Впереди лес. Продираюсь сквозь бурьян и кусты, между стволами старых деревьев. Трава высокая, непритоптанная. Много поваленных, гниющих деревьев. Какой-то запущенный лес! Мне почему-то хочется уже уйти отсюда. Найти тихое местечко, где я мог бы спокойно подумать. Где мог бы всё обмозговать.
Я пробираюсь сквозь заросли высокого тростника, потрескивающего и покачивающегося под слабым ветерком.
Выбравшись из тростника, я наконец останавливаюсь. Надо перевести дух. Но что это?
Шаги! За мной кто-то гонится…
7
Кто меня преследует?
Учителя?
Школьники, понявшие, что я не такой, как они, что я не из их числа?
Чего они хотят от меня?
Почему они гонятся за мной?
Сердце моё отчаянно колотится. Я затаиваюсь. Оборачиваюсь и стараюсь разглядеть сквозь высокие стебли тростника своих преследователей.
Но тростниковые заросли слишком густые. Просто стена!
Мне слышны лишь чьи-то быстрые уверенные шаги. Кто-то подбежал и остановился у тростниковой чащи - по ту сторону её. Я делаю глубокий вдох. И срываюсь с места.
Мои ботинки легко скользят по мягкой земле.
Резко сворачиваю в осиновую рощицу, бегу, прогибаясь под низкими ветками и выставив перед собой руки как щит.
Ноги разъезжаются на толстом ковре из сосновых иголок. Чувствую, что вот-вот упаду, и хватаюсь за корявый ствол дерева.
И слышу неизменно приближающиеся шаги. Ближе…
Ближе…
Ищу глазами хоть какое-нибудь укрытие и замечаю недалеко низкую насыпь из серых камней. Ныряю за камни, замираю…
Низкие ветви сосен подрагивают, словно кто-то невидимый раздвигает их на ходу.
Всё ближе и ближе чьи-то шаги…
Мне нужно найти более надёжное место, где спрятаться.
Но где?
Я вижу полянку, поросшую высокой травой, шелестящей и колышущейся на ветру.
Хруст шагов всё ближе.
И я снова принимаю решение бежать! Пригибаясь к земле, низко наклонив голову, стараясь бесшумно дышать, я продираюсь сквозь прохладные заросли высокой травы.
Пыхтя, как загнанное животное, я обнимаю руками колени и пытаюсь затаить дыхание.
Прислушиваюсь к шагам.
Тишина.
На ближайшем дереве громко каркнула какая-то птица. По траве прошелестел ветерок.
Но ни единого звука топающих по земле башмаков.
Получилось!
Кто бы за мной ни гнался, я от него оторвался!
Но что-то снова тревожит меня.
Мне не по себе.
Что это? Мои ноги что-то покалывает. Я чувствую зуд. Наклоняюсь, задираю штанину джинсов и с остервенением расчёсываю икры и лодыжки.
И вдруг замираю в немом ужасе…
8
Я потрясённо смотрю на насекомых, снующих вверх и вниз по моим ногам. Облепивших мою кожу. Присосавшихся ко мне.
Насекомые толстые, круглые. Их десятки. Они вцепились в мои ноги, до самых коленей!
Мерзкие твари - безногие, безликие, безжалостные.
Болезненный стон вырывается у меня из груди.
Они похожи на пузыри, пузыри размером с четвертак и притом покрытые колючими чёрными волосками!
Я вылупил на них глаза.
Они пульсируют и вздрагивают. При этом издают какие-то звуки, сливающиеся не в гудение, не в жужжание! Они тихонько похрюкивают! Точь-в-точь как свиньи у корыта…
Но ведь они же пьют мою кровь!
Я хватаю одного, крепко сжимаю пальцами.
И тяну.
Его волоски липкие и влажные. Когда я пытаюсь оторвать насекомое от своей кожи, раздаётся громкое: чмок!
А тварь остаётся на месте. Она вцепилась в мою кожу собачьей хваткой.
Я тяну сильней.
Ноги уже не слушаются меня, они гудят от боли и вздрагивают. Я ощущаю зуд и покалывание по всему телу. "Пузыри", волосатые "пузыри" заживо пожирают меня.
Я не в силах больше сдерживаться.
