как бы читая мои мысли. - Садись.
Она цепко взяла меня за плечо и провела к деревянному столу.
- Здесь небезопасно, - заметила она.
От холодного взгляда старухи у меня по спине побежали мурашки.
- Тогда я пойду! - Я вскочил на ноги.
- Сядь! - снова приказала она. - Это в лесу небезопасно. Почему ты бродишь по лесу один? - Ее голос несколько смягчился.
- Я не один. С отцом. Но потерял его. Я рассказал старой женщине обо всем.
И о том, что отец хочет поймать оборотня.
- Я уверена, что твой отец, разыскивая тебя, не минует мой дом. А пока давай выпьем чаю, и я расскажу тебе легенду об оборотне. Том самом, которого хочет поймать твой отец.
Старуха встала и поставила на очаг чайник. Потом вернулась к столу, провела узловатыми пальцами по жидким волосам и заговорила:
- В этом лесу не всегда стояла такая тишина. Когда-то здесь звучал детский смех. Но было это очень давно. До того, как появился незнакомец.
- Незнакомец?
- Да. - Старая женщина грустно кивнула. - Высокий грубый мужчина с черными волосами до плеч и длинной черной бородой, скрывающей лицо. У него были блестящие черные глаза. "Волчьи глаза", как говорили жители городка.
Никто не знал, откуда пришел этот человек. Он прошел через город и направился в лес. Жители были рады, что он не останется среди них, и не стали его спрашивать, кто он и откуда. А надо, надо было спросить его об этом, как они поняли позже. И надо было прогнать его как можно дальше. - В голосе женщины зазвучали таинственные нотки. - Потому что с этого момента начались ужасы.
Она сидела в своем кресле с закрытыми глазами, будто стараясь отогнать ужасные воспоминания.
- Что же случилось? - спросил я.
- Была ночь полнолуния, - продолжала старая женщина. - И всю ночь из леса слышался ужасный вой. Никто из жителей городка не мог уснуть. Как только поднялось солнце, звуки поутихли. Что бы там ни было ночью, все замолкло. Горожане вздохнули с облегчением. Но один из них убедил жителей обыскать лес.
И вот небольшая группа мужчин собралась в дорогу. Когда они вошли в лес, то увидели, что все вокруг усеяно полуобглоданными и разорванными на куски трупами животных.
А кроме того, они обнаружили и кое-что еще - волчьи следы.
На следующую ночь несколько самых смелых мужчин спрятались в лесу. Когда поднялась луна, они увидели, что этот незнакомец спрыгнул с дерева, поднял голову и завыл.
Люди с ужасом наблюдали, как кожа мужчины начала обрастать волчьей шерстью. Как вытягивалось его лицо, превращаясь в морду. А во рту появились острые, как бритва, зубы.
Мимо пробегал кролик. Это существо схватило его и сожрало целиком.
Мужчины в испуге бросились бежать. Они бежали до самого городка. И, надо сказать, им еще повезло. Потому что потом люди несколько раз ходили в лес - они хотели схватить это существо, но никто из них не вернулся обратно.
Старуха грустно вздохнула.
- Теперь в этот лес ходят только дураки и сумасшедшие. И никто никогда не возвращается.
- И это тот самый оборотень, мужчина с волчьими глазами?
Она пожала плечами.
- Кто знает? Кто знает, насколько правдивы эти старые легенды…
- Надеюсь, с папой все будет в порядке, - сказал я, взглянув в окно.
- Я тоже на это надеюсь. Сейчас день. Пока светит солнце, с ним ничего не может случиться. - Старуха потянулась через стол и взяла мою руку. - Хочешь, я предскажу тебе будущее?
Я протянул руку.
- Вот линия твоей жизни. - Ее пальцы мягко коснулись моей ладони.
Я потянулся через стол, чтобы лучше видеть, и зуб-кулон выскочил у меня из-под рубашки. Завидев его, старуха в ужасе закричала:
- Знак оборотня! Откуда он у тебя? Вон! Вон из моего дома!
9
Старуха с криком вскочила со своего кресла, кинулась к очагу и выхватила из него раскаленную докрасна кочергу.
Я спрыгнул со стула и бросился к двери.
