- А что еще ты знаешь об оборотне? -
спросил я.
- Ничего, - пожал плечами Бен.
Я протянул руку сквозь прутья и подал ему
шоколадку.
- Ты должен помочь мне, - повторил он, не замечая шоколадки, которая упала на пол.
- Мне жаль, - снова извинился я. - Я хотел бы вам помочь. Но теперь слишком поздно.
- Совсем не поздно, - настаивал он. - Ты хочешь, чтобы твой отец попал в затруднительное положение? Чтобы над ним смеялся весь мир. Он разрушит всю свою жизнь, если ты не поможешь ему.
- Но что я могу сделать?
- Отпусти меня. Обещаю тебе, Арон, что ты об этом не пожалеешь. Пожалуйста, отпусти меня. Окажи своему отцу большую услугу. Открой клетку.
Я смотрел на него сквозь прутья решетки и видел безнадежность в его глазах.
Могу ли я отпустить его, мучительно раздумывал я.
Мои мысли разбегались.
Я помнил, что он спас мне жизнь. Значит, я перед ним в долгу. Он не оборотень. Он не может быть оборотнем.
И я не хочу, чтобы папа опозорился перед всем миром.
Я потянулся к верхней полке шкафа. Достал ключ от клетки. Вставил ключ в замок.
И открыл клетку.
- Спасибо! Спасибо! Бен выскочил из клетки.
- Ты не пожалеешь об этом, Арон! - закричал он. - Ты правильно поступил. Вот увидишь.
Он обнял меня и выбежал из дома.
Через час я услышал, как к дому подъехал папин автомобиль.
Я поспешил к входной двери, чтобы встретить его.
- Ну как, ты готов? - спросил папа, широко улыбнувшись.
- Гм, папа, я должен тебе кое-что сказать.
- Конечно. Пойдем в гостиную, - предложил он.
- Подожди, - я взял его за руку. - Не входи туда пока.
- Что случилось? - Папа внимательно посмотрел на меня.
- Я… я выпустил Бена, - признался я.
- Что?!
18
Папа резко повернулся и кинулся в гостиную. И с ужасом уставился на пустую клетку.
- Как ты мог сделать такое? - вскричал он и заметался по комнате.
- Я… я пожалел его, - пробормотал я. - И я не хотел, чтобы ты совершил ужасную ошибку. Все будут смеяться над тобой, папа!
- Ты знаешь, что ты наделал? - Папа остановился предо мной. - Ты отпустил оборотня!
Он кричал так громко, что у него на шее вздулись вены.
- Арон, ты знаешь, что он сделает этой ночью? Превратится в волка и убьет невинных людей, и все из-за тебя!
- Но, папа…
- Не хочу слышать больше ни единого слова. Не хочу даже видеть тебя. Иди в свою комнату!
Я прошел к себе и бросился на кровать.
Я поступил правильно, твердил я себе. Правильно. Но простит ли меня когда-нибудь папа?
- Да, верно! - услышал я: папа кричал в телефонную трубку. - Оборотень убежал. Высылайте всех полицейских. Пусть обыщут всю территорию. Мы должны схватить его до захода солнца.
Папа говорил по нашему громкоговорящему телефону. Поэтому я услышал, как кто-то из полицейских рассмеялся.
- Вы уверены, что нам стоит это делать? - спросил какой-то полицейский. - Не слишком ли далеко вы зашли с этим оборотнем, шериф?
- Не задавайте вопросов! - отрезал папа. - Выполняйте.
Я слышал, как он бегал по гостиной, хлопал дверьми. Еще что-то кричал в телефон.
Я знал, что поступил неправильно. Бен не оборотень. Тогда почему я вдруг почувствовал себя плохо?
У меня разболелась голова, так, что стало больно смотреть на свет. Я закрыл глаза.
- Вызовите пожарную часть! - слышался папин голос. - Пусть и эти ребята ищут. Мы должны привлечь на помощь всех, кого можем!