И тогда я открываю рот и ору что есть мочи!
Это нечеловечекий вопль, полный смертельного ужаса.
В невыразимом отчаянии я хватаю насекомых обеими руками и с безумной яростью отрываю их от себя.
Они отлипают с тошнотворным сосущим звуком.
Я с размаху отшвыриваю их за деревья.
Моя грудь вздымается, деревья перед глазами кружатся в бешеной пляске. Я работаю как заведённый.
Так, теперь их осталось совсем немного. Я сдираю с колена последнего и швыряю его в грязь. Оно шлёпается в неё с отвратительным мокрым звуком.
А затем я срываюсь с места.
Мои ноги по-прежнему зудят, всё тело покалывает, а я бегу сквозь деревья.
По направлению к школе? Прочь от неё?
Не знаю. Теперь я потерял представление о направлении.
Я просто бегу. Пытаюсь убежать от воспоминания об этих жирных волосатых пузырях. От ощущения присосавшихся к моей коже тварей.
Я бегу… бегу прочь от всего, что случилось со мной нынче утром, в первый же школьный день.
И тут я выскочил прямо навстречу своему преследователю, точнее, преследовательнице.
С размаху мы сталкиваемся. Ведь я бежал, низко опустив голову. И задел её плечом…
От неожиданности она вскрикнула и, взмахнув руками, растянулась на траве.
Мы оба вскрикиваем: ведь я тоже упал!
Она вскакивает первая, быстро отряхивая чёрные джинсы и красно-белую ветровку. Встаёт надо мной.
А я в это время беспомощно пытаюсь подняться на ноги. И тут я узнаю её.
Это та самая девчонка, пристально наблюдавшая за мной в столовой. Девочка с большими глазами и коротко стриженными тёмными волосами.
Она смотрит на меня с холодным презрением. Её глаза сужаются.
- Я следила за тобой, Джейкоб.
Я панически оглядываюсь по сторонам, ища пути к бегству.
- Зачем? Почему? Что вам всем надо?
9
Она встряхивает головой, чтобы поправить свою короткую тёмную чёлку. Впивается своими тёмными глазами в мои.
- Я… Я не знаю, - заикаясь, говорит она. - Не знаю, зачем. Не знаю, чего я хочу. - И испускает долгий тяжёлый вздох.
Внезапная резкая боль заставляет меня вскрикнуть. Я быстро закатываю штанину: жирный волосатый жук присосался к моей лодыжке. Со стоном я отрываю его от ноги и швыряю в кусты.
Потом снова поворачиваюсь к девочке.
- Как тебя зовут? Почему ты побежала за мной? Зачем ты выслеживала меня?
- Успокойся, - поспешно говорит она. - Я не причиню тебе вреда. Почему ты так боишься? Меня зовут Арлин.
- Но всё же ответь, - требую я, - почему ты за мной следила.
- Потому что ты не такой, как все.
"О! Этого ещё не хватало! Она меня раскусила!"
Я понял, что попался.
Но вдруг услышал:
- Я тоже не такая, как все. Я другая. Я - как ты, Джейкоб…
Первая мысль: она лжёт. Или разыгрывает меня.
Я выпрямился, скрестив руки на груди (ощущая мокрую от пота ткань рубашки):
- Докажи! - говорю я. - Попробуй доказать!
- Ладно, смотри. - Не колеблясь, Арлин высоко подворачивает рукава свитера, поднимает вверх руки - никаких отверстий под мышками. - Я ем ртом. Как и ты.
Но я всё-таки ещё не верю ей:
- А может быть, я…
- Перестань, - возражает Арлин. - Я видела тебя. Ты пытался поднести бутерброд ко рту, чтобы откусить, но девочки помешали тебе.
Я успокаиваюсь. Засовываю руки в карманы джинсов.
- Я прежде не встречал тебя в нашей школе, Арлин. Откуда ты?
Неожиданно девочка опускает голову. Смотрит в землю. Говорит еле слышно:
- Я… Я не помню…
Я поражён. Этого не может быть!
- Ты шутишь, правда? Ты должна помнить, откуда ты.
- Н-нет, не знаю, - качает она головой. И когда я поднимаю глаза, я замечаю в них слёзы. - Н-ничего н-не помню, - заикаясь, говорит она. - Я даже н-не помню свою фамилию.