Сердце мое учащенно билось. Я выскочил из дома и бросился через поляну. Споткнулся о камень и упал на четвереньки.
Женщина, прихрамывая, бежала за мной, размахивала горячей кочергой и злобно кричала:
- Знак оборотня! Пошел вон! Пошел вон!
Я вскочил на ноги и кинулся в лес. Искать тропинку было некогда. Я петлял между деревьев. Перепрыгивал через корни. Отмахивался от бьющих в лицо ветвей.
Почему старуха сказала, что волчий зуб - это знак оборотня? И почему это ее так напугало?
Вскоре ее крики затихли вдали, но я все еще продолжал бежать.
Потом, несмотря на то, что у меня все болело, я пробежал еще немного.
И вдруг позади меня послышались глухой рев и щелканье челюстей.
Я замер.
- Оборотень! - вскрикнул я и обернулся. Стая диких собак! Не менее десяти свирепых оскаленных морд.
Страшные собаки со свалявшейся грязной шерстью. Желтые глаза, сверкающие угрозой. Отвисшие челюсти с капающей слюной.
Громко рыча, собаки опустили костлявые головы: приготовились к нападению. Они окружали меня, алчно щелкая челюстями.
Я в панике начал карабкаться на дерево. Собаки с рычанием и лаем бросались на дерево, в ярости грызли его.
Я лез все выше. И собаки старались прыгнуть выше, чтобы добраться до меня.
Одна из них впилась зубами в мою кроссовку, и я закричал. Собака яростно крутила головой, стараясь стянуть меня вниз.
Я подтянул ногу повыше, и кроссовка упала на землю.
Другая собака, подпрыгнув, вцепилась в мой носок.
Я затряс ногой, чтобы сбросить свирепое животное, и решил подтянуться повыше. И вдруг… - Нееет!
У меня сорвались руки. И я упал на спину, прямо в середину стаи.
10
Испуганные моим неожиданным падением, собаки застыли на месте. Тяжело дыша и опустив головы, они смотрели на меня, выжидая, что я буду делать дальше. Потом медленно, словно по какому-то тайному сигналу, они начали двигаться вперед.
Я знал: стоит мне встать, они кинутся на меня и разорвут в клочья.
Тихо рыча, собаки не торопясь, дюйм за дюймом, подступали ко мне.
Зуб оборотня!
Старуха почему-то испугалась этого зуба. А вдруг он подействует так же и на собак?
Я медленно поднял руку к шее.
Собаки придвинулись ближе. Я уже ощущал на лице их горячее зловонное дыхание.
Я полез под рубашку Трясущейся рукой нащупал шнурок.
Собаки еще приблизились.
Где же зуб? Где он?
Собаки угрожающе зарычали, готовясь к атаке.
Я отчаянно тянул за шнурок. Тянул и тянул.
Зуба не было.
11
Я снова сильно дернул за шнурок. Вот он, зуб. Он оказался подо мной.
Я схватил его. Собаки бросились на меня.
Я высоко поднял зуб. Сработало!
Собаки застыли уже в прыжке. Перестали лаять. И молча смотрели на зуб. Затем, жалобно скуля, отвернулись от меня и, поджав хвосты, затрусили в лес.
- Ура!
Еще не веря своей удаче, я сел и посмотрел в лес. Собаки исчезли. Все.
- Этот зуб всемогущий! - Я зажал его в ладони. - Он спас мне жизнь! Теперь я буду его беречь!
Интересно, почему он обладает такой силой?
Возможно, папа поможет мне разобраться в этом.
Я бережно заправил зуб обратно под рубашку. Потом встал, надел свалившуюся кроссовку и пошел искать отца.
Я бродил по лесу, пока не наткнулся на след, который вполне мог оказаться следом моего отца.
В лесу было тихо. Я не видел больше этих странных птиц и не слышал тех звуков, которые они издавали своими клювами.
Я не видел ни белок, ни кроликов.
Не видел и не слышал совершенно ничего.
Но ничего не боялся.
Дотрагивался до зуба, который висел у меня под рубашкой, и чувствовал себя в безопасности.
Я не знал, как долго шел.
Не представлял, новое ли это место, или я уже побывал здесь раньше.