Я заснул под телефонные разговоры и крики папы. А когда проснулся, было уже темно.
Я сел в кровати, и комната закружилась вокруг меня.
Что со мной происходит? Может быть, мне надо поесть? Я сегодня пропустил обед.
Я выбрался из кровати и, проходя мимо зеркала, машинально взглянул в него. И закричал.
Густой черный мех пробивался у меня на лице, на руках и ногах. Торчал из моей волчьей морды. Из больших лап. Я оттянул губы и обомлел. У меня были блестящие клыки.
- Я оборотень! - застонал я.
Не зная, что предпринять, я подскочил к окну спальни и выпрыгнул наружу. И приземлился на все четыре конечности.
Не мешкая ни секунды, я побежал. Через задний двор. Потом по улице.
Я бежал… бежал… и ощущал прохладный воздух на своей горячей шкуре.
Мне нравилось бежать. Бежать сквозь темноту… Мне казалось, что я могу так бежать целую вечность.
Я открыл глаза. Потом быстро закрыл их, ослепленный ярким утренним светом. Где это я?
Я неуверенно осмотрелся вокруг. Почему это я на полу своей спальни? Что, я упал с кровати?
Я встал. Потянулся. И длинно зевнул. Я чувствовал себя таким уставшим, будто вовсе не спал.
Мне захотелось опять лечь. Но я знал, что папа будет сердиться. Поэтому, потягиваясь и зевая, я пошел в кухню, чтобы позавтракать.
Я налил себе стакан апельсинового сока, наполнил миску овсянкой и начал жевать.
Телевизор на кухне был включен.
"Сегодня ночью две женщины и мужчина подверглись нападению. Вот в этом месте. - Ведущий новостей показал на экран. - В результате жестокого злонамеренного нападения две женщины отправлены в больницу".
Жестокого злонамеренного нападения? В нашем маленьком городке?
19
Что происходит, думал я, с беспокойством глядя на экран.
"Вот эта женщина видела, как все случилось", - ведущий повернулся к блондинке лет двадцати.
"Это было какое-то животное, похожее на волка. - Голос женщины дрожал. - Ничего подобного я никогда не видела. Ужас, настоящий ужас".
Животное, похожее на волка? - О, нееет! - застонал я. Я наклонился над столом, чтобы быть поближе к телевизору.
"Что случилось с третьей жертвой? Расскажите нам!"
Я застонал прямо в экран. Пожалуйста, молил я. Только не говорите, что он умер. Я затаил дыхание.
"Третья жертва… убежала с несколькими царапинами".
Я испустил длинный вздох облегчения.
"Сообщения приходят к нам и из других мест, - продолжал ведущий. - Например, с собачьей выставки Виллидж Арена, куда ворвалось это чудовище и злобно напало на нескольких собак".
- Что я наделал? - вырвалось у меня. - Это я во всем виноват. Бен соврал мне. Я отпустил оборотня!
Я выключил телевизор. Мне не хотелось больше ничего слышать.
- Значит, Бен в самом деле оборотень, -
бормотал я. - Папа был прав. Как всегда.
А я почему-то стал в нем сомневаться.
У меня подвело живот. Тело пронзила колючая дрожь.
Что же теперь будет? Папа никогда, никогда не простит меня. И весь свет никогда, никогда не простит меня.
Я побрел в свою комнату и закрыл за собой дверь. Мне хотелось навсегда остаться здесь, спрятаться от всего мира.
Я посмотрел на пол, где была разбросана моя вчерашняя одежда. Недовольный собой, я забросил ее ногой под кровать.
Хороший удар, Арон, покачал я головой, но теперь тебе придется лезть под кровать и доставать ее.
Я лег на живот, подлез под кровать и вытащил одежду. Взял ее в руки и… закричал.
Мои джинсы и кроссовка были изорваны в клочья и запятнаны кровью!