- Э? - я по-прежнему смотрю на неё.
По её щеке катится слеза.
- А сам ты здешний?
Она быстро смахивает слезинку пальцем и внимательно смотрит на меня. И тут только до меня доходит, что я и сам ничего не помню!
Кто я? Откуда я? Что со мной происходит?
С трудом произношу:
- Я… Я не знаю… Тоже не помню…
Мои ноги трясутся слишком сильно, они не держат меня. Внезапно чувствую головокружение. И падаю в траву. Сажусь, прислонившись спиной к стволу дерева.
И, зажмурившись, пытаюсь вспомнить.
Где я живу? Откуда я пришёл?
Почему я не могу вспомнить?
- Это так страшно! - говорит Арлин. - Я не знаю никого из ребят в этой школе. Не понимаю написанного… Но ведь я же пришла утром в свою школу! Сначала всё казалось таким, как всегда. И дорога в школу… И всё-всё. А потом… и школа, и учителя стали какими-то незнакомыми, другими… И ребята тоже… странные… И… И… - Слова застряли у неё в горле.
- Как ты думаешь, нас только двое… не таких, как они? - спрашиваю тревожно.
Но прежде чем она успевает ответить, я слышу тихое: хрюк…
Арлин пронзительно взвизгивает, вцепившись руками в волосы. Вытаскивает толстого волосатого жука.
- Фу! Что это?
- Это насекомые! Они ужасны! - кричу я. - Они…
Это всё, что я успеваю сказать.
И опять: хрюк…
Волосатый пузырь падает мне на плечо. Ещё один - на голову. Ещё один - ползёт по спине.
Нет!
Насекомые дождём сыплются с дерева. Они просто усеяны этими чудовищами. Они снова ползают по мне, роятся.
Они везде - на одежде, в волосах, прилипают ко лбу, к щекам, к спине…
Они похрюкивают… пульсируют… подрагивают у меня на коже.
Арлин пытается бить их, как комаров. Обеими руками выдёргивает из волос. Она кричит, визжит, широко открыв рот… Я вижу, как одна тварь опускается ей прямо на язык.
Она задыхается, кашляет, пытается выплюнуть жука.
Но их слишком много!
Их ужасающе много!
Они покрывают нас плотным слоем… кусают… вцепляются в кожу лица… кишат под одеждой…
Забывшись, мы оба дико визжим, кричим, вопим во всю силу лёгких:
- Помогите! Кто-нибудь, пожалуйста! Помогите нам!
10
Кто-то кричит нам в ответ. Я слышу топот бегущих ног.
Появляются дети, их человек пять-шесть. Я узнаю их: они из нашего класса. Лица красные и потные, видно, что они мчались изо всех сил!
Среди них девочка, которая стояла у доски: Мирна. И парнишка в красной футболке.
Они мгновенно окружили нас.
Мы с Арлин всё ещё вытаскиваем жуков из волос, давим их ногами, отрываем от себя…
- О, ворчуны!.. - восклицает Мирна.
- Да, это ворчуны, ворчуны! - повторяют другие ребята.
Так вот, оказывается, как они называются! Эти мерзкие твари, покрытые колючей шерстью, - всего лишь "ворчуны"!
- Что нам делать? - вопим мы с Арлин. - Помогите же нам!
Мирна смахивает мохнатое насекомое с плеча своей зелёной майки, смешно складывает губы трубочкой и начинает посвистывать.
Ребята присоединяются к ней. Повисает общий свист, совсем не музыкальный. Он становится всё громче и громче.
И вдруг я замечаю, что кровососы, покрывающие мои руки, замирают и начинают дрожать и трястись. Я могу лишь беспомощно смотреть, как они вздрагивают.
От их дрожи колышутся волосы на голове.
С лёгким "шлёп!" валится на землю жук, сидящий на плече Арлин. Другой падает с её головы. И ещё один, и ещё…
А свист становится столь пронзительным, что у меня болят уши, темнеет в глазах.
Под этот свист жуки опадают с нашей одежды: шлёп… шлёп… шлёп…
Они падают с дробным звуком, напоминающим стук крупных капель дождя по грязи.