- Папа! Эй, папа! - кричал я время от времени, двигаясь по лесу.
Но папа не отзывался.
Если я его не найду, то просто сойду с ума! Только что обретенное спокойствие начало покидать меня. Мой пульс учащенно забился.
Я пошел чуть быстрее. И начал кричать немного громче:
- Папа, ты меня слышишь? Никакого ответа.
- Папа, ты где?
- Арон, это ты? - донеслось до меня.
- Папа! Это я! - завопил я. - Где ты?
- Подними голову, Арон, и найди самое высокое дерево!
Я посмотрел вверх.
- Понял, папа. Я вижу его! Иду!
- Скорее, Арон! - прозвучал взволнованный голос отца. - Я поймал его! Я захватил оборотня!
12
Я побежал что есть силы. Хотя, честно говоря, мне очень хотелось повернуть обратно. Не нужен мне этот оборотень. И не хочу я снова видеть его.
Сквозь густую зелень я разглядел красную тенниску отца.
Я был почти рядом. Капли пота стекали по моему лицу.
Я выбежал на поляну и… застыл в удивлени и.
- Папа… ты с ума сошел? - закричал я. - Папа… ты ведь шутишь… правда?
Отец, стоя у дерева и самоуверенно улыбаясь, смотрел в глаза своей жертве.
Его жертвой оказался обычный, унылый, лысеющий мужчина средних лет.
Мужчина стоял, слегка согнувшись. На нем была клетчатая фланелевая рубашка поверх штанов цвета хаки. Руки скованы за спиной сверхкрепкой цепью, которую всегда носил с собой отец. На лодыжках болтались толстые металлические кандалы, тоже соединенные крепкой цепью. И это папин оборотень? Я разочарованно покачал головой. Судя по виду, этот человек не смог бы обидеть и блохи.
- Посмотри на него, папа, - укоризненно сказал я. - Он низкий. Толстый. В очках. И у него обыкновенная кожа, без всякой шерсти. Он не может быть оборотнем!
Невысокий мужчина грустно кивнул и чихнул.
- И у него простуда, - добавил я. - У оборотней не может быть простуды. Папа, отпусти его!
- У кого-нибудь есть носовой платок? - спросил невысокий мужчина.
- Вот, пожалуйста, - сказал я и хотел передать ему платок.
- Арон, не смей! - вскричал папа и отбил в сторону мою руку. - Это может быть трюк!
Папа на самом деле рехнулся, подумал я. Это же просто смешно.
Невысокий мужчина снова чихнул.
- Папа, почему ты так уверен, что это оборотень?
- Я все утро шел по волчьим следам, и они привели прямо к его хижине! - воскликнул папа. - Не может быть никаких сомнений. Это оборотень!
- Но он совсем не похож на оборотня! - Я покачал головой. - Вспомни, мы же видели это страшное существо прошлой ночью. Какое между ними сходство?
- Послушайте своего сына, сэр. Пожалуйста, - сказал маленький мужчина, - отпустите меня.
- Оборотни сбрасывают свою шкуру в полнолуние. - Папа строго посмотрел в глаза этого человека. - Сейчас у него другой облик, но он - оборотень!
- Нет, нет! - застонал мужчина. - Я уже сто раз вам говорил: вы делаете большую ошибку!
- Не обращай на него внимания, Арон.
Я всегда верю папе. Но на этот раз мне трудно было поверить, что этот низенький пухлый человечек мог превратиться в покрытое шерстью чудовище.
- Ты уверен, папа?
Я внимательно рассматривал взволнованного человечка. Послеполуденное солнце ярко освещало его. На его розовой лысине поблескивали капельки пота.
- Он выглядит, как бухгалтер или дантист, а может быть, окулист. И не похож на чудовище, которое питается свежим мясом.
- Клянусь, я не оборотень, - простонал маленький мужчина. - Поверьте мне. Я… я вегетарианец.
- Он оборотень. Я уверен в этом. - Папа рубанул кулаком воздух. - Сбылся мой сон. Я - единственный человек в истории, который поймал настоящего живого оборотня.
У папы сверкали глаза. Я не мог припомнить, когда в последний раз видел его таким счастливым.