20
Я в изумлении смотрел на свою окровавленную одежду. Что произошло?
Закрыв глаза, я попытался вспомнить, где я был прошлой ночью и что делал.
Помню, что плохо себя почувствовал. Потом уснул.
- О, неет! - застонал я, вспомнив, что увидел в зеркале: волосатое чудовище, покрытое мехом, которое выпрыгнуло потом из окна спальни. И побежало на четырех конечностях.
Я посмотрел на окно. Да, оно так и осталось широко открытым.
Я оборотень! У меня затряслись ноги. Это я нападал на тех людей и собак прошлой ночью.
Мне сразу припомнилась та страшная ночь в лесу, когда меня укусил оборотень.
Он превратил меня в оборотня, понял я.
Вот почему это создание передало мне зуб. Это - знак оборотня. То есть меня. Теперь я - оборотень.
Я в оцепенении покачал головой. Мой желудок завязался в ноющий узел.
Значит, Бен говорил правду: он не оборотень. И не он, а я совершил эти ужасные нападения прошлой ночью.
Я поднялся и посмотрел в зеркало.
Что такое?
Никаких признаков меха. Никаких лап.
Я растянул губы: никаких клыков. Я вздохнул с облегчением. Но эта луна!
- Сегодня опять будет полнолуние! - чуть не задохнулся я.
Кто-то должен мне помочь!
Кто-то должен задержать меня в доме. Мне нельзя выходить. Не хочу больше калечить людей или кого бы то ни было!
- Папа! Папа! - Я бросился из своей комнаты, чтобы найти отца. - Папа, послушай меня! - Я вбежал в гостиную. - Я оборотень! Не Бен! Это я!
21
Гостиная была пуста. - Папа, ты здесь?
Никакого ответа. Но на письменном столе я заметил кусок желтой бумаги: записка от папы.
Арон!
Этой ночью оборотень напал на людей. Мне пришлось поехать в полицию, чтобы отдать своим людям необходимые распоряжения. Не знаю, когда вернусь. Из школы иди прямо домой. И ночью не выходи никуда.
С любовью папа.
Что же мне теперь делать?
Запрусь в своей комнате, решил я.
Забаррикадируюсь, чтобы я не смог выйти оттуда и опять нанести кому-нибудь вред.
Я решил не ходить в школу, поскольку мне предстояла длительная подготовка к ночи.
Я быстро оделся и побежал на рынок. Купил гвоздей, деревянные планки и крепкую веревку. Я сказал продавцу, что все это нужно для папы, и он согласился доставить покупки нам домой ко времени ленча.
Всю вторую половину дня я крепко-накрепко забивал окно. Как только я ударил по последнему гвоздю, зазвенел телефон. Это была Эшли.
- Просто не верится! - воскликнула она. - Этот маленький человек в клетке оказался оборотнем. Твой папа вовсе не дурак.
Я не мог открыть Эшли правду. Не мог сказать ей, что оборотень - это я.
- Как ухитрилось убежать чудовище?
- Я выпустил его.
- Что? - вскричала Эшли. - Ты с ума сошел?
- О чем ты толкуешь? Не ты ли говорила, что он совсем не похож на оборотня. И просила меня отпустить его!
- Но это было перед выставкой собак, - простонала она. - Еще до того, как он сожрал Мадам Колетт.
- Ооо! - тихо простонал я.
Я сожрал Мадам Колетт прошлой ночью. Собаку моей лучшей подруги!
- Мне пора, Эшли. Я плохо себя чувствую. Я повесил трубку, и меня начало тошнить. Стараясь удержать в себе свой завтрак, я
вернулся в спальню. Проверил окна. Удостоверился, что они хорошо забиты. Потом прибил деревянные планки поперек двери. Обвязал себя по талии крепкой веревкой и прикрепил ее к шкафу.