Ребята продолжают свистеть, пока не отваливается последний кровосос.
Я судорожно чешу голову, чешу спину. От укусов горит всё тело. Я весь дрожу от адской боли и с трудом выдавливаю:
- С-спас-сибо!
- Но почему вы сами не свистели? - удивляется Мирна. Она окидывает нас обоих презрительным и подозрительным взглядом. - Ведь вы же знаете, что это единственный способ избавиться от ворчунов!
- Это каждому известно, - добавляет один из мальчиков.
- Ой, да… конечно, - лепечет Арлин. - Мы с Джейкобом просто запаниковали…
Парнишка в красной бейсболке между тем подбирает одну мохнатую, похожую на налитой пузырь, тварь. Он резко стискивает её между ладонями. И я слышу: уф! Словно лопнул маленький воздушный шарик. Из насекомого брызжет отвратительная зелёная жидкость.
Мальчик смеётся и подбирает следующего.
Подносит его к лицу приятеля. Снова хлопок, уф, и брызги липкой жёлтой жидкости орошают воротник его рубашки. Оба хохочут.
И тут начинается настоящая война. Оружие - мёртвые ворчуны. Ребята собирают их, подносят друг к дружке, давят их и хохочут, глядя, как жёлтая слизь оседает на чьём-либо лице или одежде.
Мы с Арлин обмениваемся быстрыми взглядами. Стоит ли нам принять участие в этой потехе?
Но воспоминания об этих чудовищах, совсем недавно кусавших, ползавших по нашему телу, по лицу, заставляют нас обоих содрогнуться.
Нет, только бы не видеть их больше, не прикасаться к ним!
Ребята понемногу успокаиваются и снова окружают нас. Они серьёзны и подозрительны.
- А что вообще вы тут делаете? - спрашивает Мирна. - Вы же знаете, что нам не разрешается покидать территорию школы, пока не кончатся занятия!
- Да так… Мы просто… Нам хотелось поболтать, - бормочу я неуверенно.
- Вы что, забыли правила? - спрашивает кто-то. - Вы забыли, как опасен наш лес?
Мы оба молчим. Мы ничего не забыли. Просто мы ничего не знаем. Даже о самих себе не знаем ничего.
Ребята теснее окружают нас, при этом наступая на жуков и пачкая свои башмаки жёлтыми каплями.
- Конечно, мы тут же примчались, потому что вы орали, как безумные, - начинает парнишка в бейсболке.
- Но из-за вас у нас теперь могут быть неприятности, - с мягким упрёком перебивает его девочка. - Если нас кто-нибудь увидит в лесу… - Её голос дрожит.
- Ну да ладно, - решительно заявляет Мирна. - Ведь у нас не было выбора. Вы звали на помощь. А теперь идёмте с нами.
Я цепенею.
- Куда?!
- Что значит "куда"? Конечно, к директору. Мы должны всё объяснить мистеру Трейгеру.
Вмешивается какой-то мальчик:
- Или вы хотите, чтобы у всех нас были неприятности? В первый же день занятий?
Мы с Арлин не смеем возразить. Вместе с другими направляемся к школе. Ребята приводят нас к дверям директорского кабинета.
Дверь распахивается. Появляется мужчина лет сорока - загорелый, голубоглазый, с отличной стрижкой.
Под пиджаком я замечаю классный жилет. Это и есть директор школы, мистер Трейгер.
Он приглашает нас с Арлин в кабинет и аккуратно прикрывает дверь.
Мы неловко переминаемся с ноги на ногу, стоя перед его великолепным письменным столом.
Мистер Трейгер, слегка прищурившись, разглядывает нас. Я же замечаю, что его волосы блестят от света ламп. Наверное, он смазал их чем-то, чтобы сделать такую безупречную причёску. С пробором.
Я вспоминаю: в нашей школе был другой директор!
У нас ведь директором была мисс Робинсон.
Наш старый бессменный директор!
Но разве я сейчас в своей школе?
Этого я не помнил.
Мистер Трейгер энергично потёр загорелые щёки и устремил строгий взгляд на меня:
- Вас нашли в лесу, не так ли?
Я кивнул.
Сердце в груди сильно забилось. А руки похолодели. Я сунул их в карман джинсов.