Теперь мне не выбраться из комнаты, а значит этой ночью я не смогу ни на кого напасть.
Я очень на это надеялся.
Я сидел на кровати, смотрел в окно и наблюдал, как медленно садится солнце.
22
Сумерки превратились в ночь, и я увидел, как в небе поднимается полная луна. Тут я почувствовал, что моя кожа начала зудеть. А потом запылала огнем.
Я посмотрел в зеркало и увидел, что на мне появляется черный мех. Грудь и спина начали пульсировать. Потом все мое тело пронзила мгновенная острая боль.
Я крепко зажмурил глаза, чтобы не видеть, как мой изменяющийся череп становился похож на что-то среднее между черепом человека и чудовища.
Я вскрикнул от боли, когда сквозь десны проросли клыки.
Потом дикая боль свела мои руки и ноги. Я в ужасе наблюдал, как пальцы на ногах и руках сокращаются в размерах, а руки и ноги превращаются в лапы. И на них вырастают острые, как бритва, когти.
Я пылал от жара.
Я умирал от голода.
С диким ревом я схватил обвязанную вокруг талии веревку и порвал ее.
Затем стал яростно срывать набитые на дверь спальни планки.
23
Я выбежал из дома.
И на всех четырех лапах побежал сквозь ночную прохладу.
Гонимый голодом, я бежал в поисках свежего мяса!
Мои острые волчьи глаза сразу заметили их - мальчика и девочку. Они стояли на углу в тени дуба и беспечно разговаривали.
Я знал их. Это были шестиклассники из нашей школы.
Во мне поднялась волна нестерпимого голода.
Я чувствовал запах их кожи. Ощущал вкус их мягкого теплого мяса. Я облизал свои клыки. Они двинулись с места. Я побежал в тени, преследуя их.
Мальчик вдруг остановился. - Ты что-то слышишь? - спросил он и посмотрел в мою сторону.
Я притаился за высокой изгородью и остался незамеченным.
Дети пошли дальше, беспрестанно оглядываясь назад. Они шли, все ускоряя и ускоряя шаг.
Я ощущал запах их кожи. И чувствовал их страх.
Я пытался сдержать себя, но голод подгонял меня. Я потерял над собой контроль. Мне надо есть. Мне надо есть - сейчас!
Они снова остановились. И посмотрели назад.
- Мне кажется, нас кто-то преследует, - напряженно проговорил мальчик.
- Я тоже так думаю. До чего же страшно! - Девочка задрожала.
- Идем! Мне не нравится все это, - сказал мальчик и схватил девочку за руку.
Они побежали.
Я выскочил из тени, страшно зарычал и бросился на них.
Они обернулись, и их глаза широко раскрылись от ужаса.
- Оборотень! - выдохнул мальчик. Девочка закричала.
Он крепче сжал руку девочки, и они побежали еще быстрее. Я бросился за ними.
- Вот он! Оборотень! Взять его! - услышал я крики сзади.
Я обернулся и увидел полицейский патрульный автомобиль. Двое полицейских. Головы высунуты в окно. Они указывали на меня и кричали.
Еще одна голова высунулась из заднего окошка машины. Мой отец!
- Вызывайте подкрепление! - приказал он. Потом он выскочил из машины и устремился за мной.
- Зверь обнаружен. Полицейские преследуют его, - услышал я донесение с патрульной машины.
Я побежал быстрее. Двери машины распахнулись. Двое полицейских выскочили из автомобиля и присоединились к погоне.
- Он уходит! Перекройте дорогу! - раздавались панические крики.
Тяжело дыша, я мчался на всех четырех лапах. Сердце стучало как молот. Я бежал быстрее собственных мыслей.
Я достиг угла и перебежал через улицу. Послышался вой сирен. Я посмотрел в сторону, откуда звучали сирены и увидел мелькание злых красных огней.
Беги быстрее! Быстрее, подгонял я себя.