- И зачем же вы оба улизнули в лес? - Директор уставился на бедную Арлин.
Она что-то пробормотала, не поднимая глаз.
Мистер Трейгер решительно встал:
- Что ж, вы оба совершили ужасный проступок. Вы заслуживаете наказания. Надеюсь, помните какого? Итак, ваше последнее слово!
11
Мне стало не по себе. Почему-то ослабели ноги. Я невольно ухватился за край стола, боясь, что упаду.
Арлин вскрикнула.
А мистер Трейгер весело расхохотался. Широко разинутый рот сверкнул золотыми коронками.
- Уж очень серьёзно вы всё воспринимаете, - заметил он, улыбаясь. - Я шучу.
Так это шутка? Я вздохнул, немного приходя в себя. Нечего сказать, удачная шутка!
Внезапно осенило: не открыться ли директору?
Сказать ему: "Мистер Трейгер! Мы не знаем, кто мы и откуда. В школе нам все незнакомы. Мы не понимаем, на каком языке здесь пишут".
Ну нет! Это уж слишком.
Вместо признаний я неожиданно солгал:
- Мы увидели каких-то зверей. И побежали за ними в лес. Мы не хотели забираться так далеко, но…
Директор впился в меня взглядом.
- Но ведь наши леса полны зверей, - мягко заметил он. - Для чего же тогда существуют правила?
Я смутился.
- Но… но мы ведь сегодня первый день в школе… мы забыли, - помогла мне Арлин.
Директор неожиданно резко опустился в кресло. Он смотрит на нас. Он постукивает карандашом о крышку стола.
- Джейкоб, мне передали, что во время завтрака ты пытался….
Я судорожно глотаю слюну. Во рту противная сухость.
- Зачем ты притворяешься невежей, Джейкоб? Ведь это совсем не смешно. И у людей, сидящих за столом, твой поступок вызовет только отвращение.
Я уставился на узор ковра. Бормочу что-то невразумительное:
- Извините… прошу прощения…
А сам думаю: "Как же мне есть? Ведь у меня нет под мышками отверстий для еды. И вообще засовывать себе под мышку бутерброды и виноград - фу, это отвратительно!"
Как мне хочется засыпать директора вопросами!
Что это за школа? В каком мы городе? На каком языке писал мистер Крэй? И почему Арлин не может вспомнить свою фамилию? Почему я сам не помню, где живу?
Я представляю, что будет, если я открою рот. Всё происходящее начинает меня пугать.
- Идите в класс, - приказывает директор, открывая дверь. - И пожалуйста, чтобы больше никаких выходок! Ведь вы уже в трейном классе!
В трейном?
Мы с Арлин растерянно плетёмся по коридору. Я замечаю и шкафчики - они на непривычном месте. Их дверцы поминутно хлопают: ребята торопливо хватают учебники, бегут в классы.
- Как всё это странно! - говорит Арлин, останавливаясь. Она кусает нижнюю губу, вот-вот разревётся.
И вдруг вскрикивает:
- Ворчун!
Снимает жука с затылка, видно, что ей очень больно.
Я отнимаю у неё это мерзкое создание. Хочу его раздавить. Но Алин удерживает меня.
- Не делай этого! Ведь он живой. Не надо его убивать.
- Что-что? - Я даже раскрываю рот от изумления.
- Не думаю, что мы можем убивать живые существа, - поясняет девочка. Она поправляет чёлку. В больших глазах уверенность.
С жуком в руке я прохожу мимо директорского кабинета. Вот дверь во двор. Распахиваю её и швыряю жука высоко в воздух. Хотя лучше бы его раздавить!
И вот что я вижу: за автостоянкой, позади кирпичной ограды расположена спортивная площадка.
Не успевая сделать и нескольких шагов, как до меня доносится шёпот:
- Эй, малый! Сюда!
Шёпот явно из-за кирпичной ограды.
Испуганно оборачиваюсь - на меня смотрит человек не очень-то приятной наружности: заросший щетиной подбородок, глаза прячутся под гривой свисающих волос.
- Быстрее! Сюда!
Я сжимаюсь от страха. Мне действительно страшно!
Кто он? Чего он от меня хочет?
Почему там прячется?