Я слышал за собой топот ног. Меня настигали. Я свернул на школьный двор.
- Теперь мы его схватим! - услышал я возбужденный крик отца.
А потом послышался звук закрываемых металлических ворот.
Я остановился посередине школьного двора. Повернулся и увидел, что полицейские стоят в линию возле ворот.
Подъехало множество патрульных машин. Их фары освещали школьный двор резким белым светом.
Вперед выступил мой отец. Он стал медленно приближаться ко мне.
- Ты окружен. Тебе не убежать, - сказал он. - Все кончено.
24
- Вот так. Не двигаться, - сказал папа, подходя ко мне.
Остальные полицейские по-прежнему стояли у ворот в молчаливой цепочке.
В свете фар я застыл как вкопанный и смотрел на папу.
И вдруг я услышал какой-то шорох позади себя. Я обернулся, но было поздно.
Пока мой отец приближался ко мне, несколько полицейских зашли сзади.
- Взять его! - скомандовал один из них и тут же бросился вперед, прижав меня к земле.
Я испустил отчаянный вой, повернул голову и попробовал укусить полицейского за руку. Но промахнулся.
Испуганный полицейский ослабил свою хватку.
Но теперь уже все полицейские, спереди и сзади, бросились на меня с высоко поднятыми дубинками.
Я затравленно озирался вокруг.
Не убежать. Если только попробовать перепрыгнуть через металлический забор.
С диким рычанием я бросился к забору. Присел на задние лапы и прыгнул.
Забор дрогнул под моим весом и сильно закачался.
Я балансировал наверху, чуть не падая. Посмотрев вниз, я увидел, что полицейские раскачивают забор, стараясь стряхнуть меня вниз.
Я перепрыгнул с забора на крышу школы, но и там были люди.
О, нет! Папа всюду расставил посты.
- Не дайте ему уйти! - услышал я голос папы.
Я пробежал по школьной крыше, перепрыгнул на другую крышу, потом на следующую.
Свободен! Теперь они меня не достанут, подумал я и замедлил бег. Но тут же услышал над собой рев мотора.
Я посмотрел вверх и увидел полицейский вертолет, который направлялся прямо ко мне. Яркий свет его прожектора освещал крыши. Они искали меня.
Я завыл. Потом спрыгнул на землю и побежал в тени домов на всех четырех лапах.
Где-то рядом надрывались сирены. Я слышал скрежет шин пожарных автомобилей, которые тоже были брошены в погоню.
Я бежал задними дворами.
В окнах загорались огни. Выли сирены. Кругом раздавались испуганные крики.
Я побежал быстрее, но мои легкие уже не выдерживали такого бега.
Остановись, сказал я себе. Отдохни. Найди место, где можно спрятаться.
На одном из задних дворов я заметил небольшой деревянный сарайчик. Я взглянул на дом. Окна не светились.
Я подбежал к сараю. Дверь была не заперта.
Я толкнул ее, заполз в спасительную темноту и прикрыл за собой дверь. Потом втиснулся между газонокосилкой и велосипедом и замер на деревянном полу.
Бьющееся сердце начало понемногу успокаиваться.
Все будет хорошо, сказал я себе. Здесь ты в безопасности. Скоро взойдет солнце. Ты снова станешь человеком и прокрадешься домой.
Только я начал медленно закрывать глаза, как дверь сарая с шумом распахнулась: банг!
Яркий ослепляющий свет наполнил сарай.
- Мы нашли его! - закричал полицейский. - Отсюда ему никуда не деться!
Я вскочил. Мои глаза быстро обежали сарай. Окон нет.
Я снова взглянул на дверь. Потом задрал голову кверху и испустил протяжный громкий вой.
Полицейские подняли револьверы. Их начальник тоже достал пистолет и направил его на меня.
- Я пристрелю его, - сказал он. - С этой тварью надо кончать. - И положил палец на спусковой крючок.